네로의 제물

네로 클라우디우스는 칼데아의 복도를 혼자 걷고 있었다. 발끝마다 메아리치는 발자국 소리가 유난히 텅 빈 회랑을 더욱 쓸쓸하게 만들었다. 한때 로마 원형 극장에서 수만 명의 환호를 받았던 그녀는, 지금 이곳에서 아무도 돌아보지 않는 그림자에 불과했다.

관제실 문이 열려 있었다. 그 틈새로 마스터의 웃음소리가 새어 나왔다.

"아르토리아 님, 그 검술은 정말 대단하시네요. 다음 전투에서도 기대할게요."

네로는 발걸음을 멈췄다. 마스터가 아르토리아의 어깨를 다정하게 토닥이고 있었다. 은발의 기사는 얼굴을 붉히며 고개를 숙였다. 그 광경을 보고 있자니 가슴 한복판이 뜨거운 바늘로 찌르는 듯했다.

"잔느 님의 성스러운 빛은 언제나 우리에게 희망을 주고 있어요."

이번에는 잔느였다. 마스터는 그녀의 손을 잡고 진지한 표정으로 말하고 있었다. 성녀는 미소 지으며 마스터의 손을 꼭 쥐었다.

"스카하 님, 이 냉미는 정말 특별하네요. 신비의 힘을 느낄 수 있어요."

네로의 주먹이 저절로 꽉 쥐어졌다. 여성 서번트들은 하나같이 마스터의 관심을 독차지하고 있었다. 황제로서, 예술가로서, 여인으로서—그녀를 무시하는 이 상황이 도저히 받아들여지지 않았다.

그날 이후, 네로는 필사적이었다.

더욱 화려한 붉은 예복을 입고 복도를 활보했다. 황금 장식이 빛나는 드레스자락을 휘날리며, 한때 원형 극장을 울렸던 선율로 노래를 불렀다. 하지만 마스터는 그저 스치듯 고개를 끄덕일 뿐, 걸음을 멈추지 않았다.

심지어 마스터의 방 앞에서 일부러 넘어지기까지 했다. 무릎이 바닥에 부딪히는 소리가 크게 났고, 드레스 자락이 흐트러졌다. 하지만 마스터는 그녀를 지나쳐 걸어가며 중얼거렸다.

"네로 님, 조심하세요."

그게 전부였다. 손을 내밀어 일으켜 세우지도, 걱정스러운 표정을 짓지도 않았다. 마치 길가에 핀 잡초를 밟고 지나가듯이.

네로는 방에 틀어박혀 거울을 바라보았다. 거울 속의 붉은 황제는 눈물을 참으며 입술을 깨물고 있었다. 왜? 왜 나는? 나는 예술가였고, 황제였으며, 만능의 천재였다. 그런데 왜 그들은 나를 보지 않는가?

그 깊은 밤, 네로는 잠을 이루지 못했다. 불안과 상실감이 그녀를 짓누르고 있었다. 무언가 잘못되었다는 느낌을 떨칠 수 없었다. 무언가 놓치고 있다는 생각이 뇌리를 떠나지 않았다.

발걸음이 저절로 마스터의 방으로 향했다. 이유는 알 수 없었다. 그저 그곳에 가야 한다는 직감만이 그녀를 이끌었다.

복도 끝, 마스터의 방 문이 닫히지 않았다. 얇은 틈새로 희미한 빛이 흘러나오고 있었다. 네로는 무의식적으로 발걸음을 멈추고 그 틈새로 시선을 집중했다.

방 안의 광경이 보였다.

카쟈가 마스터의 무릎 위에 앉아 있었다. 은발의 서번트의 배에는 단검이 깊숙이 박혀 있었다. 피가 하얀 드레스를 적시며 천천히 흘러내리고 있었다. 그리고 더 끔찍한 것은—내장이 상처를 따라 밀려나와 마스터의 배 위에 흩어져 있었다.

마스터는 그 내장을 응시하고 있었다. 손으로 그 미끈미끈한 덩어리들을 만지작거렸다. 부드럽게, 천천히, 그리고 집요하게. 심지어 손을 상처 속으로 밀어 넣어 더 깊은 내장을 꺼내기까지 했다.

카쟈의 입에서는 끊임없이 신음이 새어 나왔다. 그것은 고통의 비명이 아니었다. 오히려 쾌락에 찬, 성행위 같은 신음이었다. 그녀의 눈에는 황홀감이 어려 있었고, 몸은 마스터의 손길에 떨고 있었다.

네로는 숨을 멈췄다.

마스터의 눈에는 네로가 한 번도 본 적 없는 빛이 반짝이고 있었다. 그것은 열정이었고, 집착이었으며, 무언가에 사로잡힌 광기였다. 그 시선은 아르토리아나 잔느, 스카하에게 향했던 관심과는 완전히 달랐다.

더 깊었다. 더 본능적이었다. 더 절대적이었다.

네로는 손을 입에 가져갔다. 심장이 거칠게 뛰고 있었다. 두려움이 아니라—흥분이었다.

그 순간, 그녀는 깨달았다.

자신이 찾던 것이 무엇인지. 왜 마스터가 다른 서번트들에게 관심을 기울이지 않는지. 그들이 아무리 화려하고 아름다워도, 마스터의 진정한 시선을 사로잡지 못하는 이유.

바로 그것이었다. 죽음의 의식. 고통과 헌신의 절정. 그 무엇도 대신할 수 없는 궁극의 퍼포먼스.

네로는 방으로 돌아왔다. 손가락이 떨렸지만, 그것은 공포 때문이 아니었다. 그녀는 단말기를 켜고 검색창에 글자를 입력했다.

할복(切腹).

화면에 결과가 떠올랐다. 첫 번째 줄이 그녀의 눈에 들어왔다.

"할복, 일본 무사도 문화에서 가장 숭고한 죽음의 의식. 날카로운 칼로 복부를 갈라 영혼의 청정함과 의지의 확고함을 드러내는 것."

네로의 호흡이 거칠어졌다. 눈이 반짝이고 있었다. 입가에 희미한 미소가 번졌다.

"드디어 찾았다."

그녀는 조용히 중얼거렸다. 손끝으로 화면을 더듬으며, 할복의 상세한 방법을 읽어 내려갔다. 복부를 가르는 각도, 칼의 깊이, 올바른 자세—모든 것이 그녀를 사로잡았다.

이것이야말로 진정한 예술이었다. 단순한 죽음이 아닌, 의지와 헌신의 극치. 마스터에게 자신의 모든 것을 바치는 궁극의 헌사.

"보여주겠다. 내가 진정한 예술가임을. 내가 마스터의 시선을 사로잡을 가치가 있음을."

