실크 발 타락: 신봉의 재앙

도쿄의 밤거리는 형형색색의 네온사인으로 물들어 있었다. 임설은 시부야의 번화가를 천천히 걸으며 도시의 이국적인 분위기를 만끽했다. 그녀는 검은색 원피스에 하이힐을 신고 있었고, 긴 생머리가 바람에 살랑거렸다. 평소 슈퍼히어로로서의 임무에 치여 살던 그녀에게 이번 여행은 잠시나마 일상에서 벗어나 평범한 관광객이 될 수 있는 드문 기회였다.

“역시 도쿄는 대단하군. 한국과는 또 다른 매력이 있어.”

임설은 혼잣말로 중얼거리며 스마트폰으로 주변 풍경을 사진에 담았다. 그녀는 원더우먼으로서의 정체성에 당당함을 느끼고 있었다. 누군가를 구하고 정의를 실현하는 그녀의 삶은 자부심으로 가득 차 있었다.

그러나 그날의 운명은 그녀를 예상치 못한 길로 이끌었다. 좁은 골목길로 접어든 임설은 눈에 띄는 간판 하나를 발견했다. ‘족운(足韵)’이라는 한자가 새겨진 가게는 조명이 은은하게 비춰져 신비로운 분위기를 자아냈다.

“발 마사지 전문점? 이런 곳도 있구나.”

임설은 잠시 망설였다. 평소라면 관심조차 가지지 않았을 법한 곳이었지만, 그날따라 발이 조금 피곤했고 호기심이 그녀를 자극했다.

가게 문을 열자 종소리가 청아하게 울렸다. 내부는 은은한 향과 함께 아늑한 분위기를 연출하고 있었다. 나무로 꾸민 인테리어와 부드러운 조명이 편안한 느낌을 주었다.

“어서 오세요! 손님, 오늘 처음 오셨죠?”

다정한 목소리가 임설을 반겼다. 모습을 드러낸 여성은 단정한 치파오를 입고 있었고, 얼굴에는 부드러운 미소가 번져 있었다. 그녀가 바로 이 가게의 여사장, 가토 케이코였다.

“네, 네. 그냥 지나가다가 구경할 겸 들어왔어요.”

임설이 약간 어색하게 웃으며 대답했다.

“아, 그러셨군요. 저희 가게는 발 마사지 전문점인데요. 첫 방문이시라면 특별히 무료 체험 서비스를 제공해 드리고 있어요. 한 번 경험해 보시겠어요?”

가토 케이코의 목소리는 달콤했지만, 그 속에는 확신에 찬 기운이 숨어 있었다. 그녀는 임설의 눈빛을 똑바로 바라보며 기다렸다.

“무료라고요? 하지만 저는...”

“괜찮습니다. 부담 가지지 마세요. 10분이면 충분하니까요. 여행 오셨는데 발이 좀 피곤하시죠? 제가 시원하게 풀어드릴게요.”

가토 케이코는 임설의 망설임을 간파하듯 부드럽게 말을 이었다. 그녀는 은근한 설득력으로 임설을 사로잡았다.

“음... 그래요. 그럼 10분만 부탁드릴게요.”

임설은 결국 수락하고 말았다. 발이 조금 피곤하기도 했고, 이국에서의 새로운 경험도 나쁘지 않을 것 같았다.

“좋아요. 이쪽으로 오세요.”

가토 케이코가 임설을 안내했다. 방 안에는 편안해 보이는 마사지 의자가 놓여 있었고, 주변에는 조용한 음악이 흘러나오고 있었다.

“신발 벗으시고 편하게 앉으세요.”

임설이 하이힐을 벗자 가토 케이코의 시선이 그녀의 발에 고정되었다. 순간 임설은 왠지 모를 불편함을 느꼈지만, 이미 상황은 진행 중이었다.

“손님, 발이 정말 예쁘시네요. 관리도 잘 하시는 것 같아요.”

가토 케이코는 칭찬을 건네며 부드럽게 임설의 발을 마사지하기 시작했다. 그 손길은 놀라울 정도로 섬세했고, 피로가 풀리는 느낌이 임설을 점점 이완시켰다.

“아... 정말 시원하네요.”

임설은 무심코 감탄사를 내뱉었다. 그 순간 가토 케이코의 입가에 희미한 미소가 스쳤다.

“그렇죠? 여기서 조금만 힘을 주면... 더 깊은 곳까지 시원해질 거예요.”

가토 케이코의 손가락이 임설의 발바닥을 압박했다. 그 기분 좋은 자극에 임설은 눈을 감고 몸을 의자에 맡겼다. 그녀는 아직 몰랐다. 이 단순해 보이는 마사지가 그녀의 운명을 송두리째 바꿔 놓을 시작점이 될 줄은.

방 안에 은은한 향기가 감돌고, 시간이 흐를수록 임설의 몸은 점점 더 깊은 이완 상태로 빠져들고 있었다.

마사지 테이블에 엎드린 임설은 얼굴을 구멍에 박은 채 긴장을 풀려고 애쓰고 있었다. 도쿄 출장 첫날, 몸이 무거웠다. 비행기에서 몇 시간 동안 굳어 있던 어깻죽지가 뻐근했다. 그녀는 생각했다. 잠시 휴식이 필요하다고.

