清晨的第一缕阳光穿过水晶窗棂，洒在艾莉丝公主的寝宫里。
整座帝都卡斯特利亚都在这片金色的光辉中苏醒。从王宫的高塔俯瞰下去，白色的建筑群层层叠叠地铺展开来，像是众神遗落在人间的珍珠项链。广场上的喷泉扬起细碎的水花，在晨光中折射出七彩的光晕。街道上已经热闹起来，商贩们推着木板车叫卖新鲜的蔬果，贵族的马车在石板路上碾过清脆的声响，教堂的钟声悠扬地回荡在整座城市的上空。
这里是帝国的中心，是整个大陆最繁华的都市。
而王宫，则是这颗明珠上最耀眼的那一点光芒。
艾莉丝的寝宫位于王宫东侧的高塔三层，整层楼都是她的私人空间。淡金色的绸缎帷幔从穹顶垂落下来，在晨风中轻轻飘动。墙壁上挂着历代皇后的肖像画，每一幅都用金箔镶边，画中人的眼神既温柔又威严。地上铺着从东方国度运来的手工地毯，繁复的花纹织进了金线，踩上去柔软得像踩在云端。
“公主殿下，该起床了。”
莉莉轻声说道，手里捧着一套崭新的丝绸晨袍。这个十五岁的女孩是艾莉丝最亲近的贴身女仆，栗色的头发整齐地盘在脑后，浅灰色的眼睛总是低垂着，不敢直视主人。
艾莉丝从天鹅绒被褥中坐起身，金色的长发如瀑布般倾泻在肩头。她今年十六岁，继承了母亲的美貌和父亲的威严，白皙的脸庞上镶嵌着一双湛蓝的眼睛，像是盛满了天空的颜色。她的嘴唇天生带着淡淡的粉色，微笑时会让整个房间都亮起来。
“今天是什么日子？”艾莉丝揉了揉眼睛，声音里还带着睡意。
“殿下忘了吗？今天是您十六岁生日后的第三天。”莉莉小心翼翼地帮她披上晨袍，“国王陛下说今天要来看您。”
艾莉丝的心跳漏了一拍。父亲要来？她的手指下意识地攥紧了晨袍的领口。
莉莉和其他四名女仆开始为她梳洗。温水浸湿的毛巾轻轻擦拭她的脸颊，玫瑰精油涂在她的手指上，空气中弥漫着淡雅的香气。一名女仆跪在地上为她穿上白色丝袜，另一名女仆则站在身后梳理她金色的长发，用象牙梳子一绺一绺地梳开，直到每一根发丝都柔顺光滑。
“听说今天市场上有处决犯人的仪式。”一个女仆小声对身边的同伴说。
“嘘，小声点，别让公主听见了。”另一个女仆压低声音，“这种血腥的事情，怎么能让尊贵的公主知道呢？”
“但你知道吗？我听说那个犯人是个年轻的男爵，因为偷了国库的金币。今天会在广场上被当众斩首。”
“那该多疼啊...”
“疼什么疼，一刀下去就结束了。倒是那些活着的...我听说地牢里有些囚犯，被关了好几年，不见天日，连饭都吃不饱。”
艾莉丝闭着眼睛，假装没有听见。但她的耳朵却竖了起来，每一个字都清晰地钻入她的脑海。偷窃...斩首...地牢...这些词汇在她高贵的身份里从未出现过。她从小生活在金碧辉煌的王宫里，吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎，连走路都有仆人搀扶。她从未挨过饿，从未受过冻，更从未体验过那种被剥夺一切的感觉。
但为什么...为什么她的心跳得这么快？为什么她的脸颊在发烫？
她睁开眼睛，看着镜中那个完美的自己。金色的长发，湛蓝的眼睛，粉嫩的嘴唇，纤细的脖颈。她伸出手，轻轻触碰镜子里的倒影。
如果我不是公主呢？
这个念头像闪电一样划过她的脑海。如果她是那个偷金币的男爵，如果她是地牢里那些囚犯，如果她...如果她不是高高在上的公主，而是一个低贱的奴隶，一个可以被随意处置的肉...
