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日曜日の朝、寮の窓から差し込む柔らかな日差しが、趙燕の長い黒髪を優しく照らしていた。彼女は鏡の前で白い花柄のワンピースを整え、裾をそっと撫でる。清楚な装いが、彼女の儚げな美貌を一層引き立てていた。今日は、ルームメイトの曲芳と一緒に労働者文化宮殿へ公演を見に行く日だ。舞踊学院の二年生でありながら、建学以来最も美しいスクールクイーンと称される彼女は、週末のひとときを心待ちにしていた。

「曲芳、準備はできた？」

振り返ると、曲芳が真紅のタイトなチャイナドレスに身を包み、髪を優雅にまとめていた。彼女のドレスは体の線を美しく浮かび上がらせ、高貴な雰囲気を醸し出している。二人は手を取り合い、寮を後にした。

「今日は楽しみね、趙燕。久しぶりの外出だもの。」

「うん、公演のプログラムも素敵だったし、気分転換になるわ。」

校門を出ると、街の喧騒が耳に飛び込んでくる。二人は笑い合いながら最寄りの駅へと歩いた。陽光が彼女たちの歩調を軽やかにする。

しかし、電車の扉が閉まった瞬間、空気が変わった。車内は通勤客や買い物客でぎゅうぎゅう詰めで、二人は押し込まれるように立っていた。趙燕は吊革に手を伸ばしたが、すぐに人の波に押され、身体が後ろの誰かにぶつかる。最初はただの混雑だと思った。だが、太ももに不意に何かが押し付けられる感触が走る。背後からだ。臀部に、弾力のある異物が擦り寄せてくる。彼女が振り返ろうとした瞬間、腰に腕が回された。太くて汗ばんだ手が、ワンピースの生地越しに胸の膨らみを掴み、強く揉みしだく。息が詰まる。

「痴漢！」

趙燕は鋭く叫んだ。周囲の乗客がざわめき、一瞬視線が集まる。だが、背後から低い声が耳元に囁かれた。

「騒ぐな。そうしたら、お前のルームメイトの命はないぞ。」

趙燕がはっと振り返ると、中年の男がにやりと笑っていた。その目は冷たく、獲物を値踏みするような色を帯びている。そして彼の隣には、もう一人の若い男がいて、曲芳の腕をがっちり掴んでいた。曲芳の顔は青白く、唇が震えている。彼女は何も言えず、ただ趙燕を見つめるだけだ。中年の男はさらに一歩踏み込み、趙燕の耳元で続ける。

「おとなしくしていれば、何もしない。だが、もう一度叫べば、どうなるか分かっているな。」

恐怖が趙燕の喉を締め付けた。彼女は唇を噛みしめ、震える拳を握りしめた。電車は次の駅に滑り込む。二人は男たちの視線を背に、無理やり扉を押し開けて外へ飛び出した。ホームに降り立つと、趙燕は肩で息をしながら曲芳の手を引き、改札へと走る。

「早く、逃げよう！」

二人は階段を駆け下り、駅前の広場へと飛び出した。しかし、背後から足音が迫る。振り返ると、例の若いチンピラが二人を追ってきている。趙燕は通りに飛び出し、手を挙げてタクシーを止めた。

「お願い、早く！」

タクシーに飛び乗ると、運転手が怪訝な顔で後ろを振り返る。

「どこまで？」

「とにかく、この辺を離れてください！後ろから車が追ってくるかもしれません。」

タクシーは発進し、大通りを走り出した。趙燕は後部座席で震えながら後方を確認する。すると、交差点の向こう側から白いワゴン車が現れ、猛スピードで彼らのタクシーを追い始めた。車のフロントガラス越しに、中年の男の笑みが見えるような気がした。タクシーの運転手も気づき、アクセルを踏み込む。

「お嬢ちゃんたち、何かやらかしたのか？」

「違います、知らない人なんです。お願い、振り切ってください！」

曲芳はシートに縮こまり、自分のチャイナドレスの裾をぎゅっと握りしめていた。彼女の震える指が、趙燕の手をそっと握り返す。その手は氷のように冷たかった。

タクシーは街灯の少ない道を進んでいた。趙燕は助手席から後部座席を振り返り、曲芳が青ざめた顔で窓の外を見つめているのを確認した。運転手は一度もバックミラーを見ようとせず、無言でハンドルを握っている。不自然だった。先ほどまで確かに追ってくる車があったのに、今は一台も見えない。

「すみません、ここで降ろしてください」

趙燕が声をかけると、運転手は無視してアクセルを踏み込んだ。車は加速し、曲芳が悲鳴を上げる。趙燕はドアハンドルに手をかけ、外の景色が流れる速度を計った。道路の両側は田んぼと雑木林が広がり、人家はない。カーブに差し掛かった瞬間、運転手がブレーキを踏んだ。タイヤが砂利を噛む音がして速度が落ちる。

