여자친구의 적과 몸이 바뀐 후, 여자친구는 나를 사랑할까?

어둡고 축축한 지하 감옥 안, 희미한 등불 하나가 간신히 공간을 비추고 있었다. 예링은 벽에 기대어 앉아 팔짱을 끼고 눈을 가늘게 뜨고 앞에 있는 여자를 응시했다. 월예아는 반쯤 엎드려 있었고, 화려한 비단옷은 이미 엉망이었으며, 가느다란 손목은 거친 밧줄에 묶여 있었다. 그녀는 이를 악물고 고개를 들어 예링을 노려보았지만, 그 눈빛에는 두려움이 섞여 있었다.

“다시 한 번 묻는다. 어떻게 고대 전송진에 들어가?” 예링의 목소리는 낮고 차가웠으며, 마치 방금 전에 있었던 격렬한 싸움이 아무 일도 아니었던 것처럼 담담했다.

월예아는 피를 머금은 입술을 비웃으며 내뱉었다. “꿈꿔라. 전송진은 황실의 비밀, 어찌 감히 누설하겠느냐?”

예링은 고개를 끄덕이며 천천히 일어나 그녀 앞으로 다가갔다. 그는 발로 월예아의 턱을 가볍게 걷어차 그녀가 억지로 고개를 들게 했다. “너는 네가 이 비밀을 지킬 수 있다고 생각하느냐? 나는 방법이 있다. 고통을 조금 겪어보고 싶으냐?”

월예아의 눈동자가 흔들렸다. 그녀는 이 남자가 방금 전에 보여준 기괴한 능력을 직접 목격했다. 순식간에 몇 명의 호위병을 쓰러뜨린 괴력, 그리고 지금 이 차가운 눈빛은 그가 결코 빈말을 하는 것이 아님을 알게 했다. 그녀는 침묵했지만, 그 눈에는 마음속으로 계산하는 빛이 스쳤다.

“황실 직계 혈통만이 전송진을 열 수 있다.” 마침내 월예아가 나직이 말했다. “전송진은 월성 황궁 지하의 밀실에 있고, 그 문을 열려면 황실의 피와 특정한 주문이 필요하다. 감히 그곳에 접근하는 자는 모두 황실 근위대에 의해 즉시 처형된다.”

예링의 눈빛이 반짝였다. “황실 직계 혈통이라면… 예를 들어 월청 공주 같은 이들 말이냐?”

월예아는 놀라며 눈을 크게 떴다. “네가 어떻게…” 그녀는 말을 삼키며 갑자기 깨달았다. “너는 그녀를 노리고 있구나.”

“듣자 하니, 그 공주님은 매달 고대 전송진을 통해 유주 중심성으로 가서 체질을 단련한다고 하더군.” 예링은 느릿느릿 말을 이었다. “말해 봐, 그녀가 정기적으로 언제 가는지?”

월예아는 깊게 숨을 들이쉬며, 이 남자의 정확한 정보에 몸을 떨었다. “매월 보름날, 공주는 수십 명의 근위병을 데리고 황궁 지하로 들어간다. 그녀는 하루 동안 그곳에 머물며 전송진을 통해 유주 중심성으로 들어가 단련한다. 그 외에는 아무도 밀실에 접근할 수 없다.”

예링은 입가에 의미심장한 미소를 띠었다. “좋아, 그럼 나는 저 공주가 직접 나를 데리고 들어가도록 하겠다.”

“미쳤어?” 월예아의 목소리가 갑자기 높아졌다. “월청 공주는 성격이 괴팍하고 교만하며 오만하다. 그녀 곁에 접근하는 남자는 모두 그녀에게 멸시당한다. 게다가 너는 외부인이다. 어떻게…”

“누가 내가 예링으로 접근한다고 했느냐?” 예링은 그녀의 말을 가로막고, 자신의 손바닥을 내려다보았다. 손바닥에는 반지 세계에서 얻은 혼돈 영주가 준 기묘한 부적 무늬가 있었다. 바로 변신 능력. 그는 이미 시험해 보았다. 이 부적은 빛을 발할 때마다 그의 몸을 순식간에 뒤틀어 다른 사람의 모습으로 바꿀 수 있었다.

월예아는 그의 움직임을 보고 점점 더 불안해졌다. “너 무슨 짓을 하려는…”

“나는 네 모습으로 변할 거야.” 예링이 그녀의 말을 가로막으며, 목소리에는 자신감이 가득했다. “월청 공주는 네가 황실에서 가장 신뢰하는 시녀 중 하나일 거야. 내가 네 모습으로 나타나면, 그녀는 자연스럽게 나를 가까이할 수밖에 없지.”

월예아의 얼굴이 창백해졌다. “너… 나를 어떻게 한 거야? 그런 능력이 있다고?”

“말할 필요 없다.” 예링은 팔을 내리며 그녀에게 등을 돌렸다. “네가 할 일은 네 운명을 받아들이는 것뿐이다.”

그는 마음속으로 혼돈 영주가 전해준 부적의 주문을 외우기 시작했다. 손바닥의 부적 무늬가 어둠 속에서 은은한 푸른 빛을 내기 시작했고, 이 빛이 점점 강해져 그의 온몸을 감쌌다. 월예아는 이 장면을 보고 소름이 끼쳤고, 본능적으로 뒤로 물러나려 했지만 밧줄에 묶여 있어 꼼짝할 수 없었다.

푸른 빛이 사라지자, 원래 있던 자리에는 더 이상 예링이 서 있지 않았다. 대신 완전히 월예아와 똑같은 사람이 서 있었다. 얼굴, 몸매, 심지어 옷차림까지도 완벽하게 복제되어 있었다. 유일한 차이점은 눈빛이었다. 그 눈에는 예링 특유의 교활함과 냉철함이 담겨 있었다.

“어때?” 예링은 미소를 지었다. 하지만 그 미소는 원래의 월예아의 요염함과는 전혀 다른 느낌이었다.

월예아는 경악하여 말문이 막혔다. 한참 만에야 겨우 입을 열었다. “너… 너 괴물… 저주…”

예링은 몸을 돌려 감옥 문 앞에 서 있는 자신의 원래 모습을 바라보았다. 그는 자신의 옷에서 작은 거울을 꺼내 얼굴을 살폈다. 그리고 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다. 이제 그는 어떤 여성의 모습이라도 흉내낼 수 있었다. 그는 적자진이 주문을 외우는 방법을 가르쳐 준 것을 생각했다. 그 과묵한 수행자는 예링이 계략을 꾸미고 있다는 것을 전혀 알지 못했다.

“자, 이제 네 차례다.” 예링은 잠시 생각에 잠겼다. “네가 이곳에 갇혀 있는 동안, 나는 네 모습으로 궁궐에 들어가 월청 공주를 만날 것이다. 이 계획이 성공하기를 바란다. 만약 실패한다면, 너는 다시는 네 궁전을 보지 못할 것이다.”

월예아는 무력하게 머리를 숙이고, 눈에는 눈물이 맺혀 있었다. 그녀는 석 달째 이 미친 사내에게 붙잡혀 정보를 캐내고, 지금은 이렇게 몸까지 빼앗기게 되었다. 그녀의 마음속에는 복수에 대한 욕망이 솟아올랐지만, 현재로서는 아무런 대책이 없었다.

예링은 깊게 숨을 들이쉬며 자신감을 가다듬고 밧줄을 풀어 월예아를 단단히 묶었다. 그리고 개조된 시녀 복장을 입고 감옥 문을 열고 밖으로 나갔다. 발걸음 소리는 나지 않았고, 그는 가능한 한 행동을 부드럽고 우아하게 하려고 노력했다. 이 몸은 확실히 요염했지만, 그는 여전히 여성의 몸에 적응하는 데 어색함을 느꼈다. 특히 높은 가슴과 가는 허리가 걸을 때마다 불편함을 주었다.