방 안은 따뜻하고 조용했다. 희미한 향초 냄새가 공기를 채웠다. 가토 케이코가 부드러운 목소리로 말했다.

“임설 씨, 어깨에 힘이 너무 많이 들어가 있어요. 천천히 호흡을 가다듬어 보세요.”

임설은 고개를 끄덕였다. 하지만 그녀의 귀는 미묘한 소리에 민감하게 반응했다. 가토가 신발을 벗는 소리였다. 가죽이 바닥에 닿는 둔탁한 소리, 이어서 양말이 벗겨지는 살짝 스치는 소리. 임설은 본능적으로 고개를 돌려 보려 했지만, 테이블 구멍 때문에 시야가 막혀 있었다.

“편하게 누워 계세요. 제가 특별한 마사지를 해드릴게요.”

가토의 발소리가 타일 바닥을 가볍게 밟으며 다가왔다. 임설의 눈앞에 살색 스타킹을 신은 두 발이 나타났다. 발가락 부분이 살짝 비쳐 보일 정도로 얇은 스타킹이었다. 발등은 매끄럽고, 발목은 가냘프게 휘어 있었다. 그런데 그때였다. 은은한 시큼한 냄새가 코를 찔렀다.

임설의 심장이 쿵 내려앉았다. 익숙하지 않은 냄새, 하지만 어디서 본 듯한 기시감. 땀과 약간의 신맛이 섞인, 은밀하고도 감각적인 냄새였다. 그녀는 본능적으로 숨을 참으려 했지만, 오히려 더 깊이 들이마시고 말았다. 머릿속이 살짝 아찔해졌다.

“이상한 냄새 나지? 미안해요. 오늘 하루 종일 신발 속에 있었거든.”

가토가 웃으며 말했다. 그 목소리에는 미안함보다는 오히려 자랑스러움이 섞여 있었다. 임설은 대답하지 못했다. 그녀의 혀가 입천장에 붙은 듯 움직이지 않았다.

“긴장 풀어요. 제 발이 좀 차갑죠? 그래도 마사지에는 딱이에요.”

가토가 오른발을 들어 임설의 등 중앙에 살짝 얹었다. 스타킹의 촉감이 얇은 천 너머로 전해졌다. 부드럽고, 미끄럽고, 약간 축축했다. 발바닥의 열기가 등 피부를 통해 스며들었다. 임설은 온몸이 얼얼해지는 것을 느꼈다. 마치 전기가 통한 것처럼 등골이 오싹했다.

가토는 천천히 발가락으로 임설의 척추를 따라 내려갔다. 왼발은 어깻죽지에 올려 압력을 가했다. 그 움직임은 마치 춤을 추듯 유려했다. 임설의 근육이 저절로 풀리기 시작했다. 하지만 정신은 오히려 더 날카로워졌다. 왜 이런 상황에서 가슴이 두근거리는지, 왜 이 냄새가 자꾸만 뇌리를 맴도는지 알 수 없었다.

“임설 씨는 원더우먼이죠? 세상을 구하는 영웅. 하지만 영웅도 가끔은 휴식이 필요해요.”

가토의 목소리가 속삭임처럼 작아졌다. 그녀의 오른발이 허리 부근에 도착했을 때, 임설은 무의식적으로 엉덩이를 살짝 들었다. 그 행동에 스스로 놀랐지만, 몸이 먼저 반응했다. 가토는 그것을 눈치챘는지 발가락으로 가볍게 꾹 눌렀다.

“긴장이 많은 부위네요. 여기를 좀 더 풀어줄게요.”

가토가 양발을 모두 사용해 임설의 등을 주무르기 시작했다. 발가락 사이사이로 등살을 비집고, 발바닥으로 원을 그리며 문질렀다. 시큼한 냄새가 임설의 얼굴 주변에 감돌았다. 그녀는 숨을 쉴 때마다 그 냄새를 의식하지 않을 수 없었다. 참아야 한다고 생각했지만, 몸은 점점 더 편안해지고 있었다. 이율배반적인 감각이 임설을 혼란스럽게 만들었다.

“좋아요? 제 발이?”

가토가 물었다. 임설은 대답 대신 신음을 흘렸다. 목소리가 새어 나오는 것을 막을 수 없었다. 그 신음은 만족감과 불안이 뒤섞여 있었다.

“조용히 있어요. 이제 시작일 뿐이니까.”

가토의 발이 다시 위로 올라왔다. 그녀의 살색 스타킹이 임설의 등에 얇은 땀자국을 남겼다. 임설은 눈을 감았다. 캄캄한 어둠 속에서도 그 시큼한 냄새와 부드러운 촉감이 선명하게 기억에 새겨졌다. 그녀는 알 수 없는 예감에 사로잡혔다. 이 작은 방에서 무언가가 영원히 바뀌고 있다는 것을.

임설은 마사지실을 나서며 어깨를 돌렸다. 기름기 섞인 라벤더 향이 아직도 피부에 달라붙어 있었다. 가토 케이코가 문 앞까지 배웅하며 부드럽게 고개를 숙였다.

“오늘 피로가 좀 풀리셨길 바랍니다.”

임설은 가볍게 고개를 끄덕이고 발걸음을 옮겼다. 그런데 문지방 바로 앞, 복도와 방을 잇는 틈새에 무언가가 축 처져 있었다. 살색의 얇은 천 조각. 바닥에 떨어진 스타킹 한 짝이었다. 발목부터 종아리까지의 형태가 그대로 남아 있어 마치 방금 전까지 신고 있었던 것처럼 보였다.

