2046년 5월 15일, 오후 세 시.
추로요는 성희루 12층 복도를 걷고 있었다. 형광등 불빛이 흰 벽에 반사되어 눈이 부셨다. 그녀는 방금 회의를 마치고 연구개발부로 서류를 전달하러 가는 길이었다. 발걸음을 재촉하던 그녀는 복도 끝 화장실 앞에서 이상한 광경을 목격했다.
직원 나연이 벽에 기대어 서 있었다. 그녀의 손에는 불투명한 플라스틱 컵이 들려 있었고, 그 안에는 유백색의 액체가 담겨 있었다. 나연의 눈동자는 풀린 듯 흐릿했고, 입가에는 미소가 번져 있었다. 그녀는 컵을 입술에 가져가 천천히 음미하듯 마셨다.
“나연 씨?”
추로요가 다가가며 불렀다. 나연은 고개를 돌렸지만 시선은 여전히 멍했다. 그녀의 손가락이 컵을 꽉 쥐고 떨리고 있었다.
“무슨 일이야? 몸 상태 안 좋아?”
“아... 부장님...”
나연의 목소리는 갈라져 있었다. 그녀는 컵을 뒤로 숨기려 했지만 액체가 손등에 튀었다. 추로요는 재빨리 그녀의 손목을 잡았다.
“뭐 마시는 거야?”
“아... 그게...”
나연의 눈동자가 불안하게 흔들렸다. 그때, 복도 반대편에서 발소리가 들렸다. 도소내가 서류 뭉치를 들고 걸어오고 있었다. 그녀는 단정한 셔츠에 빨간 밑창 하이힐을 신고 있었고, 단발 머리가 걸음마다 살짝 흔들렸다.
“요요? 무슨 일이야?”
도소내가 다가오며 물었다. 그녀의 눈이 나연의 손에 든 컵으로 향했다. 도소내의 표정이 순간 굳어졌다.
“잠깐만.”
도소내는 나연에게서 컵을 빼앗았다. 액체를 코에 대고 냄새를 맡은 그녀는 깊은 한숨을 내쉬었다.
“이거... RT 액체야.”
“RT?”
“응. 신족이 개발한 독성 물질이야. 한 번 마시면 24시간 동안 인체 기능이 상승하지만, 반드시 중독돼. 금단 증상이 심각해.”
도소내의 목소리는 차분했지만 눈빛은 무거웠다. 그녀는 나연의 어깨를 잡고 화장실 안으로 데려갔다. 추로요도 뒤따라 들어갔다.
“언제부터 마셨어?”
“한... 한 달 전부터...”
나연의 목소리가 떨렸다. “처음에는 에너지 드링크인 줄 알았어요. 그런데 며칠 안 가서 끊을 수가 없더라고요. 손이 떨리고, 두통이 심해지고... 마시면 모든 게 괜찮아져요.”
도소내는 나연의 손을 잡고 맥박을 확인했다. 그녀의 표정은 더욱 엄숙해졌다.
“요요, 이거 심각해. 나연 씨만 중독된 게 아니야. 최근 들어 직원들 사이에서 비슷한 증상을 호소하는 사람이 늘고 있어.”
추로요의 가슴이 철렁 내려앉았다. 그녀는 나연을 의무실로 보내고, 도소내와 함께 사무실로 향했다. 도소내는 컴퓨터를 켜고 데이터를 검색했다.
“RT 액체... 그건 내가 신족에게 포로로 잡혔을 때...”
추로요의 말이 끊겼다. 몇 년 전의 기억이 머릿속을 스쳤다. 그 고통스러운 나날들. 신족의 실험대 위에서의 시간.
도소내가 고개를 들었다.
“그래, 네 몸에서 분비되는 그 유즙이야.”
“맞아. 신족은 나에게 돌연변이 약제를 먹인 후, 내 유방을 개조했어. 한 달 동안 계속 전기 충격을 가하면서 강제로 착유했지. 그 결과 분비된 독성 유즙이 바로 RT 액체야.”
추로요는 목소리를 낮추었다. “그런데 그건 이미 몇 년 전에 억제됐어. 네가 도와줬잖아, 소도.”
“응. 그런데 분명히 RT 액체가 다시 유통되고 있어. 출처를 추적해야 해.”
도소내가 키보드를 두드렸다. “삼소몽과 마리도 불러. 이건 우리 넷이 함께 해결해야 할 문제야.”
30분 후, 네 명의 부장이 회의실에 모였다. 삼소몽은 손에 태블릿을 들고 있었고, 마리는 커피잔을 내려놓으며 자리에 앉았다.
“지난 몇 달간의 식수 검사 데이터를 역추적해봤어.”
도소내가 프로젝터를 켰다. “올해 초, 신족이 회사에 잠입했어. 그들은 지하 정수 시설에 RT 액체를 혼합했지.”
“잠입자는?”
마리가 물었다.
“현장에서 사살됐어. 하지만 문제는 그때 이미 오염된 물이 모든 직원에게 공급됐다는 거야.”
도소내가 그래프를 확대했다. “현재 직원의 87%가 RT 중독 상태야. 그중 30%는 이미 금단 증상을 보이기 시작했어.”
회의실이 침묵에 휩싸였다. 삼소몽이 태블릿을 내려놓고 깊은 숨을 들이마셨다.
“해독제는?”
“없어. 신족의 기술이라 우리가 분석하기도 어려워.”