그는 마음속으로 혼돈 영주를 저주했다. 그 괴물은 이런 능력을 주면서도 몸을 바꾸는 고통을 감수하게 했다. 하지만 지금은 시간을 낭비할 때가 아니었다. 보름이 이틀밖에 남지 않았고, 그가 반드시 이 시간 안에 월청 공주의 신뢰를 얻어야 했다.

달빛이 창살 사이로 비쳐 들어오며 비밀 통로에 얼룩덜룩한 그림자를 드리웠다. 예링은 황궁의 지도를 머릿속에 떠올리며, 이 통로가 직접 황궁 후원으로 통한다는 것을 기억했다. 그는 앞으로 나아가기 시작했고, 매 걸음마다 몸이 가벼워지는 듯한 착각이 들었다. 이 여자의 몸은 확실히 싸움에 능했지만, 그는 내심 이 변신이 스스로를 잃게 만들지도 모른다는 두려움을 느꼈다.

하지만 그는 고향으로 돌아가야 했다. 여자친구가 그를 기다리고 있었다. 이 목표를 위해서라면 어떤 수단도 쓸 수 있었다.

혼돈 영주가 손바닥 위에서 어른거렸다. 검은 안개가 뱀처럼 기어올라 예링의 전신을 휘감았다. 그는 눈을 감고 정신을 집중해 월예아의 모습을 머릿속에 떠올렸다. 그 요염하고 아름다운 얼굴, 가냘프면서도 탄력 있는 몸매, 그리고 그 눈빛 속에 숨겨진 음험함까지.

뼈마디가 움찔거리며 부러지는 소리가 났다. 예링은 자신의 키가 줄어드는 것을 느꼈다. 넓적했던 어깨가 좁아지고, 굵었던 팔이 가늘고 매끄럽게 변했다. 가슴께가 무언가 부풀어 오르는 듯한 묵직한 감각이 들었다. 그는 놀라 손을 들어 올리려다, 자신의 손이 더 이상 거칠고 투박하지 않다는 것을 깨달았다. 손가락은 가냘프고 길었으며, 손등에는 매끄러운 흰 피부가 드러나 있었다.

“이런...”

예링이 중얼거렸다. 목소리는 낮고 거칠었던 예전과 달리 가늘고 맑은 여성의 음색으로 변해 있었다. 그는 자신의 새 몸을 더듬으며 발걸음을 내디뎠다. 가슴이 무거워 움직일 때마다 부드러운 감촉이 옷깃을 스쳤다. 허리는 가늘게 잘록했고, 엉덩이는 부드럽게 곡선을 그리며 올라와 있었다.

반지 속 수행자인 적자진이 멀찍이 서서 그를 바라보았다. 그의 표정은 여전히 무표정했지만, 눈빛 속엔 약간의 의문이 스쳤다.

“이게 네가 말한 계획이냐?”

“그래.”

예링이 대답하며 다가갔다. 걸을 때마다 허리가 자연스럽게 흔들렸다. 이 몸은 원래 주인이 걸을 때의 습관을 그대로 간직하고 있었다. 익숙하지 않았지만, 이상하게도 어울렸다.

“이제 나를 알아보겠냐?”

예링이 적자진 앞에 멈춰 서서 두 팔을 벌렸다. 적자진은 잠시 침묵하더니 고개를 저었다.

“전혀. 목소리, 체형, 표정까지 완전히 다르다. 마치 다른 사람 같다.”

“좋아. 그럼 계획대로야.”

예링은 안심하며 고개를 끄덕였다. 하지만 마음 한편으로는 묘한 감각이 스며들었다. 원래 자신의 몸이 아니라는 사실은 분명한데, 이 몸이 너무나 자연스럽게 움직여졌다. 마치 애초부터 이렇게 태어난 것만 같았다.

그는 손을 내려 자신의 허벅지를 살며시 만져보았다. 피부는 매끄럽고 탄력이 있었다. 손끝으로 전해지는 감촉이 너무나 생생해 심장이 덜컥 내려앉았다. 이런 신체 감각은 남자였을 때와는 완전히 달랐다. 모든 촉각이 예민하게 살아 움직이며, 바람이 스치는 것조차 섬세하게 느껴졌다.

“네가 지금 약해 보이는데.”

적자진이 말했다.

“수련 수준이 많이 떨어졌어. 아마 이 몸이 너의 원래 힘을 감당하지 못해서 억눌린 것 같아.”

예링은 정신을 집중해 기운을 살폈다. 과연, 체내에서 흐르는 영력이 예전보다 훨씬 약해져 있었다. 하지만 신체 능력 자체는 변하지 않았다. 여전히 민첩하게 움직일 수 있었고, 감각도 예리했다.

“괜찮아. 수련 수준은 낮아졌지만, 몸을 움직이는 건 문제없어.”

예링이 가볍게 몸을 돌리며 말했다. 치마자락이 살랑거리며 공기를 갈랐다. 그는 다시 손을 들어 자신의 얼굴을 만져보았다. 가느다란 눈썹, 오똑한 코, 도톰한 입술. 모든 것이 월예아 그 자체였다.

“이제 낙주성으로 가자. 거기서 기억을 읽는 술법을 찾을 거야.”

예링이 말하며 걸음을 옮겼다. 발걸음은 가볍고 우아했다. 하지만 그 속에는 전혀 다른 사람의 의지가 숨겨져 있었다.

적자진이 뒤따라오며 물었다.

“월청 공주는 어떻게 할 생각이냐?”

“일단은 기억을 되찾는 게 먼저야. 그다음에 계획을 세우지.”

예링이 대답하며, 자신의 새 몸에 점차 적응해 갔다. 걸음걸이가 더욱 자연스러워지고, 손짓도 여성스러워졌다. 그는 이 변화가 불편하면서도, 한편으로는 묘한 쾌감을 주고 있음을 부정할 수 없었다.

반지 세계의 어둠이 걷히고, 예링의 눈앞에 펼쳐진 것은 낙주성의 번화한 거리였다. 아침 햇살이 돌담과 기와지붕 위에 내려앉아 따사로운 빛을 발하고 있었다. 그는 자신의 몸이 낯선 감촉으로 가득 차 있음을 느꼈다. 가느다란 허리, 부드러운 손목, 그리고 가슴께에 닿는 이질적인 무게감.

"이건…"

예링은 고개를 숙여 자신의 복장을 확인했다. 월예아의 몸에 걸친 것은 거친 베옷 남성복이었다. 원래 월예아가 입고 있던 비단 치마가 아니라, 예링이 자신의 원래 몸에서 가져온 헌 옷가지였다. 얼마나 이상한 광경인가. 아리따운 얼굴에 남루한 사내 옷을 걸친 모습은 길가 행인들의 시선을 끌기에 충분했다.

"저 여자, 남자 옷을 입고 있네."

"웃기게 생겼어. 얼굴은 예쁜데 옷이 왜 저래?"

수군거림이 예링의 귀를 찔렀다. 그는 이를 악물고 시선을 피했다. 원래 자신의 몸이었다면 주먹부터 나갔을 테지만, 지금 이 여자의 몸으로 무슨 싸움을 할 수 있겠는가. 발걸음을 재촉하며 좁은 골목으로 방향을 틀었다.

그때였다.

"아가씨! 거기 아가씨!"