「今よ！」

趙燕はドアを押し開け、曲芳の手を掴んで飛び出した。アスファルトに背中を打ちつける衝撃と痛みが走った。彼女は転がりながら立ち上がり、制服のスカートが破れているのに気づいた。曲芳はすぐには立てず、地面に膝をついて喘いでいる。後ろから車のドアが開く音がした。

「走って！」

趙燕は曲芳を引きずるようにして畦道に逃げ込んだ。草が足に絡まり、暗闇で足元が見えない。しかし曲芳はハイヒールのまま必死に走ろうとしてバランスを崩し、泥の中に滑り落ちた。

「もう無理…靴が…」

曲芳は泣きそうな声を出した。趙燕は振り返り、追手の姿を確認する。男たちは二人、車から降りてこちらに走ってくる。一人は大柄な中年男ではなく、もっと若いチンピラだった。趙燕は曲芳の腕を引っ張り上げようとしたが、その時、背後から別の男が飛び出してきた。草むらに隠れていたのだ。

「捕まえた」

男の手が趙燕の髪を掴んだ。彼女は悲鳴を上げて抵抗しようとしたが、男は力任せに地面に押し倒した。顔が土に擦れ、口の中に砂の味が広がる。隣では曲芳が二人の男に取り押さえられ、必死に手足をばたつかせていたが、すぐに腕をねじ上げられた。

「おとなしくしろ！」

男の一人が曲芳の顔を平手で打った。鋭い音が夜の空気に響く。曲芳は泣きじゃくりながら大人しくなった。趙燕は起き上がろうともがいたが、自分の上にのしかかる男の体重が重く、身動きが取れない。

やがて彼女たちは引きずられて、田んぼの先にある二階建ての古い小楼に連れて行かれた。外壁は薄汚れた白で、窓から漏れる灯りは不気味な黄色だった。玄関の引き戸を開けられると、中は広いホールになっていた。裸電球が一つだけ天井からぶら下がり、薄暗い光が部屋の中央を照らしている。

そこには一人の中年の男が椅子に座っていた。恰幅の良い体に黒いシャツを着て、指には太い金の指輪が光っている。彼は趙燕と曲芳が引きずり込まれるのを見て、ゆっくりと笑みを浮かべた。

「よく来たな、踊り子ちゃんたち」

その声は低く、どこか愉悦を含んでいた。趙燕は腕を掴まれている男を振り払おうとしたが、逆に強く押さえつけられた。中年の男は立ち上がり、ゆっくりと趙燕の前に歩いてくる。目の前で立ち止まり、顎に手を当てて彼女を眺めた。

「きれいだな。写真で見るよりずっと」

「放して！何のつもり？」

趙燕は精一杯の怒りを込めて睨みつけた。中年の男は軽く笑った。

「何のつもり？いいさ、教えてやろう。お前たちは今夜からここで俺のものになるんだ。抵抗しようと思うなら、それも面白い」

趙燕は舌打ちしそうになるのを堪え、唇を噛んだ。彼女は周囲を見渡す。窓は全て板で打ち付けられ、入口はさっき閉められた。逃げ道はない。心臓が激しく鼓動しているが、冷静を装った。

「舌を噛んで死んでやる」

趙燕はそう言って、口を開けたまま舌の先を歯の間に挟んだ。中年の男は一瞬眉をひそめたが、すぐに余裕の笑みを浮かべた。

「おいおい、そんなことするなよ。お前が死んだら、こっちも困る」

そう言って男は曲芳の方を見た。曲芳は床にうずくまったまま体を震わせている。中年の男は彼女に近づき、しゃがみ込んだ。曲芳は顔を上げられず、ただ涙がぽたぽたと床に落ちた。

「お前、この友達を助けたいか？」

曲芳は小さく頷いた。男は優しい声を作って言った。

「なら、あの子を縛れ。そうすれば、お前には何もしないでやる」

趙燕の顔が凍りついた。曲芳は顔を上げ、趙燕と中年の男を交互に見た。その目には迷いと恐怖が混ざっている。

「やめて、曲芳！そんなのに従っちゃダメ！」

趙燕が叫ぶが、曲芳はゆっくりと立ち上がった。手に持たされたロープを見つめ、震える手で一歩前に進む。趙燕は首を振り、目を見開いて彼女を見た。

「曲芳…」

曲芳は目をそらし、声を詰まらせて言った。

「ごめん…ごめん、趙燕。もう、無理なの…」

ロープが趙燕の手首に巻き付けられた。その感触は冷たく、彼女の希望を確実に絡め取っていく。

部屋の中は薄暗く、カーテンの隙間から差し込む夕日が埃っぽい空気を照らしていた。曲芳は震える手で机の上のアルバムを開いた。そこには何枚もの写真が貼られていた。女が縄で幾重にも縛られ、苦しげな表情を浮かべている写真だった。彼女の顔は青ざめ、目には涙が浮かんでいた。