네로는 장미처럼 붉은 입술을 깨물며 웃었다. 그녀의 눈에는 광기가 서려 있었다. 그러나 그 광기는 아름다웠다. 한때 로마를 웃게 했던 황제는, 지금 이 순간 가장 숭고한 죽음을 준비하고 있었다.

마스터를 위해.

자신을 위해.

그리고 그 궁극의 퍼포먼스를 위해.

네로의 방은 이제 그녀만의 비밀스러운 연구실로 변해 있었다. 칼데아 데이터베이스에서 긁어온 수백 개의 역사 문헌들이 벽면을 따라 쌓여 있었고, 홀로그램 프로젝터가 방 중앙에서 일본 전국 시대의 전투 장면과 할복 의식을 생생하게 투사하고 있었다. 어두운 방 안에서 푸르스름한 빛이 춤추며 그녀의 금발 실루엣을 드러냈다.

그녀는 침대 한가운데에 다리를 꼬고 앉아 있었다. 베일처럼 얇은 실크 가운 하나만 걸친 몸에 금발이 어깨까지 흘러내렸다. 손에는 데이터 패드가 들려 있었고, 눈동자는 집중된 빛을 반사하며 한 줄 한 줄을 따라가고 있었다.

"십자 자르기…… 너무 매혹적이야."

그녀의 목소리는 거의 속삿임에 가까웠다. 가느다란 손가락이 허공에 떠 있는 홀로그램 화면의 도해를 따라 움직였다. 문헌에 적힌 대로, 가장 고전적인 할복 방식은 복잡한 절차를 요구했다. 먼저 왼쪽 옆구리에서 칼날을 찔러 넣어 오른쪽까지 수평으로 긋는다. 그런 다음 배꼽 아래에서 칼을 다시 찔러 넣어 위로 명치까지 올라가며 자른다. 그리고 칼을 90도 돌려 명치에서 아래로 소복까지 내려가고, 계속해서 치골까지 자르는 것이었다.

네로는 그 동작을 머릿속에 그려 보았다. 상상만으로도 척추에서부터 전신으로 퍼져 나가는 전율이 느껴졌다. 그녀는 두 팔로 자신의 몸을 감싸며 눈을 감았다. 가슴이 약간 떨렸다.

그다음에는 단순히 배꼽을 찔러 넣어 내장이 칼날을 감싸는 감각을 충분히 느끼는 '제통자르기'. 그리고 간결한 일자 횡절과 수직 절단. 칼을 한 번 더 댈 때마다 고통은 배가되고, 그만큼 드러나는 의지는 더욱 충격적이었다.

"인간은 어떻게 이토록 다양한 방식으로 자기 배를 가르는 방법을 발명했을까?"

네로는 자리에서 일어나 홀로그램 화면 주위를 천천히 걸었다. 그녀의 맨발이 카펫 위에 부드럽게 닿았다. 화면 속에는 복잡한 도해와 함께 각 절차의 세부 사항이 설명되어 있었다. 그녀는 손가락으로 화면을 확대하며 한 부분을 집중적으로 살펴보았다.

"고통은 단순한 감각이 아니야. 그것은 의지의 표현이다. 자기 자신을 극복하는 행위."

그녀는 다시 침대로 돌아가 앉았다. 데이터 패드를 내려놓고 두 손을 모아 무릎 위에 올렸다. 눈을 감고 깊게 숨을 들이쉬었다. 방 안에는 홀로그램 프로젝터의 윙윙거리는 소리만이 희미하게 울리고 있었다.

"네로, 너는 예술가야." 그녀가 스스로에게 말했다. "이것은 단순한 죽음이 아니야. 극한의 예술이지. 자신의 살과 피로 생의 마지막 순간에 절창을 쓰는 것."

그녀는 일어나 홀로그램 화면 앞에 섰다. 한 손을 들어 화면 속 도해 위에 얹었다. 마치 실제 칼을 쥐고 있는 것처럼 손가락을 움직였다.

"왼쪽에서 오른쪽으로…… 배꼽에서 명치로…… 그리고 다시 돌려서……"

그녀의 손동작은 부드럽고 정확했다. 마치 수백 번 연습한 동작처럼 자연스러웠다. 눈을 뜨고 화면을 응시하며 손가락으로 가상의 칼을 휘둘렀다. 방 안의 공기가 갑자기 차가워진 것 같았다.

"멋져."

네로는 입가에 희미한 미소를 띠었다. 그녀는 다시 침대에 앉아 다리를 포개고, 데이터 패드를 집어 들었다. 손가락으로 페이지를 넘기며 새로운 문헌을 열었다. 그녀의 시선은 다시 집중되었고, 방 안에는 다시 고요함이 감돌았다. 홀로그램 화면은 계속해서 전국 시대의 장면을 투사하며, 그녀의 연구를 돕고 있었다.

네로는 심호흡을 세 번 했다. 방 안은 고요했고, 촛불만이 지글거리며 타오르고 있었다. 그 소리가 유난히 크게 들렸다. 그녀는 두 손으로 목검을 쥐었다. 칼집은 단단하고 차가웠으며, 손에 쥐어지자 기분 좋은 무게감이 느껴졌다. 녹색 눈동자가 어둠 속에서 반짝였다. 그녀는 검을 내려 자신의 명치를 겨누었다.

그 위치는 명치. 그것이 바로 배꼽이었다.

네로는 자료를 다시 떠올렸다. 개조 과정의 첫 단계는 ‘봉인 해제’였다. 즉, 배꼽의 안쪽 조직을 찢어 죽음의 깃발이 뻗어 나갈 통로를 확보하는 것이었다. 많은 실패자들이 바로 이 지점에서 무너졌다. 의식이 모호해지고 근육이 경직되어 끝까지 완성하지 못한 것이다. 하지만 네로는 다르다. 어릴 때부터 수많은 훈련을 견뎌내며 자신의 관용 한계가 어디인지 잘 알고 있었다. 이 정도의 고통쯤이야.

그녀는 칼끝을 배꼽 깊숙한 곳의 오목한 중심부에 댔다. 피부가 살짝 부풀어 오르며 얕은 홈을 형성했다. 그녀는 손목에 힘을 주었다.

탁.

목검이 배꼽 가장자리를 스치며 얕은 상처 하나를 냈다. 예리한 통증이 순간 스치고 지나갔다. 네로는 미간을 찌푸리지 않았다. 그녀는 자세를 고쳐 잡고 다시 검을 휘둘렀다. 이번에는 각도가 더 정확했다. 목검이 그 오목한 중심부를 정확히 찔렀다. 깊숙한 곳에서 둔탁한 충격이 올라왔다. 상처가 깊지는 않았지만, 예민한 신경이 충격을 받아 복부 전체가 순간적으로 경직되었다.