뒤에서 다급한 목소리가 들렸다. 예링이 뒤돌아보자, 비단 치마를 휘날리며 달려오는 한 미인이 눈에 들어왔다. 선명한 붉은 입술과 가느다란 눈썹, 곱게 빗어 올린 쪽진 머리. 그녀는 예링의 손목을 덥석 잡았다.

"이런, 아가씨. 누가 그런 누더기를 입혔어요? 얼굴이 이렇게 예쁜데!"

미인의 눈빛에는 걱정과 호기심이 뒤섞여 있었다. 예링은 손목을 빼내려 했지만, 그녀의 힘은 의외로 강했다.

"아, 아닙니다. 저는…"

"뭘 아닙니까. 따라와요."

미인은 예링을 끌고 인파를 헤쳐 나갔다. 예링은 저항할 힘도 없이 그녀에게 이끌려 한 상점 앞에 멈춰 섰다. 간판에는 '취홍루'라고 쓰여 있었다. 치마와 저고리, 비단 두루마기들이 줄지어 걸려 있는 모습이 화려하기 그지없었다.

"주인장! 손님 데려왔어요."

미인이 소리치자, 점포 안에서 중년 여인이 나왔다. 그녀는 예링을 훑어보며 고개를 끄덕였다.

"어머, 참 예쁜 아가씨네. 그런데 옷이 왜 저래?"

"그러니까 말이죠. 이 아가씨, 길에서 남자 옷 입고 서 있길래 제가 데려왔어요."

미인이 설명하며 예링의 등을 밀어 점포 안으로 들여보냈다. 예링은 어쩔 줄 몰라 하며 주변을 둘러보았다. 비단과 명주로 만든 갖가지 옷들이 시선을 사로잡았다. 향긋한 향내가 코를 간질였다.

"자, 이 옷 입어봐요."

미인이 건넨 것은 연두빛 치마와 흰 저고리였다. 얇은 비단에 금실로 수놓은 꽃무늬가 화려했다. 예링은 망설였다. 이 몸은 월예아의 것이지만, 자신은 남자다. 여자 옷을 입는다는 것은 무언가 자신의 정체성을 부정하는 느낌이었다.

"왜 그래요? 입어보라니까요."

미인의 재촉에 예링은 어쩔 수 없이 옷을 받아 들었다. 주인장이 그를 안쪽 방으로 안내했다. 방 안에는 큰 거울이 놓여 있었다. 예링은 천천히 남자 옷을 벗고 비단 치마를 걸쳤다. 손끝에 닿는 감촉이 매끄럽고 부드러웠다. 치마를 여미고 저고리를 입자, 거울 속에는 완전히 다른 사람이 서 있었다.

아름다운 여인. 월예아의 얼굴에 새 옷을 입으니 더욱 빛났다. 예링은 자신의 손가락으로 뺨을 스쳤다. 거울 속 여인도 똑같이 손을 움직였다. 누구야, 이 여자는. 내가 아니야. 그런데도 가슴이 두근거렸다. 이 몸이 주는 쾌감이 점차 익숙해지고 있었다.

"아가씨, 다 됐어요?"

밖에서 미인의 목소리가 들렸다. 예링은 문을 열고 나왔다. 미인과 주인장이 동시에 감탄사를 내뱉었다.

"어머나, 정말 잘 어울려요!"

"이 아가씨, 미인이 따로 없네."

미인은 예링의 손을 잡고 다시 옷가게 구석으로 끌고 갔다. 거기에는 온갖 장신구들이 진열되어 있었다. 비녀, 노리개, 팔찌, 귀고리. 반짝이는 금은보화가 예링의 시선을 사로잡았다.

"이것도, 이것도. 아가씨한테 다 잘 어울릴 거예요."

미인은 신나서 장신구를 골라 예링의 머리에 꽂고 손목에 채웠다. 예링은 말없이 그 손길을 받아들였다. 머리에 올라가는 비녀의 무게, 손목에 닿는 금팔찌의 차가운 감촉. 모든 것이 낯설면서도 기분 좋았다.

"자, 이제 완벽해졌어요."

미인이 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 거울을 다시 본 예링은 자신의 모습에 깜짝 놀랐다. 긴 생머리는 비녀가 고정해 우아하게 틀어 올려졌고, 가느다란 목에는 옥구슬 노리개가 드리워져 있었다. 얼굴에는 연지곤지가 발라져 더욱 곱게 보였다.

"고맙습니다. 그런데 당신은…"

예링이 물었다. 미인은 빙그레 웃으며 대답했다.

"저는 취홍루 주인, 설연이에요. 아가씨 같은 미인이 길에서 남루한 옷을 입고 있으니 그냥 지나칠 수 없었죠."

예링은 고개를 숙여 인사했다. 이 미인이 누군지, 왜 자신을 도왔는지 알 수 없었지만, 지금은 감사할 따름이었다.

"저는… 이름이 있어요. 월… 월예아라고 해요."

예링은 월예아의 이름을 빌려 말했다. 설연은 고개를 끄덕이며 웃었다.

"월예아. 아름다운 이름이네요. 자, 이제 옷도 갈아입었으니 어디로 가시나요?"

예링은 잠시 생각했다. 낙주성에 도착했지만, 앞으로 어떻게 해야 할지 막막했다. 월청 공주를 찾아 고대 전송진을 이용해야 하는데, 그 방법은 아직 알지 못했다.

"저는… 황성을 찾고 있어요."

"황성? 여기서 동쪽으로 가면 있지요. 하지만 혼자 가기엔 위험한 길이에요. 제가 호위를 붙여 드릴까요?"

설연의 제안에 예링은 고개를 저었다.

"괜찮습니다. 혼자 갈 수 있어요."

그는 몸을 돌려 가게를 나섰다. 새 옷의 감촉이 몸에 감겼다. 비단이 살갗에 닿아 부드럽고 시원했다. 발걸음을 내딛자 치마자락이 살랑살랑 흔들렸다. 길가의 행인들이 시선을 돌렸다. 이번에는 손가락질이 아니라 감탄하는 눈빛이었다.

예링은 천천히 동쪽으로 걸음을 옮겼다. 마음속에는 혼란이 가득했다. 이 몸이 주는 즐거움, 여성의 옷을 입은 기쁨. 그것은 예링이 원래 알던 감정이 아니었다. 여자친구에 대한 충성심은 여전히 가슴 속에 남아 있었지만, 이 여체의 감각이 점점 그 충성심을 잠식해 가고 있었다.

"난 왜 이러는 거지…"

예링은 중얼거리며 고개를 흔들었다. 지금 중요한 것은 월청 공주를 만나 고대 전송진을 타고 유주 중심성으로 가는 것이다. 그 목적을 잊으면 안 된다. 하지만 발걸음은 점점 가벼워졌고, 입가에는 자기도 모르게 미소가 번지고 있었다.

낙주성의 하늘은 높고 푸르렀다. 예링은 그 푸른 하늘 아래를 걷는 이 여체의 감각을 음미했다. 이 모든 것이 꿈인지 현실인지, 아니면 저주인지 축복인지 알 수 없었다. 그래도 앞으로 나아가야 했다. 자신의 여자친구를 다시 만나기 위해, 그리고 이 낯선 세계에서 살아남기 위해.

월청 공주로 변신한 예링은 백화점의 최상층 귀빈실에 앉아 있었다. 넓은 공간은 황금색과 호박색으로 장식되어 있었고, 바닥에는 부드러운 수입 융단이 깔려 있었다. 은은한 향이 코를 간질였다.

“공주님, 이것이 저희 점에서 가장 귀한 선의입니다.”