「これを…研究しろって言われたの。」

曲芳の声は掠れていた。彼女は趙燕を見上げた。その目には罪悪感と恐怖が入り混じっていた。趙燕は唇を噛みしめ、ゆっくりと頷いた。

「わかった。私が縛られる。」

「でも…こんなこと…」

「あんたを守るためだ。彼らはあんたの家族を脅してるんだろう？私があんたの代わりになる。」

曲芳の手はさらに激しく震えた。彼女は縄を取り上げ、趙燕の前に立った。まず首から始める。縄は趙燕の細いうなじに巻き付けられ、強く締められたわけではないが、その存在感が趙燕の呼吸を浅くした。

「ごめん…ごめんね…」

曲芳の声は泣きそうだった。彼女はアルバムの写真を見ながら、縄を趙燕の胸へと下ろしていった。縄は胸の膨らみを横切り、その曲線に沿って幾重にも巻かれる。趙燕は耐えるように目を閉じた。縄が擦れる感触が肌を刺激し、彼女の体はわずかに震えた。

「もっと強く縛らなきゃ…あの人たちが満足しなくちゃ…」

曲芳の手が腰へと移る。縄は趙燕のくびれた腰を幾重にも巻き、臀部へと滑り落ちる。彼女の指は震えながらも確実に縄を締めていった。趙燕は歯を食いしばり、痛みに耐えた。縄が食い込むたびに彼女の自尊心が削られていくようだった。

次に太ももへ。縄は彼女の太ももをきつく巻き、膝へ、そしてふくらはぎへと下りていく。趙燕の足は曲芳の手によって徐々に縛り上げられた。彼女の体は動きを封じられ、自由を奪われていった。

「もう少し…もう少しだけ耐えて…」

曲芳の声は壊れそうだった。彼女はアルバムの指示通り、趙燕の両手を背後にねじり上げた。縄が手首に巻き付けられ、さらに天井から垂らされたロープに結びつけられる。趙燕の腕は不自然な角度に引っ張られ、肩の関節が悲鳴を上げた。

「うっ…！」

趙燕は思わず声を漏らした。痛みが彼女の全身を駆け巡る。曲芳はさらに彼女の両足を折り返し、縄で臀部に固定した。趙燕の体は弓のように反り返り、その姿勢は苦痛に満ちていた。彼女の筋は張り詰め、体のあらゆる部分が悲鳴を上げている。

「これで…これで終わりじゃないの…」

曲芳の声は消え入りそうだった。彼女は震える手で、趙燕のパンティとストッキングを手に取った。趙燕の目が驚きに見開かれる。

「そんな…やめて…！」

「ごめん…でも、これが指示なんだ…」

曲芳はパンティを丸め、趙燕の口に押し込んだ。続けてストッキングで彼女の口を覆い、後ろでしっかりと結んだ。趙燕の口は布で塞がれ、吐息さえも苦しげだ。彼女の舌はパンティの布地に触れ、そこから塩辛い味が広がった。足の汗の味だった。自分の足の汗だ。その事実が趙燕の心を抉った。

趙燕の目から涙が溢れ出した。屈辱が彼女の尊厳を粉々に打ち砕く。彼女はもがこうとしたが、縄はそれを許さなかった。ただ苦痛に耐え、涙を流すことしかできない。曲芳はその姿を見て、手で口を覆い、嗚咽を漏らした。

「ごめん…本当にごめん…」

趙燕は首を振った。何かを伝えようとしたが、口は塞がれ、声にならない。彼女の涙は止まらず、床に滴り落ちた。部屋の中には、縄の擦れる音と、曲芳のすすり泣きだけが響いていた。

夕日が完全に沈み、部屋は暗闇に包まれた。二人の女の姿は闇に溶け込み、ただ苦しみと屈辱の重みだけが、その場に残されたのだった。

中年の男は、曲芳の施した緊縛を一通り眺めると、満足げに頷いた。彼の目は冷たく光り、口元には歪んだ笑みが浮かんでいる。

「見事だ。なかなか良い手際だな。」

曲芳は俯いたまま、震える指を握りしめていた。男はゆっくりと彼女の前に歩み寄ると、顎に手をかけ、無理やり顔を上げさせた。

「お前はこれから、この屋敷の女中だ。俺を主人と呼べ。跪け。」

その言葉は鞭のように曲芳の心を打った。彼女の目に涙が浮かぶ。しかし、断る勇気はなかった。自分の身に何が起こるか、想像するだけで背筋が凍った。彼女はゆっくりと膝をつき、床に額を擦りつけるように頭を下げた。