네로의 호흡이 조금 거칠어졌다. 그녀는 이 근육의 경련을 참아내며 자신의 신체가 반응하는 과정을 세심하게 느꼈다. 흥분 공포 경계. 모든 감정이 혈액 속에서 끓어올랐다. 그녀는 사지를 이완시키고, 작은 촛불 아래에서 균형 잡힌 자세를 찾았다. 다시 한 번.

이번에는 팔에 힘을 빼고 허리의 회전력을 이용해 검을 찔러 넣었다. 목검은 놀랄 만큼 부드럽고 빠르게 복부를 향해 쑥 들어갔다. 배꼽 깊은 곳을 겨냥해 찔러 들어갔다. 검날이 지나간 자리에 뜨거운 열기가 흘렀다. 네로는 땀이 흐르는 것을 느꼈다. 목덜미에서 식은땀이 배어 나와 등을 따라 흘러, 엉덩이 뼈 위에 물방울을 맺혔다.

일곱 번, 여덟 번, 아홉 번.

그녀는 속으로 숫자를 세었다. 완벽한 침투 각도 깊이를 기록했다. 배꼽 주변의 피부가 이미 빨갛게 부어올랐고, 움푹 들어간 중심부는 더욱 두드러져 마치 경계하는 붉은 입술 같았다. 네로는 손등으로 이마의 땀을 닦고 찔린 부위를 살폈다. 만족스럽지 않았다. 아직 충분하지 않았다. 강도는 약했고 깊이는 얕았다. 진짜 수술 칼이 들어가면 이 정도 밖에 버티지 못할 것이다.

그녀는 다시 목검을 들었다. 촛불이 갑자기 흔들렸고, 그림자가 벽 위로 흐트러졌다. 네로는 검날의 방향을 살짝 옆으로 기울였다. 비스듬히 찔러 들어가면 복직근의 탄성을 더 잘 뚫을 수 있을 것이다. 그녀는 각도를 다시 조절해 허리와 무릎의 힘을 한 점에 집중시켰다.

"쳇."

목검이 배꼽에 박혔다. 이번에는 정말 깊숙이 들어갔다. 마치 날카로운 돌이 잔잔한 수면을 깨뜨린 것 같았다. 네로가 숨을 들이켰다. 복부 전체가 순간적으로 수축되었다가 다시 느슨해지며 지독한 통증이 물밀처럼 밀려들었다. 그녀는 비틀거리며 한 걸음 뒤로 물러서서 손으로 벽을 짚었다. 손바닥이 차가운 석고 벽에 닿아 조금 진정되었다.

좋아. 이 정도면 괜찮다.

네로는 입술을 깨물며 웃었다. 통증 속에서 비릿한 기쁨이 피어올랐다. 그녀는 자신이 맞서 싸우고 있다는 것을 느꼈다. 두려움과 나약함을 이겨내는 것이었다. 그녀는 벽에서 손을 떼고 다시 중앙의 흰 천 위로 걸어갔다. 바닥에는 목검에서 흘러내린 자국이 어렴풋이 보였다. 아직 실전처럼 피를 흘리지는 않았지만, 충분히 징그러웠다.

그녀는 무릎을 꿇고 앉아 두 손으로 무거운 가슴을 받쳤다. 심장이 너무 빨리 뛰어서 숨을 쉴 때마다 명치 부근이 조이는 듯 아팠다. 그녀는 이 리듬을 가라앉히려고 노력했지만, 배꼽 깊숙한 곳은 여전히 욱신거리며 그녀에게 상처의 존재를 알리고 있었다.

시뮬레이션은 겨우 절반밖에 끝나지 않았다. 다음은 두 번째 단계: 확장.

네로는 다시 일어섰다. 목검의 칼등을 배꼽 가장자리에 대고 원을 그리며 섬세하게 감았다. 각도가 약간만 잘못되어도 비뚤어진 열상이 생길 것이다. 그녀는 손의 감각에 전적으로 의지하며 한 겹 한 겹 안쪽 조직을 목검으로 살짝 문지르며 확장 동작을 모방했다. 살 속 깊은 곳에서부터 타는 듯한 고통이 퍼져 나왔다. 무릎이 떨리기 시작했다. 네로는 이를 악물고 끝까지 견뎠다. 그녀는 이 고통이 진짜는 아니라는 것을 알고 있었다. 진짜 개조가 시작되면 그 고통은 지금보다 몇 배는 더 심할 것이다.

하지만 괜찮다.

그녀는 시선을 단단히 고정시켰다. 눈에는 거의 광적인 집착이 번뜩였다. 수많은 훈련 밤낮을 거쳐, 수많은 고통을 견뎌낸 끝에, 이 순간을 위해 모든 것을 바쳤다. 배꼽이 찢어지고, 피가 흐르고, 깃발이 꽂히고, 마스터가 그녀를 인정할 것이다. 이 꿈은 네로보다 더 오래 살았다. 그녀를 이곳으로 데려온 원동력이었다.

그녀는 목검으로 원을 그리며 천천히 폭을 넓혔다. 통증이 엉덩이로 퍼져 나가 다리를 저리게 했다. 네로는 몇 걸음 더 걷다가 무릎이 땅에 닿았다. 그녀는 두 손으로 바닥을 짚고 식은땀을 흘리며 거친 숨을 쉬었다. 촛불이 바닥을 비추며 그녀의 그림자를 찌그러뜨렸다. 어둠 속에서, 배꼽 부위는 마치 새로 열린 상처처럼 축축하고 붉게 반짝였다.

조금만 더.

네로는 턱을 꽉 깨물었다. 이 맛, 이 맛을 절대 잊지 않겠다. 마치 벌에게 쏘인 듯한 얼얼함, 칼날이 살을 스치는 듯한 매끄러움, 뼛속까지 파고드는 냉기. 이 모든 것이 그녀에게 자신이 살아 있음을 일깨워 주었다. 그리고 곧, 이 고통의 의미는 마스터의 인정을 받아 더욱 극적으로 변할 것이다.

그녀는 마지막 찌르기를 위해 다시 일어섰다. 이번에는 팔과 몸통의 모든 힘을 한 점에 모았다. 호흡을 가다듬고, 눈을 감았다 떴다. 검날이 어둠을 가르며 배꼽을 향해 날아갔다.

탁.

깊은 곳을 찔렀다.

네로의 전신이 긴장하며 천천히 무너졌다. 그녀는 목검을 놓고 바닥에 드러누워 흰 천이 등 아래로 스며드는 것을 느꼈다. 시야가 점점 흐려졌다. 촛불이 흔들렸고, 천장에 어른거리는 그림자가 마치 춤추는 유령 같았다. 네로는 눈을 반쯤 감고 천장을 바라보았다.

생각보다 아프지 않았다.

사실, 아주 좋았다.