미녀 점원이 조심스럽게 비단 보자기를 펼쳤다. 그 안에는 달빛처럼 은은하게 빛나는 장포가 들어 있었다. 옷감은 얇고 가벼우며, 손끝에 닿는 감촉이 마치 물처럼 부드러웠다. 표면에는 정교한 자수로 달과 구름 문양이 수놓아져 있었고, 가장자리에는 진주가 박혀 은은하게 반짝였다.

“월광포입니다. 달빛을 받으면 더욱 아름답게 빛납니다. 황실 여성들도 이 한 벌을 구하기 위해 몇 년씩 기다려야 합니다.”

예링은 손을 뻗어 옷감을 만졌다. 부드러운 감촉이 손끝을 타고 전해졌다. 순간, 전에 학교 도서관에서 빌린 옷감 샘플이 생각났다. 그때는 이런 화려함이 전혀 어울리지 않는다고 생각했다. 그런데 지금은...

그는 입가를 비틀었다. 지금의 나는 여자야.

“얼마지?”

“정가는 12만 상품 영석입니다만, 공주님이시니 10만으로 깎아드리겠습니다.”

예링의 눈썹이 살짝 치켜올랐다. 그가 파괴한 고대 전송진에서 훔친 영석이 꽤 있었지만, 10만은 여전히 큰돈이었다. 하지만 그는 더 이상 망설이지 않았다. 반지 세계에서의 경험이 그에게 한 가지를 깨닫게 했다. 이 세계에서는 돈이 가장 중요한 게 아니야, 몸이 가장 중요하지.

“좋아, 사겠다.”

미녀 점원의 눈이 반짝였다. 그녀는 재빨리 보자기를 접어 옆에 놓고, 다시 여러 상자를 꺼냈다.

“공주님, 이 장신구들과 신발들도 한번 보시겠어요? 이번 시즌 월국에서 가장 유행하는 디자인입니다.”

그가 상자를 열자, 안에는 호박색 비녀, 달 모양 귀걸이, 금실이 섞인 비단 신발이 들어 있었다. 점원은 능숙하게 그에게 비녀를 꽂아주고, 신발을 신겨주며, 화장술까지 가르쳐 주었다.

“분은 이렇게 얇게 바르시고, 입술은 이 색조로 바르시면 더욱 요염해 보입니다.”

예링은 말없이 그녀를 따라 했다. 거울 속의 얼굴은 점점 더 낯설어졌다. 원래의 각진 턱선은 부드럽게 변했고, 눈썹은 가늘게 다듬어졌으며, 입술은 붉게 물들었다. 남자 시절에는 절대 생각지 못했던 모습이었다.

시간이 흐르면서 예링은 자신의 변화를 지켜보았다. 처음에는 불편하고 어색했지만, 점차 익숙해지고, 심지어는 즐기기 시작했다. 손끝으로 장포의 부드러운 감촉을 문지르며, 발끝으로 비단 신발의 가벼움을 느꼈다. 이 모든 것이 너무나 생소하면서도 중독적이었다.

“공주님, 정말 아름다우세요!”

점원의 감탄이 귀에 울렸다. 예링은 고개를 들어 거울 속의 자신을 바라보았다. 그 안에는 요염하고 우아한 여인이 서 있었다. 하지만 그 눈동자 깊은 곳에는 여전히 낯선 이방인의 흔적이 남아 있었다.

그는 손을 내저었다. 새하얀 손가락이 비녀를 살며시 스쳤다.

이게 나야?

아니, 이건 나일 리 없어.

하지만... 문득 그가 원래 세계로 돌아갈 수 있다면, 이 몸을 가지고 여자친구 앞에 나타난다면, 그녀는 나를 알아볼 수 있을까?

그리고 나는... 누구에게 말할 수 있을까?

예링은 입술을 깨물었다. 그의 마음속에는 씁쓸한 웃음이 번졌다.

햇살이 길게 드리운 대로 위로 예링이 걸어나왔다. 오늘 아침, 거울 앞에서 한참을 망설이다가 결국 월예아의 화장대에서 가장 화려한 비단 치마를 꺼내 입었다. 옷감이 피부에 닿는 감촉이 너무나 낯설었다. 허리춤이 가늘게 조여지고, 가슴 부분은 도드라져서 걸음을 옮길 때마다 무언가 흔들리는 느낌이 들었다.

“젠장, 이게 뭐 하는 짓이야...”

예링은 혼잣말로 중얼거리며 발걸음을 재촉했다. 주변 남성들의 시선이 그를 따라다녔다. 어떤 이는 멍하니 바라보고, 어떤 이는 고개를 숙여 수군거렸다. 월예아의 얼굴과 몸매는 워낙 출중해서, 남장을 해도 숨길 수 없는데 하물며 여성 복장을 했을 때는 말할 것도 없었다.

시장에 들어서자 인파가 더욱 북적였다. 예링은 좌우를 살피며 기억을 읽는 술법에 관한 단서를 찾으려 했다. 그의 발걸음은 점점 빨라졌고, 치맛자락이 바람에 나부꼈다. 어떤 상인이 그를 붙잡고 비단을 권했지만, 그는 손을 저으며 지나쳤다.

골목 입구에 늙은 도사가 자리를 잡고 앉아 책을 펴놓고 팔고 있었다. 책들은 낡고 삐뚤빼뚤했지만, 표지에는 이상한 부적 문양이 그려져 있었다. 예링은 눈을 빛내며 다가갔다.

“도사님, 혹시 기억과 영혼에 관한 술법이 담긴 책이 있습니까?”

노도가 고개를 들어 예링을 한 번 훑어보더니, 음흉한 미소를 지었다.

“아가씨, 이런 건 보통 사람들한테는 팔지 않는데요. 보아하니 아가씨는 속세를 벗어난 분 같지 않아, 그런 술법을 배워서 어디에 쓰려고?”

예링은 잠시 당황했지만, 곧 평정심을 되찾았다.

“그런 건 도사님께서 신경 쓸 일이 아닙니다. 혹시 그런 책이 있으시면 얼마를 드리든 좋습니다.”

노도는 고개를 저으며 자리에서 일어나, 책더미에서 두꺼운 한 권을 집어 들었다. 표지에는 음란한 그림이 그려져 있었고, 붉은 글씨로 ‘채음보양비결’이라고 쓰여 있었다.

“아가씨, 이런 게 더 맞을 것 같소. 여자라면 정기를 보존하는 법을 아는 게 중요하니, 밤에 홀로 지내며 쓸쓸할 때나마...”

“무, 물론 그런 게 아니라고요!”

예링의 얼굴이 순간 새빨개졌다. 그는 이 늙은 도사가 자신을 춘화도를 사러 온 변태 여인으로 오해했다는 것을 깨달았다. 황급히 손을 내저으며 해명하려 했지만, 노도는 더욱 신나서 책장을 넘기며 설명하기 시작했다.

“이 그림 보게, 이 자세는...”

“도사님!”

예링이 목청을 높여 그의 말을 끊었다. 주변 사람들이 호기심 가득한 눈길을 보내자, 그는 화제를 돌리기 위해 급히 생각을 바꿨다.

“제가 진짜 원하는 것은 영혼 수련에 관한 책입니다. 만약 도사님께서 없으시다면 다른 곳을 물어보겠습니다.”

노도는 책을 접으며 눈을 가늘게 뜨고 예링을 살폈다.

“영혼 수련이라... 아가씨, 나이가 많지 않은데 무슨 영혼 수련을 배우려고? 그런 것은 보통 음험한 술사들이나 하는 짓이야.”

“저는 그냥 호기심이 들어서입니다.”

예링은 최대한 자연스럽게 대답했다. 하지만 노도는 여전히 의심하는 눈치였다.

