彼女の対抗者と身体が入れ替わった後、彼女はまだ私を愛してくれるのか

# 第一章 古い転送陣の秘密

月国皇都の東区、薄暗い路地の奥にひっそりと佇む古びた楼閣——それが「醉花楼」だった。夜風が朱色の灯籠を揺らすたび、影が壁に妖しく踊る。

二階の奥座敷で、叶凌は瘦せた男の首を壁に押し付けていた。彼の手には銀細工の短剣が握られ、刃先は男の喉元に吸い付いている。

「もう一度聞く。あの古い転送陣——どうやって使うんだ？」

叶凌の声は低く、しかし底冷えするような硬さがあった。先週、この世界に転生してから、彼は何よりもまず生き残る方法を模索してきた。そして辿り着いたのが、この都市の地下に眠るという古代の遺跡——空間を越える転送陣の存在だった。

「わ、わからない…本当に知らないんだ…！」

瘦せた男——醉花楼の雑役・阿三——は恐怖で顔を歪め、首を必死に振った。彼の眼は焦点を結ばず、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔は哀れですらあった。

「ならば、お前の両耳を削いでやろう。そうすれば思い出すかもしれん」

叶凌が短剣を動かすと、阿三は悲鳴を上げた。

「違う！違う！俺は使ったことはない！でも…でも噂で聞いたんだ！あの転送陣は月氏皇族の血筋しか起動できないって！」

叶凌の眉がぴくりと動いた。

「月氏皇族？」

「そうだ！特に…特に月清公主が毎月、あの転送陣を使って幽州中心城へ体術修行に行っているんだ！これは皇都中の者皆知っている…！」

阿三は震えながら言った。叶凌はしばし沈黙し、やがて手を離した。

「出て行け。今晩ここで俺を見たことは忘れろ」

阿三は這うようにして部屋から逃げ出した。叶凌は窓辺に立ち、皇都の夜景を見下ろした。月国皇都——この世界で最も繁栄する都市の一つだが、その闇は何よりも深い。

月清公主…か。

彼が考え込んでいると、階下から女の嬌声と男の笑い声が聞こえてきた。醉花楼は高級娼館である。その華やかな表向きの雰囲気の裏で、数えきれない秘密が渦巻いている。

「公主に近づく…か。そう簡単にはいかんな」

叶凌は呟いた。彼の現在の姿は、確かに目立たない——身長は中程度で、顔立ちも普通、何よりこの世界の人間とは髪の色が違う。黒髪はこの国では珍しいのだ。

「でも、方法はある。それは…」

彼の視線は、自分の胸元に下げた小さな珠に向けられた。混沌霊珠——彼が転生した時に持っていたこの世界の宝物だ。その力の一つに、変身がある。

「女性になれれば、話は別だ」

その考えに、叶凌自身も驚いた。しかし、実利的な思考がそれを上回る。

「月清公主が転送陣を使うなら、その付近に近づく方法を考えなければ…しかし公主の護衛は厳重だ。直接近づくのは無謀…ならば、誰かに化けるのが最も確実だ」

彼はそっと唇の端を持ち上げた。その笑みには、狡猾さと危険な魅力が混ざっていた。

その時、外から喧騒が聞こえてきた。

「月蕊儿！出て来い！」

酔っ払った男の怒鳴り声だ。叶凌は窓から階下を覗くと、酒瓶を手にした男が入り口で騒いでいた。その後ろで、数人のならず者が仁王立ちしている。

「昨日の金を払え！まさかタダで抱かせる気か？」

男が叫ぶと、周囲の民衆が遠巻きに見物し始めた。

醉花楼の女将が慌てて出てきて、何やら謝っている。しかし男は聞く耳を持たず、さらに大声を張り上げた。

「月蕊儿って娼婦だろ？お高く止まってると思ったら、結局は金目当てじゃねえか！」

「何が『売れっ子』だ！爺の前で無礼を働いておいて、金だけ取ろうってのは許せねえ！」

男の言葉に、醉花楼の二階の窓が一枚開いた。

現れたのは一人の女だった。

月蕊儿——彼女はこの醉花楼で最も名の知れた娼婦だ。年は二十歳そこそこ、瞳はまるで秋の水面のように澄み、柳の枝のような眉は細く描かれている。肌は雪のように白く、その身に纏う薄紫の紗の衣は、彼女の曲線を鮮やかに浮かび上がらせていた。

彼女はゆっくりと手すりにもたれかかり、下の男を見下ろした。その表情には怒りも恐れもなく、ただ冷ややかな嘲笑が浮かんでいる。

「李旦さん、あなたこそ昨日、私に触れた代金すら払わずに逃げ出したくせに、今になって逆恨みとは…どこの世間知らずの坊ちゃんですか？」

彼女の声は甘く、しかし刃のように鋭かった。

李旦と呼ばれた男は顔を真っ赤にし、周囲の笑い声にさらに激昂した。

「この売女が！今すぐ上がり込んで、お前の面を引き裂いてやる！」

彼が醉花楼に乱入しようとしたその時——

「止まれ」

声がした。それは低く、しかし妙に耳に残る声だった。人々が振り返ると、そこに一人の若者が立っていた。黒髪黒瞳、質素な布衣だが、その瞳には普通ならざる光が宿っている。

叶凌だった。

「なんだ？貴様は李旦の仲間か？」ならず者の一人が睨みつけた。

「いや、通りすがりの者だ。ただ…君たちが醉花楼で騒ぐのは、あまりにも見苦しいと思っただけだ」

叶凌は淡々と言った。彼の心中では、「また面倒なことに首を突っ込んでしまった」と後悔していた。しかし、月蕊儿という女——彼女は転送陣のことを知っているかもしれない。あの李旦という男、金を払わずに逃げ出したというのが本当なら、彼女に非はない。ここで助けておけば、後で情報を得られるかもしれない。

「ふん、余計なお世話だ！お前も痛い目を見たいのか？」

李旦が酒瓶を振りかざした。しかし叶凌は微動だにせず、ただ手を上げた。指の間には何か銀色のものが光っている。

「この匕首、見覚えがあるだろう？お前たちの頭、張爺がいつも腰に差しているやつだ…そう、俺は張爺の知り合いだ」

叶凌の言葉に、ならず者たちの顔色が変わった。張爺——皇都の地下を取り仕切る大物だ。李旦は悔しそうに歯噛みしたが、さすがに張爺に逆らう度胸はなかった。

「…覚えておけ！」

李旦は捨て台詞を残して立ち去った。葉凌は彼らの背中を見送ると、軽く息を吐いた。そして二階を見上げる——そこには、何かを考え込むように彼を見つめる月蕊儿の姿があった。