「は、はい…ご主人様…」

その声は掠れ、かすかに震えていた。男は満足げに笑い、彼女の髪を撫でた。

「良い返事だ。そのままそこで大人しくしていろ。」

そう言い終えると、男は隣に立つ若いチンピラに向き直った。

「おい、あの娘を二階に連れて行け。丁重に、だが逃げられないようにな。」

若いチンピラはにやりと笑い、趙燕の腕を掴んだ。趙燕は必死に抵抗しようとしたが、すでに縄で固く縛られた体は自由が利かない。若いチンピラは彼女を容易に抱え上げると、階段を上り始めた。

その時、彼の手がわざと彼女の腰を撫で、さらに下へと滑り落ちた。彼の股間が、彼女の柔らかな部分に押し付けられる。趙燕はその感触に背筋が凍り、羞恥と怒りで一瞬言葉を失った。顔が真っ赤に染まり、彼女は歯を食いしばって耐えた。声を上げれば、さらに辱めを受けることを本能で悟っていたからだ。

「いい子だ。おとなしくしてりゃ、痛い目に遭わねえで済むぜ。」

若いチンピラは耳元で囁き、そのまま彼女を一室に運び込んだ。部屋の中央には、分厚いマットレスが敷き詰められた床があり、その上に彼女は無造作に放り投げられた。衝撃で縄がさらに食い込み、趙燕は痛みに顔を歪めた。

すぐに、天井から垂らされた頑丈なフックに縄が通され、彼女の体はゆっくりと持ち上げられた。体が宙に浮き、地面からちょうど一メートルほどの高さで止まる。両腕は頭の上で固定され、足もわずかに広げられた姿勢で吊るされた。この姿勢は、全身の重みが肩と手首に集中し、痛みと恐怖が絶え間なく襲いかかる。

趙燕が必死に息を整えていると、部屋のドアが開き、中年の男が入ってきた。彼の手には、金属製の器具と、一本の野菜が握られている。拡肛器と、細長く形の整ったニンジンだった。

男は趙燕の背後に回り込み、冷たい指が彼女の臀部に触れた。彼女は思わず体を強張らせたが、逃げ場はない。男はゆっくりと拡肛器を彼女の肛門に押し当て、丁寧に、しかし容赦なく広げていく。粘膜が無理やり引き伸ばされる感覚に、趙燕は声を押し殺して呻いた。涙がこぼれ、頬を伝う。

やがて、拡肛器が固定され、そこにニンジンが挿入された。冷たく固い感触が体内に侵入する。男はそれをさらに押し込み、彼女の肛門の周りに紐を巻き付けて、しっかりと固定した。ニンジンが尻の間に収まり、まるでそこに生えているかのように固定される。

「お前の新しい尻尾だ。よく似合っているぞ。」

男は満足げに呟き、部屋の明かりを落とした。暗闇の中で、趙燕は吊るされたまま、ただ涙を流し続けた。全身の痛みと屈辱が、彼女の心を少しずつ蝕んでいく。遠くから、曲芳のすすり泣く声が聞こえた気がしたが、今の趙燕には、その声も遠い別の世界の音に過ぎなかった。

趙燕は天井から吊るされたまま、身体を激しく震わせていた。両手は頭上で縛られ、足先がかろうじて床に触れるか触れないかの高さで、体重のすべてが腕の関節に掛かっている。肛門に深く埋め込まれたニンジンが、彼女がわずかに動くたびに内壁を擦り、鋭い痛みが全身を貫いた。

「ああっ……やめて……ください……」

声は掠れ、涙と汗で濡れた顔は青白い。趙燕は必死に唇を噛みしめ、嗚咽を飲み込もうとしたが、痛みの波が押し寄せるたびに弱々しい悲鳴が漏れた。彼女の視線は部屋の隅で震えている曲芳に向けられていた。

「曲芳……助けて……お願い……」

曲芳は壁に寄りかかり、両手で口を覆っていた。目の前の光景に全身が震え、足は鉛のように重い。趙燕の必死の視線を受けて、彼女は無意識に一歩踏み出したが、すぐにまた後退した。

「趙燕……私、私……」

曲芳の声も震えていた。彼女は周囲を見回したが、部屋には中年の男も若いチンピラもいない。今なら、もし勇気を振り絞れば、趙燕を解放できるかもしれない。しかし、もし見つかったら？あの男たちが戻ってきたら？想像しただけで、曲芳の背筋に冷たいものが走った。

彼女はよろめきながら趙燕に近づき、震える手で趙燕の腕を支えた。少しでも体重を軽くしてやろうとしたのだ。

「大丈夫……大丈夫だから……我慢して……」

曲芳の声は泣き声のようだった。彼女は必死に縄を解こうとしたが、指が震えて結び目すら掴めなかった。強く引っ張ろうとすると、天井のフックが軋む音がした。恐怖で彼女の手が止まった。