목제 칼날이 배꼽 바닥에 닿는 순간, 네로의 온몸이 급격히 긴장했다. 통증 때문은 아니었다——목검은 날이 없어 실제로 상처를 낼 수 없었다. 그런데 그 가벼운 접촉만으로 배꼽 깊은 곳에서 낯설고 강렬한 감각이 갑자기 폭발하여, 전류처럼 복부 신경을 따라 사방으로 퍼져 나갔다.

네로의 손이 떨리며 칼자루를 놓쳤다. 목검이 바닥에 부딪혀 둔탁한 소리를 냈다. 그녀는 숨을 헐떡이며 무릎을 꿇었다. 다리가 심하게 떨렸고, 발가락이 무의식적으로 구부러져 아래의 흰 천을 움켜쥐었다. 그녀의 허리는 본능적으로 앞으로 활처럼 휘어졌다——마치 피하려는 듯, 혹은 맞이하려는 듯.

이 감각은 너무나 기이했다. 통증도 가려움도 아니었고, 거의 수치스러운 심층적 진동이었다. 마치 배꼽이 그녀의 신체 내부 모든 비밀과 연결된 입구이고, 목검이 그 열쇠인 것 같았다.

네로는 거칠게 숨을 쉬었고, 이마에는 미세한 땀방울이 맺혔으며, 볼은 어떤 연지보다 더 선명한 진홍색으로 물들었다. 그녀는 드디어 깨달았다——왜 마스터가 소녀들의 할복 영상에 그토록 열광하는지, 그리고 왜 할복하는 소녀들의 얼굴에 형언할 수 없는 부끄러움이 떠오르는지를. 배꼽, 이 평소에는 거의 의식되지 않는 신체 부위가, 칼날의 초점이 되었을 때 주인의 의지를 배반하고 이토록 사적이고 당황스러운 생리적 반응을 드러내기 때문이다.

이 감각은 너무나 적나라했다. 모든 옷을 벗는 것보다 더 적나라했다.

네로의 손가락이 떨리며 자신의 배꼽을 쓰다듬었다. 손끝이 그 한 바퀴의 주름진 질감을 느꼈다. 그녀는 갑자기 웃었다——수줍음과 흥분이 섞인 복잡한 미소였다. 그녀는 배꼽을 후비며 음핵을 비벼 자위하기 시작했다.

마스터의 손가락이 자신의 가장 은밀한 질 속으로 들어와 자궁에 닿는 상상을 하면서, 네로는 곧바로 절정에 이르러 분수처럼 액을 뿜었다.

그녀는 바닥에 쓰러져 숨을 가쁘게 쉬었다. 천장을 바라보며 눈물이 볼을 타고 흘러내렸다. 그 눈물에는 슬픔도 없었고, 공포도 없었다. 오직 이해할 수 없는 쾌락과 그 후의 허무함만이 있을 뿐이었다.

“이제 알겠어.” 그녀가 중얼거렸다. “왜 그들이 그 의식에서 울면서도 미소 짓는지.”

네로는 천천히 일어나 목검을 다시 집어 들었다. 이번에는 손이 떨리지 않았다. 그녀는 칼날을 배꼽에 대고 천천히 힘을 주었다. 더 이상 망설임은 없었다. 오직 그 특별한 감각을 다시 느끼고자 하는 갈망만이 가슴을 채웠다.

방 안에는 그녀의 거친 숨소리와 목검이 배꼽을 스치는 소리만이 메아리쳤다. 그리고 그 소리 속에서, 네로는 자신이 마스터의 세계에 한 걸음 더 가까이 다가섰음을 깨달았다.

네로는 마스터의 방 앞에 서 있었다. 가슴 속 심장이 너무나 격렬하게 뛰어서 그 소리가 문을 뚫고 안으로 들어갈 것만 같았다. 그녀는 심호흡을 하고 손을 들어 문을 두드렸다. 마스터가 문을 열었을 때, 그는 완전히 다른 차림의 네로를 보았다. 그녀는 고전적인 일본식 JK 교복을 입고 있었다——짙은 남색의 플리츠 스커트가 숨결에 따라 살랑거리고, 흰색 세일러복 상의에는 가슴에 빨간 리본이 매어져 있었으며, 긴 다리에는 순백색 스타킹이 발끝에서 허벅지까지 감싸고 있어 치마 밑단과 스타킹 끝 사이에 눈부신 절대 영역이 드러났다. 상의는 매우 짧아 거의 두 개의 큰 가슴을 드러낼 듯했고, 상의와 치마 사이에는 가느다란 배와 그 한가운데 깊고 큼직한 배꼽이 장식되어 있었다. 치마 아래에는 팬티를 입지 않아 아찔한 보지가 희미하게 비쳤다. 네로는 방에 들어와 별다른 설명 없이 곧장 마스터 앞에 무릎을 꿇고 앉았다. 그녀는 품에서 진짜 와키자시를 꺼내 두 손으로 받쳐 들었다. 칼날이 손바닥 위에서 어슴푸레한 냉광을 반사했다. 그녀는 에메랄드빛 눈을 들어 마스터의 두 눈을 깊이 응시한 뒤, 세일러복 상의를 벗기 시작했다. 옷깃이 흘러내려 하얀 어깨와 쇄골이 드러나고, 이어 평평하고 매끄러운 복부가 나타났다. 교복 윗부분은 허리까지 내려와 플리츠 스커트의 허리띠 위에 쌓였다. 그녀의 배가 완전히 드러나고, 깊은 배꼽이 실내 불빛 아래에서 더욱 신비롭게 빛났으며, 그림자가 주름 사이로 모여 마치 말할 수 없는 비밀을 간직한 듯했다. 네로는 떨리는 손끝으로 배꼽의 위치를 확인한 뒤, 칼날을 그곳에 겨누었다. 차가운 감촉에 그녀의 근육이 순간 수축했고, 배꼽 주변의 피부에 잔뜩 소름이 돋았다. 그녀는 눈을 감고 '제통자르기'를 중얼거린 뒤, 힘껏 칼날을 눌렀다.

칼끝이 배꼽 구멍의 가장자리에 닿는 순간, 네로의 전신이 마치 전기에 감전된 듯 떨렸다. 차가운 금속이 그 예민한 오목한 곳을 스치며 지나갈 때, 촉감은 마치 무수한 바늘로 한꺼번에 찌르는 것 같았다. 그녀는 숨을 헐떡이며 숨을 들이켰지만, 눈에는 단호함이 가득했다. 칼날이 점점 깊숙이 들어가면서 배꼽의 주름이 찢어지고, 약간 누르스름한 피가 번져 나왔다. 그 순간, 예상치 못한 쾌감이 번개처럼 배꼽에서 뇌까지 치솟아 올랐다. 네로는 자신도 모르게 소리 내어 신음했다. 그 쾌감은 너무나 강렬해, 그녀의 다리가 풀리고 엉덩이가 바닥에 떨어질 듯 흔들렸다. 배꼽은 배 전체에서 가장 예민한 부분으로, 칼날이 그 깊은 오목한 곳을 밀고 갈 때마다 마치 수백 개의 촉수가 그녀의 신경을 동시에 자극하는 듯한 극치의 쾌락이 폭발했다. 그녀의 다리 사이에서 뜨거운 액체가 흘러나오기 시작했고, 스타킹을 적셔 반짝이고 젖은 자국을 남겼다.