「上の者、お上がりになってお茶でもいかがですか？」

彼女の声が優雅に響いた。

叶凌は一瞬迷ってから、頷いた。

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月蕊儿の部屋は高楼の三階にあり、窓からは皇都の全景が見渡せた。室内は上等な沈香の香りに満ち、白絹の掛け軸や青磁の花瓶が置かれている。

二人は向かい合って座った。月蕊儿はゆっくりと茶を注ぎ、一つ一つの動作が優雅で、熟練していた。

「先ほどは助けていただきありがとうございました。どうやら、あなたは普通の通行人ではないようですね」

彼女の言葉には、聞き分ける者だけが気づく探りの色があった。

叶凌も茶を一口含んでから、前置きなしに本題を切り出した。

「月蕊儿殿、あなたに尋ねたいことがある。あの古い転送陣——どうすれば使えるのか？」

その瞬間、月蕊儿の手が止まった。茶器の中で揺れる茶の表面が、一瞬で静まる。

「…何のことかしら？」

「とぼけないでくれ。君がこの街に精通していることはよく知っている。あの転送陣のことは必ず知っているはずだ」

叶凌の眼差しには、一切の逃げ場を与えない鋭さがあった。月蕊儿はしばらく沈黙し、やがて小さくため息をついた。

「…あなたは何者なの？あの陣を使おうとする者は、月国にとって危険な人間だけよ」

「俺はただの修行者だ。幽州中心城へ行きたいだけで、特に害意はない」

叶凌は嘘をついた。実際には、幽州中心城には彼が転生する前に知っていた秘宝の情報があり、それを手に入れなければこの世界で本当の意味で生き残ることはできないのだ。

月蕊儿はしばらく目を伏せて考え込んでいたが、やがて顔を上げた。

「…わかったわ。教えてあげる」

彼女は立ち上がり、棚から一枚の古い羊皮紙を取り出した。そこには複雑な紋様と文字が刻まれている。

「あの転送陣は月氏皇族の血統でしか起動できない。ただし…それだけが方法じゃない」

「他にも方法があるのか？」

月蕊儿はゆっくりと頷いた。

「月清公主——彼女は毎月、転送陣を使って幽州中心城へ体術修行に行く。彼女は馬鹿で、護衛の目を欺いて遊びに行くこともあるらしい。だから…もし彼女のそばに近づけるなら、転送陣を使う機会が得られるかもしれないわ」

叶凌は黙って考え込んだ。月清公主——この名前は彼も知っている。月国皇帝の末娘で、我儘で気性が激しい。だが…彼女の体術は確かに一流であり、毎月転送陣を通じて幽州中心城へ修行に行くのは有名な話だ。

「どうやって彼女に近づく？」

「それはあなた次第よ。でも…一つだけヒントをあげるわ。月清公主は下僕をとても嫌っているけど、美人には弱いの。特に…自分の面倒を見てくれる女中にはね」

月蕊儿の言葉に、叶凌は悟った。彼女が何を示唆しているのかを。

「つまり…女性に化けろと？」

月蕊儿は妖しく笑った。

「あなたの容貌なら、化粧をすれば結構いい男には見える…でもね」

彼女はゆっくりと叶凌に近づき、細く白い指を彼の頬に当てた。

「男のままじゃ絶対に無理よ。月清公主は男を信用しないから。でも…もしあなたが本当に『彼女』になれるなら、話は別だけどね」

その言葉は挑発的で、そして誘惑的だった。

叶凌はしばらく沈黙した。その後、彼は口を開いた。

「…混沌霊珠には、変身の力がある」

月蕊儿の目が一瞬輝いたが、すぐにまた冷たく戻った。

「ふん、そんなものがあるなら、さっさと変身したら？ここでぐずぐずしてないで」

叶凌はうなずき、そして衣の中で混沌霊珠を取り出した。それは掌に収まるほどの暗い青色の珠で、かすかに光を放っている。

彼は精神を集中した。珠は彼の思考に反応して、淡い蒼い光を放ち始めた。

「変身…女性に…」

彼の体が微かに震えた。内側から熱が湧き上がり、骨格が音を立てて変化していく。身長が数センチ縮まり、肩幅が狭まり、胸がふくらみ始めた。

月蕊儿は黙ってその光景を見守っていた。彼女の眼差しには、好奇と少しの嘲笑が混じっている。

変化が止まった。叶凌は自分の体を見下ろした——そこには、見事なまでに美しい女性の姿があった。黒髪は腰まで伸び、肌は透き通るように白く、目は伏し目がちに、どこか神秘的な魅力を漂わせている。

しかし、月蕊儿の目には、その姿が——まさに自分の写し身であることが映っていた。

「…お前！」

月蕊儿が立ち上がった。その顔には怒りと羞恥が混ざっている。

「何てことをするの…！私の姿を…！」

叶凌——いや、今は『月蕊儿』の姿をした彼は、鏡を見つめた。そこに映るのは、先ほどまで向かい合っていた女そのものだった。

「悪いとは思うが…月清公主に近づくには、お前の立場が一番都合が良い。お前は月清公主の行きつけの店で働いているし、身分も…適度に軽い」

「ふざけるな！」

月蕊儿が拳を握った。しかしすぐに、彼女の怒りは冷めた笑みに変わった。

「…いいわよ。俺の姿で好きに遊べば？でも、一つだけ覚えておきなさい——女になるっていうのは、思ってるより甘くないってね」

彼女の言葉の端々には、何か含みがあった。

叶凌はもう一度鏡を見た。鏡の中の美しい女は、怪しげに微笑んでいた。

「覚悟はできている」

彼はそう言ったが、その声はすでに女性的に変わっており、甘くて耳に残る響きを持っていた。

これがすべての始まりだった。彼が女になってしまったこの瞬間から、彼の運命は狂い始めていた——

そして彼は、まだ気づいていなかった。この変身が、自分の身体だけでなく、心までも蝕んでいくことを。

夜風が窓を叩き、灯りが揺れる。叶凌の心の中では、目的達成への期待と、どこか不安な予感が入り混じっていた。

彼は深く息を吸い込み、新しい体の感覚に慣れようとした。次に目指すは月清公主——彼女の信用を得て、転送陣への道を開くことだ。

月蕊儿が部屋の隅で奇妙な笑みを浮かべながら、彼を見つめていた。

「頑張ってね…『月蕊儿』さん」

その言葉には、皮肉と警告が込められていた。

混沌霊珠が胸の前で淡い光を放つ。叶凌は深く息を吸い込み、月蕊児の姿を脳裏に鮮明に描いた。あの夜、月国皇都の妓楼で見た、あの艶やかでいて鋭い視線を宿した女、腰をくねらせて歩く姿、耳元で揺れる銀の耳飾り、すべてを細部まで再現しなければならなかった。