「今は無理よ……でも、必ず……必ず機会を見つけて復讐するから……約束する……」

曲芳はそれだけ言うと、趙燕の腕を離した。助けを求める視線から逃れるように、うつむいて後ずさりした。

「曲芳……置いてかないで……」

趙燕の声は絶望に満ちていた。

その時、扉が軋みながら開いた。中年の男がゆっくりと部屋に入ってくる。スーツの襟元はきっちりと整えられ、顔には薄ら笑いが浮かんでいた。彼の目は蛇のように冷たく、曲芳を捉えた。

曲芳の顔色が一瞬で青ざめた。彼女の膝が崩れ、音を立てて床に跪いた。

「お、お願いします……許してください……私は何もしていません……何も……」

声は途中で詰まり、額が冷たい床に擦りつけられた。体は小刻みに震え、指は無意識に床の隙間を掻いた。

「ほう？知っているのか、俺の前で余計な真似をするとは？」

中年の男はゆっくりと歩み寄り、曲芳の前に立った。影が彼女を覆い、彼の声は低く笑っているようだった。

「違います……違うんです……私はただ、ただ……」

曲芳は激しく頭を振った。涙が床に滴り落ちる。

「私はあなたの奴婢です……あなた様の奴婢……どうかお許しを……」

その言葉に、中年の男は愉快そうに笑った。彼はゆっくりとしゃがみ込み、曲芳の顎を掴んで無理やり顔を上げさせた。涙と鼻水でぐちゃぐちゃになったその顔を、彼はまるで面白い玩具を見るように眺めた。

「奴婢？ふん、それにふさわしい態度を見せてみろ」

彼は立ち上がると、曲芳のブラウスの襟を掴み、一気に引き裂いた。布地が裂ける鋭い音と共に、曲芳の上半身が露わになる。彼女は悲鳴を上げて胸を覆おうとしたが、手首を掴まれ、逆に背中にねじ上げられた。

「大人しくしていろ」

中年の男は手際よく曲芳の腕を縛り上げると、そのまま天井の別のフックに吊るした。曲芳の体が趙燕の隣で揺れる。彼女は必死に足をバタつかせたが、その動きがかえって縄を強く締め付けた。

「いや……やめて……お願い……」

中年の男は曲芳のスカートも剥ぎ取り、下着だけの姿にした。彼はゆっくりと革手袋をはめた手を伸ばし、曲芳の太ももの内側を撫でた。その冷たい感触に曲芳は身をすくめた。

「お前も同じだ。仲間の味を思い知れ」

彼はポケットから小さなリモコンのようなものを取り出した。ボタンを押すと、曲芳の腰に巻かれたベルトから低い唸り音が響き、次の瞬間、強烈な電流が彼女の全身を駆け巡った。

「あああああっ！」

曲芳の体が激しく痙攣した。筋肉が勝手に収縮し、歯がガチガチと音を立てる。電流が断続的に流れるたびに、彼女の悲鳴は断片的に途切れた。

「たす……けて……ああっ……もう……やめ……ああっ！」

十数秒後、中年の男は電流を止めた。曲芳の体はだらりと垂れ下がり、頭はうつむいたままだった。太ももの間から温かい液体が滴り落ち、床に水たまりを作る。彼女は意識もなく小便を漏らしていた。

「ふん、最初からそうしていればいいものを」

中年の男は満足げに笑い、振り返らずに部屋を出て行った。

曲芳はぼんやりと自分の姿を見下ろした。自分の流した液体が太ももを伝い、滴り落ちていく。隣では趙燕が黙ってその光景を見ていた。曲芳の目から涙が静かにこぼれ落ち、声にならない嗚咽が喉の奥で詰まった。

部屋の中は、かび臭い湿気と鉄の錆びたような匂いが混ざり合っていた。曲芳は壁に掛けられ、両腕は頭上で縛られ、両足はわずかに地面についているだけだった。彼女の全身には、無数の虎口クリップが食い込んでいた。小さな金属製の夾み具が、彼女の柔らかい肌を容赦なく挟み、その一つ一つが、まるで小さな牙のように皮膚に食い込んでいる。彼女は痛みで息を呑み、声にならない悲鳴をあげたが、口に詰められた布のせいで、それはくぐもった呻き声にしかならなかった。

中年の男はゆっくりと彼女の周りを歩き、手には二本の電極を持っていた。彼の目には、嗜虐的な喜びの光が宿っていた。「どうだ、この感じは？」彼は低く、かすれた声で言った。曲芳は首を振り、涙が頬を伝った。彼女は懇願するように目で訴えたが、男は一笑に付した。

