별의 감옥: 타락한 여신

인류 성간 연방의 시대는 찬란한 문명의 빛과 깊은 그림자가 공존하는 시간이었다. 지구를 중심으로 퍼져나간 인간의 발자취는 수많은 항성계를 연결했지만, 그 사이를 가르는 이념의 골은 날로 깊어져만 갔다. 평등파는 모든 인간의 평등한 권리를 주장하며 연방의 중립을 요구했고, 신지구파는 여성의 지배를 통한 새로운 질서를 꿈꾸며 세력을 확장해 나갔다.

천왕성의 위성, 타이타니아 요새 도시. 그곳은 여존 제국의 자랑스러운 전진 기지이자, 세 자매의 권력이 응집된 장소였다. 거대한 돔 아래 펼쳐진 도시의 중심에는 대리석과 강철로 세워진 궁전이 우뚝 솟아 있었다. 궁전의 회랑에는 은빛 갑옷을 입은 여전사들이 경비를 서고 있었고, 그들의 발걸음은 무거운 침묵 속에서도 위엄을 잃지 않았다.

“여제 폐하께서 오늘도 집무실에 계십니다. 하지만 공주님께서는 아직 기척이 없으십니다.”

예쉐치는 검은 제복을 입고 회랑을 성큼성큼 걸어가며 부관의 보고를 들었다. 그녀의 눈빛은 날카로웠고, 입가에는 냉소적인 미소가 스쳐 지나갔다. “예쉐멍은 또 뭘 하고 있는 거지? 항상 그렇지. 약한 자는 시간을 낭비하는 법이야.”

그녀의 목소리는 마치 칼날처럼 차가웠다. 부관은 고개를 숙였다. “공주님께서는 도서관에 계신다고 전해졌습니다. 연구를 계속 중이십니다.”

“연구라. 저런 소심한 학문이 제국에 무슨 도움이 되겠어.” 예쉐치는 혼잣말처럼 중얼거리며 발걸음을 재촉했다.

집무실 문이 열리자, 내부에는 여제 예쉐톈이 왕좌에 앉아 있었다. 그녀의 자태는 마치 조각된 대리석처럼 완벽했지만, 깊은 눈동자에는 외로움과 권력에 대한 집착이 어렴풋이 스며 있었다. 그녀의 손에는 보고서가 들려 있었고, 옆에는 시종들이 조용히 대기하고 있었다.

“예쉐치, 왔구나.” 예쉐톈의 목소리는 위엄과 함께 약간의 지친 기색이 섞여 있었다. “평등파 대표와의 회동 준비는 다 되었느냐?”

“예, 폐하. 모든 준비는 끝났습니다. 하지만 그들의 요구는 터무니없습니다. 우리 제국이 그들에게 양보할 이유가 없습니다.” 예쉐치는 냉정하게 대답했다.

예쉐톈은 가볍게 한숨을 쉬었다. “정치라는 것은 양보와 타협의 연속이다. 우리는 그들을 이용할 필요가 있다. 하지만 조심해야 한다. 그들은 결코 우리의 편이 아니다.”

그 순간, 예쉐멍이 문 밖에서 살짝 모습을 드러냈다. 그녀는 책을 한 권 들고 있었고, 눈빛은 약간 불안정해 보였다. “언니, 폐하께서 부르셨다고 해서…”

“또 어디서 시간을 허비한 거야?” 예쉐치가 날카롭게 끼어들었다. “네 그 학문이 언제 전쟁에서 승리하게 해줄 거니?”

예쉐멍의 얼굴이 창백해졌다. “나는… 그저 역사 연구를 하고 있었을 뿐이야. 우리 제국의 기원을 이해하는 것이 중요하다고 생각했어.”

“중요하다고? 그게 중요한 게 아니야. 중요한 건 힘과 의지야.” 예쉐치는 그녀의 말을 가로막으며 고개를 저었다.

예쉐톈은 두 자매의 대립을 조용히 지켜보았다. 그녀의 눈에는 미묘한 감정이 스쳐 지나갔다. “그만하라, 예쉐치. 예쉐멍은 네가 생각하는 것보다 더 많은 것을 알고 있다. 하지만 지금 우리 모두는 집중해야 한다. 린위안이라는 자가 신지구파에서 무슨 일을 꾸미고 있다는 소문이 들려온다.”

린위안. 그 이름이 회랑에 울려 퍼지자, 세 자매의 표정이 모두 굳어졌다. 신지구파의 두목이자 지옥호의 선장. 그는 이미 여러 행성에서 혼란을 일으킨 악명 높은 인물이었다.

그 시각, 태양계의 끝자락, 지옥호는 소행성대 사이에 은밀히 정박해 있었다. 함선 내부는 어둡고 습한 분위기가 감돌았고, 곳곳에는 전리품과 무기들이 널려 있었다. 린위안은 지휘실의 의자에 느긋하게 앉아 홀로그램 스크린을 바라보고 있었다. 그의 눈빛은 마치 먹잇감을 노리는 맹수처럼 반짝이고 있었다.

“타이타니아 요새의 방어 체계를 분석해 봐라.” 그가 부관에게 명령했다. 그의 목소리는 낮고 거칠었지만, 선원들은 그 앞에서 꼼짝 못 했다. “저 고귀한 여자들, 예가 세 자매를 어떻게 처리할지 생각 중이다.”

부관이 조심스럽게 물었다. “선장님, 그들을 납치하시려는 겁니까?”

“납치? 하하, 그건 너무 천박한 표현이지.” 린위안은 음흉한 미소를 지었다. “우리는 그들을 ‘초대’할 거야. 그들이 자진해서 우리의 세계로 들어오게 만들겠다. 특히 그 여장군, 예쉐치. 그녀는 강하고 자존심이 강하지. 하지만 그런 자들이 가장 쉽게 조종당한다는 것을 나는 잘 알고 있다.”

그는 손을 들어 홀로그램을 확대했다. 화면에는 예쉐치의 전투 기록과 그녀의 과거 행적이 자세히 나타나 있었다. “그녀의 숨겨진 욕망… 그것이 우리의 열쇠다.”

며칠 후, 타이타니아의 비밀 회의실. 예쉐치는 평등파 대표 한 명과 마주 앉아 있었다. 방 안은 조명이 어둡고, 창문은 모두 차단되어 있었다. 대표는 중년의 남자로, 그의 눈빛에는 냉철함이 깃들어 있었다.

“예쉐치 장군, 우리는 당신의 능력을 높이 평가합니다. 하지만 여제 폐하의 정책은 너무 급진적입니다. 우리는 동맹이 필요합니다.” 대표가 조심스럽게 말을 꺼냈다.

예쉐치는 팔짱을 끼고 상대를 노려보았다. “동맹? 당신들은 지금 나를 속이려는 게 분명하지. 신지구파와의 싸움에서 우리 제국이 너희를 이용하려는 것은 당연하다. 하지만 나는 결코 속지 않는다.”

대표는 고개를 저었다. “장군, 오해하지 마십시오. 우리는 신지구파의 광신적인 행동을 경계하고 있습니다. 특히 린위안이라는 자는 위험합니다. 그가 당신 자매들을 노리고 있다는 정보가 있습니다.”

예쉐치의 눈빛이 날카로워졌다. “린위안? 그 개자식이 감히…? 하지만 그가 무엇을 할 수 있겠어. 나는 직접 그의 목을 꺾어줄 준비가 되어 있다.”

그녀의 말 속에는 자신감과 억압된 분노가 섞여 있었다. 하지만 그녀의 내면에서는 알 수 없는 떨림이 일고 있었다. 린위안이라는 이름은 그녀에게 낯설지 않았다. 그러나 동시에, 그녀는 자신이 전혀 알지 못하는 욕망이 숨어 있음을 느꼈다.