霊珠が熱を帯び始める。掌から伝わる焼けるような感覚が全身に広がり、骨の一本一本が溶けて再構築されるような錯覚を覚える。叶凌は思わず声を漏らしそうになったが、必死にこらえた。痛みは一瞬で過ぎ去り、代わりに訪れたのは得体の知れない違和感だった。

視界が突然低くなった。いや、自分が縮んだのではない。単純に身長が数寸ほど低くなったのだ。衣服が急にぶかぶかと体にまとわりつき、肌触りが妙にざらつく。下を見ると、自分の胸の辺りに不自然な膨らみができていた。布地の下で柔らかな感触が揺れている。

「……本当に変わったのか」

声が出た。耳に届いたのは、自分のものではない、透き通った女の声。月蕊児のあの、甘くて少し掠れた声だ。叶凌は自分の喉に手を当てた。指が触れた皮膚は滑らかで、男の頃の固い感触はどこにもない。

彼は震える手で頬を撫でた。頬骨の高さ、顎のライン、すべてが違う。指先が唇に触れると、柔らかくて弾むような感触が返ってきた。思わず指を口に含む。舌先に触れたのは、自分のものではない、小さくて繊細な歯並びだった。

「これは……まさか」

心臓が早鐘を打つ。彼は衣服をぎゅっと握りしめ、布地越しに自分の体を確かめた。腰のくびれ、太腿の丸み、すべてが女のものだ。そして何より――股間の感触がない。代わりに、何かが欠けたような不思議な空虚感がある。

恐る恐る手を下腹部に伸ばす。布地の下で指が触れたのは、なだらかな膨らみと、湿った柔らかな割れ目だった。叶凌は息を呑んだ。瞬間、全身を電流のような感覚が走る。自分で自分の体を触っているだけなのに、それはかつて知ることのなかった、未知の快感の予兆だった。

「くっ……」

彼は慌てて手を引っ込めたが、指先に残ったぬくもりと微かな湿り気が、脳裏に生々しい感覚を刻みつける。混乱と興奮が入り交じる。これは演技ではない。本当に、自分は月蕊児の体を手に入れたのだ。

彼は壁に手をつき、ゆっくりと自分の体のラインをなぞった。肩は窄まり、胸は柔らかく膨らみ、腰はくびれて、尻は丸みを帯びて突き出ている。どこを取っても完璧な女体だ。混沌霊珠は、単に見た目を模倣しただけではない。生理的な機能までも完全に再現している。

「面白い……」

叶凌は唇の端を持ち上げたが、すぐにその仕草が女のものだと気づいて、自分で自分に戸惑った。月蕊児の顔で笑うと、自然と艶っぽくなる。これが彼女の本性なのか、それとも体に刻まれた癖なのか。

彼は手を胸元に這わせた。布地の下で、柔らかい膨らみが指に包まれる。ぎゅっと握ると、弾力のある感触が掌に広がり、同時に背筋を甘い痺れが走った。

「あ……っ」

思わず漏れた声が、部屋に甘く響く。叶凌は自分で自分を抱きしめるように、両手で胸を揉みしだいた。敏感な先端が硬くなり、布地に擦れるたびに、視界がぼやけるような快感が押し寄せる。

「やばい……これ、やばい……」

彼は自分に言い聞かせるように呟いたが、手が止まらない。男の頃の五感では味わったことのない、層の厚い快楽が、全身の神経を焼いていく。足の間のその場所が熱く潤み始め、太腿を擦り合わせずにはいられなかった。

その時、ふと気づいた。体内を巡る霊力が、明らかに弱まっている。丹田の奥に渦巻く力が、まるで重い蓋をされたように鈍い。女性の体は、元の男の体よりも経絡が細く、霊力の流れが制限されているのだ。

「くそ、やっぱりか……」

叶凌は歯を食いしばり、快感に沈みかけていた意識を無理やり引き戻した。霊力の抑制は予想していたが、実際の数字で確認すると、おそらく三割から四割程度まで落ちている。だが、体の強靭さや関節の柔軟性は、むしろ増している気がする。女性ならではの身体能力が、別の形で発現しているようだ。

「これなら、最低限の戦いはできる。ただし、正面から強者に挑むのは危険だな……」

彼は乱れた衣服を整えながら、次の行動を頭の中で整理した。今の最優先は、自分を元に戻す方法を探すことではない。いや、それ以前に、毎月古代転送陣を利用する資格を得ることだ。そのためには、月清公主の身代わりとして振る舞えるだけの情報が必要になる。

「月蕊児の記憶……いや、月清公主の日常を知らなければ」

叶凌は鏡の前に立った。映るのは、見覚えのある艶やかな女の顔。瞳は潤み、頬は薄っすらと赤く染まっている。先ほどの自慰の余韻が残っているのか、唇はほんのりと腫れぼったい。

「まずは洛州城だ。記憶を読み取る術法を探す。月清公主の過去の行動を知らなければ、転送陣の前で怪しまれる」

彼は外套を掴み、肩にかけた。女の体に合わせて丈を調節する。手の動きがどこか優雅で、自分でも驚くほど自然だ。もしかすると、この体には月蕊児の癖が強く残っているのかもしれない。

窓の外から、夜風が吹き込む。頬を撫でる風の感触が、敏感になった肌に心地よい。叶凌は一瞬息を詰まらせたが、すぐに顔を引き締めた。

「惑わされるな。これはあくまで手段だ。俺の目的は、元の世界へ戻ること。そのためなら、どんな姿になろうが構わない」

そう自分に言い聞かせながらも、胸の奥で何かがざわつくのを感じていた。この体の快感は、一度味わうと忘れられそうにない。それは、彼の決意を少しずつ蝕んでいく毒のようなものだ。

彼は窓枠に手をかけ、闇夜に身を躍らせた。月明かりを浴びて、麗しい女の影がひらりと舞う。その先にある洛州城の灯りが、かすかに見え始めていた。

指輪の世界から抜け出した瞬間、叶凌は全身に柔らかな圧迫感を感じた。視界がぼやけ、体が軽くなったようだ。彼は知っている——変身は成功した。月蕊児の姿でこの世界に立っているのだ。

彼は目を開けた。目の前には洛州城の喧騒が広がっている。石畳の通りに人々が行き交い、両側には様々な店が並び、のぼり旗が風に揺れている。空気は異世界特有の香り——香辛料と埃、そしてなじみのない花の香りが混ざっている。

しかし、彼の視線が自分の体に落ちると、すぐに違和感を覚えた。

——男装だ。

そうだ、月蕊児の衣服を借りる前に、彼は急いで指輪の世界を離れたのだ。今の自分は、だぶだぶの粗い布の服を着て、髪は適当に結っているだけ。明らかに男物の装いだ。しかし、体つきはすでに完全に女性のものになっており、胸のふくらみが布の下にはっきりと浮かび上がっている。