“호기심이라고? 보아하니 아가씨, 무슨 어려운 일이라도 있는 모양이군. 정 그렇다면 말해주겠소. 이 도시 서쪽 변두리에 한 늙은 마술사가 사는데, 그가 영혼의 비밀을 연구한다고 하오. 하지만 그 사람 성격이 괴팍해서 아무나 만나주지 않소.”

예링의 눈빛이 반짝였다. 그는 재빨리 주머니에서 은덩이 하나를 꺼내 노도에게 건넸다.

“도사님, 가르쳐 주셔서 감사합니다.”

노도는 은덩이를 받아 무게를 재보다가 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다.

“아가씨, 조심하는 게 좋을 거요. 그 늙은 마술사는 말도 잘 통하지 않고, 만약 실수라도 하면 후회해도 소용없을 테니.”

예링은 고개를 숙여 인사하고는 몸을 돌려 골목 밖으로 걸어나갔다. 그의 마음은 설렘과 불안이 뒤섞여 있었다. 뒤에서 노도의 목소리가 다시 들려왔다.

“아가씨, 아까 그 책 정말 안 사갈 거요? 절반 가격에 줄게!”

예링은 대답도 않고 발걸음을 더욱 재촉했다. 길을 걷는 동안 자신의 손끝이 아직 떨리고 있음을 느꼈다. 평소라면 이런 상황에서 농담 따먹기를 즐겼을 텐데, 오늘은 왠지 모든 것이 낯설게만 느껴졌다.

아마도 이 몸 때문일 거야. 예링은 생각했다. 월예아의 피부는 너무 예민해서 바람 한 번 스쳐도 반응하고, 타인의 시선 하나하나가 가시처럼 찔렀다. 그는 원래의 자아를 간직하려 애썼지만, 매일 매순간 이 몸의 감각이 그의 의식을 침식하고 있었다.

시장을 빠져나오자 햇빛이 더욱 따가워졌다. 예링은 소매 안쪽에 숨긴 비단 주머니를 한 번 쓰다듬었다. 그 안에는 지난 며칠 동안 고생해서 모은 정보들이 들어 있었다. 그는 시선을 굳게 다잡고 서쪽을 향해 걸음을 옮겼다.

언젠가는 반드시 원래 몸으로 돌아갈 것이다. 하지만 그 전에, 먼저 원하는 바를 이루리라.

노도는 책장 구석에서 낡은 서적 몇 권을 꺼냈다. 표지가 너덜너덜해져서 내부가 거의 드러날 지경이었다. 그는 책을 탁자 위에 올려놓으며 말했다.

"이것들이 네가 찾는 고대 전송진 관련 기록이다. 그런데 너, 정말로 들어갈 생각이냐? 그곳은 생명체가 들어가기에 적합하지 않다."

예링은 대답 대신 책을 집어 들었다. 손끝이 페이지를 스칠 때마다 낡은 종이의 거친 질감이 느껴졌다. 그의 시선은 한 권의 책 제목에 멈췄다. '섭혼술(攝魂術)'.

"이게 뭐지?"

노도가 고개를 내밀어 보더니 중얼거렸다.

"타인의 기억을 읽는 술법이다. 혼을 끌어당겨 상대의 과거를 들여다보는 거지. 하지만 위험해. 잘못하면 자신의 혼이 손상될 수도 있다."

예링의 눈빛이 반짝였다. 그는 책을 펼쳐 몇 페이지를 훑어보았다. 내용은 까다롭지만, 익숙해지면 유용할 것 같았다.

"이 책과 저 전송진 관련 책들, 얼마냐?"

노도는 손을 내저었다.

"돈은 됐다. 하지만 명심해라. 그 술법은 남용하지 마라. 대가가 따르는 법이다."

예링은 고개를 끄덕이며 책을 품에 안았다. 그는 노도에게 인사하고 서점을 나섰다. 바깥 공기는 여전히 차갑고 건조했다. 그는 책을 보며 걸음을 재촉했다. 월청 공주의 시녀로 위장하려면 그녀의 습관과 기억을 알아야 했다. 섭혼술이 그 열쇠가 될 것이다.

좁은 골목을 지나 시장 쪽으로 접어들었다. 사람들의 웃음소리와 장사꾼의 외침이 뒤섞여 들렸다. 그런데 갑자기 앞쪽에서 소란이 일어났다. 여자의 비명과 남자의 거친 웃음소리가 섞여 울려 퍼졌다.

예링은 걸음을 멈추고 고개를 돌렸다. 몇 걸음 앞에서 조무적(趙無極)이 수행원들을 거느리고 한 여자를 둘러싸고 있었다. 여자는 겁에 질려 몸을 떨며 뒤로 물러섰지만, 조무적의 손이 그녀의 턱을 움켜잡았다.

"어디를 가려고? 나랑 한잔 하자고 한 건 너 아니었어?"

조무적의 목소리는 능청스러웠지만, 눈빛은 차가웠다. 여자는 고개를 저으며 애원했다.

"소인은 그런 적 없습니다. 부디 용서해 주십시오."

"용서? 내가 언제 용서를 잘한다고 그래?"

조무적이 손짓하자 수행원들이 여자의 팔을 붙잡았다. 여자는 발버둥 쳤지만 소용없었다.

예링은 이를 갈았다. 저런 쓰레기 같은 놈. 그는 본능적으로 앞으로 나아가려다가 곧 자신의 현재 모습을 떠올렸다. 지금 그는 월예아(月霓娥)의 몸이었다. 힘도 없고, 아는 사람도 없는 여자. 함부로 나서면 오히려 자신만 위험해질 뿐이었다.

하지만 여자의 눈물이 그의 발을 묶었다. 그는 깊게 숨을 들이쉬고 다가가기로 결심했다. 직접 덤비는 대신, 교묘하게 접근해야 했다.

"조 공자님, 오늘은 기분이 좋으신가 봐요?"

예링은 가능한 한 부드럽고 달콤한 목소리를 냈다. 조무적이 고개를 돌리며 그를 보았다. 그의 눈에 순간 놀라움이 스쳤다.

"월예아? 네가 왜 여기에?"

"시장에 볼일이 좀 있어서요. 그런데 그 여자, 제가 좀 알고 지내는 사이인데, 혹시 무슨 오해가 있으신 건 아닐까요?"

예링은 미소를 지으며 조무적의 시선을 자신에게로 돌렸다. 조무적은 잠시 그를 노려보더니 입꼬리를 올렸다.

"오해? 아니야. 그냥 재미 좀 보려고 한 거지. 그런데 네가 나서니까 더 재미있어지네."

그가 손을 내저으며 여자를 놓아주게 했다. 여자는 정신없이 도망갔다. 예링은 안도했지만, 표정은 바꾸지 않았다. 조무적이 그에게 다가왔다.

"그런데 예아, 너 요즘 왜 이렇게 조용하냐? 예전에는 나에게 달라붙곤 했잖아."

"그때는 제가 철이 없었어요."

예링은 살짝 고개를 숙이며 대답했다. 조무적이 그의 턱을 잡아 올렸다. 그의 손가락이 예링의 피부에 닿았다. 예링은 속으로 욕지기가 치밀었지만, 참으며 미소를 유지했다.

"달라졌구나. 하지만 그게 더 매력적이야. 다음에 내 저택으로 놀러 와. 좋은 술과 안주를 준비해 놓을 테니."

예링은 대답을 피하며 뒤로 물러섰다. "다음에 기회가 되면요. 오늘은 이만 가보겠습니다."

그는 빠르게 자리를 떴다. 걸음이 점점 빨라졌다. 뒤에서 조무적의 웃음소리가 들렸지만, 그는 뒤돌아보지 않았다.