칼날이 배꼽을 완전히 뚫고 복강 속으로 들어갔다. 네로는 비명을 참으며 온몸을 떨었다. 내장이 칼날에 닿는 느낌은 너무나 생생했다——부드럽고 미끄러운 창자가 칼날을 감싸며, 살과 피가 섞여 이상한 촉감을 냈다. 고통과 쾌락이 뒤섞여 강력한 마약처럼 그녀의 뇌를 강타했다. 그녀는 눈을 감고 쾌락에 몸을 맡겼다. 칼날이 위로 움직일 때마다, 살이 찢어지는 고통과 신경이 자극되는 쾌락이 교차했다. 그녀의 배가 불규칙하게 떨리며, 마치 칼날의 움직임에 맞춰 춤추는 듯했다. 애액이 계속 흘러내려 치마 아래로 뚝뚝 떨어져 바닥에 작은 웅덩이를 만들었다.

네로는 입술을 깨물며 피를 흘렸지만, 눈에는 타오르는 욕망이 가득했다. 그녀는 더 강렬한 절정을 갈망했다. 칼끝이 복강 깊숙이 들어갈 때, 무언가 맥동하는 것을 느꼈다. 그건 복부 대동맥이었다. 강한 피가 그 좁은 관 속을 흐르며 칼끝에 규칙적인 떨림을 전했다. 그녀의 눈이 반짝이고, 초점이 흐려지면서 집착이 가득한 미소를 지었다. 네로는 심호흡을 하고, 온 힘을 다해 칼날을 대동맥 쪽으로 밀어 넣었다.

그 순간, 온 세상이 멈춘 듯했다. 대동맥이 찢어지면서 선혈이 폭포수처럼 쏟아져 나왔다. 뜨거운 피가 복강을 가득 채우고, 찢긴 상처에서 뿜어져 나와 배를 적셨다. 그 충격으로 네로의 몸이 마치 활처럼 휘어졌고, 동시에 질이 격렬하게 수축하며 애액이 분수처럼 하늘로 치솟아 올랐다. 그녀는 더 이상 자신을 통제할 수 없었고, 극치의 쾌락에 완전히 삼켜져 비명을 질렀고, 그 외침은 방 안을 울려 퍼지며 공기를 떨게 했다. 피와 물이 뒤섞여 흘러내려 바닥에 피비린내 나는 예술 작품을 만들었다. 네로의 눈동자는 흐려지고, 몸은 천천히 바닥에 쓰러졌다. 그녀의 입가에는 만족한 미소가 남아 있었고, 손에는 여전히 와키자시를 꽉 쥐고 있어 마치 가장 정결한 제물을 바친 듯했다.

네로가 다시 눈을 떴을 때, 가장 먼저 느낀 것은 천장의 은은한 빛이었다. 그것은 마스터의 방에 늘 깔려 있는 부드러운 황금빛이었다. 그녀는 마스터의 침대에 누워 있었다. 시트의 감촉, 베개의 높이, 공기 중에 감도는 마스터의 체취——모든 것이 너무나 친숙했다. 그녀는 천천히 손을 들어 배를 더듬었다. 상처는 없었다. 피부는 매끄럽고 단단했다. 마치 아무 일도 없었던 것처럼. 하지만 그 기억들은 피할 수 없이 밀려들었다. 칼날이 살을 가르는 그 찢어지는 듯한 감각, 배꼽이 금속을 받아들이던 그 이질적인 느낌, 피가 흘러나오는 온기, 의식이 점점 멀어지던 아득함. 그리고 그 모든 순간, 마스터의 시선이 그녀에게 박혀 있었다. 그 시선이 있었기에 모든 것이 가치 있었다. 그것은 그녀를 완전하게 만드는 증거였다.

네로는 몸을 일으켰다. 침대 곁에 새 옷이 놓여 있었다. 극도로 몸에 달라붙는 회색 요가 팬츠였다. 그녀는 그것을 집어 들었다. 하이테크 탄력 소재로 만든 바지였다. 색상은 밝은 회색과 은회색 사이의 차가운 톤이었고, 불빛 아래에서 희미한 광택을 냈다. 손 안에서 거의 무게가 느껴지지 않았지만, 엄지와 검지로 힘껏 잡아당기자 놀라운 인장력과 반발력이 손끝에 전해졌다. 그녀는 침대에서 내려와 그 요가 팬츠를 입기 시작했다.

발목에서부터 시작되었다. 회색 천이 피부에 닿자마자 착 감겼다. 두 번째 피부처럼 밀착되었다. 그녀는 바지 허리를 잡아당겨 무릎 위로, 풍만한 허벅지를 넘어 올렸다. 천은 한계까지 팽팽해졌다. 모든 섬유가 긴장하며 그녀의 다리 곡선을 완벽하게 드러냈다. 허벅지는 천 아래에서 더욱 굵고 탄력 있어 보였고, 안쪽 살은 살짝 눌리며 은밀한 윤곽을 만들어 냈다. 마침내 바지 허리를 골반까지 올렸을 때, 팬츠는 가장 완벽한 위치를 찾았다. 허리선이 골반 바로 위에 걸쳐져 평평한 복부를 칼날을 위해 남겨두었다. 요가 팬츠는 그녀의 풍만한 허벅지 안쪽과 탄력 있는 엉덩이를 꽉 조여 감쌌다. 팬티를 입지 않았다. 그래서 가장 은밀한 윤곽까지도 죄다 드러나 상상을 자극했다. 그녀는 손바닥으로 엉덩이를 한 번 쓸었다. 천 아래에서 살이 부드럽게 밀려올랐다.

네로는 다시 무릎을 꿇고 앉았다. 바닥은 차가웠다. 그녀는 칼을 집어 들었다. 이번에는 속옷을 입지 않아 칼날이 요가 팬츠로 팽팽하게 당겨진 배꼽 위치에 직접 닿았다. 얇은 천을 통해 그녀는 배꼽의 주름이 압력에 더욱 움푹 꺼지는 것을 느꼈다. 그것은 마치 천이 그녀의 살을 더 잘 드러내기 위해 조여 오는 것 같았다. 그녀는 심호흡을 했다. 공기가 폐를 가득 채웠다. 그리고 갑자기 찔러 넣었다.