「おい、あれを見ろよ」

「男装してる女だって？へへ、面白いな」

通行人の視線が次々と彼に注がれる。中にはわざわざ足を止めて指を指す者もいる。叶凌は顔を赤らめ、うつむいて足を速めた。心の中では舌打ちをしたかったが、今の発声は月蕊児のものだ。声を出すのが怖くてたまらない。

通り沿いの露店の商人はひそひそ話をしている。一人の老婆が頭を振りながら言った。「可哀想に、この娘さん、よほど貧しいんだろうね。男物の服を着るなんて」隣の壮年の男は笑いながら言った。「いやいや、これは流行りってやつかもしれないぜ？」

叶凌は拳を握りしめた。怒りと恥ずかしさが入り混じっている。彼はかつて——いや、今も——現代人だ。女装の恥ずかしさは理解しているが、こんなに衆目にさらされるのは初めてだ。さらに恐ろしいのは、この体の感覚が非常に鮮明で、風が頬を撫でる感触や服が肌に擦れる感触が、すべてが真実味を帯びていることだ。

彼は路地に逃げ込もうとした。少なくとも人目を避けて、どうやって服装の問題を解決するか考えなければ。

ところが、彼が曲がり角に差し掛かったとき、一人の女性が彼の前に立ちはだかった。

その女性は二十歳前後で、顔立ちは優しく、一見して温かい印象を与える。彼女は上品な服を着て髪をきれいにまとめ、目には慈愛と困惑が浮かんでいる。

「この妹よ、どうしてこんな恰好をしているの？」

彼女の口調には心配がにじんでいた。叶凌は思わず一歩後退し、警戒しながら相手を観察した。指輪の世界での経験から、この世界で見知らぬ人を簡単に信じてはいけないことを彼は知っている。しかし、この女性の目には悪意が感じられない。

「私は…」

叶凌は声を出そうとしたが、月蕊児の声で話すことにまだ慣れておらず、喉の奥で詰まってしまった。

「怖がらなくていいわ」女性は微笑みながら手を差し出した。「私は洛州城で布店を営んでいる林氏と言います。あなたが困っているのを見て、助けたいと思ったの。私の店には女性用の服がたくさんあるわ。あなたに合うものを一枚選んであげる」

叶凌はためらった。彼は今まさに服を必要としている。まさに渡りに船だ。だが、この親切が何か裏を包んでいるのではないかと疑わずにはいられない。彼は相手の表情をじっと観察したが、林氏の目には誠実さしか見えなかった。

「ありがとうございます……林お姉さん」

叶凌はようやく、少しぎこちない口調で礼を言った。

林氏は優しくうなずき、自然に彼女の手を取って通りの向こう側へ歩き出した。「ついてきて。遠くないから」

叶凌は引かれるままに歩いた。心の中は複雑だった。指輪の世界の教訓から、他人に簡単に頼ってはいけないと学んだ。しかし、今の自分には確かに助けが必要だ。それに、この林氏の親切は偽りではないように思える。少なくとも彼女の目には軽蔑も好奇心もない。

布店に着くと、店の中は色とりどりの生地で溢れていた。天井から床まで、様々な色の布が壁に掛けられ、空気には綿と染料の香りが漂っている。林氏は彼女を奥の部屋に連れて行き、一枚の薄紫色の長衣を取り出した。

「これを試してみて。あなたの肌の色に合うと思うわ」

叶凌は服を受け取り、しばらく迷った。しかし、林氏が背を向けて他の生地を整理し始めたのを見て、彼は心を決めた。服を脱ぎ、その長衣を着る。布地は柔らかく、体にぴったりとフィットした。この感覚は、以前男性だった頃には決して味わえなかったものだ。

「もういいわ」彼は小さく言った。

林氏が振り返り、目に一瞬の輝きが走った。「いいね。まるであなたのために仕立てたみたいだ」

彼女は再び箪笥を開け、簪と小さな花飾りを取り出した。「髪をまとめてあげよう。そうすればもっと美しく見えるわ」

叶凌は口を開きかけたが、断る言葉が喉で止まった。彼は鏡の前に座り、林氏が優しく髪を梳き、簪を指すのを感じた。鏡の中の女は次第に彼の知らない姿に変わっていく。あれは——月蕊児だ。しかし、どこか違う。その目には、月蕊児にはない迷いと矛盾が宿っている。

「完成よ」林氏が満足げに言った。

葉凌は鏡の中の自分を見つめた。薄紫色の長衣が彼女の体を優しく包み、簪が結った髪に清楚な趣を添えている。彼女は自分——この体の持ち主がこんなに美しく装えることを知らなかった。つい、ぼんやりと見入ってしまう。

「ありがとう、林お姉さん」彼女はもう一度礼を言った。今度の声は少し落ち着いていた。

「いいえ」林氏は微笑んだ。「ただ、これからはもうそんな無理はしないでね。女の子が安全に外を出歩くには、きちんとした身なりをしなきゃ」

叶凌はうなずいたが、心の中はさらに複雑になった。彼女は変装していた。安全のためだ。しかし、この体の感覚は日に日に慣れていき、鏡に映る自分の姿にまで見とれてしまった。これは——何の兆しなのだろう？

彼は首を振り、余計な考えを追い払った。まだやるべきことがある。月清姫を見つけ、彼女の古代転送陣を利用して幽州中心城に入らなければならない。

林氏に別れを告げると、葉凌は布店を出た。外の日差しはまぶしく、街は依然として賑わっている。しかし今、彼女はもう笑いものではない。通行人の目は称賛と好奇心に変わっている。

彼は深呼吸し、足を前に進めた。行き先は——月清姫の宮殿だ。

月蕊児の姿を借りた叶凌は、高級仙衣店の前に立っていた。真珠をちりばめた暖簾をくぐると、店内は馥郁たる香りが漂い、色とりどりの仙衣が霊光を放ちながら陳列されている。奥から現れたのは、三十がらみの美しい婦人だった。彼女は深紅の長裙をまとい、微笑みを浮かべて近づいてくる。

「お客様、これはこれは美しいお方ですね。当店の仙衣はいかがでしょうか」

婦人の手がそっと一枚の薄絹の衣を差し出す。それは月白色の生地に、金糸で鳳凰が刺繍され、微かに霊気が湧き立っていた。

「これは『流雲仙衣』と申しまして、身に着ければ靈力の流れが三割も増すと言われております。値段は……十万上品靈石でございます」

叶凌は一瞬、眉をひそめた。十万という数字は確かに大きい。しかし、今の自分の身分は月国皇女の月清公主。躊躇するわけにはいかない。彼は懐から靈石の札束を取り出し、無造作に机の上に置いた。