회동이 끝난 후, 예쉐치는 군사 기지로 돌아왔다. 그녀는 자신의 방에서 잠시 휴식을 취하며, 창밖의 별들을 바라보았다. 그 별들은 차갑고 고요했지만, 그녀의 마음은 점점 더 복잡해져만 갔다.

그 순간, 통신기가 울렸다. “장군님, 외계 항로에서 정체 불명의 신호가 잡혔습니다. 지옥호로 추정됩니다.”

예쉐치는 즉시 자리에서 일어났다. “대기하라. 곧 직접 확인하겠다.”

그녀는 빠르게 전투복을 챙겨 입었다. 그날 밤, 지옥호는 공식적인 방문을 신청해 왔다. 명목은 평화 협상이었지만, 예쉐치는 그것이 무언가 다른 의도를 가졌음을 직감했다.

“린위안, 네가 어떤 술책을 쓸지 두고 보자.” 그녀는 혼잣말로 중얼거렸다. 그리고 그녀의 입가에는 미묘한 미소가 번져 나갔다. 그 미소 속에는 호기심과 위험한 매력이 공존하고 있었다.

궁전의 높은 탑에서 예쉐톈은 또한 그 신호를 감지했다. 그녀는 손에 쥔 술잔을 바라보며 깊은 생각에 잠겼다. “린위안… 나는 오래전부터 너를 주시해 왔다. 하지만 네가 우리 제국의 여자들을 타락시키려는 그 오만함, 나는 결코 용서하지 않을 것이다.”

그녀의 목소리는 낮았지만, 그 속에는 강력한 의지가 깃들어 있었다. 그러나 어쩔 수 없이, 그녀의 마음 구석에서는 알 수 없는 욕망이 꿈틀거리고 있었다. 권력과 쾌락, 그것은 그녀가 오랫동안 억눌러온 것이었다.

예쉐멍은 도서관에서 조용히 책을 읽고 있었다. 하지만 그녀의 손가락은 살짝 떨리고 있었다. “린위안… 그 이름, 어디서 들은 것 같아.” 그녀는 주위를 조심스럽게 둘러보았다. 갑자기 그녀의 가슴속에 불안이 엄습해 왔다.

그리고 저 멀리, 지옥호에서는 린위안이 선원들에게 명령을 내리고 있었다. “예, 준비는 끝났다. 우리는 곧 타이타니아에 착륙할 것이다. 그리고 내가 원하는 것은… 바로 그 세 여자다. 그들의 몸과 영혼을 내 손에 넣을 것이다.”

그의 웃음소리가 어두운 함선 내부를 울려 퍼졌다. 별의 그림자는 천천히 그들을 덮어 가고 있었다.

지옥호는 우주의 어둠을 가르며 요새 도시를 향해 미끄러져 들어갔다. 선체 외벽에는 연방 여객선의 식별 코드가 선명하게 새겨져 있었고, 항로 신호기는 규정에 따라 깜박이고 있었다. 요새의 스캐너가 선체를 여러 번 훑었지만, 위장 시스템은 완벽하게 작동하여 의심을 일으키지 않았다.

“접근 허가.” 통신기에서 차가운 기계음이 흘러나왔다.

린위안은 함교에 서서 입가에 희미한 미소를 띠었다. 그의 눈에는 위험한 빛이 반짝이고 있었다. 그의 뒤로 지옥호의 승무원들은 각자 위치에서 움직이며, 모두 완벽한 연방 외교관 복장을 갖추고 있었다.

요새 도시의 격납고가 천천히 열렸다. 거대한 우주선이 안으로 미끄러져 들어가자 중력장이 선체를 안정적으로 잡아주었다. 린위안은 깊게 숨을 들이쉬며 여존 제국의 공기를 폐 속에 가득 채웠다. 여기는 여자들이 지배하는 세계였다. 하지만 곧 바뀔 것이다.

격납고 입구에는 의장대가 이미 대기하고 있었다. 은빛 갑옷을 입고 키가 크고 당당한 여전사들이 양옆으로 늘어서 있었고, 그 중앙에는 보라색 제복을 입은 여자가 서 있었다. 그녀의 어깨에는 장성 계급장이 빛나고 있었고, 얼굴은 차갑게 굳어 있었다.

“린위안 선장.” 여장군의 목소리는 칼날처럼 차가웠다. “저는 제국 제7함대 사령관 예쉐치입니다. 여제 폐하께서 당신을 접견하라고 명령하셨습니다.”

린위안은 우아하게 고개를 숙였다. “영광입니다, 예쉐치 장군님. 소문대로 위풍당당하시군요.”

예쉐치의 눈에 경계심이 스쳤다. 그녀는 이 남자의 태도가 마음에 들지 않았다. 너무나 여유로웠고, 마치 모든 것을 장악한 듯한 자신감이 느껴졌다. 하지만 여제의 명령이라 어쩔 수 없었다.

“이쪽으로 오십시오.” 그녀는 몸을 돌려 앞서 걷기 시작했다.

린위안과 그의 수행원들은 뒤를 따랐다. 요새 도시의 복도는 웅장하고 화려했으며, 벽면에는 제국의 역사를 그린 프레스코화가 장식되어 있었다. 린위안은 모든 것을 눈여겨보며 기억했다. 이곳의 구조, 경비 체계, 전력망—모든 것이 그의 계획에 필요한 정보였다.

궁전의 접견실에 도착하자, 문이 천천히 열렸다. 안에는 넓은 방이 펼쳐져 있었고, 가장 깊숙한 곳의 높은 단 위에 여제 예쉐톈이 앉아 있었다. 그녀는 검은색 제국 예복을 입고 있었고, 머리에는 별빛이 반짝이는 왕관을 쓰고 있었다. 그녀의 눈빛은 깊고 차가웠으며, 말할 수 없는 위엄을 발산하고 있었다.

린위안은 무릎을 꿇고 경의를 표했다. “연방 특사 린위안, 폐하께 문안드립니다.”

“일어나라.” 예쉐톈의 목소리는 낮고 당당했다. “네가 그렇게 젊을 줄은 몰랐다.”

“폐하께서 과찬이십니다.” 린위안은 일어나며 여제의 눈을 똑바로 바라보았다. 그 순간, 그의 눈 속에 미세한 붉은 빛이 스쳤다.

예쉐톈은 눈을 약간 가늘게 떴다. 이 남자의 시선에는 뭔가 익숙하면서도 낯선 느낌이 있었다. 하지만 그녀는 그것을 무시하기로 했다. 외교적 접견은 곧 끝났다. 그녀는 린위안에게 궁전에 머물며 연회에 참석할 것을 허락했다.

예쉐치는 접견이 끝난 후 여제의 서재로 향했다. “폐하, 저 남자는 의심스럽습니다. 그의 배는 정기 항로를 벗어난 궤도로 접근했습니다.”

“알고 있다.” 예쉐톈은 서가 앞에 서서 손가락으로 책등을 훑고 있었다. “하지만 그가 가져온 정보는 가치가 있다. 연방과의 관계는 우리에게 중요하다. 너무 깊이 추궁하지 마라.”

예쉐치는 입을 다물었지만, 속으로는 불안감이 커져만 갔다. 그녀는 여제의 명령에 복종할 수밖에 없었다. 하지만 그녀의 직감은 이번 일이 결코 단순하지 않을 것이라고 말하고 있었다.