임설의 시선이 그 위에 멈췄다. 가토 케이코의 스타킹이 분명했다. 아까 마사지 중에 그녀가 치마 아래로 살짝 드러냈던 그 살색 스타킹. 지금은 여사장의 맨발이 슬리퍼 속에 들어가 있었다. 아마도 벗으면서 떨어뜨린 모양이었다.

“무슨 일 있으세요?”

케이코가 의아한 듯 물었다. 임설은 순간적으로 고개를 들었다. “아뇨, 아무것도.”

그녀는 발을 돌려 복도를 걸으려 했다. 하지만 발이 떨어지지 않았다. 무언가가 그녀를 붙잡고 있었다. 아니, 그녀 스스로 멈춰 섰다. 바닥의 스타킹이 눈앞에서 흔들렸다. 얇은 나일론이 형광등 불빛에 은은하게 반짝였다.

임설은 주위를 살폈다. 복도에는 아무도 없었다. 케이코는 이미 방 안으로 들어가 문을 닫고 있었다. 심장이 덜컥 내려앉았다. 그녀는 재빨리 몸을 굽혀 스타킹을 집어 들었다. 천이 손끝에 닿는 순간, 부드럽고 살짝 미끄러운 감촉이 전해졌다. 그 온기가 아직 남아 있는 듯했다. 발가락 부분이 약간 눅눅했다.

임설은 그것을 손바닥에 움켜쥐고 재빨리 가방 안에 넣었다. 지퍼를 올리면서도 손이 떨렸다. 왜 이런 짓을 한 걸까. 수치심이 얼굴로 치밀어 올랐다. 하지만 동시에 가슴 한구석에서 이상한 기대감이 꿈틀거렸다. 그녀는 아무 일도 없었다는 듯 걸음을 재촉했다.

호텔 방에 도착했을 때, 임설은 먼저 문을 잠갔다. 커튼도 쳤다. 방 안은 조용하고 어두웠다. 그녀는 침대 가장자리에 앉아 가방을 무릎 위에 올려놓았다. 지퍼를 천천히 내렸다. 안에서 스타킹이 비집고 나왔다.

임설은 그것을 두 손으로 조심스럽게 꺼냈다. 형광등 아래서 스타킹은 거의 투명했다. 발목 부분이 약간 늘어나 있었고, 발바닥 쪽은 누렇게 변해 있었다. 그녀는 스타킹을 얼굴 앞으로 가져갔다. 심장이 요란하게 뛰었다.

냄새가 났다. 처음엔 은은한 향료 냄새. 하지만 그 아래에 무언가 더 짙고, 더 날것 같은 냄새가 숨어 있었다. 발의 땀과 각질, 그리고 오래도록 신었던 나일론이 섞인 독특한 향. 임설은 그것을 깊이 들이마셨다. 폐 속까지 퍼져 들어가는 느낌이었다.

수치심이 다시 밀려왔다. 하지만 그녀는 손을 내리지 못했다. 오히려 코를 더 가까이 대고 냄새를 음미했다. 그 냄새 속에 무언가가 있었다. 그녀를 끌어당기는 힘. 마치 가토 케이코의 손길이 그대로 전이된 듯한, 달콤하면서도 타락한 유혹이었다.

임설은 눈을 감았다. 그리고 천천히 스타킹을 볼에 문질렀다. 부드러운 천이 피부를 스쳤다. 그 순간, 어딘가에서 문이 열리는 소리가 들린 듯했다. 하지만 방 안은 고요했다. 그녀는 다시 스타킹을 코 앞에 가져갔다. 이번에는 더 깊이, 더 탐닉하듯 냄새를 맡았다.

밤이 깊어가고 있었다. 임설은 그렇게 몇 분을, 어쩌면 몇 시간을 그대로 앉아 있었다. 스타킹은 여전히 그녀의 손에 꼭 쥐어져 있었다. 그녀는 아직 깨닫지 못했다. 이 작은 천 조각이 그녀를 어디로 이끌지. 하지만 이미 발걸음은 내디뎌져 있었다. 돌이킬 수 없는 그곳으로.

도쿄의 거리는 형형색색의 네온사인으로 반짝이고 있었지만, 임설의 눈에는 그 모든 것이 흐릿하게 번져 보였다. 그녀는 아직도 가토 케이코의 마사지숍에서 느꼈던 혼란과 수치심에서 완전히 벗어나지 못하고 있었다. 발바닥에 아직도 은은하게 남아 있는 그 감촉, 코끝을 스치는 스타킹 냄새의 잔향이 그녀를 괴롭혔다.

“어머, 이게 누구야? 도쿄의 거리에서 이렇게 만나다니.”

나지막하면서도 달콤한 목소리가 임설의 뒤에서 들려왔다. 임설이 뒤돌아보자, 녹색의 긴 머리를 휘날리며 서 있는 한 여자가 보였다. 그녀는 몸에 착 달라붙는 녹색 드레스를 입고 있었고, 그 위로는 마치 살아있는 덩굴처럼 장식이 얽혀 있었다. 그리고 그녀의 발에는 짙은 녹색 스타킹이 신겨져 있었다.