「包め。それから、靴と装飾品も見繕ってくれ」

婦人の目が輝く。彼女はすぐに奥から細工の施された金の簪や翡翠の腕輪、そして繊細な刺繍が施された靴を取り出してくる。

「お客様、こちらはいかがでしょう。この簪は火鳳凰の尾羽を模しており、身に着ければ気品が増します。靴は蛟竜の皮で作りましたので、軽やかで丈夫でございますよ」

叶凌は装飾品を一つ一つ手に取り、試してみる。鏡の中の自分は、だんだんと華やかになっていく。婦人が丁寧に化粧道具を取り出し、彼女の顔に薄く紅を差し、眉を描く。

「お客様、少しおとなしくしていてくださいませ。女の身は細やかな手入れが大切ですから」

婦人の手つきは優しく、まるで我が子をあやすようだ。叶凌は目を閉じ、心の中で葛藤する。元の彼女――凛とした姿を思い浮かべる。自分は彼女を裏切っているのだろうか。いや、すべては古代転送陣に入り、力を得るための手段だ。しかし、この柔らかな感触、女性の化粧品の甘い香り、鏡に映る美しい姿……それらは彼の理性を少しずつ蝕んでいく。

「さあ、おできになりました。ご覧ください」

婦人が銅鏡を差し出す。叶凌が目を開けると、そこには見違えるような美女がいた。髪は漆黒の流れ、眉は遠山の如く、瞳は春の水のように潤んでいる。唇に引かれた紅が、妖艶さを一層引き立てる。彼は思わず自分の頬に手を触れた。

「……これは、私なのか」

声が震える。心の奥底で、何かが砕ける音がした。かつての自分はもう戻れない。しかし、同時にこの美しさに酔いしれる自分も確かに存在する。

婦人が優しく微笑む。

「お客様は本当にお美しい。この仙衣と装飾品は、まさにあなたのためにあるようなものですぞ」

叶凌は深く息を吸い込み、複雑な感情を押し殺した。

「ありがとう。これで十分だ」

彼は霊石をもう一握り机に残し、店を後にする。外の街並みは依然として賑わっているが、彼の胸の中は嵐のようだった。自分は誰のためにこんなことをしているのか。元の彼女のために？それとも、この新しい肉体がもたらす快感のために？答えは出なかった。ただ、鏡の中のあの美しい姿が、脳裏に焼き付いて離れなかった。

叶凌は新しい女装姿で宿を出た。鏡に向かって何度も確認した姿は、まさに月蕊児そのもの。艶やかな黒髪は腰まで流れ、柳のように細い眉の下には一対の水々しい瞳が、かすかに潤んでいる。薄紅色の唇は軽く引き結ばれ、頬にはうっすらと赤みが差していた。纏うは薄紫色の紗の衣、風に揺れるたびに白魚のような肌が透けて見える。

彼女――いや、彼は一歩を踏み出すたびに、腰の動きが自然と艶めかしくなる。これは月蕊児の身体が持つ癖なのか、それとも自分が無意識に演じているのか、叶凌にもわからなかった。ただ、道行く男たちの視線が一斉に集まるのを感じるだけで、背中に針でも刺されたような落ち着かなさがあった。

「ほら、あの娘……すげえ色っぽいな」

「月国楼の月蕊児って聞いたぞ。まさか昼間から出歩くとは」

囁き声が耳に届く。叶凌は内心で苦笑しながらも、顔には涼やかな微笑みを浮かべたまま歩き続けた。女の姿になって三日、慣れないことばかりだが、この身体の魅力を武器にできると気づいてからは、ある種の愉しみすら覚え始めている。

市場に着くと、人混みはさらに激しくなった。様々な露店が立ち並び、药材や武器、日用品、そして古書まで、ありとあらゆるものが売られている。叶凌の目的はただ一つ――記憶を読み取る術法の書物だ。月清公主の記憶を覗けば、古代転送陣の使い方がわかるかもしれない。

彼は念を凝らして、古書を扱う露店を探した。すると、市場の片隅に一人の老道士が簡素な布を敷き、その上に十数冊の古びた書物を並べているのが目に入った。老道士は白髪を一つに束ね、ぼろぼろの道袍を着ている。目は閉じられたままで、まるで眠っているかのようだ。

叶凌は足を速め、その露店の前に立った。「道士様、ちょっとお尋ねしたいことが」

老道士はゆっくりと目を開け、叶凌を見上げた。その瞳は一瞬、かすかに光ったような気がしたが、すぐにまたとろんとした表情になる。「おや、これはこれは……美しい娘さんが、老いぼれの店に何の用かね？」

「術法の本を探しています。特に……人の記憶を読むような術が載っているものはありませんか？」叶凌はできるだけ真剣な口調で言った。

老道士はにやりと笑い、周囲を見渡してから声を潜めた。「なるほど、記憶を読む術か……それは中々に高価なものだよ。しかし、その前に――娘さん、こういう本には興味はないかね？」

そう言って、老道士は懐から一冊の薄い本を取り出した。表紙には『春宵秘戯図』と書かれている。叶凌は一瞬で顔が赤くなるのを感じた。

「ち、違います！ 私はそんなものを買いに来たわけでは――」

「隠すことはない、隠すことはない」老道士はますます嬉しそうに笑った。「若い娘がこっそり買いに来るのは珍しいことじゃない。どうせ誰にも言わんよ。しかし、お前さんほどの美人なら、わざわざ見本を買わずとも、男たちは自然と寄ってくるだろうがな」

叶凌は苦笑するしかなかった。この老道士、どうやら完全に誤解している。しかし、ここで否定し続けるのも面倒だ。彼は話を元に戻そうと、わざと含み笑いを浮かべた。

「道士様、それはまた今度にしましょう。本当に知りたいのは、特殊な術法の本です。人の記憶を覗く秘術、あるいは精神に干渉するようなもの――もしお持ちなら、値段はいくらでも払います」

老道士は目を細め、叶凌をまじまじと見つめた。その視線には、先ほどまでの好色な色は一切消えていた。「ふむ……ただ者ではないな、娘さん。その身体はお前さんのものじゃないだろう？」

叶凌の心臓がどきりと跳ねた。しかし、すぐに平静を装い、首をかしげてとぼけた表情を作る。「道士様、何をおっしゃいます？ 私の身体が私のものでなくて、誰のものだというのです？」

「ははは、そうかそうか」老道士は何事もなかったかのように笑い、立ち上がると店の奥から一冊の古びた書物を取り出した。表紙には『摂魂心法』と書かれている。「これだ。他人の記憶を読み取る術が記されている。ただし、文字は失われた上古語で書かれておる。私も半分ほどしか解読できんかったが、お前さんなら何とかなるかもしれんぞ」

叶凌は震える手でその本を受け取った。「ありがとうございます、道士様。お代は――」

「いらん」老道士は手を振った。「ただ、ひとつだけ忠告しておく。どんな術にも代償はある。人の記憶を覗くということは、その者の人生を一部背負うということだ。軽々しく使うものではないぞ」