칼날이 탄력 있는 천을 뚫는 소리는 이상하게 귀에 거슬렸다. 찢어지는 소리와 함께 천이 조금씩 갈라졌다. 타이츠의 압박감이 복부의 압력을 증폭시켰다. 칼날이 내장 속에서 1인치 움직일 때마다 뒤집히는 듯한 감촉이 그녀를 휩쓸었다. 장기가 밀려나고, 다시 제자리를 찾으려는 미끈한 저항이 손끝을 타고 전해졌다. 몸에 꼭 맞는 바지 덕분에 피는 직접 튀지 않았다. 대신 천의 결을 따라 빠르게 번져 갔다. 회색 위로 검붉은 피가 퍼져 나가 잔혹하면서도 요염한 기하학적 무늬를 그려냈다. 네로는 그 무늬를 보았다. 자신의 생명이 새겨지는 문양이었다.

칼날이 전진할 때마다 창자가 밀려나고 다시 올라왔다. 그 미끈한 저항이 선명하게 느껴졌다. 장기 표면의 매끄러운 피막이 칼등에 스치는 미세한 진동도 감지할 수 있었다. 더 깊이 들어가자, 일부 창자가 끊어지는 강렬한 경련이 왔다. 그 경련이 척추를 타고 뇌까지 전달되었다. 장 파열음이 귀에 울렸다. 매혹적인 소리였다. 그녀의 입가에 미소가 스쳤다. 마스터의 시선이 그녀에게 쏟아지고 있었다. 그 시선은 피로 흠뻑 젖어 완벽한 하체 곡선을 드러낸 회색 요가 팬츠에 고정되었다. 네로는 그 시선 속에서 자신의 존재를 확인했다.

그녀는 마지막 힘을 모아 칼을 수직으로 끌어올렸다. 배꼽에서 명치까지, 일직선으로 갈랐다. 천이 완전히 찢어졌다. 상처가 벌어지면서 창자와 내장이 밀려나왔다. 미끈거리는 그것들이 배 밖으로 흘러나와 허벅지 위로 미끄러졌다. 그녀는 자신의 내장을 바라보았다. 뜨겁고, 촉촉하고, 살아 있었다. 그녀는 오른손을 뻗어 마스터의 손을 잡았다. 그의 손은 차갑고 단단했다. 네로는 그 손을 자신의 상처 속으로 밀어 넣었다.

"네로."

마스터의 목소리가 낮고도 차분하게 울렸다. 그의 손가락이 그녀의 내장을 더듬었다. 그는 주저하지 않았다. 처음에는 느리게, 손가락이 장기 사이를 비집고 들어갔다. 네로는 숨을 삼켰다. 그가 만질 때마다 전율이 그녀의 몸을 휩쓸었다. 그의 손가락이 창자를 집어당겼다. 끊어지는 듯한 통증이 쾌감으로 변했다. 그는 하나하나 꺼내기 시작했다. 창자, 위, 간——그 손이 그녀의 뱃속을 뒤지며 장기들을 끄집어냈다. 네로는 비명을 참으며 떨었다. 그가 더 깊이 들어갔다. 손이 골반 안까지 닿았다.

거기서 그는 멈추었다. 그의 손가락이 무언가를 감쌌다. 자궁이었다. 네로는 그것을 느꼈다. 그의 손이 그녀의 자궁을 움켜쥐었다. 부드럽고, 탄력 있고, 생명의 근원이었다. 그는 당겼다. 자궁이 제자리에서 떨어져 나왔다. 그 감각은 이루 말할 수 없었다. 뿌리째 뽑히는 듯한 통증과 함께, 전신이 타오르는 것 같은 쾌감이 밀려왔다. 네로는 몸을 활처럼 휘었다. 그가 자궁을 배 밖으로 끌어냈다. 그것이 상처를 빠져나오는 순간, 그녀의 시야가 하얗게 물들었다.

의식이 점점 흐려졌다. 하지만 이번에는 달랐다. 그녀는 마스터의 손에 자신의 자궁이 쥐어진 것을 보았다. 그것은 아직도 따뜻하고 붉었다. 마스터가 그것을 내려다보았다. 그의 눈에는 경외와 욕망이 섞여 있었다. 네로는 미소를 지었다. 그녀의 몸은 더 이상 느껴지지 않았다. 오직 그가 응시하는 자궁만이 남아 있었다. 그리고 그 모든 것이 어둠 속으로 사라졌다. 완전한 안식 속으로.

세 번째. 영주의 부활이 찾아왔다.

네로는 눈을 떴다. 천장의 금박 무늬가 선명하게 보였다. 생전의 기억이 조각조각 뇌리를 스치고, 다시 한 번 그녀는 이 육체로 돌아왔다. 하지만 이번에는 다르다. 무언가 잘못됐다.

영기 중심에서 미세한 균열음이 들렸다. 마치 얇은 유리잔에 금이 가는 소리처럼. 그녀가 손을 들어 바라보자, 손끝이 떨리고 있었다. 마력 회로가 불안정하게 맥동하며, 때때로 끊어질 듯 말 듯 위험한 신호를 보내고 있었다.

죽을 때마다 영기의 핵심 구조가 소모된다. 처음 두 번은 괜찮았다. 하지만 연속된 두 번의 치명상은 마나 회로에 돌이킬 수 없는 손상을 입혔다. 한 번 더. 단 한 번만 더 죽으면, 영기는 더 이상 버티지 못할 것이다.

그러나 그녀의 얼굴에는 걱정이 없었다.

대신 그녀의 입가에는 온화한 미소가 머물렀다. 침착하게 일어나 몸을 정리했다. 얼음물로 얼굴을 씻고, 흐트러진 머리를 빗어 넘겼다. 거울 속의 자신은 언제나처럼 아름다웠고, 다만 눈동자 깊은 곳에 어스름한 빛이 떠돌고 있을 뿐이었다.

서재로 걸어갔다. 대리석 바닥에 발소리가 울렸다.

마스터는 이미 거기에 있었다. 그리고 탁자 위에는 세 번째 의상이 놓여 있었다.

네로는 숨을 멈췄다.

순백의 원피스 웨딩드레스였다. 최고급 실크와 레이스로 정교하게 수놓아진, 태양 아래서 은은하게 빛나는 드레스. 정면에서 보면 단정하고 우아했으며, 약간 관능적인 디자인이었다. 로우컷이 유혹적인 가슴골을 드러내고, 긴 소매가 손목까지 부드럽게 감싸며, 치마는 바닥까지 늘어져 백사가 겹겹이 핀 백합처럼 펼쳐졌다.

그녀가 다가가 천천히 드레스를 만졌다. 부드러운 촉감이 손끝에 닿았다. 하지만 그녀는 알고 있었다. 이 드레스가 단순한 웨딩드레스가 아님을.

뒤집었다.