電極が彼女の太腿に触れた瞬間、鋭い電撃が彼女の全身を駆け巡った。曲芳の体は弓なりに反り返り、虎口クリップが食い込む箇所から激しい痛みが走った。彼女の悲鳴は、喉の奥で詰まって消えた。男は電極を動かし、彼女の太腿から腹部へ、そしてさらに上へと這わせた。電気の刺激は強弱を繰り返し、曲芳の肌に焼けるような痛みを残した。

「これからもっと面白いことをしよう」と男が言い、電極を彼女の太腿の間へと近づけた。曲芳は必死に体をよじったが、縄が彼女の動きを許さない。電極が彼女の陰唇に触れた瞬間、彼女の体は激しく震え、その衝撃で尿道の筋肉が緩んだ。ぬるま湯のような感覚が太腿を伝って流れ落ちた。彼女は自分の意志に反して失禁したのだ。小便が彼女のパンティを濡らし、床に滴り落ちた。その暖かさが、彼女の羞恥心をさらに煽った。

中年の男はにやりと笑い、彼女の濡れたパンティを指で撫でた。「なんて可愛いんだ」と彼は言い、それを引き裂くようにして脱がせた。パンティはすでに尿でべっとりと濡れていた。男はそれを丸めると、曲芳の口と鼻に押し付けた。彼女は息ができなくなり、必死に顔を振ったが、男の手は強固に押さえつけている。濡れた布地が彼女の鼻孔を塞ぎ、口に張り付いた。その尿の臭いが直接彼女の喉に流れ込んだ。

曲芳の意識が薄れ始めた。彼女の体は痙攣し、手首と足首を縛るロープが激しく軋んだ。男は依然としてパンティを押し付け続け、彼女の苦しみを楽しんでいるように見えた。そして、突然——ロープが切れた。曲芳の体は自由落下し、床に激しく叩きつけられた。彼女は激しく咳き込み、荒い息をしながら、ようやく肺に空気を取り込んだ。

その一部始終を、趙燕は部屋の隅で見ていた。彼女の体は震え、冷や汗が背中を伝った。彼女は両手で口を覆い、嘔吐感を必死に抑えていた。曲芳は今、床に倒れ、かろうじて意識を保っている。その姿は、まるで壊れた人形のようだった。

中年の男はゆっくりと趙燕の方に向き直った。「どうだ、わかったか？」彼の声は低く、冷ややかだった。「これを見て、何か感じることはあるか？」

趙燕は唇を噛みしめ、涙が目に浮かんでいた。彼女は理解していた。これは単なる曲芳への拷問ではない。これは自分への威嚇なのだ。曲芳が今味わっている苦しみは、彼女に課せられる運命の予告に過ぎない。彼女は掌を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。

「あなたたち…」彼女は声を震わせながら言った。「何がしたいんだ？」

中年の男は口元を歪めて笑った。「お前が素直に協力すれば、彼女は助かる。」彼は曲芳を指差した。「さもなければ、次はお前の番だ。しかも、これよりずっと酷い目に遭わせてやる。」

曲芳は床で微かに震え、涙が地面を濡らしていた。彼女は弱々しく趙燕を見上げ、その目には罪悪感と絶望が混ざり合っていた。趙燕はその視線を受け止め、胸が張り裂けそうになった。彼女は自分が選択を迫られていることを知っていた。自分自身の尊厳を守るか、それともルームメイトの命を救うか。その重い天秤が彼女の心の中で揺れていた。

部屋の中は異様な静けさに包まれていた。薄暗い照明の下、コンクリートの床には二つの古びたマットレスが並べられている。その上で、曲芳はゆっくりと目を覚ました。意識が戻ると同時に、彼女の身体は激しい痛みに襲われた。何か熱く、鋭いものが彼女の臀部に押し付けられている。彼女は悲鳴を上げた。

「ああっ！」

中年の男が立っていた。彼の手にはタバコがあり、その先端が曲芳の肌に押し当てられていた。男は冷笑しながら、ゆっくりとタバコを離した。曲芳の皮膚には焦げた跡が残り、痛みが彼女の全身を走った。

「目が覚めたか。いい夢を見ていたようだな。」

男の声は低く、冷酷だった。曲芳は震えながら自分の身体を抱きしめた。彼女の目は恐怖に満ちていた。だが、彼女は何も言えなかった。言葉を発すれば、さらに酷い目に遭うことを彼女は知っていたからだ。

その時、部屋の隅から声が聞こえた。弱々しく、しかし確かに存在感を放つ声だった。

「曲芳…」

趙燕だった。彼女は壁に寄りかかり、曲芳を見つめていた。その目には、曲芳への恨みと、そして自分自身への絶望が混ざっていた。あの日、私は簡単に裏切られた。全ては彼女の恐怖のせいだ。そう思えば思うほど、趙燕の胸は締め付けられた。