その言葉に、叶凌は一瞬、心臓が冷えるような感覚を覚えた。しかし、目的のためには手段を選んでいられない。彼は深々と頭を下げ、『摂魂心法』を胸に抱えてその場を離れた。

背後から老道士の声が聞こえる。「次に来る時は、あの春宮図も一緒に買って行けよ！」

叶凌は足を早めながら、思わず苦笑いを浮かべた。この身体になってから、何から何まで予想外のことばかりだ。だが、計画は着実に進んでいる。月清公主に近づくためには、まず公主の習慣を知らねばならない。そのために、この『摂魂心法』を身につけ、公主の側近の一人の記憶を読む――それが次の段階だった。

市場の人混みの中、叶凌は自分を注視する視線の多さに気づきながらも、顔には公主のような気高い微笑みを浮かべ、優雅に歩き続けた。完璧な女性になること――それが今の彼に課せられた、何より重要な任務だった。

老道士は古びた机の引き出しから、黄ばんだ数冊の古書を取り出した。表紙は薄汚れ、角は擦り切れているが、かすかに霊力の気配が漂っている。

「こちらの三冊が、わしの蔵書の中で最も価値のあるものじゃ」

老道士は一冊ずつ机の上に並べながら説明を始めた。

「『丹薬秘録』は、失われた丹方の数々を記したもの。『五行遁術』は、土や木を利用した隠身の法。そして――」

彼が最後に手に取った一冊は、特に古びていた。表紙には「摂魂術」という文字がかすれている。

「これこそが、最も珍しい。人の記憶を読み取る秘術じゃ。ただし、術を使うには相当な精神力が要る。無理をすれば、逆に術者が傷つくこともある」

叶凌の目が「摂魂術」の文字に釘付けになった。心臓が一つ大きく跳ねる。

（これだ……これさえあれば、月清公主の侍女の記憶を読み取って、完璧に成り代われる）

指先で古びた表紙を撫でながら、彼は努めて平静を装って尋ねた。

「この摂魂術は、どれほど確実に記憶を引き出せるものですか？」

「術者の力量によるが、相手の意識が弱っていればいるほど、深くまで読み取れる。逆に相手が警戒していると、表面の記憶しか得られん」

老道士は皺だらけの手でひげを撫でながら答えた。

「値段は？」

「三冊まとめて、中級霊石五十個」

叶凌は一瞬ためらった。五十個は決して安くない。だが、月清公主の侍女に成り代わるための布石として考えれば、むしろ安い買い物だ。

「よし、買おう」

彼は懐から霊石を取り出し、机の上に置いた。老道士は目を細めて、素早く霊石を懐にしまい込む。

「若いの、なかなか目の付け所が良い。ただし、摂魂術は決して軽々しく使うなよ。人にはそれぞれ、知られたくない過去があるものだ」

「肝に銘じます」

叶凌は三冊の古書を懐に納めると、道士の庵を後にした。

古書を直接買うとは思わなかった。それも思いがけない収穫だ。

彼は城下町へと続く道を歩きながら、指輪の世界に意識を集中させた。古書を取り出し、摂魂術のページをめくる。墨で書かれた文字は古めかしいが、不思議と読みやすい。

「摂魂の要は、己の魂を静め、相手の波動と同調させること……ふむ」

歩きながら読むのは危険だと分かっていながら、内容が気になって仕方ない。しばらくして、彼は道端の大石に腰掛け、本格的に読みふけった。

摂魂術は、使用者の霊力を相手の魂に浸透させ、記憶の断片を引き出すという仕組みらしい。ただし、相手の精神が強い場合は跳ね返されるリスクがある。使い所を間違えれば、自らの記憶を逆に覗かれる恐れもある。

（月清公主の侍女なら、それほど強い精神力は持っていないはず。うまくやれば、問題ない）

彼はそう自分に言い聞かせると、古書を再び指輪の世界に収めた。日は既に傾き始め、辺りは夕焼けの色に染まっている。そろそろ戻らねば。月蕊儿の屋敷に帰らなければ、怪しまれる。

彼が立ち上がり、歩き出そうとしたその時、前方の路地から怒声と女性の悲鳴が聞こえてきた。

「や、やめてください！お願いです！」

「ほう、月国皇都の者なら、俺様の顔を知らんのか？俺は趙家の三男、趙無極だぞ」

聞き覚えのある声に、叶凌の眉がひそむ。趙無極――あの好色な貴族の息子だ。かつて月蕊儿にしつこく絡んでいた男。今もどこかの女性を困らせているらしい。

（また性懲りもなく……）

吐き気を催す思いで、彼は足を速めて路地の入り口に向かった。そこには趙無極と三人の従者が、一人の若い女性を取り囲んでいる。女性は十五、六歳くらいで、粗末な布服を着て震えていた。

「お、お許しください……私はただの市場の使い走りで……」

「使い走りだからいいんだ。身分が低ければ低いほど、後腐れがない」

趙無極は下卑た笑い声を上げ、女性の頬に手を伸ばそうとした。

叶凌は唇を噛んだ。ここで月蕊儿の姿で割って入るのは、あまりにも危険だ。月蕊儿を名乗る自分が趙無極の前に立てば、彼は間違いなく過去の恨みを思い出すだろう。元の姿に戻ることも、今の状態では難しい。