“크리스나...”

임설이 작게 중얼거렸다. 그녀는 이 여자를 알고 있었다. 정의의 사자로서 한때 마주친 적이 있는, 위험한 여자.

“아직도 나를 기억하고 있었네. 영광이야.”

크리스나가 입가에 음흉한 미소를 띠며 임설에게 다가왔다. 그녀의 발걸음마다 스타킹이 살짝 스치는 소리가 났고, 그 소리는 임설의 귀에 이상하게 선명하게 들렸다.

“무슨 일이야?”

임설이 경계심 가득한 목소리로 물었다.

“아무 일도 아니야. 그냥 오랜만에 만난 지인에게 인사하는 것뿐이야. 그런데 너, 좀 지쳐 보인다. 피부도 안 좋고, 눈에도 생기가 없어.”

크리스나가 임설의 얼굴을 가만히 응시하며 말했다.

“네 신경 쓸 일은 아니야.”

“하하, 그래도 괜찮다면 내 정원에 들러서 좀 쉬는 게 어때? 도쿄의 번잡함에서 벗어나 자연을 느낄 수 있는 곳이야.”

임설은 잠시 망설였다. 이 여자를 믿을 수 없다는 것을 잘 알면서도, 그녀의 말에 이끌리는 자신을 발견했다. 아마도 지금의 혼란스러운 상태에서 벗어나고 싶은 마음이 더 컸던 것이다.

“잠시만...”

“걱정하지 마. 나쁜 의도는 없어. 그냥 예전 동료에게 친절을 베풀고 싶을 뿐이야.”

크리스나가 손을 내밀었다. 그 손가락 사이로 보이는 녹색 스타킹의 광택이 임설의 시선을 사로잡았다.

“좋아. 잠시만.”

임설이 마지못해 대답했다.

크리스나가 이끄는 대로 따라간 곳은 도쿄 중심부에 위치한 고급 주택가의 한 저택이었다. 저택의 정문을 지나자, 갑자기 다른 세계가 펼쳐졌다. 울창한 녹색 식물들이 하늘을 가득 덮고 있었고, 공기 중에는 촉촉한 흙 내음과 함께 알 수 없는 꽃향기가 감돌고 있었다.

“와... 대단하군.”

임설이 감탄사를 내뱉었다.

“그렇지? 내가 직접 가꾼 정원이야. 여기 있는 모든 식물들은 내 손길을 기다리고 있어.”

크리스나가 자랑스럽게 말하며 임설을 정원 깊숙이 안내했다. 길 양옆으로는 형형색색의 꽃들이 피어 있었고, 그 중 어떤 것들은 임설이 한 번도 본 적 없는 기이한 모양을 하고 있었다.

“이 꽃은 뭐지?”

임설이 신기한 듯이 한 송이의 커다란 붉은 꽃을 가리켰다.

“아, 그건 ‘피의 장미’라고 불러. 만지면 조심해야 해. 가시에 독이 있거든.”

크리스나가 가볍게 말했지만, 그 말투에는 위험이 숨어 있었다.

임설은 손을 재빨리 거뒀다. 그녀는 이 정원이 단순한 아름다움의 공간이 아니라, 위험으로 가득 차 있다는 것을 직감했다.

“여기로 와 봐. 내가 가장 아끼는 식물들을 보여줄게.”

크리스나가 임설을 정원 한가운데에 있는 정자로 안내했다. 정자 주위로는 덩굴이 얽혀 있었고, 그 덩굴에는 작은 초록색 열매들이 주렁주렁 달려 있었다.

“이 덩굴은 ‘속삭임의 덩굴’이라고 불러. 바람이 불면 인간의 속삭임 같은 소리를 내.”

과연, 바람이 불자 덩굴에서 은은한 신음 소리 같은 것이 흘러나왔다. 임설은 그 소리에 귀를 기울이며 무심코 정자 안으로 걸어 들어갔다.

“편히 앉아. 뭔가 마실 것이라도 줄까?”

크리스나가 상냥한 목소리로 물었다.

“괜찮아. 그냥 좀 쉬고 싶을 뿐이야.”

임설이 정자의 의자에 앉았다. 그 순간, 그녀는 발아래에서 무언가 감촉을 느꼈다. 바닥에는 부드러운 이끼가 깔려 있었고, 그 이끼 사이로는 살짝 녹색 액체가 스며들어 있었다.

“미안해. 아직 정원 관리가 완벽하지 않아서.”

크리스나가 사과하며 임설의 발치를 바라보았다. 그 시선이 임설의 발목에 머물렀다. 임설은 그 시선을 느끼고 불편함에 발을 살짝 움직였다.

“네 부츠가 더러워졌네. 내가 좀 닦아줄까?”

“됐어. 신경 쓰지 마.”

임설이 단호하게 거절했다. 하지만 그녀의 마음 한구석에서는 가토 케이코의 기억이 떠올랐고, 그 기억이 그녀를 불안하게 만들었다.

“그래? 알았어. 하지만 필요하면 언제든지 말해.”

크리스나가 부드럽게 웃으며 임설의 맞은편에 앉았다. 그녀의 긴 다리가 우아하게 포개졌고, 녹색 스타킹이 정자 안의 은은한 빛을 받아 반짝였다.

“도쿄에서 무슨 일이 있었던 거야? 네 상태가 예전 같지 않아 보여.”