部屋の中は冷たい空気に満ちていた。二つのマットレスは二メートルも離れていなかったが、その距離は心の隔たりを象徴していた。中年の男は部屋を出て行き、二人だけが残された。しばらく沈黙が続いた。

「ごめん…」曲芳がかすれた声で言った。彼女の目は潤んでいたが、涙は流れなかった。「ごめんなさい、趙燕。あの時は…怖かったから…」

趙燕は何も答えなかった。彼女の顔は無表情で、ただ曲芳を見つめていた。その視線は冷たく、曲芳はさらに縮こまった。彼女は言葉を続けた。

「本当に…謝りたいの。あの時、何も言えなくて…あなたを見捨ててしまった。でも、今は分かってる。自分がしてしまったことの重さを…」

「もういい。」趙燕の声は冷たかった。彼女はゆっくりと立ち上がり、曲芳に向かって歩いた。その足取りは確かで、曲芳は後退した。「あなたは私を裏切った。その事実は変わらない。謝ったところで、何も変わらない。」

「でも…」

「でもじゃない！」趙燕の声が室内に響いた。その声には怒りと悲しみが混ざっていた。「あなたが怖がっているのは分かってる。でも、だからって…自分の命のために他人を売るのは違う。あなたは何も学んでいない。」

曲芳は黙り込んだ。彼女の顔は青ざめ、唇は震えていた。自分が間違っていることは分かっている。だが、あの時はそうする以外に道がなかったのだ。彼女はそう自分に言い聞かせた。しかし、その考えはすぐに罪悪感に打ち消された。

部屋の中に再び沈黙が訪れた。二人はそれぞれのマットレスに座り込み、互いに背を向けた。彼女たちの間には、物理的な距離だけでなく、修復不能な信頼の亀裂が横たわっていた。

しばらくして、ドアが再び開かれた。中年の男が戻ってきた。彼の手には鞭のようなものが握られていた。その横には若いチンピラが立っており、彼は趙燕を見つめてにやついていた。

「これから、交代でお前たちを楽しませてもらう。」中年の男は低い声で言った。彼の目は冷たく、笑みを浮かべていたが、それは全くの無表情の笑みだった。「まずは…お前からだ。」

彼の指が趙燕を指した。趙燕の身体が硬直した。彼女は逃げようとしたが、身体は動かなかった。恐怖が彼女の全身を支配していた。彼女は目を閉じ、自分に言い聞かせた。私は負けない。尊厳を守る。だが、その思いは次の瞬間、男の手が彼女の腕を掴んだことでかき消された。

「放して！」

趙燕は叫んだ。だが、男の力は強く、彼女は振りほどけなかった。若いチンピラは笑いながら二人を見ていた。曲芳はその光景を見つめ、何もできなかった。彼女の目には涙が浮かんでいた。しかし、彼女はただ黙って見ていることしかできなかった。

「お前も、後でだ。」中年の男が曲芳に向かって言った。「まずは、この高慢ちきな娘から始める。」

趙燕は床に引きずられた。彼女の顔には恐怖が張り付いていた。あの日、私は夢を見ていた。舞踊学校の舞台で、観客の拍手を浴びる自分を。けれど今、私の目の前にあるのは、ただの絶望だけだ。

彼女は叫び声を上げようとした。しかし、声は出なかった。代わりに、彼女の口からはかすれたうめき声が漏れた。その音は部屋中に響き、曲芳の耳に刺さった。曲芳は自分の手を握りしめた。どうすればいい？私はもう二度と、彼女を裏切れない。だが、何もできない。

中年の男は鞭を振り上げた。その目は獲物を見つめた獣のように輝いていた。部屋には冷たい空気だけが流れ、二人の若い女は、それぞれの絶望の中に沈んでいった。

地下倉庫の中は、かび臭い湿気と血の匂いが混ざり合っていた。薄暗い裸電球が一つ、天井から吊るされ、不安定な明かりを投げかけている。

曲芳は両手を頭上で縛られ、鎖で天井から吊るされていた。彼女のつま先はかろうじて地面に触れるだけで、全身の体重が両腕の関節に集中していた。白いブラウスはとっくに破かれ、床に散らばっている。中年の男はゆっくりと彼女の周りを回りながら、手にした革鞭を軽く掌で叩いていた。

「お前の友達は、お前がどれだけ俺に尽くすかを見ているぞ」

男の声は低く、どこか嘲るような響きがあった。曲芳は唇を噛みしめ、答えなかった。

鞭が空気を切り裂く鋭い音が響き、続いて肉を打つ鈍い音がした。曲芳の背中に紅い線が一筋浮かび上がり、彼女は耐えきれずに悲鳴をあげた。二度目、三度目——鞭は容赦なく降り注ぎ、皮膚を裂き、血を滲ませた。