（くそっ……）

彼は無意識に拳を握った。内心の怒りが渦巻く。だが、ここで無謀な真似をすれば、月清公主に成り代わる計画が台無しになる。ただ、このまま見捨てることも――

「そこまでにしなさい」

澄んだ女性の声が、路地に響き渡った。叶凌も趙無極も、一斉に声の方を振り返る。

そこには、月清公主が立っていた。その背後には、護衛の兵士が四人。彼女は傲慢な視線で趙無極を見下ろしている。

「月清、公、主……？」

趙無極の顔色が一瞬で青ざめた。彼は慌てて従者たちを押しのけ、深々と頭を下げる。

「こ、これはこれは月清公主様。お見かけしましたが、これはただの誤解で……」

「誤解？私の目は誤魔化せない。貴様が市場の女を無理やり拐かそうとしている場面を、はっきりと見た」

月清公主は冷たく言い放つと、怯える女性に手を差し伸べた。

「こっちへ来なさい」

女性は震えながら月清公主の背後に駆け寄った。趙無極は悔しさに顔を歪めながらも、歯を食いしばって頭を下げ続ける。

「申し訳ございません。以後、慎みます」

「ふん、次に同じような噂を聞けば、父上に直談判するからそのつもりでいることね。立ち去れ」

趙無極は無言で頭を上げ、従者たちと共に足早に路地から消えていった。その背中には、明らかな憎悪の色が滲んでいた。

月清公主は、解放した女性に何か言葉をかけ、立ち去らせると、ふと叶凌の存在に気づいた。

「何者だ？」

叶凌の心臓が大きく跳ねた。今の自分は月蕊儿の姿だ。このまま月清公主に疑われれば、計画全体が瓦解する。

彼は慌てて深く頭を下げた。

「も、申し訳ありません。通りすがりの者でございます。ただ、あの貴族の横暴に腹が立ち、つい立ち止まってしまいました」

「ふん、好奇心旺盛な女だな」

月清公主は軽く鼻を鳴らすと、興味を失ったように背を向けた。

「もういい。だが、皇都では余計なことに首を突っ込まない方が身のためだぞ」

そう言い残して、彼女は護衛と共に去っていった。その背中は高慢で近寄りがたく、まさに王族の風格を漂わせている。

叶凌はようやく息をついた。冷や汗が背中を伝う。

（危なかった……まさか月清公主本人に会うとは。それにしても、あの傲慢さは本当に王族らしい。だが……あの傲慢さを逆手に取れば、侍女として近づくのも案外容易かもしれない）

彼は趙無極への怒りと、月清公主への新たな観察を胸に、路地を後にした。足取りは速く、月蕊儿の屋敷へと向かう。

（古書も手に入れた。いよいよ、準備は整いつつある。次は、月清公主の侍女の記憶を読み取る番だ）

暗い決意が、彼の眸に宿っていた。

# 第七章 古い恨みを再び持ち出す

月国皇都の東市にほど近い古びた酒館の離れ。夕暮れの薄明かりが朱塗りの格子窓を透かし、埃っぽい空気の中で煙のように揺らめいている。

叶凌——いや、今は月蕊児の姿をした彼は、鏡台の前に座って、自分の新しい顔をまじまじと見つめていた。白磁のように滑らかな肌、楚々とした眉、潤んだ瞳。指先でそっと頬を撫でると、柔らかな感触が指に伝わる。この身体になってから幾日か経つが、未だに慣れない感覚だ。

「月蕊児か……まさかこんな形で再会するとはな」

背後から聞こえてきた低い声に、叶凌の背筋が凍りついた。

振り返ると、入り口に一人の男が立っていた。金糸で縁取られた紫紺の長袍、腰には翡翠の佩剣。顔には明らかな嘲笑を浮かべている。

趙無極——月国皇都の貴族の公子で、かつて叶凌が月蕊児の代わりに立ち上がったことで恨みを買った相手だ。

「趙……公子」

叶凌は喉の奥から絞り出すように言った。声は月蕊児のものだ——艶めかしく、少し掠れた、男の心をくすぐるような声。意識的にそう演じなければ、普段の低い声が出てしまう。

趙無極はゆっくりと部屋の中に入ってきた。その足取りはゆったりとして、狩人が獲物を追い詰めるかのようだ。

「月蕊児、お前、ずいぶんと変わったな」

「……そうお思いですか？」

「ああ。以前はもっと……そうだな、もっと棘があった。今のお前は、妙に落ち着いている」

彼の目が细められる。その視線は、まるで叶凌の仮面を剥がそうとしているかのようだ。

叶凌は内心で冷や汗をかきながらも、月蕊児の艶やかな笑みを浮かべた。

「公子こそ、お変わりありませんわね。あいかわらずお元気そうで」

「ふん、まあな。しかし、お前があの叶凌という男と親しくしていたのを、私はよく覚えているぞ」

趙無極の口調が急に鋭くなった。

「あの生意気な男、覚えているか？ 私がお前に手を出そうとした時、割り込んできたあの小僧だ。今思えば、あれはお前が仕組んだのか？」

「いいえ、まさか。私はただの風塵の女、公子様たちの争いに首を突っ込むような真似はいたしませんわ」

叶凌は扇子を広げ、顔の半分を隠すようにした。扇子の向こう側で、彼は必死に思考を巡らせていた。

趙無極がここで自分——いや、月蕊児に出会ったのは偶然か？ それとも何かを嗅ぎつけたのか？

「そうか？ だが、あの日のことは忘れられん」

趙無極は突然、近づいてきた。その手が伸び、叶凌の顎をつまもうとする。

叶凌は反射的に一歩後退した。しかし、今の身体は元のように機敏には動けない。かかとが床の石畳に引っかかり、よろめいた。

「おっと、慌てるな」

趙無極の手が叶凌の腕を掴んだ。その力は強く、離そうとしてもびくともしない。

「最近、奇妙な噂を聞いたのだ。月清公主に近づこうとする不審な者がいるとか。それも、月蕊児という女に化けているらしい」

「……なんのことでしょうか。私はただの遊女、公主様に近づくような身分ではございませんわ」

「そうか？ だが、お前の目つきが気に入らん」

趙無極の目が、獲物を見つめた獣のように光った。

「以前の月蕊児は、もっと卑屈だった。男におもねり、媚びへつらうことに長けていた。だが今のお前は——違う。まるで、俺を試すような目をしている」

叶凌の心臓が大きく跳ねた。

（バレたか？ いや、まだだ。これはただの探りだ。焦るな）

彼は深く息を吸い込み、月蕊児のものらしい甘ったるい声を作った。

「公子はお優しい方ですから。私はただ、公子に嫌われないように振る舞っているだけでございます」

「嫌われる？ 私はお前を気に入っているんだぞ」

「それは……光栄に存じます」

趙無極は不気味な笑みを浮かべると、叶凌の腕を離した。

「いいだろう、今回だけは見逃してやる。だが——もしお前が何か企んでいるなら、私が必ず暴いてみせる。あの叶凌という男のように、無様にのされるがいい」

彼はそう言い残すと、大股で部屋を出ていった。

その背中が見えなくなった瞬間、叶凌は全身の力が抜けた。鏡台に手をつき、荒い息を整える。

（趙無極……ヤツが俺の正体に気づくのも時間の問題か？）

彼は鏡の中の自分を見た。月蕊児の顔が、苦しげに歪んでいる。

「まだだ……まだ終わらせない」

彼は拳を握りしめた。女体の柔らかな手のひらに、爪が食い込む。

「俺は元の世界に戻る。そのためなら、何だってやってやる」

しかし、その言葉とは裏腹に、身体の奥底から湧き上がる快感のようなものが彼を苛んでいた。この妖艶な身体に慣れ始めている自分がいる。女として扱われることに、抗いがたい甘美さを覚え始めている自分がいる。