추로요가 자리에서 일어났다. 그녀의 눈빛이 단호하게 빛났다.
“내 몸으로 RT 유즙을 분비해볼게. 억제를 풀면 돼. 그걸로 해독제를 만들 수 있을 거야.”
“무슨 소리야!”
도소내가 소리쳤다. “그 억제를 푸는 건 네 몸을 다시 그 고통에 노출시키는 거야. 게다가 RT 유즙은 독성이 있어. 너까지 중독될 수 있어.”
“그렇지만 다른 방법이 없잖아.”
추로요의 목소리는 흔들리지 않았다. “우리는 지금 성희각 전 직원의 성노예야. 그들의 부정적 감정을 해소시켜야 해. 하지만 그들의 몸이 중독되어 있다면 아무 소용없어. 린루젠과 수위창이 시작한 일을 우리가 이어받았는데, 이걸 망칠 순 없어.”
마리가 입을 열었다.
“요요 말이 맞아. 우리가 해야 할 일이야.”
삼소몽도 고개를 끄덕였다. 도소내는 한참 동안 침묵하다가 결국 고개를 떨궜다.
“알겠어. 하지만 무리하지 마. 내가 억제제를 준비할게.”
그날 저녁, 추로요는 자신의 침실에 들어갔다. 방 안에는 착유기가 준비되어 있었다. 그녀는 옷을 벗고 착유기를 가슴에 장착했다. 플라스틱 컵이 유방을 감싸고, 호스가 항아리로 연결되었다.
도소내가 약을 건넸다.
“이걸 먹으면 억제가 풀릴 거야. 하지만 효과가 나타나는 데 시간이 걸릴 수도 있어.”
추로요는 약을 삼켰다. 쓰디쓴 맛이 혀끝에 퍼졌다.
“혼자 있어도 괜찮아?”
“응. 나가 있어도 돼.”
도소내가 방을 나가고, 추로요는 침대에 앉았다. 몇 분 후, 그녀의 몸이 뜨거워지기 시작했다. 유방이 팽창하는 느낌이 들었다. 그녀는 숨을 깊게 들이마시고 눈을 감았다.
“제발... 나와라...”
하지만 아무것도 흐르지 않았다. 착유기는 텅 빈 채로 진동만 했다. 추로요는 손으로 유방을 주물렀다. 통증이 느껴졌지만 유즙은 나오지 않았다.
1시간이 지났다. 2시간.
추로요는 결국 포기하고 착유기를 벗었다. 그녀는 방 밖으로 나왔다. 도소내가 소파에 앉아 기다리고 있었다.
“안 돼?”
“응. 안 나와.”
추로요가 머리를 긁적였다. “억제가 너무 오래됐나 봐.”
도소내가 억제제 병을 내밀었다.
“다시 먹어. 무리하지 마.”
“아니, 괜찮아. 내일 다시 시도해볼게.”
추로요는 억제제를 거절하고 다시 방으로 들어갔다. 그녀는 침대에 눕고 수갑을 꺼냈다. 밤이 깊어지자 유방의 통증이 더 심해졌다. 찌르는 듯한 아픔이 계속되었다. 그녀는 손을 유방으로 가져가려다가 참고 수갑으로 손을 잠갔다.
“주무르면 안 돼... 참아야 해...”
어둠 속에서 그녀는 눈을 뜨고 천장을 바라보았다. 기억이 파도처럼 밀려왔다.
몇 년 전, 신족의 실험실. 차가운 금속 테이블 위에 묶여 있었던 그녀. 돌연변이 약제를 먹인 후, 온몸이 불타는 듯한 고통. 유방이 부풀어 오르고, 꺼질 듯한 통증. 전기 충격이 가해질 때마다 몸이 경련했다. 착유기가 유방을 빨아들이고, 유백색 액체가 호스를 따라 흘러나왔다. 그 액체가 바로 독성 유즙, RT 액체였다.
그때는 매일이 지옥이었다. 한 달 동안 그 고통이 계속되었다. 구출된 후에도 트라우마는 오래 남았다. 도소내의 도움으로 억제제를 개발했을 때는 정말 안도했다. 그런데 이제 다시 그 고통과 마주해야 한다니.
추로요의 눈에서 눈물이 흘러내렸다. 그녀는 수갑을 찬 손으로 얼굴을 감췄다. 유방의 통증이 더욱 심해졌다. 주무르고 싶은 욕구가 참을 수 없이 강해졌다.
“안 돼... 안 돼...”
그녀는 침대에서 일어나 전기 자극기를 꺼냈다. 전극을 유방에 붙이고 전원을 켰다. 전기 충격이 유선을 자극했다. 그녀의 몸이 경련했다. 아프지만 참았다.
한 시간 동안 계속했다. 하지만 유즙은 흐르지 않았다.
결국 그녀는 전기 자극기를 내려놓고 침대에 쓰러졌다. 통증과 좌절감이 그녀를 덮쳤다. 그녀의 시야가 흐려지고, 의식이 멀어졌다. 기절하듯 잠에 빠져들었다.
꿈속에서 그녀는 다시 신족의 실험실에 있었다. 차가운 금속 테이블, 번개치는 전기 충격, 끊임없이 흘러나오는 유백색 액체. 그 액체가 넘쳐흘러 바닥을 적셨다. 그녀는 비명을 지르며 깨어나려 했지만, 꿈은 그녀를 놓아주지 않았다.