크리스나가 물었다.

“별일 아니야. 그냥 좀 피곤할 뿐이야.”

임설이 회피했다.

“그래? 하지만 너는 원더우먼이잖아. 쉽게 지칠 사람이 아니지. 무슨 일이 있는 거 확실해.”

크리스나의 말투에는 확신이 담겨 있었다. 그녀는 천천히 일어나 임설의 주위를 맴돌았다.

“혹시... 발에 문제라도 있는 건 아니야?”

갑작스러운 질문에 임설의 심장이 덜컥 내려앉았다. 그녀는 재빨리 표정을 감추려 했지만, 이미 얼굴이 붉어지고 있었다.

“무슨 소리야?”

“아니야, 그냥 궁금해서. 요즘 도쿄에는 발 마사지숍이 유행이라고 들었거든. 거기서 뭔가 특별한 서비스를 받았다는 소문도 있고.”

크리스나가 의미심장하게 웃었다. 그 웃음은 임설의 신경을 자극했다.

“네가 무슨 말을 하는지 모르겠어.”

“하하, 그래? 내가 너무 깊게 생각했나 보네. 하지만 조심해, 임설. 도쿄는 위험한 곳이야. 특히 네 같은 영웅에게는 더더욱.”

크리스나가 임설의 어깨에 손을 얹었다. 그 손은 차가웠고, 그 차가움이 임설의 몸에 전율을 일으켰다.

“이제 그만 가 봐야겠어.”

임설이 자리에서 일어났다. 하지만 그녀의 몸은 이상하게 무거웠다. 정자 안의 공기가 점점 더 진해지는 것 같았고, 머리가 멍해지기 시작했다.

“벌써 가려고? 아직 구경할 게 많단 말이야.”

크리스나가 실망한 표정을 지었다. 하지만 그 눈빛에는 다른 무언가가 숨어 있었다.

“다음에 또 오지.”

임설이 정신을 차리려고 애쓰며 정자 밖으로 나섰다. 하지만 발걸음이 쉽게 떨어지지 않았다. 그녀의 발이 바닥의 이끼에 살짝 걸려 넘어질 뻔했다.

“조심해.”

크리스나가 재빨리 임설의 팔을 잡았다. 그 손길이 닿는 순간, 임설은 더욱 강한 어지러움을 느꼈다.

“너... 뭘 한 거야?”

임설이 힘겹게 물었다.

“아무것도 안 했어. 그냥 네가 피곤해 보여서 걱정됐을 뿐이야. 제대로 쉬지 않으면 큰일 나.”

크리스나의 목소리가 마치 멀리서 들려오는 것 같았다. 임설의 시야가 흐려지고, 그녀의 의식이 점점 사라져 갔다.

“내 정원에서 잠시 쉬어가. 너를 해치지 않을게. 약속해.”

크리스나의 마지막 말이 임설의 귀에 맴돌았다. 그리고 그녀는 정신을 잃었다.

임설은 어두컴컴한 방 안에 서 있었다. 공기 중에는 알 수 없는 풀 냄새와 함께 무언가 썩어가는 듯한 달콤한 향기가 섞여 있었다. 그녀의 앞에는 독넝쿨 여인 크리스나가 흐느적거리는 녹색 의자에 앉아 있었다. 크리스나는 천천히 다리를 꼬며 긴 치마 자락을 걷어 올렸다. 그녀의 발목까지 오는 가죽 부츠가 번쩍이다가, 천천히 지퍼가 내려가는 소리가 방 안에 울렸다.

임설은 침을 삼켰다. 그녀는 자신이 왜 이곳에 있는지조차 혼란스러웠다. 가토 케이코의 마사지숍에서 이상한 일을 겪은 후, 그녀는 이 은밀한 장소로 안내되었다. 하지만 지금은 그 모든 것이 중요하지 않았다. 그녀의 시선은 크리스나의 발에 고정되어 있었다.

크리스나가 부츠를 벗어 던졌다. 그러자 녹색 스타킹을 신은 두 발이 드러났다. 스타킹은 무릎까지 올라와 있었고, 발가락 부분은 약간 반짝이는 재질이었다. 그 발은 오래 신은 듯 땀에 젖어 있었고, 스타킹 위로는 누렇게 변색된 자국이 군데군데 보였다. 그리고 바로 그 순간, 방 안을 가득 메운 강한 시큼한 냄새가 임설의 코를 찔렀다.

그 냄새는 마치 썩은 과일과 발효된 식초를 섞은 듯했다. 임설은 숨을 멈추려 했지만, 이미 그 냄새가 폐 속 깊숙이 스며들었다. 그녀의 심장이 갑자기 빠르게 뛰기 시작했다. 그녀는 손으로 입을 막았지만, 손바닥 너머로 전율이 흘러내렸다. 이전에 한 번도 느껴보지 못한 감각이었다. 혐오스러움과 함께 무언가 강하게 끌리는 기분.

크리스나가 천천히 발을 들어 올렸다. 그녀의 발가락이 임설의 뺨에 닿았다. 스타킹의 촉촉한 감촉과 함께, 냄새가 더욱 진해졌다. 임설의 눈이 흐려지기 시작했다. 그녀는 자신도 모르게 무릎이 풀려 바닥에 주저앉았다.