한편, 궁전의 다른 쪽 복도에서 예쉐멍은 발걸음을 재촉하고 있었다. 그녀는 외국에서 온 방문객에 대한 소문을 듣고 호기심을 참지 못했다. 나이가 어렸을 때부터 궁전 안에 갇혀 살아온 그녀에게, 외부 세계는 신비로운 이야기로 가득 차 있었다.

“공주님, 기다리세요!” 시녀가 뒤에서 헐레벌떡 따라왔다. “그 방문객들은 위험할 수 있습니다!”

“무슨 위험?” 예쉐멍은 뒤돌아보지 않았다. “여기는 제국 궁전이다. 설마 감히 무슨 짓을 하겠어?”

그녀는 접견실로 통하는 문 앞에 도착했을 때, 마침 린위안이 수행원들과 함께 나오는 모습과 마주쳤다. 두 사람의 시선이 공중에서 부딪혔다.

린위안은 잠시 멈추었다. 그의 눈에 놀라움이 스쳤다. 이 공주는 생각보다 훨씬 아름다웠다. 그녀의 얼굴에는 순수함과 자존심이 섞여 있었고, 마치 아직 더럽혀지지 않은 옥과 같았다.

“공주님이십니까?” 린위안은 부드럽게 미소 지었다. “저는 린위안이라고 합니다. 만나 뵙게 되어 영광입니다.”

예쉐멍의 뺨이 살짝 붉어졌다. 이 남자의 미소는 뭔가 특별한 매력이 있었다. 그녀는 좀처럼 남자에게 관심을 가지지 않았지만, 이번에는 달랐다.

“저기... 연방에 대해 좀 이야기해 주실 수 있나요?” 예쉐멍이 용기를 내어 물었다.

“물론이죠.” 린위안의 미소가 더욱 깊어졌다. “오늘 밤 연회에서 시간을 내주신다면, 신나는 이야기를 많이 들려드리겠습니다.”

예쉐멍은 기쁘게 고개를 끄덕였다. 그녀는 이 약속을 손꼽아 기다리기로 했다.

밤이 되자 궁전 연회장에는 화려한 불빛이 가득했다. 수정 샹들리에가 황금빛 광선을 흩뿌리고, 긴 식탁 위에는 진귀한 요리들이 가득 놓여 있었다. 귀족들과 장군들은 각자 자리에 앉아 즐거운 대화를 나누고 있었다.

린위안은 연회장 중앙에 서서 와인잔을 들어올렸다. 그의 눈에는 미세한 붉은 빛이 다시 스치고 있었다. 그의 손목에 찬 팔찌 안에는 빛을 반사하는 미세한 결정이 숨겨져 있었다. 그것은 인공적으로 합성된 최면 약물 결정이었다. 열과 접촉하면 서서히 기화하여 주변 공기에 섞이도록 설계되어 있었다.

“폐하, 귀중한 초대에 감사드립니다.” 린위안은 여제를 향해 잔을 들었다. “이 잔을 폐하의 건강과 제국의 번영을 위해 바칩니다.”

모두가 잔을 들었다. 예쉐멍도 따라 잔을 들었다. 그녀는 린위안이 자신에게 다가오는 것을 보고 가슴이 두근거렸다.

“공주님, 약속을 지키러 왔습니다.” 린위안은 그녀 곁에 서서 목소리를 낮추었다. “연방의 별하늘은 정말 아름답습니다. 특히 푸른 별자리는...”

그의 말투는 부드럽고 매혹적이었다. 예쉐멍은 점점 그의 목소리에 빠져들었다. 그녀는 자신도 모르게 린위안에게 더 가까이 다가갔다.

린위안은 팔찌를 살짝 돌렸다. 결정체가 열을 받아 서서히 기화하기 시작했다. 무색무취의 기체가 공기 중에 퍼져나갔다. 연회장의 음악과 웃음소리가 그 변화를 덮어주었다.

“별하늘 아래에서...” 린위안이 계속 말했다. 그의 목소리는 마치 어떤 마법처럼 예쉐멍의 의식을 감싸기 시작했다. “당신은 마치 별빛 그 자체와 같습니다. 아름답고, 순수하며, 지배받기를 갈망합니다.”

예쉐멍의 눈동자가 흐려지기 시작했다. 그녀는 고개를 살짝 흔들었다. “갑자기... 머리가 좀 어지럽네요...”

“괜찮습니다.” 린위안이 그녀의 팔을 부드럽게 잡았다. 그의 손은 따뜻하고 강하게 느껴졌다. “연회장 공기가 좀 답답한가 봅니다. 잠시 쉬어야겠어요. 제가 도와드릴까요?”

예쉐멍은 고개를 끄덕이며 그에게 몸을 기댔다. 그녀의 의식은 점점 흐릿해져 갔다. 하지만 이상하게도, 그녀는 두렵지 않았다. 오히려... 편안했다. 마치 누군가에게 모든 것을 맡겨도 되는 느낌.

린위안은 그녀를 데리고 연회장 구석의 휴게실로 향했다. 그의 입가에는 희미한 미소가 걸려 있었다. 첫 번째 조각이 제자리에 놓였다. 이제 남은 것은 이 아름다운 공주가 자신의 손에 완전히 굴복하는 것뿐이었다.

휴게실의 문이 닫히자, 연회장의 소음이 멀어졌다. 예쉐멍은 소파에 앉아 깊게 숨을 쉬었다. 그녀의 정신은 여전히 몽롱했지만, 몸은 이상하게도 긴장이 풀려 있었다.

“편안히 쉬세요.” 린위안이 그녀 앞에 앉으며 손을 내밀어 그녀의 손을 잡았다. 그의 손가락이 그녀의 손바닥에 살며시 닿았다. “당신은 별입니다. 빛날 자격이 있습니다. 그리고... 누군가가 당신을 인도해 주길 바랍니다.”

예쉐멍의 눈이 서서히 감겼다. 그녀의 입술 사이로 가느다란 숨결이 새어 나왔다. 그녀는 이 말들이 옳다고 느꼈다. 마치 오랫동안 기다려온 누군가가 드디어 나타난 것처럼.

린위안은 일어서며 그녀의 이마에 가볍게 입을 맞추었다. “좋은 꿈 꾸세요, 공주님. 우리는 아직 할 이야기가 많습니다.”

그가 휴게실을 나섰을 때, 예쉐멍은 이미 깊은 잠에 빠져 있었다. 그녀의 얼굴에는 평화로운 미소가 걸려 있었다. 하지만 그 미소 뒤에는, 앞으로 그녀를 기다리고 있는 어둠의 씨앗이 싹트기 시작하고 있었다.

예쉐멍은 지옥호의 복도를 따라 걷고 있었다. 린위안이 그녀를 견학시키겠다고 했을 때, 그녀는 거절할 이유를 찾지 못했다. 제국의 공주로서 적의 함선을 둘러보는 것은 전술적 이해를 넓히는 기회이기도 했다. 하지만 복도 깊숙이 들어갈수록 그녀는 알 수 없는 불안감을 느꼈다.

“이쪽입니다, 공주님.”

린위안의 목소리는 부드러웠다. 그의 미소는 예의 바르면서도 무언가를 감추고 있었다. 예쉐멍은 고개를 끄덕이며 그의 뒤를 따랐다. 복도의 조명이 점점 어두워지더니, 그들은 두꺼운 금속 문 앞에 도착했다. 문은 소리 없이 열렸고, 내부는 부드러운 호박색 빛으로 가득했다.

“이곳은 저희의 휴게실입니다. 잠시 쉬시면서 저희 기술에 대한 설명을 들어보시죠.”

예쉐멍은 방 안으로 들어섰다. 내부는 생각보다 아늑했다. 푹신한 소파와 은은한 음악, 그리고 방 중앙에는 웅크린 형태의 특이한 의자가 놓여 있었다. 그녀는 그 의자에 앉았다. 순간 의자가 그녀의 체형에 맞춰 부드럽게 감싸 안았다.