「やめて…やめてください…」

彼女の声は泣き声に変わっていた。膝が震え、全身の力が抜けていく。男は鞭を置き、彼女の前に立った。

「やめろ？ いいだろう。ただし、代わりを払ってもらうぞ」

彼の手が曲芳のスカートの中に入り込んだ。彼女は必死に体をよじったが、鎖に阻まれて逃げられない。男の指は容赦なく彼女の最も柔らかい部分を探り、彼女の体を震わせた。

「よく考えろ。お前が素直になるなら、お前の友達を傷つける必要はない」

曲芳の涙が止まらなかった。彼女は趙燕の方を向いた。趙燕はすぐ近くの木枠に縛られ、その目には恐怖と怒りが入り混じっていた。

「曲芳、負けないで！ 彼の言うことを聞いちゃだめ！」

趙燕の声は震えていたが、それでも強く叫んだ。若いチンピラが彼女の髪を掴み、後ろに引っ張った。

「うるせえ女だな。お前の番はすぐだ」

曲芳は泣きじゃくりながら、中年の男の手が自分の体の上を這い回るのを感じていた。男は彼女のブラジャーのホックを外し、大きな手で彼女の胸を揉みしだいた。

「いい肌だ。だが、もう少し柔らかくなった方がいいな」

男は彼女を鎖から下ろし、地面に倒した。曲芳は逃げ出そうとしたが、すでに体力は尽きていた。男は彼女の脚を開かせ、自分の体を重ねた。

「どうした、泣くな。すぐに気持ちよくなる」

男の動きは荒々しく、曲芳の体は痛みに痙攣した。彼女の泣き声は次第にかすれていき、最後にはかすかな嗚咽だけが残った。

「…お願いです、やめてください…もうたくさんです…」

男は動きを止め、曲芳の顔を覗き込んだ。

「じゃあ、どうする？ 俺に尽くすか？」

曲芳は一瞬迷った。目の前のこの男に屈するのは、すべてを否定することだった。だが、痛みは耐え難く、恐怖は心を蝕んでいた。彼女はゆっくりと頷いた。

「わかりました…私、あなたに従います…」

男は満足げに笑い、彼女の髪を撫でた。

「いい子だ。もっと早くわかっていれば、こんな苦しみは味わわずに済んだのに」

曲芳は地面に横たわり、涙が止まらなかった。彼女は趙燕の方を見ようとしなかった——友達の目に映る自分を想像するのが怖かったからだ。

趙燕は木枠の中で全身を震わせていた。彼女はすべてを見ていた。曲芳が抵抗を放棄し、自ら相手にすり寄っていく姿を。胸の奥が激しく痛み、自分も同じ運命をたどるのかという恐怖が押し寄せた。

「趙燕ちゃん、お前はどうするんだ？」

中年の男がゆっくりと彼女に近づいてきた。趙燕は唇を噛みしめ、男をにらみつけた。

「あなたのようなクズに屈するくらいなら、死んだほうがましだ」

男は笑った。

「お前がそんな口をきくとはな。だが、それもすぐに変わるさ」

彼は振り返り、若いチンピラに合図を送った。チンピラは待ってましたとばかりに趙燕の前に立った。

「ようやく俺の番だな」

彼の手が趙燕のスカートを引き裂いた。趙燕は必死に抵抗した。体を激しく動かし、足を蹴り上げた。チンピラは一瞬たじろいだが、すぐに彼女の首を絞めつけた。

「このアマ、おとなしくしろ！」

「離して！」

趙燕の声は倉庫中に響き渡った。彼女は歯を食いしばり、涙をこらえた。絶対に泣くまいと決意していた。この男たちに自分の弱みを見せるわけにはいかない。だが、手や足が木枠に縛られ、何もできないもどかしさが彼女の心を蝕んだ。

チンピラの手が彼女の胸に触れた。趙燕は激しく身をよじったが、逃げられない。男の指が彼女の肌を這い回り、彼女の恐怖と屈辱を増幅させた。

「やめろ！ そんなことするな！」

彼女の抵抗は無駄だった。男は容赦なく彼女を弄び、若くて柔らかい体を味わっていた。趙燕の視線は誤って曲芳の方を向いてしまった。曲芳は中年の男の隣にうずくまり、まるで自分には関係ないかのようにうつむいていた。

その瞬間、趙燕の心の中の何かが音を立てて砕けた。

「クズ…みんなクズだ…」

彼女の声はかすれていた。涙がついにこぼれ落ち、頬を伝った。

チンピラは彼女の涙を見て、より一層興奮した。彼は彼女の下着を強引に引きはがし、自分の体を彼女の重ねた。

「お前の友達はおとなしくしたぞ。お前もそうしろ」

趙燕は答えなかった。ただ、体の痛みと心の痛みに耐えながら、いつかこの日々を終わらせてやると心に誓った。

倉庫の中には、男の荒い息遣いと女性の泣き声だけが響き渡っていた。