"네 안에 있는 모든 저항이 사라지는 것을 느껴봐." 크리스나의 목소리는 낮고 달콤했다. 그녀의 발이 임설의 입술 위를 스쳤다.

임설은 떨리는 입술로 그 발을 받아들였다. 처음에는 혀로 조심스럽게 스타킹 위를 핥았다. 짜고 시큼한 맛이 혀끝에 퍼졌다. 그 맛은 역겹지만, 동시에 그녀의 입가를 당기는 무언가였다. 그녀는 점점 더 깊이 빨아들이기 시작했다. 스타킹이 입 안에서 미끄러지며 발가락 사이사이를 핥았다. 크리스나의 발가락이 그녀의 입천장을 누르자, 임설은 신음처럼 짧은 비명을 질렀다.

그 순간, 임설은 처음으로 굴욕의 달콤함을 맛보았다. 자존심이 무너지는 고통 속에서도, 그녀는 크리스나의 발 냄새에 중독되어 가고 있었다. 그녀의 두 손은 무의식적으로 스타킹을 붙잡고 더 깊이 빨아들이려 했다. 눈물이 흘러내렸지만, 그녀는 멈출 수 없었다.

호텔 방의 커튼이 완전히 닫혀 있었다. 임설은 침대 가장자리에 앉아 손에 든 스마트폰 화면을 응시했다. 화면 속에는 아까 정원에서 찍은 사진 한 장이 떠 있었다. 녹색 스타킹을 신은 여인의 발——크리스나. 그녀의 손가락이 화면을 스치자, 찰나의 순간이 다시 뇌리를 스쳤다.

그 냄새. 달콤하면서도 톡 쏘는, 마치 독침이 코끝을 찌르는 듯한. 임설은 눈을 감았다. 숨을 깊이 들이쉬자, 머릿속에 그 장면이 되살아났다. 가토 케이코의 부드러운 손길, 크리스나의 차가운 시선, 그리고 그녀들의 발——스타킹에 감싸인, 땀과 향수가 섞인 그 발들. 그녀는 자신이 왜 그 장면을 자꾸만 떠올리는지 알 수 없었다.

“이건… 우연이야.” 그녀가 중얼거렸다. 하지만 목소리는 떨리고 있었다.

임설은 일어나 화장대 서랍을 열었다. 그 안에는 가토 케이코가 준 스타킹 한 켤레가 비닐 봉지에 담겨 있었다. 그녀는 망설임 없이 꺼내 들었다. 비닐 봉지를 찢는 소리가 방 안에 울렸다. 스타킹이 손끝에 닿자, 부드러운 나일론 감촉이 전해졌다. 그녀는 그것을 얼굴 가까이 가져갔다. 냄새——가토 케이코의 발 냄새가 아직도 남아 있었다. 은은한 식초 향, 거기에 약간의 화장품 냄새가 섞인 듯한. 그녀는 깜짝 놀라 손을 떨어뜨렸다.

“미친 짓이야.” 하지만 손은 다시 스타킹을 집어 들었다.

그녀는 침대에 앉아, 스타킹을 무릎 위에 펼쳐 놓았다. 그 위에는 크리스나의 냄새가 아직도 배어 있었다. 더 진하고, 더 자극적이며, 거기에 독특한 허브 향이 섞여 있었다. 임설은 스타킹을 코에 대고 깊이 숨을 들이쉬었다. 그 순간, 정원에서 느꼈던 그 전율이 다시 몸을 휘감았다. 그녀의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다. 두 볼이 붉게 물들었다.

“이건… 위험해.” 그녀가 속삭였다. 하지만 눈은 스타킹에서 떼지 못했다.

그녀는 두 스타킹을 나란히 놓고 비교했다. 가토 케이코의 것은 더 부드럽고, 냄새가 인간적이었다. 반면 크리스나의 것은 거칠고, 마치 뱀의 독처럼 위험한 매력을 풍겼다. 임설은 손가락으로 스타킹을 문지르며, 그 감촉에 빠져들었다. 머릿속에서 두 여인의 발이 번갈아 나타났다. 그녀는 자신의 손이 점점 더 거칠게 움직이고 있음을 느꼈다.

“아니야… 이러면 안 돼.” 그녀가 벌떡 일어났다. 스타킹이 바닥에 떨어졌다. 그녀는 그것들을 발로 차서 구석으로 밀어 넣었다. 하지만 몇 분 후, 다시 걸어가 주워들었다.

임설은 스마트폰을 켰다. 검색창에 ‘도쿄 발 마사지샵’을 입력했다. 손가락이 떨렸다. 화면에 수많은 결과가 떠올랐다. 네온사인, 할인 쿠폰, 고객 리뷰——모두가 그녀를 유혹하는 듯했다. 그녀는 한 가게를 클릭했다. 리뷰에 ‘최고의 서비스, 잊을 수 없는 경험’이라고 쓰여 있었다. 그녀의 가슴이 두근거렸다.

“이건… 단순한 호기심일 뿐이야.” 그녀가 스스로를 위로했다. 하지만 그녀는 이미 그 거짓말을 믿지 않았다.

그녀는 지도를 열어 가게의 위치를 확인했다. 신주쿠의 뒷골목, 호텔에서 30분 거리. 그녀는 예약 버튼에 손을 가져갔다. 망설였다. 다시 손을 내렸다. 하지만 눈은 화면에서 떼지 못했다.