“편안하십니까?”

린위안이 그녀 앞에 무릎을 꿇었다. 그의 눈동자가 반짝였다. 예쉐멍은 고개를 끄덕였지만, 왠지 눈꺼풀이 무거워지는 것을 느꼈다.

“좋습니다. 이제 눈을 감아보세요. 그냥 편안하게.”

그의 목소리가 달라졌다. 더 깊고, 더 느리게. 마치 그녀의 의식을 촉촉이 적시는 듯했다. 예쉐멍은 자신도 모르게 눈을 감았다. 주변의 음악이 점점 멀어지고, 대신 그의 목소리가 모든 공간을 채웠다.

“당신은 편안합니다. 모든 긴장이 풀립니다. 나의 말을 들을 때마다 더 깊이 이완됩니다.”

그녀는 그 말에 저항하려 했지만, 몸이 말을 듣지 않았다. 숨을 쉴 때마다 그의 목소리가 더 깊게 파고들었다. 호박색 조명이 어느덧 푸른 빛으로 변했고, 방 전체가 그녀를 감싸는 듯했다.

“당신의 오른손이 떠오르기 시작합니다. 그러나 당신은 아무것도 할 수 없습니다. 그저 지켜볼 뿐입니다.”

예쉐멍은 자신의 오른손이 천천히 들어 올려지는 것을 느꼈다. 그녀는 그것을 내리려고 애썼지만, 손목이 마치 납처럼 무거워 움직이지 않았다.

“좋습니다. 그걸 통제할 수 없습니다. 당신은 점점 나에게 더 개방적이 되고 있습니다.”

린위안은 일어나 그녀 주위를 천천히 걸었다. 그의 손가락이 그녀의 뺨을 스쳤다. 그녀는 그 감촉을 느꼈지만, 그것에 대해 아무것도 할 수 없었다.

“눈을 뜨세요. 하지만 여전히 깊은 최면 상태에 있습니다.”

예쉐멍의 눈이 떠졌다. 그녀의 시야는 흐릿했고, 모든 것이 꿈결처럼 부드러웠다. 린위안의 얼굴이 그녀 앞에 있었다.

“이제 기본 명령을 내리겠습니다. 당신은 이것을 기억하지 않을 것입니다. 오늘 밤 일어난 모든 일은 기억에서 사라집니다. 대신 당신은 피곤함만 느낄 것입니다.”

그녀는 고개를 끄덕였다.

“당신은 나를 신뢰하기 시작합니다. 아무 이유 없이, 당신은 내가 믿을 만한 사람이라고 느낍니다. 이 감정은 점점 자랄 것입니다.”

“네...”

그녀의 목소리는 거의 속삭임이었다.

린위안은 만족스러운 미소를 지었다. 그는 벽에 있는 패널을 열고 홀로그램 스크린을 띄웠다. 그 위에는 복잡한 데이터가 흘러갔다. 세뇌율: 1%. 첫 번째 단계가 성공적으로 기록되었다.

“이제 당신은 깨어납니다. 하지만 깨어난 후에도 나의 명령은 당신의 무의식 속에 남을 것입니다. 셋, 둘, 하나, 깨어나십시오.”

예쉐멍의 몸이 경련하듯 움찔했다. 그녀는 눈을 깜빡이며 주위를 둘러보았다. 방은 여전히 호박색 빛으로 부드러웠고, 린위안은 그녀 앞에 서서 미소를 짓고 있었다.

“어... 내가 잠깐 졸았나요?”

“네, 피곤하셨나 봅니다. 이곳의 분위기가 편안해서 그런 것 같습니다.”

그녀는 자리에서 일어났다. 몸이 무겁고, 머리가 멍했다. 하지만 왠지 그 남자에게서 편안함을 느꼈다.

“견학은 여기까지 하시는 게 좋겠습니다. 돌아가실 시간입니다.”

“네, 그게 좋겠네요.”

예쉐멍은 그의 제안에 쉽게 동의했다. 그녀는 왜 그렇게 순순히 따랐는지 의아했지만, 그 생각은 곧 사라졌다.

린위안이 그녀를 함선 출구까지 안내했다. 그녀가 걸어갈 때마다 다리가 약간 떨렸다. 하지만 그녀는 그것을 단순한 피로로 치부했다.

지옥호를 떠나 요새로 돌아오는 순간, 예쉐멍은 뒤를 돌아보았다. 검은 함체가 별빛 속에 반짝였다. 그녀는 그 함선을 보면서도 왠지 두렵지 않았다. 오히려 어떤 끌림을 느꼈다.

“이상하다...”

그녀는 혼자 중얼거렸다. 하지만 그 이상함도 곧 사라지고, 대신 모호한 안도감이 밀려왔다.

그녀는 요새의 복도를 걸으며 자신의 방향으로 향했다. 문을 열자 어둠만이 그녀를 반겼다. 그녀는 침대에 쓰러지듯 누웠다. 눈을 감자마자 깊은 잠에 빠져들었다. 꿈도 없이.

그녀가 모르는 사이, 그녀의 무의식 속에는 린위안의 첫 번째 씨앗이 자리 잡고 있었다. 아주 작지만, 자라날 준비가 된 씨앗이.

별의 감옥: 타락한 여신

제4장 분열의 밤

제국의 궁전 복도는 어둠에 잠겨 있었다. 예쉐치는 긴 발걸음으로 걸으며 어두운 표정을 지었다. 그녀의 눈에는 날카로운 빛이 스치고 있었다. 오늘 예쉐멍의 행동이 너무 이상했다. 평소에는 차분한 공주가 갑자기 불안해하고, 손에 든 찻잔조차 제대로 잡지 못했다. 게다가 그 눈빛에는 무언가 낯선 욕망이 스며 있었다.

“공주님, 몸이 편찮으십니까?”

예쉐치는 문 앞에 서서 조심스럽게 물었다. 예쉐멍은 갑자기 고개를 들었고, 그 눈에 순간 혼란이 스쳤다가 다시 평소의 냉정함을 되찾았다.

“아니요, 그냥 좀 피곤할 뿐입니다. 장군님은 너무 걱정하지 마세요.”

예쉐멍은 손을 흔들며 자리에서 일어났다. 그녀의 몸은 살짝 떨리고 있었지만, 그녀는 그것을 숨기려 했다. 예쉐치는 눈을 가늘게 뜨고 그녀를 응시했다. 무언가 잘못되었다는 느낌이 들었지만, 구체적으로 무엇인지는 알 수 없었다.

“요즘 이상한 사람이라도 만난 겁니까?”

“그런 일은 없습니다. 장군님은 바쁘실 텐데, 부디 쉬십시오.”

예쉐멍은 차갑게 대답하며 몸을 돌려 방 안으로 들어갔다. 예쉐치는 잠시 머뭇거리다가 결국 뒤돌아섰다. 그녀는 린위안의 존재를 전혀 눈치채지 못했다. 그녀의 생각 속에서 그 이름은 이미 잊혀진 지 오래였다. 제국의 후원자에 불과한 그가 어떻게 그녀의 경계를 넘을 수 있겠는가.

며칠 후, 린위안은 제국 궁정에서 다시 나타났다. 그는 공식적인 초청장을 가지고 왔고, 제국의 새로운 무역 협정에 대해 논의하기 위해 여제 예쉐톈을 단독으로 함선에 초청했다. 예쉐톈은 주저했지만, 결국 그 제안을 받아들였다. 그녀는 스스로 충분히 강하다고 믿었고, 단 한 명의 남자가 그녀에게 어떤 위협도 될 수 없다고 생각했다.