“殿下，您脸红了。”莉莉担忧地看着她，“是不是房间太热了？”
“没事。”艾莉丝连忙垂下眼帘，“继续吧。”
女仆们为她穿上今天的长裙。淡紫色的丝绸裙摆上绣着银色的藤蔓花纹，腰间系着珍珠腰带，领口处镶着一圈精致的蕾丝花边。这是帝国最好的裁缝花了整整一个月的时间才完成的杰作，每一针每一线都体现着皇室的尊贵。
但艾莉丝却觉得这身衣服越来越重，像是无形的枷锁绑在她身上。
“公主殿下，国王陛下驾到！”
门外的侍卫高声通报。艾莉丝连忙站起身，整理好裙摆，深深地吸了一口气。
阿尔弗雷德国王走了进来。
他已经年过四十，但保养得很好，身材高大挺拔，深棕色的头发中夹杂着几缕银丝，方正的脸庞上刻着岁月的痕迹，却依然不失英俊。他的眼睛是深褐色的，总是带着温和的笑意，让人如沐春风。他穿着一件深红色的天鹅绒长袍，胸前挂着金狮勋章，腰间佩着镶嵌宝石的长剑。
“我的小艾莉丝。”他张开双臂，声音里满是慈爱，“生日快乐。”
“谢谢父亲。”艾莉丝屈膝行礼，然后扑进父亲的怀里。
阿尔弗雷德轻轻拍着她的后背，低头在她额头上印下一个吻。“十六岁了，我的女儿已经长大了。时间过得真快啊，仿佛昨天你还在摇篮里，今天就已经是个亭亭玉立的少女了。”
“父亲...”艾莉丝抬起头，看着父亲的眼睛，“您今天来找我，是有什么事情吗？”
“当然。”阿尔弗雷德松开她，示意女仆们都退下。等到房间里只剩下他们父女二人，他才继续说道，“我一直在考虑你的教育。作为帝国公主，你不仅要学会礼仪和艺术，还要学会治理国家。所以我想送你去邻国艾尔兰的皇家学院，那里有最好的老师，你可以在那里学习历史、政治、哲学，还有...”
“父亲！”艾莉丝惊喜地睁大眼睛，“真的吗？我真的可以去学院？”
“当然。”阿尔弗雷德揉了揉她的头发，“你是我的女儿，你应该得到最好的教育。而且，艾尔兰的国王是我的老朋友了，我已经写信给他，他说会好好照顾你。不过...”他的表情变得严肃起来，“你要记住，你是帝国的公主，代表着帝国的脸面。在外面一定要谨言慎行，不要做出有损皇室尊严的事情。”
“我明白，父亲。”艾莉丝用力点头，“我一定会努力学习，不会让您失望的。”
阿尔弗雷德满意地笑了，又叮嘱了几句关于行程安排的事情，便离开了。
艾莉丝站在窗边，看着父亲的身影消失在走廊尽头，心里涌起一股复杂的情绪。她确实很期待去学院生活，但内心深处，那种对未知世界的好奇并没有因此减弱。她想去学院，是想看看外面的世界；但她也想去地牢，想看看那些被关押的囚犯；她也想去市场，想看看斩首的场景。
为什么？为什么她会想这些？
她轻轻咬住下唇，手指在窗沿上无意识地摩挲着。
“公主殿下，王子殿下求见。”
门外的声音打断了她的思绪。艾莉丝转过身，还没来得及说话，门就被粗暴地推开了。
维克托大步走了进来。
他是帝国王子，艾莉丝同父异母的哥哥。二十三岁的他继承了父亲的身高和母亲的俊美，浓密的黑发有些凌乱，深灰色的眼睛里总是带着几分桀骜不驯。他穿着一件黑色的皮甲，腰间挂着长剑，靴子上沾着泥土，看起来像是刚从练武场回来。
“艾莉丝。”他随意地打了个招呼，目光扫过房间，“听说父亲要送你去艾尔兰？”
“是的。”艾莉丝微微皱眉，“维克托，你能不能先敲门？”