등 전체가 완전히 드러나 있었다. 어깨뼈에서 꼬리뼈 위까지. 가느다란 은색 체인이 몇 가닥, 등에서 다이아몬드 모양으로 교차하며 양쪽 천을 겨우 연결하고 있었다. 피부가 그대로 드러난 광활한 공간.

그리고 더욱 놀라운 것은 옆구리였다.

드레스는 매우 대담한 하이 컷 디자인을 채택하고 있었다. 허벅지 바깥쪽에서 허리까지 이어지는 긴 트임. 걸을 때마다 긴 다리가 완전히 드러나 골반의 곡선까지 보일 것이며, 가랑이는 매우 몸에 꼭 맞게 디자인되어 음부를 단단히 조일 것이다.

네로는 조용히 드레스를 입기 시작했다.

실크가 피부에 닿는 느낌이 차갑고 매끄러웠다. 앞면의 복부는 순백의 매끄러운 새틴 소재여서, 꼭 끼는 천을 통해 배꼽의 윤곽이 희미하게 드러났다. 그녀는 거울 앞에 서서 자신의 모습을 바라보았다. 정면에서는 순결한 신부. 하지만 등을 돌리면, 드러난 등과 옆구리의 트임이 그 모든 것을 무너뜨렸다.

걷자. 가랑이가 깊게 조였다. 움직일 때마다 천이 음핵을 계속 문질러, 자위 같은 쾌감이 은밀하게 올라왔다.

그녀는 마스터 앞에 천천히 무릎을 꿇었다.

하얀 웨딩드레스가 바닥에 펼쳐져, 마치 핀 백련 같았다. 등이 완전히 드러나, 척추의 곡선이 섬세하게 빛나고 있었다.

"기다렸습니다."

그녀의 목소리는 차분했다.

마스터가 다가왔다. 손에 칼을 들고. 길고 가느다란 칼날이 등불 아래서 은은하게 빛났다.

"준비되었느냐?"

"네. 언제나처럼."

네로는 눈을 감았다. 영기 중심에서 다시 균열음이 들렸다. 위험 신호. 하지만 그녀는 개의치 않았다.

그녀의 손이 배꼽 중앙에 닿았다. 천을 통해 배꼽의 윤곽이 희미하게 드러났다. 그녀는 그곳에 칼끝을 겨누었다.

"이번에는 특별히 하겠습니다."

마스터가 말했다.

"십문자 절단. 네 개의 선이 십자가를 만든다."

네로는 고개를 끄덕였다.

칼끝이 배꼽에 닿았다. 차가운 금속이 피부를 스쳤다. 그리고 오른쪽으로 가로질러.

살이 갈라지는 소리. 따끔한 통증이 스쳤지만, 네로는 웃음을 참았다.

칼날이 빠졌다. 다시 배꼽에 찔려, 왼쪽으로 가로질렀다.

이제 십자가의 가로선이 완성되었다.

칼을 뺀 후, 마지막 동작. 칼날이 명치에 찔려, 위에서 아래로 갈랐다.

십자형 상처가 벌어졌다.

그 순간.

칼끝이 내장에 닿았다.

네로는 전례 없는 기이한 감각을 느꼈다. 고통이 아니었다. 오히려 따뜻하고 받아들여지는 느낌. 마치 그녀의 내장도 칼날을 환영하는 것처럼.

본능적으로 긴장했지만, 놀랍게도 고통보다 더 강한 쾌감이 밀려왔다. 부드러운 내장 조직과 단단한 금속 칼날이 만나, 언어를 초월한 대화가 오갔다. 그녀의 간이 칼날의 옆면을 감싸며 따뜻하고 풍만했고, 위는 칼날이 지나갈 때 살짝 수축하며 마지막 인사를 하는 듯하며, 창자는 복강 깊숙이 우아하게 얽혀 고대의 미로처럼 발견되기를 기다렸다.

칼날이 수직으로 내려갈 때, 장간막이 찢어지는 소리가 들렸다. 간 가장자리를 스치며, 끈적끈적하면서도 탄력 있는 촉감. 그건 마치 내장이 능동적으로 칼날을 빨아들이는 것 같았다.

따뜻하고 은밀한 쾌감이 복강 깊은 곳에서 온몸으로 퍼져나가, 그녀의 발가락이 경련했다.

십자형 상처가 벌어지면서 장관과 위벽이 희미하게 밖으로 새어 나왔다. 하지만 꽉 끼는 의상에 반쯤 막혀, 마치 속박된 제물처럼 보였다.

네로는 천천히 숨을 내쉬었다.

마스터의 눈이 빛났다. 참지 못하고 덤벼들었다. 한 손으로 내장을 잡아당겼다.

그 느낌.

미끈미끈하고 따뜻한 내장이 손에 잡혀 당겨졌다. 복강 깊은 곳에서 연결된 모든 것이 함께 당겨지며, 전율이 척추를 타고 올라왔다.

다른 손은 네로의 하체로 내려갔다. 웨딩드레스의 꼭 끼는 가랑이를 통해 음부를 만지작거렸다.

"아……!"

네로의 입에서 신음이 새어 나왔다.

강렬한 쾌감이 폭발했다. 마스터의 손길이 음핵을 자극할 때마다, 내장이 당겨질 때의 고통과 뒤섞여 더욱 강력한 쾌락으로 변했다.

그녀의 몸이 떨렸다.

절정이 다가왔다.

"안 돼…… 아직……"

하지만 이미 늦었다. 체액이 분출되었다. 애액이 웨딩드레스의 가랑이를 통해 마스터의 얼굴에 뿌려졌다.

네로는 숨을 헐떡였다.

마스터는 더욱 광란해졌다. 네로의 배 속에서 내장을 끌어내기 시작했다. 창자. 자궁. 모든 것이 밖으로 나와 공기 중에 드러났다.

내장이 이렇게 모욕당하자, 극심한 고통이 폭발했다.

"멈춰…… 주세요……!"

네로는 비명을 참지 못했다. 고통과 쾌감이 뒤섞여 경계가 무너졌다. 그녀의 목소리는 신음과 섞여 떨렸다.

하지만 마스터는 더욱 열을 올렸다.

자신의 성기를 네로의 너덜너덜해진 복강에 쑤셔 넣었다.

네로는 숨을 멈췄다.

내장이 리드미컬하게 마찰되는 느낌. 더욱 강한 쾌감이 밀려왔다. 마치 모든 신경이 한곳으로 집중된 것처럼.

마스터가 움직이기 시작했다.

네로의 몸이 리듬에 맞춰 흔들렸다. 웨딩드레스의 순백이 피로 물들었다.

마침내.

마스터의 정액이 분출되었다. 따뜻한 액체가 네로의 복강을 가득 채웠다. 내장은 정액과 피로 흠뻑 젖었고, 그 감촉이 더욱 미끄럽고 뜨거웠다.