골목 끝에 도착해서야 그는 벽에 기대어 숨을 고르며 중얼거렸다.

"저런 놈, 언젠가 꼭 혼내줘야지."

손에 쥔 책이 그의 손아귀에서 구겨졌다. 그는 책을 펴서 다듬으며 다시 걸음을 옮겼다. 이제는 월청 공주의 정보를 얻을 때였다. 그리고 그를 위해 섭혼술을 익혀야 했다.

예링은 숙소로 돌아와 책을 펼쳤다. 낡은 페이지에는 기묘한 부호와 그림이 그려져 있었다. 그는 숨을 깊게 들이쉬며 주문을 외우기 시작했다. 혼을 끌어당기는 감각은 이질적이었지만, 점차 익숙해졌다.

한참 후, 그는 눈을 떴다. 손끝에 미약한 힘이 감돌고 있었다. 그는 창밖을 바라보며 다짐했다.

"월청 공주, 네가 어떤 사람인지 곧 알게 될 거야."

월예아의 몸으로 처음 유주 중심성에 발을 들였을 때, 예링은 모든 신경을 곤두세웠다. 고대 전송진은 성벽 동쪽에 있는 별궁에 위치해 있었고, 매달 열리는 체질 단련을 위해 월청 공주를 비롯한 황족들이 이곳을 드나들었다. 월예아의 얼굴과 몸매를 한 예링은 긴 소매를 휘날리며 복도 사이를 걸었고, 주변 시종들의 시선이 그를 스치듯 지나갔다. 대부분 무심한 듯 고개를 숙여 예를 갖추었지만, 몇몇 호기심 가득한 눈빛은 그의 곡선을 따라 움직였다.

예링은 속으로 욕설을 내뱉었다. 이 여자의 몸은 너무 탐스러워서 어디를 가나 시선을 끌었다. 그는 월청 공주의 동선을 재빨리 파악하려 했지만, 정원 모퉁이를 돌자마자 걸음이 멈췄다.

정원 한가운데, 키가 크고 건장한 사내가 팔짱을 끼고 서서 비웃는 듯한 표정으로 그를 바라보고 있었다. 조무극이었다. 월국 황성에서 소문난 귀족 공자로, 얼굴은 잘생겼지만 그 눈빛에는 항상 건방진 오만함이 서려 있었다. 그는 예링을 알아본 것이 분명했다. 아니, 정확히 말하면 월예아를 알아본 것이었다.

“어? 이게 누구야? 풍진루의 그 유명한 여자가 아닌가?”

조무극은 천천히 다가오며, 손에 든 접힌 부채로 손바닥을 톡톡 두드렸다. 그의 목소리에는 노골적인 조롱이 섞여 있었다. “듣자하니 네가 요즘 귀족 자제들과 엮여서 제법 바쁘게 지낸다더라. 오늘은 웬일로 이 황성 깊숙한 곳까지 혼자 왔어? 또 새로운 손님을 찾으러 온 거야?”

예링의 손가락이 소매 안에서 살짝 움찔했다. 그는 몸을 돌려 피하려 했지만, 조무극이 한 걸음 더 다가서며 길을 막았다.

“왜 그래? 나를 못 본 척하는 거야?” 조무극의 눈빛이 음흉해졌다. “아니면 그날 네 남자 친구가 나한테 한 방 먹인 걸 아직도 기억하고 있어서, 내가 너한테 앙갚음할까 봐 두려운 거야? 걱정 마. 나는 품위 있는 사람이니까, 여자에게 화풀이하는 법은 없어. 하지만—”

그가 갑자기 손을 내밀어 예링의 턱을 잡았다. “네가 그날 그, 뭐였더라, 예링이라는 놈과 한패라면 이야기는 달라지지.”

예링은 그의 손목을 힘껏 뿌리쳤다. “조 공자, 실례합니다. 저는 오늘 공주님을 뵈러 온 겁니다. 길을 비켜 주십시오.”

“공주?” 조무극은 비웃음을 터뜨렸다. “월청 공주가 너 같은 여자를 만난다고? 무슨 헛소리야? 너, 설마 몰래 술수를 부리려는 건 아니겠지?” 그는 고개를 숙여 예링의 귀 가까이에 입을 대고 낮은 목소리로 속삭였다. “아니면, 그 예링이라는 놈이 너를 보내서 내게 사과하려는 거야? 그렇다면 방식이 잘못됐어. 네 몸 하나로는 내 원한이 풀리지 않아. 그 자식이 직접 무릎 꿇고 와야 해.”

예링의 가슴속에서 분노가 치밀어 올랐다. 손톱이 살을 파고들 정도로 주먹을 꽉 쥐었다. 그는 조무극과의 악연을 잊지 않았다. 그날 월예아를 위해 나섰다가 이 망할 귀족과 부딪혔고, 결국 그는 상대방의 앞니 하나를 부러뜨렸다. 그 일로 조무극은 예링을 철천지 원수로 여기게 되었다. 하지만 지금은 상황이 달랐다. 자신은 월예아의 몸을 하고 있었고, 정체가 드러나면 모든 계획이 물거품이 되었다.

“조 공자께서 오해하셨습니다.” 예링은 최대한 평온한 척 목소리를 가다듬었다. “저는 예링이라는 분을 잘 알지 못합니다. 그저 우연히 몇 번 마주친 적이 있을 뿐입니다. 저와는 아무런 관계도 없습니다.”

“아, 그래?” 조무극의 눈에 냉소가 스쳤다. “그럼 그날 왜 그 자식을 위해 나선 거지? 네가 그를 모른다는 게 말이 돼?” 그는 갑자기 손을 뻗어 예링의 어깨를 잡았다. 그 힘이 너무 세서 예링의 몸이 뒤로 흔들렸다. “좋아, 네가 모른다면, 나랑 좀 놀아볼래? 네가 그를 얼마나 모르는지 확인해 보자고.”

예링의 이마에 식은땀이 맺혔다. 그는 조무극의 손을 떼어내려 했지만, 이 몸은 본래 무예에 능하지 않아 완력으로는 상대가 되지 않았다. 급한 상황에서 그는 월예아 특유의 애교 섞인 말투를 떠올렸다. 목소리를 부드럽게 하고 눈썹을 약간 찌푸리며 애처롭게 말했다.

“조 공자, 전 정말로 공주님을 뵈러 온 것뿐입니다. 만약 무슨 일이라도 생기면 저 같은 여자가 감당할 수 없지 않겠습니까? 당신께서는 귀족이시니, 저 같은 몸으로 당신의 명예를 더럽히고 싶지 않습니다.”

조무극이 잠시 멈칫했다. 그의 눈빛이 반짝이며 예링의 얼굴을 살폈다. 월예아의 아름다움은 확실히 사람을 홀리기에 충분했다. 그 요염한 눈매와 애처로운 표정은 어떤 남자라도 마음이 흔들리게 만든다. 결국 그는 손을 놓고 한 걸음 물러서며 힐끗 웃음을 지었다.

“좋아, 오늘은 네가 공주를 만난다는 명목이 있으니 봐준다. 하지만 다음에 다시 만나면, 그 예링이라는 놈이 어디 있는지 꼭 알려줘야 해. 알겠지?”

예링은 고개를 숙여 인사하며 “네, 알겠습니다”라고 짧게 대답한 뒤 재빨리 그 자리를 벗어났다. 그의 등 뒤로 조무극의 웃음소리가 들려왔고, 그 웃음에는 악의와 음흉함이 가득했다. 예링은 소매 안에서 손을 꽉 쥐었다. 손바닥에는 식은땀이 흥건했다.