“敲门？”维克托嗤笑一声，“我是你哥哥，还需要敲门吗？”他走到桌边，拿起一个苹果咬了一口，“学院那种地方，全是些老学究和书呆子，有什么好去的。你要是真想学东西，我可以教你。”
“你会什么？”艾莉丝忍不住反驳，“你只会舞刀弄剑。”
“舞刀弄剑怎么了？”维克托把苹果核扔在地上，“至少我能保护自己。你呢？你连只鸡都不敢杀吧？”
艾莉丝的脸涨得通红，正要反驳，维克托却突然转向站在角落里的女仆们。
“你们这些贱婢，站在那里干什么？”他的声音陡然变得冰冷，“给我滚出去，别在这里碍眼。”
女仆们吓得浑身发抖，连忙低着头往外走。莉莉走在最后，维克托却突然伸手抓住了她的手臂。
“你，留下来。”
莉莉的脸色瞬间变得惨白。她颤抖着抬起头，眼睛里满是恐惧。
“维克托！”艾莉丝叫道，“你要干什么？”
“不干什么。”维克托松开莉莉的手，转而拍了拍她的脸颊，“我只是想看看，父亲给我妹妹挑的贴身女仆，到底有多忠心。”他凑近莉莉的耳边，压低声音说，“如果有一天，你的公主殿下落难了，你会不会像现在这样伺候她？”
“维克托！”艾莉丝气得浑身发抖，“你太过分了！”
“过分？”维克托直起身，看着艾莉丝，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“我亲爱的妹妹，你还太天真了。这个世界远比你想象的残酷得多。”他转身朝门口走去，临走前又回头看了她一眼，“等你到了学院，你就会明白，所谓的贵族和皇室，不过是一层漂亮的皮囊而已。真正的人性，藏在皮囊下面。”
门被重重地关上。
艾莉丝站在原地，胸口剧烈地起伏着。她看着莉莉，发现这个女孩的手还在发抖，眼睛里闪着泪光。
“莉莉...”她走过去，想要安慰她。
“我没事，殿下。”莉莉连忙擦掉眼泪，挤出一个笑容，“王子殿下只是...只是开玩笑的。”
艾莉丝没有说话。
她走到窗边，看着窗外繁华的帝都。阳光依旧灿烂，街道上依旧热闹，教堂的钟声依旧悠扬。但她的心里，却有什么东西在悄悄改变。
维克托说的对吗？所谓的贵族和皇室，真的只是一层漂亮的皮囊吗？
她低头看着自己的手，白皙修长的手指上戴着钻石戒指，指甲涂着淡粉色的蔻丹。这双手从未做过粗活，从未触碰过泥土，从未感受过疼痛。
但如果...如果有一天，这双手被绑上镣铐，如果这双手被鞭子抽打，如果这双手被...
她的呼吸陡然变得急促起来。
不，她在想什么？她是公主，是帝国最尊贵的公主，怎么可能会有那样的遭遇？
但她控制不住自己的思绪。那些黑暗的念头像藤蔓一样缠绕着她的内心，越勒越紧，让她既恐惧又兴奋。
“殿下？”莉莉担忧的声音从身后传来，“您还好吗？”
“我没事。”艾莉丝深吸一口气，转过身来，脸上重新挂起优雅的笑容，“帮我准备一下，我要去花园散步。”
“是，殿下。”
莉莉连忙去准备。艾莉丝站在原地，看着镜中的自己，那个完美无瑕的公主。
她轻轻抚摸着自己的脸颊，指尖传来温热的触感。
总有一天，这张脸会被泪水打湿，会被泥土玷污，会被鞭子留下伤痕。
这个念头让她浑身颤抖，却也让她的眼中闪过一丝异样的光芒。
她不知道的是，在走廊的阴影里，阿尔弗雷德国王正站在那里，透过门缝静静地看着她。他的眼睛里没有慈爱，只有一种令人不寒而栗的深沉。
而在地牢深处，那些被关押的囚犯们还不知道，一场席卷整个帝国的风暴，正在悄然酝酿。