“한 번만… 한 번만 가보자.” 그녀가 중얼거렸다. 손가락이 버튼을 눌렀다.

화면에 ‘예약 완료’라는 메시지가 떠올랐다. 임설은 심장이 터질 것 같았다. 그녀는 스타킹을 다시 비닐 봉지에 넣어 서랍 깊숙이 집어넣었다. 하지만 그 냄새는 여전히 손끝에 남아 있었다. 그녀는 손을 씻으려 했지만, 그만두었다. 오히려 손가락을 코에 대고 다시 한 번 냄새를 맡았다.

“내일이면… 모든 게 끝날 거야.” 그녀는 말했지만, 이미 자신이 그 구덩이에 빠져들고 있다는 것을 알고 있었다.

밤이 깊어갔다. 임설은 잠들지 못하고, 어둠 속에서 스타킹의 냄새를 되새기며, 내일이 오기를 기다렸다. 그리고 그녀의 타락은, 바로 그 순간부터 시작되고 있었다.

밤공기가 뒤틀렸다. 도쿄의 화려한 네온사인 너머, 어둠이 갑자기 찢어지며 한 줄기 붉은 에너지가 지면을 할퀴었다. 아스팔트가 갈라지고, 가로등이 부러지며 불꽃을 튀겼다. 그 중심에 그녀가 서 있었다.

시에메이였다.

흰색 미니스커트 아래로 길고 매끈한 다리가 드러났고, 그 위로 깔끔한 검은색 블라우스가 그녀의 골격을 감쌌다. 얼굴에는 희미하고도 잔인한 미소가 번지고 있었다. 그녀가 발을 내디딜 때마다 발뒤꿈치의 얇은 스타킹이 아스팔트 파편 위에 닿아 바스락거리는 소리를 냈다.

“임설. 여기서 뭐 하고 있니?”

임설은 신음 섞인 숨을 내쉬며 무너진 건물 잔해 사이에서 일어섰다. 그녀의 눈에는 아직도 한 줌의 투지가 남아 있었다. 가토 케이코와 크리스나에게 당한 굴욕이 아직 생생했지만, 그녀는 여전히 신력을 가진 전사였다.

“시에메이... 네가 일본까지 쫓아올 줄은 몰랐다.”

“쫓아온 게 아니야. 소문을 듣고 확인하러 온 거지. 과거의 위대한 원더우먼이, 한낱 발 냄새에 무너졌다는 소식을.”

임설의 얼굴이 창백해졌다. 분노가 목덜미를 타고 올라왔다.

“닥쳐!”

신성한 빛이 그녀의 주먹을 감쌌다. 땅을 박차고 튀어나간 임설의 몸이 공기를 가르며 시에메이를 향해 돌진했다. 첫 주먹이 시에메이의 가슴을 향해 날아갔다. 시에메이는 재빨리 팔을 올려 막았지만, 임설의 신력에 밀려 몇 걸음 뒤로 밀려났다. 아스팔트가 그녀의 발뒤꿈치 아래에서 갈라졌다.

“아직... 힘이 남아 있었구나.”

시에메이가 혀를 끌끌 차며 가볍게 웃었다. 하지만 그 눈은 전혀 웃고 있지 않았다. 그녀는 천천히 자세를 낮췄다.

임설의 일격이 계속되었다. 펀치, 발차기, 신력의 파동. 거리가 전쟁터로 변했다. 시에메이는 막기만 할 뿐 제대로 반격하지 못했다. 임설의 눈에 승리의 빛이 스치기 시작했다. 그녀는 아직 강했다. 아직 무너지지 않았다.

“그래, 그런 거야! 나는 쓰러지지 않아!”

임설의 오른발이 시에메이의 복부를 강타했다. 시에메이가 몸을 구부리며 비틀거렸다. 그 순간, 시에메이는 일부러 중심을 잃은 듯 뒤로 넘어지며 한쪽 다리를 공중으로 높이 들어 올렸다.

짧은 미니스커트가 휘날리며 그녀의 다리를 완전히 드러냈다. 길고 날씬한 두 다리가 얇은 살색 스타킹에 감싸여 매끄럽게 빛났다. 특히 공중으로 치켜든 발이 정면으로 임설에게 향했다. 스타킹 안으로 발가락의 굴곡이 섬세하게 비쳐 보였고, 아치의 곡선이 완벽하게 드러났다.

그리고 냄새가 났다.

강렬하고, 시큼하며, 자극적인 발 냄새가 바람을 타고 임설의 얼굴을 덮쳤다. 평범한 땀 냄새가 아니었다. 가토 케이코의 발 냄새와 비슷했지만, 훨씬 더 깊고, 더 농축되었으며, 더 치명적이었다. 마치 수년간 축적된 모든 신맛과 열기가 스타킹 섬유 사이에 갇혀 있다가 한꺼번에 폭발한 듯한 향이었다.

임설의 몸이 굳었다.

신력이 그녀의 주먹에서 사라졌다. 그녀의 눈동자가 흔들리며 초점을 잃기 시작했다. 심장이 거세게 뛰었고, 숨이 가빠졌다. 익숙한, 너무나도 익숙한 감각이었다. 저 발 앞에 무릎을 꿇고, 얼굴을 파묻고 싶은 충동이 뇌리를 찔렀다.