지옥호는 여제의 궁전에서 멀지 않은 곳에 정박해 있었다. 함선은 고요하고 어두웠으며, 마치 숨을 죽이고 있는 야수 같았다. 예쉐톈이 함교에 발을 들였을 때, 린위안은 이미 의자에 느긋하게 앉아 와인잔을 손에 쥐고 있었다.

“폐하, 오셨군요. 진심으로 환영합니다.”

린위안은 일어나 정중하게 인사했지만, 그의 눈빛에는 무언가 숨겨진 것이 있었다. 예쉐톈은 아무것도 의심하지 않고, 그의 맞은편에 앉았다. 그녀가 고개를 숙여 협정 문서를 살펴보는 순간, 방 안의 조명이 갑자기 깜빡였다. 다음 순간, 그녀의 귀에는 낮고 음침한 멜로디가 울려 퍼졌다.

“지금부터 당신은 내 말을 들을 것입니다. 당신의 몸은 내가 제어합니다. 당신의 마음은 열릴 것입니다.”

린위안의 목소리는 마치 마법처럼 그녀의 의식을 파고들었다. 예쉐톈은 정신을 차리려고 애썼지만, 눈앞의 풍경은 점점 흐려지기 시작했다. 그녀의 몸은 가벼워지고, 정신은 혼미해졌다. 그녀는 무언가 말하려고 했지만, 목구멍에서는 신음 소리만 나왔다.

“좋아, 이제 당신은 내 것이다.”

린위안은 만족스러운 미소를 지으며 손을 내밀어 그녀의 뺨을 쓰다듬었다. 예쉐톈의 눈에 마지막 저항의 빛이 스쳤지만, 곧 어둠에 삼켜졌다.

며칠 후, 예쉐톈은 다시 궁전으로 돌아왔다. 그녀는 평소처럼 국정을 처리했고, 법령에 서명하고 신하들의 보고를 받았다. 하지만 그녀의 눈에는 가끔 낯선 공허함이 스쳤다. 아무도 눈치채지 못했고, 오직 그녀만이 악몽 같은 경험을 느꼈다.

밤이 되자, 예쉐톈이 침실에 혼자 있을 때, 그녀의 몸이 갑자기 굳어졌다. 그녀의 눈은 빛을 잃었고, 마치 누군가가 그녀의 몸을 조종하는 것 같았다.

“이제 내가 명령한다. 너는 조련을 받아야 한다. 너는 순종해야 한다. 너는 쾌락에 굴복해야 한다.”

린위안의 목소리가 그녀의 머릿속에 다시 울려 퍼졌다. 예쉐톈은 저항하려 했지만, 그녀의 몸은 이미 통제를 벗어났다. 그녀는 천천히 일어나 거울 앞에 서서 웃고 있는 자신을 바라보았다. 하지만 그 웃음은 너무나 낯설고, 마치 다른 사람의 얼굴 같았다.

“오늘부터 너는 두 가지 얼굴을 가질 것이다. 낮에는 제국을 통치하고, 밤에는 나를 위해 봉사하라.”

그 목소리는 점점 더 크게 울려 퍼졌고, 예쉐톈의 정신은 조각나기 시작했다. 그녀는 자신 안에 다른 존재가 자라나고 있음을 느꼈다. 음탕하고 탐욕스러우며, 어떤 수치심도 없는 존재였다. 그녀는 그것을 억누르려 했지만, 그것은 오히려 더 강력해졌다.

며칠 후, 린위안은 지옥호에서 본격적인 교육 과정을 마련했다. 그는 모든 장비와 도구를 준비했고, 각종 약물과 세뇌 기술을 배치했다. 그는 긴 테이블 앞에 서서 만족스러운 미소를 지었다.

“이제 시작이다. 이 고귀한 여성들을 철저히 타락시키고, 그들을 내 충실한 노예로 만들 것이다.”

그는 손을 내밀어 테이블 위의 가죽 채찍을 집어 들었다. 채찍은 검게 빛나고 있었다. 그의 눈에는 잔인한 빛이 반짝였다.

한편, 예쉐치는 여전히 아무것도 모르고 있었다. 그녀는 예쉐멍의 이상한 행동에 집중하고 있었고, 제국의 중심부에서 벌어지고 있는 위험을 전혀 눈치채지 못했다. 그녀는 모든 것이 자신의 통제 하에 있다고 굳게 믿었지만, 어둠은 이미 그녀의 발밑까지 기어들고 있었다.

긴급 회의 명령은 새벽 첫 빛과 함께 도착했다. 예쉐치는 전투복을 입고 황궁을 나서며 손을 들어 전용 마차에 올랐다. 그녀의 눈에는 피로와 짜증이 섞여 있었다. 최근 며칠 동안 변방의 정세가 불안정해졌고, 제국 군대의 이동에 미묘한 문제가 발생했다.

마차는 좁은 골목을 지나 요새 도시 외곽의 비밀 부두로 향했다. 그곳에는 검은 거대한 우주선이 조용히 정박해 있었다. 선체에는 ‘지옥호’라는 세 글자가 새겨져 있었다. 예쉐치는 눈을 가늘게 뜨고 배를 살폈다. 그녀는 이 배가 신지구 세력에 속한다는 것을 알고 있었지만, 오늘 회의 주최자가 린위안이라는 사실은 예상하지 못했다.

“예쉐치 장군님, 오랜만입니다.”

린위안은 갑판 위에 서서 허리를 숙여 인사했다. 그의 입가에는 미소가 번지고 있었지만, 눈빛은 차갑게 반짝였다. 예쉐치는 고개를 끄덕이며 말없이 동력판을 타고 객실로 올라갔다.

객실 안은 호화롭게 장식되어 있었다. 중앙의 긴 탁자 위에는 각종 서류와 홀로그램 지도가 펼쳐져 있었다. 예쉐치는 자리에 앉아 곧바로 서류를 집어 들었다. “이번 변방 소요 사태에 대해 무슨 소식을 가지고 왔습니까?”

린위안은 그녀 맞은편에 앉아 느긋하게 손가락으로 탁자를 두드렸다. “장군님, 먼저 이 술을 한 잔 드시죠. 긴장을 푸시고 이야기합시다.”

그가 잔을 권하자 예쉐치는 경계하며 고개를 저었다. “일이 끝난 후에 마시겠소.”

“장군님께서 저를 불신하시는 것입니까?” 린위안의 표정에 갑자기 상처받은 기색이 스쳤다. 그는 잔을 들어 한 번에 들이켰다. “보십시오, 아무 문제 없습니다.”

예쉐치는 잠시 망설였지만, 그래도 잔을 들어 한 모금 마셨다. 술은 목을 타고 넘어갔고, 알코올 향기는 진했다. 그녀는 잠시 눈살을 찌푸렸다. 이 술은 평소 마시던 것보다 훨씬 독했다.

갑자기 전신이 마비되는 감각이 찾아왔다. 예쉐치는 깜짝 놀라 자리에서 벌떡 일어났지만, 다리에 힘이 풀려 몸이 비틀거리며 탁자 위로 쓰러졌다. 그녀는 억지로 고개를 들어 린위안을 노려보았다. “너… 너 무슨 짓을 한 거야?”

린위안은 천천히 일어나 그녀 앞으로 다가왔다. “장군님, 너무 긴장하지 마세요. 이건 단지 좀 더 강력한 진정제일 뿐입니다.”

