晨光透过半开的帷幔洒进公主的寝宫，金色的光线在丝绸床帐上流转，像是融化的蜜糖。艾莉丝缓缓睁开眼睛，入目便是繁复的刺绣床幔，每一针每一线都出自帝国最精湛的绣娘之手，勾勒出神话中众神的荣光。她伸了个懒腰，柔软的天鹅绒被褥滑落，露出雪白的香肩。
寝宫的门被轻轻推开，六名侍女鱼贯而入，手中捧着银盆、丝巾、香膏和今日要穿的华服。为首的女仆长莉莉动作娴熟地屈膝行礼，声音轻柔：“殿下，早安。愿您今日如晨曦般美丽。”
艾莉丝慵懒地坐起身，任由侍女们为她更衣洗漱。她的秀发如流动的金色瀑布，被侍女用象牙梳子细细梳理，每一缕都要顺滑如丝。莉莉捧来一面镶满宝石的铜镜，映出公主绝美的容颜。那双碧蓝色的眼眸清澈如高山湖泊，却在不经意间闪过一丝复杂的光芒。
“殿下，今日要穿哪件礼服？”莉莉低声询问，指向衣架上挂着的几套华服。一套是深紫色天鹅绒镶金边的长裙，一套是纯白丝绸缀满珍珠的袍子，还有一套是浅蓝色绣着银线花纹的便服。
艾莉丝随意指了指那套浅蓝色的，语气漫不经心：“就这套吧，今日没什么大事，不必穿得太正式。”
侍女们忙碌起来，为她穿上层层叠叠的衣裙，系紧腰间的丝带，戴上精致的首饰。整个过程如同一种庄严的仪式，每一个动作都带着刻板而优雅的节奏。艾莉丝站在镜子前，看着镜中那个完美无瑕的公主形象，嘴角微微上扬，却带着一丝难以察觉的疲惫。
用早膳时，她坐在长桌的主位，面前摆满了银盘盛放的美食：烤得金黄的面包、淋着蜂蜜的松饼、鲜嫩的熏鱼、各色水果和甜点。莉莉站在她身后，随时准备为她添茶倒水。艾莉丝拿起银叉，轻轻拨弄着盘中的食物，却没什么胃口。
“莉莉，让她们都退下吧。”她忽然开口。
侍女们面面相觑，却不敢违抗命令，纷纷行礼后退出了偏厅。房间里只剩下艾莉丝和莉莉两人。公主放下银叉，眼神中闪过一丝好奇的光芒：“莉莉，你还记得昨天在花园里，我听到几个侍女在闲聊些什么吗？”
莉莉脸色微微一变，低下头：“殿下，她们……她们只是在说些闲话，不值得您在意。”
“不，我想听。”艾莉丝的语气带着不容置疑的坚定，“她们说集市上有人被当众鞭打，只因为偷了一个面包。还说什么……王宫地牢里关着一些低贱的囚犯，每天只能吃馊掉的食物，睡在稻草堆上，连像样的衣服都没有。”
莉莉的脸色更白了：“殿下，那些都是粗鄙之事，您不该听这些污言秽语。”
“可我就是好奇。”艾莉丝站起身，走到窗边，望向远处繁华的帝都。街道上人来人往，有衣着华丽的贵族乘坐马车经过，也有衣衫褴褛的平民在角落里乞讨。她的眼神变得迷离，“那些低贱的人，他们过的是怎样的生活？他们会不会……也有自己的快乐？”
“殿下！”莉莉惊恐地跪下，“您贵为帝国公主，怎么能想这些？那些贱民的生活肮脏不堪，与您天差地别。”
艾莉丝转过身，眼中闪烁着异样的光芒：“可是，难道你不觉得，有时候高高在上也很累吗？每天都要保持优雅，说该说的话，做该做的事，连笑都要恰到好处。而那些低贱的人，他们可以哭，可以笑，可以愤怒，可以肆无忌惮地活着。”
莉莉浑身颤抖，不敢接话。她不明白，为什么尊贵的公主会对那些下等人的生活产生兴趣。
就在这时，门外传来侍从的通报：“陛下驾到！”
艾莉丝立刻收敛起脸上的异样神色，重新变回那个端庄高贵的公主。她整理了一下衣裙，优雅地行了个屈膝礼。寝宫的大门被推开，帝国国王阿尔弗雷德走了进来。
他穿着深红色的王袍，头戴金冠，虽然年过半百，但依然身姿挺拔，气度威严。他的脸上带着慈祥的微笑，走到艾莉丝面前，轻轻托起她的下巴，端详了片刻：“我亲爱的女儿，你今天看起来格外美丽。”
“父王谬赞了。”艾莉丝微微低头，声音温婉。
阿尔弗雷德拉着她的手，在窗边的软椅上坐下，示意莉莉退到一旁。他温和地说：“艾莉丝，你已经十六岁了，该考虑未来的事了。邻国莱恩学院的入学申请我已经派人送去了，下个月你就可以启程，去那里学习外交礼仪和治国之道。”
艾莉丝心中一动，脸上却不动声色：“父王，女儿不想离开您。”