“안 돼... 제발...”

임설은 두 손으로 얼굴을 가렸지만, 냄새는 손가락 사이로 스며들었다. 그녀의 무릎이 힘없이 꺾였다. 거친 숨결이 가슴을 헐떡였다.

“그래, 바로 그거야.”

시에메이가 천천히 일어나며 미소 지었다. 그녀는 여전히 한쪽 발을 임설의 얼굴 앞에 내민 채로 있었다. 스타킹 신은 발가락이 유혹하듯 살짝 움직였다.

“너는 더 이상 신봉의 전사가 아니야. 그저 내 발 냄새에 중독된 어린 소녀일 뿐이지.”

임설의 두 눈에서 의지의 빛이 완전히 사라졌다. 그녀는 떨리는 손으로 땅을 짚었다. 숙적 앞에서, 그녀의 가장 깊고 어두운 비밀이 낱낱이 드러나고 있었다. 시에메이는 자비 없이 그 광경을 즐겼다.

“이제 시작이다, 임설. 네가 완전히 무너지는 그 순간까지, 나는 네 곁을 떠나지 않을 거야.”

시에메이의 스타킹 신은 발이 임설의 뺨을 스치듯 쓰다듬었다. 임설은 신음을 삼켰다. 그리고 그 순간, 그녀는 자신이 진정한 지옥으로 들어가고 있음을 깨달았다.

임설은 육중한 철근을 휘둘러 사매의 옆구리를 노렸다. 그러나 공격이 닿기 직전, 갑자기 코를 찌르는 시큼한 냄새가 바람을 타고 밀려왔다. 그 냄새는 익숙하면서도 이질적이었다. 마치 오래된 치즈와 땀에 절은 운동화를 섞어 놓은 듯한, 숨 막히는 자극이었다. 임설의 손목이 순간적으로 풀렸다. 철근이 허공을 가르며 빗나갔다.

“역시 약하군.”

사매의 목소리는 차갑고 조소를 담고 있었다. 그녀는 재빨리 회전하며 오른발을 높이 들어 올렸다. 살색 스타킹이 빛을 받아 반짝였고, 발바닥에는 군데군데 축축한 자국이 배어 있었다. 그 발이 임설의 명치를 정확히 찼다. 임설은 비명을 삼키며 뒤로 나동그라졌다. 바닥에 무릎을 꿇은 채, 숨을 헐떡였다. 눈앞이 아른거렸다. 그런데 그 아린 고통보다 더 참을 수 없었던 것은, 여전히 코끝을 맴도는 그 시큼한 냄새였다.

“왜 그래? 원더우먼 주제에 발 냄새 하나에 정신 못 차리냐?”

사매는 천천히 다가와 임설 앞에 섰다. 그녀의 발이 임설의 시야를 가득 채웠다. 스타킹 안으로 울퉁불퉁한 발가락 윤곽이 선명히 드러나 있었다. 임설은 고개를 돌리려 했지만, 목이 마비된 듯 움직여지지 않았다. 사매가 왼발을 들어 임설의 뺨에 살짝 얹었다. 스타킹의 미끈한 질감과 함께, 더 강력한 냄새가 임설의 코와 입을 덮쳤다. 시큼하면서도 짭짤한, 그 냄새는 임설의 뇌리를 마비시켰다.

“아, 안 돼...”

임설의 목소리는 가냘프게 떨렸다. 손이 바닥을 짚었지만, 몸에 힘이 들어가지 않았다. 사매의 발바닥이 점점 더 깊이 눌러졌다. 임설의 콧등이 스타킹에 파묻혔고, 입술이 발등에 스쳤다. 그 순간, 임설의 저항 의지는 산산조각났다. 눈에서 눈물이 흘러내렸지만, 그것은 슬픔 때문이 아니었다. 어쩔 수 없는 쾌감이 몸속을 타고 흘러, 모든 근육을 마비시켰다.

“이제 알겠어? 네가 어떤 존재인지.”

사매는 발을 내리고, 한 걸음 물러섰다. 그러나 그 눈빛은 더 차가워졌다. “무릎 꿇어. 그리고 이 발을 핥아.”

임설은 떨리는 손으로 바닥을 짚었다. 무릎이 시멘트 바닥에 닿았다. 주변에서는 아무도 없었다. 한낮의 태양이 내리쬐는 공터, 그곳에서 임설은 고개를 숙이고 사매의 오른발을 향해 입을 열었다. 혀끝이 스타킹에 닿았다. 질긴 나일론 위로, 시큼한 맛이 번졌다. 땀과 먼지, 그리고 사매의 체취가 뒤섞인 그 맛은 역겹고도 매혹적이었다. 임설의 혀가 발가락 사이를 파고들었다. 스타킹이 찢어질 듯 팽팽해졌다. 사매는 만족스러운 듯 가볍게 신음을 흘렸다.

“더 깊게. 네가 한때 자랑하던 그 힘, 그 자존심, 다 그 발가락 사이로 흘러내리게 해.”

임설의 눈물이 스타킹에 떨어졌다. 그러나 그녀의 혀는 멈추지 않았다. 이미 자신의 의지가 아닌, 더 큰 무엇인가가 그녀를 움직이고 있었다. 그 무엇, 그것은 바로 이 시큼한 패배였다.