예쉐치는 주먹을 꽉 쥐고 마지막 힘을 짜내 일어서려고 했지만, 결국 다시 바닥에 주저앉았다. 시야가 점점 흐려지기 시작했고, 린위안의 목소리가 점점 멀어져 갔다. 마지막 순간, 그녀는 우주선 엔진이 깊게 울리는 소리를 들었다. 지옥호가 출발하고 있었다.

깨어났을 때, 예쉐치는 자신이 좁은 격리실에 누워 있다는 것을 발견했다. 하얀 벽, 하얀 천장, 공기 중에는 소독약 냄새가 가득했다. 그녀는 몸을 움직여 보았지만, 팔다리가 묶여 있었다. 얇은 합금 사슬이 그녀를 침대에 단단히 고정하고 있었다.

“일어났어?”

익숙한 목소리가 들려왔다. 예쉐치는 놀라서 고개를 돌렸다. 이웃한 격리실에서 예쉐멍이 풀 죽은 표정으로 침대 가장자리에 앉아 있었다. 그녀의 드레스는 구겨져 있었고, 얼굴에는 눈물 자국이 남아 있었다.

“너… 어떻게 여기에?” 예쉐치가 힘겹게 물었다.

“나도 몰라.” 예쉐멍의 목소리는 떨리고 있었다. “어젯밤에 잠자리에 들었는데, 일어나보니 여기 있었어.”

갑자기 문이 열리는 소리가 났다. 두 사람은 동시에 입을 다물었다. 린위안이 휘파람을 부르며 천천히 걸어 들어왔다. 그의 손에는 예쉐톈의 면류관을 들고 있었다.

“폐하께서는?” 예쉐치가 이를 악물고 물었다.

“걱정 마세요, 폐하께서도 아주 안전한 곳에 계십니다.” 린위안이 손을 흔들며 말했다. “세 분 다 제 소중한 손님이십니다.”

그가 벽을 가리키자 커다란 모니터가 켜졌다. 화면 속에서 예쉐톈이 단정한 옷차림으로 앉아 있었다. 그녀의 얼굴에는 평온한 표정이 깔려 있었지만, 손가락은 살짝 떨리고 있었다.

“이게 다 무슨 뜻이오?” 예쉐치가 냉랭하게 물었다.

“뜻이라면…” 린위안은 생각에 잠긴 듯 턱을 꼬집었다. “간단합니다. 신지구파가 이제 제국의 지도력을 바꾸려 합니다. 그리고 세 분은 우리 계획의 핵심 부분입니다.”

그가 걸어가며 격리실 사이를 오갔다. “여존 제국은 너무 오랫동안 타락해 있었습니다. 부패, 특권, 부조리… 이 사회는 철저한 쇄신이 필요합니다.”

“미친 소리 하지 마.” 예쉐멍이 갑자기 소리쳤다. “아버지께서는 절대 널 놔두지 않으실 거야!”

린위안은 그녀를 흘낏 보았다. “공주님, 당신 아버지께서 이미 저희 쪽에 계십니다.”

이 말을 듣고 예쉐멍은 얼굴이 창백해졌다. 예쉐치도 마음이 무거워졌다. 그녀는 깊게 숨을 들이쉬며 자신을 진정시키려고 노력했다. “네놈 대체 뭘 원하는 거야?”

“저는 여러분을 교육시키려 합니다.” 린위안이 빙그레 웃으며 말했다. “새로운 지도자를 길러내는 것, 이것이 제 임무입니다.”

그가 몸을 돌려 문 쪽으로 걸어갔다. “앞으로 6개월 동안, 여러분은 엄격한 과정을 거치게 됩니다. 복종, 순종… 그리고 진정한 즐거움이 무엇인지 배우게 될 것입니다.”

문이 닫히고, 격리실은 다시 고요해졌다. 예쉐멍이 울기 시작했다. 가느다란 울음소리가 좁은 공간 속에서 울려 퍼졌다. 예쉐치는 눈을 감았다. 그녀는 자신의 몸속에서 약효가 천천히 빠져나가는 것을 느꼈다. 하지만 그녀도 알았다. 그녀가 완전히 회복되기까지는 아직 시간이 필요하다는 것을.

저 멀리, 지옥호의 선장실에서 린위안이 넓은 탁자 위에 계획서를 펼쳐 놓았다. 그의 손가락이 기간표 위를 스치며 지나갔다. 첫 번째 주, 기초 세뇌. 두 번째 주, 신체 순응. 세 번째 주… 그의 입가에 만족스러운 미소가 번졌다.

6개월. 이 시간이면 충분했다.

요새 도시는 혼란에 빠졌다. 황제가 사라지자, 궁정 신하들은 저마다 다른 뜻을 품기 시작했다. 누군가는 왕자를 즉위시키자고 주장했고, 누군가는 먼저 상황을 지켜보자고 했다. 평등파의 대표단이 연락이 두절되면서 도시 전체가 불안정한 긴장감에 휩싸였다.

그러나 이 모든 것은 이미 지옥호와는 상관없는 일이었다. 깊은 우주 한복판에서, 검은 우주선은 외로운 섬처럼 떠 있었다. 그리고 그 안에서는 여존 제국의 미래가 조용히 재편되고 있었다.

밤이 깊어지자, 교육실의 조명이 어둡게 바뀌었다. 형광등이 꺼지고 은은한 붉은 빛이 천장과 벽을 감싸며 방 안의 모든 물체에 불길한 기운을 더했다.

세 사람은 강제로 방 한가운데로 끌려왔다. 예쉐치의 손목은 결박당했지만, 그녀의 눈빛은 여전히 날카롭게 빛나고 있었다. 그녀는 이 방의 분위기를 단번에 간파했다. 이곳은 단순한 교육실이 아니라, 그들의 존엄을 산산조각내기 위해 특별히 설계된 곳이었다.

린위안은 그들 앞에 천천히 걸어와 서 있었다. 그의 손에는 가느다란 리모컨이 들려 있었고, 입가에는 만족스러운 미소가 걸려 있었다. 그는 천천히 팔을 들어 리모컨의 버튼을 눌렀다.

"첫 번째 수업, 노출."

그의 목소리는 방 안에 울려 퍼졌고, 그와 동시에 세 사람 앞에 있던 커다란 벽 거울이 환하게 밝혀졌다. 거울 속에는 두려움과 분노에 찬 세 여자의 모습이 비치고 있었다.

"옷을 벗어라."

린위안이 간단명료하게 명령했다.

예쉐치의 눈에 불같은 분노가 스쳤다. 그녀는 몸을 일으켜 세우며, 감옥 우리 안의 맹수처럼 낮고 위협적인 목소리로 외쳤다.

"죽어도 싫다."

린위안은 웃었다. 그 웃음 속에는 애처로움과 조롱이 담겨 있었다. 그는 천천히 손을 들어 리모컨을 조작했다. 예쉐치의 손목에 채워진 전기 충격기가 삐걱거리며 푸른 빛을 냈다.

"너는 저항할 수 있지만, 그 결과는 참을 수 없을 것이다."

그의 손가락이 버튼을 눌렀다. 강력한 전류가 예쉐치의 몸을 휘감았다. 그녀는 극심한 고통에 몸을 웅크렸지만, 이를 악물고 비명을 억누르려고 애썼다. 근육이 경련하고 피부가 타는 듯한 아픔이 뼛속까지 파고들었다. 전류가 사라지자 그녀는 거의 쓰러질 뻔했지만, 이내 간신히 버티며 일어섰다.

"다음에는 3배다."

린위안이 무심하게 말했다.

예쉐멍은 이미 겁에 질려 몸을 떨고 있었다. 그녀는 예쉐치가 고통에 휩싸인 모습을 보자마자, 자신이 선택할 수 있는 게 없다는 것을 깨달았다. 그녀의 손가락이 떨리며 드레스의 단추를 풀기 시작했다. 천천히, 비록 마음속으로는 이 순종이 치욕스러웠지만, 그녀는 더 이상 고통을 견딜 자신이 없었다.