——それは、元の彼女への裏切りではなかったか？

叶凌は唇を噛みしめ、目を閉じた。

混沌霊珠の光が、指輪の中で微かに瞬いていた。

# 第8章 やむを得ず立ち回る

夕暮れが迫る頃、月蕊児の屋敷の門前に一台の豪奢な馬車が止まった。

車夫が名乗り出る前に、窓から顔を出したのは見覚えのある顔だった。趙無極の側近、劉管だ。

「月蕊児さん、趙様が本日、城東の明月楼で晩餐会を催されます。ぜひご出席いただきたいとのことです」

叶凌は変身した月蕊児の姿のままで、門の内側から冷たく返した。

「申し訳ございませんが、本日は先約がございまして。またの機会にお願いします」

「そうおっしゃらずに」劉管はにこやかな笑みを浮かべたが、その目は笑っていない。「趙様は、あなた様がいらっしゃらないと非常に残念がられます。特に、近頃あなた様にご迷惑をおかけしている者について、色々とお話があるそうですから」

その言葉に、叶凌の背筋に冷たいものが走る。

正体がばれたのか？いや、それはない。月蕊児の姿は完璧だ。しかし趙無極の執念は計り知れない。何かしらの情報を握っている可能性もある。

「失礼を承知で申し上げますが、もしお断りなさるなら、あなた様が以前保護したあの男——たしか葉凌と言いましたか——の行方がわからなくなった件について、役所に届け出ようかと趙様が仰っておりまして」

叶凌の心臓がドクリと跳ねた。

趙無極め……脅しているのか。

元の自分の行方不明——それは真実だ。今の自分は確かに姿を消している。もし役所が動けば、捜査の手が月蕊児にまで及ぶかもしれない。いや、趙無極はそのことを知ってなお、葉凌を探し出して復讐しようとしているのだ。

そして何より、今の自分の正体が露呈すれば、計画はすべて水の泡になる。

「……わかりました」叶凌は唇を噛みしめて言った。「何時に伺えばよろしいでしょうか」

「すぐにでも。馬車はこちらに用意しております」

叶凌は奥の間へ戻り、必要なものを身に着ける。鏡に映る月蕊児の妖艶な姿が、少し歪んで見えた。

「くそ……まさかこんなところで足を掬われるとは」

もともと今日は、指輪の世界で赤子辰から教わった術を再度確認し、変身の安定性を高める予定だった。だが、そんな時間もなくなった。

叶凌は机の引き出しから一枚の符紙を取り出し、懐に忍ばせた。これは摂魂術の未完成の書き付けだ。まだ完全に習得してはいないが、緊急時の備えにはなる。

馬車に揺られながら、叶凌は思考を巡らせる。

この夕食会で、趙無極は何を企んでいるのか。単なる酒宴か、それとも何か罠か。月蕊児という立場上、酒を飲めば雰囲気に流される危険もある。何より、この女体の感覚にいつ溺れてもおかしくない。

「落ち着け、落ち着け」小声で自分に言い聞かせる。「俺は叶凌だ。この程度で動揺するな」

明月楼に到着すると、店の者たちが慇懃に迎え入れる。二階の個室に通されると、既に趙無極が数人の取り巻きを連れて座っていた。

「おお、来たか月蕊児！待っておったぞ」

趙無極が顔を赤らめて立ち上がる。既にかなり酒が入っているようだ。

「お招きいただき光栄です」叶凌は女らしい仕草で軽く頭を下げた。心臓は早鐘を打っている。

「さあ座れ座れ。お前さんともう少し親しくなりたくてな」

趙無極が隣の席を叩く。叶凌は嫌な予感を抱きながらも、そこに腰を下ろした。

「月蕊児、最近あの葉凌って男とは会ってないのか？」

唐突な質問に、叶凌の手が止まる。

「いえ、もう何日も顔を見ておりません。どこかへ行ってしまったのでは？」

「ふん、そうか」趙無極は酒杯を傾けながら、目を細める。「あの男、私に恥をかかせたまま消えた。もし見つけたら、ただじゃおかんぞ」

「お気持ちはわかりますが、もう忘れてはいかがですか？」

「忘れる？あの野郎を？冗談じゃない」趙無極の目つきが鋭くなる。「お前もあの男の肩を持つのなら、お前も同罪だぞ」

叶凌はすぐに言葉を改めた。

「滅相もございません。私はただ、あなた様がお気を煩わせるのを案じたまでです」

「ふっ、そう思ってくれるか」

趙無極はにやりと笑い、酒杯を掲げた。

「ならば、今夜は私に付き合え」

酒宴は二時間近く続いた。叶凌はできるだけ酒を口にしないように装ったが、趙無極の勧めを無視し続けるのも難しい。数杯を飲んだところで、身体が熱くなり始める。

くそ……この身体は酒に弱いのか。

月蕊児の体質は、酒精に敏感らしい。既に視界が少しぼやけ始めている。

「どうした？顔が赤いぞ」趙無極がにたにたと笑いながら近づく。

「失礼いたします、少し席を外します」

叶凌は立ち上がろうとしたが、足がもつれてよろめいた。その拍子に、懐から符紙が一枚落ちる。

「何だそれは？」

趙無極の視線が符紙に向く。叶凌の心臓が凍りついた。

摂魂術の書き付けだ。

咄嗟に拾い上げようとしたが、趙無極の手が先に動いた。

「何か面白いものでも書いてあるのか？」

「お返しください！」

叶凌は叫んだが、趙無極は意に介さない。

「ほう……これは何かの術か？まさかお前、妖術でも使うつもりか？」

周囲の取り巻きたちがざわつく。

「違います、それはただの……お守りです」

「お守りにしては随分と細かい文字だな」趙無極の目が怪しく光る。「まあいい、預かっておく。後でゆっくり教えてもらおう」

叶凌の全身から血の気が引いていく。

あの符紙には、精神を操る摂魂術の要諦が記してある。もし趙無極が詳細を調べようものなら、自分がただの遊女ではないことが露見する。

「……わかりました。ですが、お返しいただけるなら、直接お教えいたします」

「おお、そうか」趙無極が興味を示す。「ならば、後でゆっくりとな」

その意味ありげな言葉に、叶凌は嫌悪感で胃が重くなった。

酒宴が終わったのは、亥の刻を過ぎてからだった。叶凌は何とか屋敷に戻ると、すぐに部屋の鍵をかける。

「危なかった……あのままでは」

机にうつ伏せになりながら、自分の甘さを呪う。準備不足だ。趙無極がいかに危険な相手か、身に染みて理解した。

「明日の今頃には、あの符紙を取り戻さねば」

だが、上策は別にある。

摂魂術を完全に習得することだ。

もし精神を操る術を身につければ、趙無極の記憶を操作し、自分に関する一切を忘れさせることができる。そうすれば、安全が確保されるだけでなく、月清公主への近づく妨害も取り除ける。

「だが、時間がない」

叶凌は再び机に向かい、墨をすり始めた。指輪の世界から持ち帰った書物を開き、摂魂術の残りの部分を書き写す。

月明かりだけが、彼の研鑽を見守っていた。