“傻孩子，这是为了你好。”阿尔弗雷德拍了拍她的手背，“莱恩学院是整个大陆最好的学府，在那里你能学到很多东西，结交各国的贵族子弟。将来，你要成为帝国的骄傲。”
艾莉丝乖巧地点了点头，心中却泛起一丝说不清道不明的情绪。离开王宫，去一个陌生的地方，也许能摆脱日复一日的束缚，也许能接触到更多……不一样的东西。
父女俩又聊了一些家常，阿尔弗雷德嘱咐她注意身体，多出去走走，不要总闷在寝宫里。就在他准备离开时，门外突然传来一阵嘈杂的声音，紧接着，寝宫的门被猛地推开，撞在墙上发出沉闷的响声。
一个高大的身影大步走了进来——帝国王子维克托。他穿着黑色的骑装，腰间佩着长剑，脸上带着桀骜不驯的笑容。他的目光扫过房间，最后落在角落里的侍女身上，眼神变得危险。
“哥哥，你怎么来了？”艾莉丝站起身，微微皱眉。
维克托没有回答她，而是径直走向一个端着茶盘的侍女。那侍女吓得脸色苍白，手中托盘摇摇欲坠。维克托走到她面前，伸手捏住她的下巴，迫使她抬起头来：“你刚才看我的眼神，很不恭敬。”
“殿下……殿下饶命……”侍女的声音颤抖得几乎听不清。
“饶命？”维克托冷笑一声，突然抬手，狠狠扇了她一巴掌。侍女惨叫着摔倒在地，茶盘摔在地上，碎片四溅。其他侍女吓得纷纷跪下，大气都不敢出。
维克托居高临下地看着那个捂着脸哭泣的侍女，语气冰冷：“不懂规矩的贱婢，拉下去，打二十鞭子，然后关进地牢饿三天。”
“是，殿下！”门外的侍卫立刻冲进来，拖走了那个已经吓瘫的侍女。
艾莉丝站在原地，看着这一切发生，心中却没有丝毫同情，反而涌起一种奇异的兴奋感。她看着那个侍女被拖走时绝望的眼神，看着地上残留的茶渍和碎片，脑海中浮现出那个侍女即将遭受的惩罚——鞭子抽打皮肉的声音，地牢里阴暗潮湿的环境，饥饿带来的痛苦……
她的呼吸微微急促起来，手指不自觉地攥紧了裙摆。
维克托转过身，看到艾莉丝脸上那一闪而过的异样表情，眯起了眼睛：“怎么，我的好妹妹，你害怕了？”
“不，哥哥教训下人，自然是应该的。”艾莉丝低下头，声音平静，但心跳却快得像是要跳出胸腔。
维克托走到她面前，伸手抬起她的脸，目光在她脸上逡巡：“你最好记住，你是帝国公主，是最高贵的血统。那些低贱的人，根本不配与你相提并论。若是有人敢对你不敬，你知道该怎么做。”
“我知道，哥哥。”艾莉丝轻声回答，眼神却有些飘忽不定。
维克托满意地点了点头，又转头看向阿尔弗雷德：“父王，我有军务要处理，先告退了。”说完，他大步流星地离开了寝宫，留下一室寂静。
阿尔弗雷德叹了口气，对艾莉丝说：“你哥哥性子急，但也是为了你好。别往心里去。”
“女儿明白。”艾莉丝乖巧地行礼。
阿尔弗雷德又嘱咐了几句，也离开了。寝宫里只剩下艾莉丝和几个跪在地上的侍女。莉莉战战兢兢地站起来，想要收拾地上的残局，却被艾莉丝叫住了。
“莉莉，你说……被鞭子抽打，是什么感觉？”艾莉丝的声音很轻，像是在自言自语。
莉莉浑身一颤：“殿下，那……那一定很痛。”
“痛吗……”艾莉丝喃喃重复着这个词，眼神变得深邃。她走到窗边，再次望向远处的街市，那里人来人往，有人在欢笑，有人在哭泣，有人在挣扎求生。她忽然觉得，自己这金碧辉煌的寝宫，不过是一座精致的牢笼。
而她，就是笼中的金丝雀。
“莉莉。”她忽然开口，“我想去集市走走。”
莉莉惊恐地抬起头：“殿下，那怎么行？集市鱼龙混杂，太危险了！”
“我说，我想去集市走走。”艾莉丝转过身，语气不容置疑，“你陪我去，换上平民的衣服，不要惊动任何人。”
莉莉还想说什么，但看到公主眼中那不容拒绝的光芒，只得咽下所有劝阻的话语，低声应道：“是，殿下。”
艾莉丝嘴角勾起一抹微笑，那笑容中带着期待，带着好奇，也带着一丝说不清道不明的……渴望。她想要去看看那些低贱的人是如何生活的，想要体验那些被禁止的、被唾弃的、被隐藏的一切。
她不知道，这个决定，将成为她堕落的开始。