옷이 하나둘 벗겨지면서 거울 속에 그녀의 맨살이 드러났다. 그녀는 눈을 질끈 감았다. 속눈썹 사이로 흐르는 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸다.

예쉐톈은 그 모든 과정을 침묵 속에서 지켜보았다. 그녀의 얼굴은 아무 감정도 드러내지 않았지만, 손가락은 이미 자주색으로 변할 정도로 세게 쥐어져 있었다. 그녀는 자신이 여제임을 알고 있었다. 이 추한 광경은 그녀의 존재 자체를 모독하는 것이었다. 그러나 그녀는 또한 저항할 길이 없다는 것도 알고 있었다. 린위안은 그녀를 여제로서가 아니라, 그저 하나의 제물로 대하고 있었다.

그녀가 마지막 옷을 벗었다. 거울 속에 그녀의 섬세하고 완벽한 몸매가 드러났다.

세 사람은 완전히 알몸이 되었다. 그들은 거울 앞에 서서 자신들의 모습을 마주해야만 했다. 평소에는 무기나 황실 복장에 가려져 있던 몸이 지금은 적나라하게 드러났다. 그들은 각각의 곡선, 상처 흔적, 심지어는 사타구니에 있는 털까지도 선명하게 볼 수 있었다.

린위안은 그들 뒤에 서서 천천히 거울 속의 그들을 바라보았다. 그의 시선은 그들의 나신을 하나하나 살펴보는 듯했다.

"네 몸을 봐라. 이제 이 몸은 더 이상 네 것이 아니다. 그것은 내 것이다."

그의 말은 차가운 칼날처럼 그들의 심장을 찔렀다.

예쉐치는 거울 속의 자신을 응시했다. 그녀는 그 눈동자 속에 두려움과 분노가 뒤섞인 것을 보았다. 그녀는 치욕감을 참을 수 없었지만, 동시에 어쩔 수 없는 패배감도 느꼈다. 그녀가 평생 쌓아올린 자존심과 체면이 이 순간 산산조각났다.

예쉐멍은 이미 고개를 숙이고 울고 있었다. 그녀는 거울 속의 자신을 감히 쳐다보지도 못했다. 그 나신이 그녀에게 끊임없이 상기시켰다. 그녀는 무력한 존재일 뿐이며, 아무것도 지키지 못할 것이라고.

예쉐톈은 여전히 침묵했다. 하지만 그녀의 눈에는 깊은 우울이 어려 있었다. 그녀는 이 순간이 자신이 한때 가졌던 모든 권력과 위엄을 상징한다는 것을 알고 있었다. 그것들은 지금 모조리 벗겨져 나가고, 이 무자비한 사내 앞에 나신으로 서 있을 뿐이었다.

린위안은 천천히 걸어 다가가 그들의 얼굴을 하나씩 살펴보았다.

"이것이 바로 첫 번째 수업이다. 너희는 반드시 너희 몸이 더 이상 너희 것이 아니라는 것을 깨달아야 한다. 그것은 나의 것이다. 너희는 단지 내가 마음대로 사용할 수 있는 도구일 뿐이다."

그는 몸을 돌려 문 쪽으로 걸어가기 시작했다. 발걸음이 멈추자 문 앞에서 다시 말을 던졌다.

"오늘 밤 명상을 해라. 자신의 몸이 너희에게 무엇을 의미하는지 곰곰이 생각해 봐라. 내일 수업은 더 심화될 것이다."

문이 닫히면서 방 안에는 적막만이 남았다. 붉은 조명 아래에서 세 사람은 거울 앞에 멍하니 서서 자신의 치욕과 무력함을 응시했다. 밤은 아직 길었고, 그들의 고통과 굴욕은 이제 막 시작되었을 뿐이었다.

별의 감옥: 타락한 여신

제7장: 수치심의 각성

린위안은 느긋하게 의자에 몸을 기대고 손가락으로 턱을 가볍게 두드렸다. 그의 시선은 세 명의 여성 위를 천천히 스치며 마치 먹잇감을 살피는 포식자처럼 음흉한 빛을 띠고 있었다. 그는 조종석의 단추 하나를 눌렀고, 거대한 홀로그램 화면이 어둠 속에서 번쩍이며 나타났다.

"자, 이제 본격적인 수업을 시작하지."

그의 목소리는 부드럽지만 뼛속까지 파고드는 차가움이 있었다. 예쉐치는 고개를 들어 화면을 응시했다. 그녀의 눈에는 여전히 불굴의 의지가 반짝이고 있었지만, 이미 지친 기색이 역력했다. 화면 속에는 두 명의 젊은 여성이 등장했다. 그들은 쾌락에 굴복한 표정으로 서로를 애무하고 있었다. 예쉐치의 눈동자가 흔들렸다.

"이런... 이 더러운 것을..."

그녀는 중얼거렸지만, 목소리는 이미 떨리고 있었다. 그녀는 시선을 돌리려 애썼다. 하지만 린위안이 가까이 다가와 그녀의 턱을 잡고 화면 쪽으로 억지로 돌렸다.

"보아야 해. 그래야 네가 무엇을 갈망하는지 깨닫게 될 테니까."

그의 손길은 부드러웠지만, 그 안에는 거역할 수 없는 힘이 있었다. 예쉐치의 호흡이 거칠어지기 시작했다. 그녀의 가슴은 격하게 오르내렸고, 볼에는 연한 홍조가 번지기 시작했다. 그녀는 내면에서 격렬한 싸움을 벌이고 있었다. 한편으로는 이 역겨운 광경을 거부하고 싶었지만, 다른 한편으로는 은밀한 호기심이 꿈틀거리며 그녀를 사로잡고 있었다.

화면 속 여성들의 신음 소리가 점점 커졌다. 그들의 움직임은 더욱 격렬해졌고, 서로의 몸을 탐닉하는 손길은 마치 타오르는 불길 같았다. 예쉐치의 숨이 멎을 듯 가빠졌다. 그녀의 몸은 이미 통제를 벗어나기 시작했다. 가슴은 단단해졌고, 젖꼭지는 옷감 위로 선명하게 드러났다. 그녀는 자신도 모르게 허벅지를 꽉 조였다. 그 아래에서 뜨거운 습기가 번지기 시작했다.

"안 돼... 이럴 순 없어..."

그녀는 속으로 외쳤지만, 목소리는 나오지 않았다. 그녀의 몸은 이미 진실을 말하고 있었다. 그녀는 이 감각을 원하고 있었다. 그것은 그녀가 오랫동안 억눌러 왔던 욕망의 표출이었다.

한쪽에 묶여 있던 예쉐멍은 화면을 응시하며 입술을 깨물었다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혀 있었지만, 그 속에는 또 다른 감정이 스며들고 있었다. 그것은 굴욕감과 함께 찾아온, 이해할 수 없는 쾌감이었다. 그녀의 몸은 이미 반응하고 있었다. 질 입구에서 뜨거운 액체가 흘러나와 허벅지를 타고 흘러내렸다.

"공주님, 어떤가? 기분이 좋아지고 있지?"

린위안이 그녀의 귀에 속삭였다. 그의 숨결이 그녀의 피부를 스치자, 그녀는 몸을 움찔 떨었다.

"아... 아니야... 전혀... 아니야..."

그녀는 부정했지만, 목소리는 이미 떨리고 있었다. 그녀의 몸은 그 말을 믿지 않았다. 그녀의 질은 더욱 뜨거워졌고, 그 안에서 묵직한 욕구가 꿈틀거렸다.