동시에 네로도 절정에 이르렀다.

물을 뿜었다. 몸이 경련하며 마지막 힘을 짜냈다.

하지만.

그녀의 생명도 이 마지막 사정과 함께 사라져 가고 있었다.

영기 중심에서 균열음이 커졌다. 마력 회로가 끊어지고, 영기가 흩어지기 시작했다.

눈앞이 흐려졌다.

마스터의 얼굴이 보였다. 그의 눈에는 만족감과 함께 무언가 다른 감정이 스쳐 지나갔다.

네로는 웃었다.

"고맙습니다…… 마스터……"

말이 끝나기도 전에, 그녀의 시야는 어둠에 잠겼다.

몸이 바닥에 쓰러졌다. 웨딩드레스가 마지막으로 펼쳐지고, 그 위로 피와 정액이 흘러내렸다.

네로의 눈이 감겼다.

영기가 완전히 꺼졌다.

네로의 영기는 완전히 산산조각나고 꺼져 버렸다. 그녀는 더 이상 눈을 뜨지 않았고, 더 이상 숨을 쉬지 않았으며, 더 이상 그 어떤 형태로도 소환될 수 없었다. 영사들이 특별히 제작된 영관을 가져왔을 때, 그녀의 육체는 여전히 피에 젖은 웨딩드레스를 입고 있었다. 하이 컷으로 드러난 허리와 복부 사이, 십자형 상처가 조각처럼 선명하게 남아 있었다. 상처 가장자리는 이미 말라붙어 검게 변했지만, 그 형태는 완벽하게 보존되었다. 마치 그녀가 죽는 순간조차도 예술 작품이 되기를 선택한 것처럼.

마스터는 자주 그 영관 앞에 섰다. 하루에 한 번, 때로는 두 번. 그는 손을 내밀어 유리 너머로 그녀의 복부를 더듬었다. 차가운 표면 아래, 그 상처는 여전히 살아 있는 듯했다. 파괴와 아름다움이 공존하는 그 표식은 그가 직접 새긴 것이었다. 그는 눈을 감았다.

그 순간이 다시 떠올랐다.

첫 번째 칼날이 피부를 찢을 때, 바스락거리는 둔탁한 소리가 났다. 마치 비닐을 찢는 듯한, 하지만 더 무겁고 더 깊은 소리였다. 그 소리는 그의 손끝에서 시작되어 영기 연결을 타고 그의 뇌리로 직격했다. 네로는 비명도 지르지 않았다. 그녀는 단지 숨을 들이쉬었고, 그 숨소리조차도 음악처럼 정돈되어 있었다. 마치 그녀가 그 고통을 이미 수없이 예행연습한 것처럼.

두 번째는 요가복 바지를 통과할 때였다. 칼날이 천을 뚫고, 그 아래의 살을 갈랐다. 그때 그는 느꼈다. 내장을 누르는 그 감촉. 끈적하고, 탄력 있고, 미끄러웠다. 마치 생고기를 손으로 주무를 때의 그 저항감. 하지만 그것은 훨씬 더 따뜻했고, 훨씬 더 살아 있었다. 그는 그 순간 멈출 수 있었다. 하지만 그는 멈추지 않았다. 네로도 원하지 않았다. 그녀의 눈은 그를 뚫어지게 바라보고 있었고, 그 입가에는 희미한 미소가 걸려 있었다.

세 번째 칼날이 십자형으로 교차했다. 그는 칼끝이 그녀의 간 가장자리를 스치는 것을 느꼈다. 놀라울 정도로 따뜻했다. 그 뜨거움은 그의 손끝에서 팔목으로, 가슴으로 퍼져 나갔다. 마치 그녀가 마지막 순간에 자신의 체온을 모두 그에게 선물한 것처럼. 칼날이 빠져나올 때, 그 상처는 입을 벌린 듯 벌어졌고, 그 안에서 붉은 액체가 천천히 흘러나왔다. 영기는 그 순간 완전히 끊어졌다. 네로는 더 이상 그와 연결되지 않았다. 하지만 그녀는 영원히 그의 기억 속에 남았다.

마스터는 눈을 떴다. 영관 속의 네로는 여전히 그대로였다. 피는 이미 말랐고, 웨딩드레스는 검붉게 물들어 있었다. 그녀의 얼굴은 평온했다. 죽음이 그녀를 더 아름답게 만들었다. 그는 유리문을 열었다.

차가운 공기가 그의 얼굴을 스쳤다. 그는 손을 내밀어 그녀의 배꼽 움푹 들어간 곳을 만졌다. 살은 이미 차가웠지만, 그 감촉은 여전히 부드러웠다. 마치 잠든 여인의 피부처럼. 하지만 그 아래에 있던 모든 것은 이미 멈춰 있었다. 그는 손가락으로 십자형 상처의 가장자리를 더듬었다. 말라붙은 피가 거칠게 그의 피부를 긁었다.

그는 고개를 숙였다. 그의 입술이 그녀의 배꼽 움푹 들어간 곳에 닿았다. 차가웠다. 하지만 그 차가움 속에서도 그는 여전히 그날의 열기를 느낄 수 있었다. 칼날이 내장을 관통할 때 전해진 그 뜨거움, 그녀가 그의 손을 잡으며 전한 그 미열, 그녀가 마지막 숨을 내쉴 때 입가에 맺힌 그 온기. 모든 것이 그 입술 하나에 응축되어 있었다.

그것은 기이한 감각의 출발점이었다. 그리고 영원한 사랑의 봉인이었다.

마스터는 천천히 몸을 일으켰다. 영관의 문을 다시 닫았다. 그는 그녀를 오래도록 바라보았다. 네로는 더 이상 영기로 돌아오지 않았다. 그녀는 빛으로 변하지 않았다. 그녀는 입맞추고 쓰다듬을 수 있는 실체로 남았다. 그의 가장 사적인 수집품이 되었다. 그리고 그는 마침내 깨달았다. 네로는 단순히 그의 기벽에 맞춘 것이 아니었다. 그녀는 칼날과 내장, 그리고 그 사이를 흐르는 피로 배꼽에서 영혼까지 이르는 연애 편지를 썼다. 그리고 그 편지는 영원히 그의 손에 남아 있었다.

그는 다시 한 번 그녀의 복부를 바라보았다. 십자형 상처는 그가 새긴 가장 아름다운 문장이었다. 그리고 네로는 그 문장을 자신의 육체로 받아들여 영원히 보존했다. 그것이 그녀의 마지막 복종이자, 가장 완벽한 저항이었다.

마스터는 미소 지었다. 그리고 방을 나섰다. 영관 속의 네로는 여전히 그를 바라보고 있었다. 죽은 눈으로, 하지만 살아 있는 듯한 미소를 띠고.