겨우 위기를 넘겼지만, 그의 마음은 무거웠다. 조무극이 이렇게 쉽게 물러난 것이 오히려 불안했다. 그 귀족의 성격을 생각하면, 분명 나중에 더 큰 일을 꾸밀 것이다. 그리고 자신은 월예아의 몸속에 갇혀 점점 더 깊은 수렁으로 빠져들고 있었다. 여체의 쾌락과 감각은 날로 그를 집어삼키고 있었고, 이대로라면 원래 자신을 잃고 말지도 몰랐다. 하지만 지금은 후회할 시간이 없었다. 고대 전송진이 눈앞에 있었고, 월청 공주가 곧 나타날 것이다.

그는 심호흡을 한 번 하고, 모든 잡념을 머리속에서 지워냈다. 목표는 오직 하나뿐이다. 월청 공주가 전송진에 들어갈 기회를 노리는 것. 그 외의 모든 것은 참아내야 했다.

돌아온 종이학이 창가에 나뭇잎처럼 가볍게 내려앉았다. 예링은 손을 뻗어 그것을 집어 들었고, 학의 날개에 새겨진 검푸른 글자가 눈에 들어왔다. 조무극의 필체였다——거침없고 횡포하며, 사람에게 숨 쉴 틈도 주지 않았다.

“월별루, 내일 저녁, 내가 연회를 베푼다. 너는 반드시 와야 한다.”

예링은 종이학을 구겨 쥐었다. 손가락이 종이 가장자리에 닿아 날카로운 소리가 났다. 그는 고개를 돌려 벽에 걸린 거울을 보았다. 거울 속에는 월예아의 얼굴이 있었다. 가늘고 긴 눈썹, 도자기처럼 흰 살결, 입가에 은은히 번지는 냉소. 이 얼굴은 이미 그의 것이 되었지만, 마음속의 불안은 점점 걷잡을 수 없이 커져만 갔다.

“내일은 할 일이 있습니다. 연회에는 가지 못합니다.”

예링은 종이학에 몇 글자를 적어 허공으로 던졌다. 종이학이 한 바퀴 돌며 사라졌다. 그는 안도의 한숨을 쉬려는 순간, 창밖에서 갑자기 쇳소리가 울려 퍼졌다. 공기가 찢어지듯, 또 하나의 종이학이 날아와 그의 발 앞에 떨어졌다. 이번에는 종이학의 날개에 그의 피가 묻어 있었다——정확히 말하면, 월예아의 피였다.

“오지 않는다면, 내일 아침 월가 대문 앞에 네가 가장 아끼는 시녀의 손가락 한 마디가 놓일 것이다. 이것이 첫 번째 경고다.”

예링의 손가락이 책상 가장자리를 꽉 움켜쥐었다. 관절이 하얗게 질렸다. 조무극은 농담을 하는 게 아니었다. 그런 사람은 상대의 약점을 정확히 찔렀다. 그는 월예아의 몸을 빌려 이곳에 숨어 있었지만, 월예아의 모든 인연도 함께 짊어져야 했다. 그는 거절할 수 없었다.

“내일 저녁, 시간과 장소는 네가 정해라.”

예링은 마지막 종이학을 던지며 목소리를 최대한 평온하게 유지하려 애썼다. 종이학이 날아간 후에도 방 안의 공기는 여전히 무거웠다. 그는 깊게 숨을 들이쉬며 눈을 감았다. 이틀 후면 월청 공주가 전송진을 통과할 시간이었다. 그때까지 그는 분명히 이곳을 떠날 수 있었다. 하지만 그 전에, 그는 조무극의 연회를 어떻게든 넘겨야 했다.

연회. 예링은 자신이 가진 모든 월예아에 대한 정보를 떠올렸다. 그녀는 황성에서 풍류녀로 이름을 날렸고, 흥을 돋우고 술자리를 지키는 일에 능했으며, 항상 여러 귀족 공자들 사이에서 자유자재로 놀았다. 하지만 자신은…… 그는 손을 들어 중이염을 만졌다. 이 얼굴과 몸은 실재하지만, 내면에는 전혀 다른 영혼이 들어 있었다. 조무극 앞에서 실수하지 않으려면, 그는 단지 행동을 흉내 내는 것만으로는 부족했다. 그는 상대의 마음을 읽고 움직일 수 있는 능력이 필요했다.

섭혼술.

예링의 마음속에 이 세 글자가 떠올랐다. 반지 세계의 장서각에서, 그는 우연히 어떤 잡문을 본 적이 있다. 거기에는 섭혼술에 대한 기록이 실려 있었다——상대의 정신을 약화시켜 자신의 의지를 따르게 하는 술법. 그것은 상위 마법이었지만, 단기간에 익힐 수 있는 기본적인 방법도 있었다. 그는 시간이 얼마 남지 않았다. 어설프게라도 배워야 했다.

예링은 반지를 만지작거리며 정신을 집중해 그 속의 공간으로 들어갔다. 장서각은 여전히 적막했고, 책장마다 빛이 반짝였다. 그는 기억을 더듬어 그 잡문이 있는 곳을 찾았다. 그것은 한쪽 구석에 놓여 있었고, 표지에 비스듬히 몇 줄의 글이 적혀 있었다. “혼을 빼앗는 자는 먼저 마음을 빼앗고, 마음을 빼앗는 자는 먼저 그 뜻을 본다. 뜻이 있으면 혼이 따르고, 혼이 따르면 몸이 움직인다.”

그는 책을 펼쳐 내용을 한 글자 한 글자 음미했다. 섭혼술의 핵심은 상대의 마음속 틈을 찾아 자신의 정신력을 침투시키는 데 있었다. 상대가 두려움, 욕망, 혹은 어떤 집착을 품고 있다면, 그 감정이 틈이 되어 술법이 효과를 발휘했다. 조무극은 오만하고 잔인했다. 그의 마음속 가장 큰 약점은 바로 월예아에 대한 소유욕이었다. 그리고 그 욕망이 바로 예링이 사용할 수 있는 틈이었다.

예링은 장서각에 앉아 기본적인 정신 집중 훈련을 반복하며 연습했다. 그는 눈을 감고, 자신의 의식이 한 줄기 실처럼 되어 상대의 마음속으로 뻗어 들어가는 것을 상상했다. 처음 몇 번은 번번이 실패했다. 정신력은 통제 불능 상태가 되어 사방으로 흩어졌다. 몇 차례 시도 끝에, 그는 겨우 약간의 감을 잡았다. 정신력을 압축해 한 점으로 만든 다음, 상대의 의식 속으로 찔러 넣는 것이다.

그가 장서각에서 나올 때, 밖은 이미 어둠이 내려앉아 있었다. 예링은 손을 들어 이마를 만졌다. 식은땀이 흥건히 배어 있었다. 섭혼술은 예상보다 훨씬 어려웠다. 단기간에 완전히 익히는 것은 불가능했다. 하지만 그는 이미 충분히 잘했다. 최소한 조무극 앞에서 전혀 당하지는 않을 것이다.

다음 날 저녁, 예링은 일부러 연한 자주색 옷을 골라 입었다. 월예아가 가장 좋아하는 색이었다. 그는 거울 앞에 서서 옷깃과 소매를 정리하며, 입가에 희미한 미소를 띠었다. 그 미소 속에는 월예아의 요염함과 자신의 교활함이 담겨 있었다. 그는 깊게 숨을 들이쉬고, 방문을 열었다.