예쉐톈은 조용히 앉아 있었다. 그녀의 표정은 여전히 무표정했지만, 그 속에서 억눌린 욕망이 꿈틀거리는 것이 느껴졌다. 그녀는 은밀히 허벅지를 비볐다. 그 움직임은 아주 작았지만, 그녀의 내면은 이미 폭풍우가 몰아치고 있었다. 그녀는 제국의 여제였다. 강력했고, 위엄 있었으며, 누구에게도 약한 모습을 보인 적이 없었다. 하지만 이 순간, 그녀의 몸은 그녀를 배신하고 있었다.

그녀의 가슴은 가파르게 오르내렸고, 젖꼭지는 옷 위로 뾰족하게 솟아올랐다. 그 아래에서 뜨거운 액체가 흘러나와 그녀의 허벅지를 적셨다. 그녀는 이를 악물고 참으려 했지만, 몸은 점점 더 통제를 벗어나고 있었다. 그녀는 자신이 오랜 세월 억눌러 온 욕망이 깨어나는 것을 느꼈다. 그것은 그녀의 내면에서 꿈틀거리며 그녀를 집어삼키려 하고 있었다.

린위안은 만족스러운 미소를 지었다. 그는 조종석 계기판을 확인했다. 세뇌율이 5% 상승했다. 그 수치는 점점 올라가고 있었다. 그는 버튼을 눌러 새로운 이미지를 화면에 띄웠다. 이번에는 여성들이 군중 앞에서 벌거벗고 춤을 추고 있었다. 그들의 얼굴에는 수치심과 쾌락이 뒤섞인 복잡한 표정이 떠올라 있었다.

"자, 이제 다음 단계다. 너희는 이제부터 네 몸을 자랑스러워해야 한다. 그것은 너희의 가장 강력한 무기다."

그의 목소리는 부드럽지만, 그 속에는 강력한 세뇌의 힘이 담겨 있었다. 세 명의 여성은 점점 더 깊이 빠져들고 있었다. 그들의 내면에서는 수치심과 쾌락이 뒤섞여 혼란을 일으키고 있었다. 그리고 그 혼란 속에서, 린위안이 심은 암시가 천천히 뿌리를 내리기 시작했다.

지옥호의 선창이 갑판으로 변했다. 거친 남성 승무원들이 둥글게 늘어서서 고함을 지르며, 그들의 눈빛은 굶주린 짐승처럼 날카로웠다. 린위안은 높은 단 위에 서서 미소를 지으며 세 명의 여성을 내려다보았다—예쉐치, 예쉐멍, 예쉐톈. 그들은 벌거벗은 채 무릎을 꿇고 있었고, 그들의 피부는 차가운 금속 갑판 위에 드러나 떨리고 있었다.

린위안은 손을 한 번 휘저었다. “관객이 준비되었다. 공연을 시작하라. 서로를 만져라. 더럽고 음란하게. 나는 네 년들이 진정한 걸레가 되는 모습을 보고 싶다.”

예쉐치의 턱이 굳어졌다. 그녀의 눈에는 분노가 불타올랐지만, 그녀의 손은 명령에 따라 움직였다. 그녀의 손가락은 예쉐멍의 허벅지로 미끄러져 들어갔고, 그녀의 살은 차갑고 뻣뻣했다. 예쉐멍은 숨을 헐떡이며 몸을 움츠렸지만, 예쉐치의 손은 멈추지 않았다. 그녀는 강제로 그녀의 다리를 벌렸고, 군중의 함성이 더욱 거세졌다. “년아! 저 창녀를 봐!” 어떤 승무원이 고함을 질렀다. “제국의 장군이 드디어 제자리를 찾았구나!”

예쉐치는 이를 악물었다. 그녀의 손이 예쉐멍의 몸 위에서 움직였지만, 그녀의 정신은 이 순간을 분노와 굴욕으로 소모하고 있었다. 그녀는 저 남자들의 얼굴을 볼 수 있었다—조롱하고, 우월하고, 음란했다. 그녀는 그들을 모두 죽이고 싶었지만, 그녀의 몸은 그녀를 배신했다. 그녀의 가슴이 거칠게 흔들렸고, 그녀의 젖꼭지는 차가운 공기 속에서 단단해졌다. 그녀는 싸우고 싶지 않았다.

예쉐톈은 조용히 무릎을 꿇고 있었다. 그녀의 눈빛은 여전히 위엄을 유지하고 있었지만, 그녀의 손은 자신의 몸 위를 더듬고 있었다. 그녀는 천천히 자신의 허벅지를 쓰다듬으며, 그녀의 손가락은 깊숙이 파고들었다. 그녀의 입술이 살짝 열렸고, 그녀의 시선은 단 위의 린위안에게 고정되었다. 그가 미소를 지었다. “여제, 네 음란한 본성이 드러나고 있다. 부끄럽지 않냐?”

예쉐톈은 대답하지 않았다. 그녀는 자신의 몸에 집중했다. 그녀의 손이 더 빠르게 움직였고, 그녀의 호흡이 거칠어졌다. 그녀는 이 수치심을 즐기고 있었다. 그녀의 마음속에는 권력과 통제의 벽이 무너지고 있었고, 그 안에서 오래전에 묻혔던 욕망이 솟아올랐다.

예쉐멍은 가장 취약했다. 그녀는 예쉐치의 손에 이끌려 신음했다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혔지만, 그녀의 몸은 더 이상 그녀의 말을 듣지 않았다. 그녀의 엉덩이가 떨리고, 그녀의 질은 젖어 들었다. 그녀는 부끄러움과 쾌락 사이에서 흔들렸다. 그리고 갑자기—그녀는 절정에 이르렀다. 그녀의 몸이 경직되고, 그녀의 신음이 선창에 울려 퍼졌다. 군중이 열광했다. “저 걸레가 왔어! 공주년이 드디어 망가졌구나!”

예쉐멍은 갑판 위에 쓰러져 숨을 헐떡였다. 그녀의 정신은 혼란스러웠다. 그녀는 분노해야 했지만, 그녀의 몸은 여전히 떨리고 있고, 그녀의 마음속에는 무언가가 깨어나고 있었다. 그녀는 예쉐치를 올려다보았다—그녀의 여전사는 여전히 그녀의 손을 놓지 않고 있었다. 그녀의 얼굴은 창백했고, 그녀의 입술은 깨물려 피가 흘렀다.

린위안은 단에서 내려와 그들 사이로 걸어갔다. 그는 예쉐치의 턱을 잡아 올렸다. “년아, 아직도 싸우고 싶냐? 너의 공주는 이미 무너졌다. 너도 곧 그렇게 될 것이다.”

예쉐치는 그를 노려보았다. 그녀의 눈에는 여전히 불꽃이 타오르고 있었지만, 그녀의 몸은 이미 말을 듣지 않았다. 그녀는 미끄러지는 것을 느꼈다.

그리고 예쉐톈—그녀는 일어섰다. 그녀의 손은 여전히 젖어 있었고, 그녀의 눈빛은 음란한 빛으로 빛나고 있었다. 그녀는 군중을 향해 걸어갔고, 그녀의 엉덩이는 우아하게 흔들렸다. 그녀는 자신의 수치를 축제로 만들었다. 린위안은 고개를 끄덕이며 웃었다. “여제, 드디어 네 길을 찾았구나.”

선창은 환호로 가득 찼다. 세 명의 여성은 갑판 위에 서 있었고, 그들의 벌거벗은 몸은 조롱과 찬사 속에서 빛나고 있었다. 그리고 밤은 깊어 갔다.