조무극의 연회는 황성 동쪽에 있는 별장에서 열렸다. 예링이 도착했을 때, 연회장은 벌써 술과 고기 냄새로 가득했다. 여러 귀족 공자들이 둘러앉아 각자 무릎을 포개고 이야기를 나누며, 다들 무언가를 기대하는 표정이었다. 그리고 조무극은 위쪽에 앉아 술잔을 손에 쥐고, 그가 들어오는 것을 보자 눈을 가늘게 뜨고 웃음을 지었다.

“월가 아가씨, 오셨군요.”

조무극이 일어나 걸어왔다. 그의 발걸음은 느리고 힘 있었고, 마치 사냥감을 노리는 맹수 같았다. 그는 예링의 앞에 멈춰 서서 위에서 아래로 훑어보았다. “오늘 정말 아름답습니다. 이 옷이 당신에게 아주 잘 어울립니다.”

“조 공자님의 칭찬에 감사드립니다.”

예링은 가볍게 몸을 숙여 인사하며 목소리에 은근한 교태를 실었다. 그는 조무극의 눈빛 속에서 번뜩이는 탐욕을 보고, 마음속으로 냉소를 지었다. 과연 그렇군. 이 남자는 달랠 수만 있다면 어떤 위험도 무릅쓸 것이다.

연회가 시작되자, 조무극은 그를 자기 곁으로 불러 앉혔다. 예링은 따르는 대로 따르며 술을 권하고 농담을 건넸지만, 내심으로는 시시각각 상대의 움직임을 관찰했다. 그는 조무극이 손을 뻗어 그의 허리를 감싸려 하자, 재빨리 몸을 돌려 술잔을 들어 막았다. “조 공자님, 오늘은 제가 먼저 한 잔 올리겠습니다.”

조무극은 손을 멈추고 술잔을 받아 한 번에 비웠다. “월가 아가씨, 오늘은 왜 이렇게 예의를 갖추십니까? 평소에는 그렇지 않았잖아요?”

“평소에는…… 너무 무례했죠.”

예링은 웃으며 대답하고, 은밀하게 섭혼술을 시도했다. 그는 정신력을 한 줄기로 만들어 조무극의 의식 속으로 살며시 침투시키려고 했다. 그러나 그의 정신력이 막 닿으려는 순간, 조무극이 갑자기 고개를 돌려 그를 똑바로 바라보았다. 그 눈빛은 예리하게 그를 꿰뚫는 듯했다.

“월가 아가씨, 오늘 좀 이상하군요.”

조무극의 목소리는 낮고, 약간의 경계심을 담고 있었다. “무슨 일이라도 있는 겁니까?”

예링의 마음이 조여들었다. 그가 눈치챘다. 그는 재빨리 정신력을 거두고, 얼굴에 억지로 웃음을 띠었다. “조 공자님, 무슨 말씀을요? 저는 그저 오늘 몸이 좀 안 좋을 뿐입니다.”

“몸이 안 좋아?”

조무극이 고개를 끄덕이며, 갑자기 손을 뻗어 그의 턱을 잡았다. “그럼 내가 봐드리죠.”

그 손끝이 닿는 순간, 예링의 전신이 긴장했다. 그는 본능적으로 뒤로 물러서려 했지만, 조무극의 힘이 너무 강해 움직일 수 없었다. 두 사람의 시선이 공중에서 부딪혔다. 예링은 자신의 마음속 불안이 점점 부풀어 오르는 것을 느꼈다. 그리고 그 불안이 바로 자신의 틈이었다.

“놓으십시오.”

예링은 최대한 목소리를 평온하게 유지하려 했지만, 약간 떨리는 것을 감출 수 없었다. 조무극은 이를 알아채고, 입가에 만족스러운 미소를 지었다.

“두려워하는 겁니까?”

그가 손을 놓으며, 등받이에 느긋하게 기대었다. “오늘 밤, 나를 잘 섬기기만 하면, 지난 일은 묻지 않겠소. 하지만 만약……”

그가 말끝을 흐리며, 눈빛에 차가운 빛이 스쳤다. “네가 나를 제대로 섬기지 않는다면, 월가의 그 시녀는 내일 아침 확실히 손가락 한 마디를 잃게 될 것이고, 나머지 열 손가락도 차례차례 잘릴 것이야.”

예링은 주먹을 꽉 쥐었다. 손톱이 살 속으로 파고들었지만, 그는 이미 통증을 느끼지 못했다. 분노와 굴욕감이 그의 마음을 휘감았지만, 그는 이를 악물고 참아야 했다. 아직 때가 아니다. 그는 이 연회를 무사히 마쳐야 한다.

“조 공자님의 분부를 따르겠습니다.”

그는 고개를 숙여 목소리를 낮추며, 최대한 순종적으로 보이려고 애썼다. 조무극은 이에 매우 만족하며 술잔을 들었다. “이게 맞아. 너는 원래 이렇게 말 잘 듣는 게 좋아.”

연회는 계속되었다. 예링은 그의 명령에 따라 술을 따르고, 음식을 권하며, 몇 마디 농담도 건넸다. 그러나 그의 마음은 점점 차가워지고 있었다. 그는 오늘 밤의 굴욕을 마음속 깊이 새겼다. 이 빚은 반드시 갚을 것이다.

연회가 끝난 후, 조무극이 그를 붙잡았다. “오늘 밤 여기서 묵어 가시오.”

예링의 심장이 철컥 내려앉았다. 그는 이 말을 예상하고 있었지만, 막상 들으니 여전히 견디기 힘들었다. 그는 깊게 숨을 들이쉬며, 정신력을 다시 한층 응집했다. 이번에는 반드시 성공해야 한다.

“조 공자님, 이건 안 됩니다. 전 아직 할 일이 있어서……”

그가 말을 채 마치기도 전에, 조무극이 그의 손목을 잡아당겼다. “무슨 일이 이렇게 급하냐? 나랑 좀 더 있다 가라.”

그 손이 거칠게 그의 손목을 움켜잡자, 예링은 정신력이 순간적으로 흔들리는 것을 느꼈다. 그는 급히 마음을 가다듬고, 섭혼술의 요결을 떠올리며, 자신의 의지를 한 가닥 실처럼 만들어 조무극의 의식 속으로 찔러 넣었다.

“놔.”

그는 낮은 목소리로 말했고, 그 목소리에는 약간의 정신력을 실었다. 조무극의 몸이 순간적으로 굳었고, 손의 힘이 조금 풀렸다. 예링은 기회를 놓치지 않고 손목을 빼내며, 재빨리 몇 걸음 뒤로 물러섰다.

“조 공자님, 오늘은 이만 가보겠습니다.”

그는 몸을 돌려 빠르게 연회장을 나섰다. 등 뒤로, 조무극의 목소리가 들려왔다. “재미있군. 나는 점점 더 네가 마음에 든다.”

거리로 나오자, 밤바람이 불어와 그를 한기가 감쌌다. 예링은 손을 들어 이마를 만졌다. 식은땀이 주르륵 흘러내렸다. 방금 전의 섭혼술은 겨우 성공했지만, 정신력 소모가 너무 컸다. 그는 이 방법이 오래가지 못할 것임을 알았다. 조무극은 곧 알아챌 것이고, 그가 도망칠 시간도 얼마 남지 않았다.

그는 빠른 걸음으로 월가를 향해 걸었다. 마음속으로는 작전을 재빨리 조정해야 했다. 원래는 이틀을 기다려 월청 공주가 전송진을 통과할 때까지 기다리려 했지만, 지금 보니 하루도 더 버틸 수 없었다. 그는 내일 중으로 월청 공주를 찾아내 먼저 그녀를 제압한 다음, 그녀의 신분을 빌려 전송진에 들어가야 했다.

그는 다시 한 번 반지를 만지작거리며 마음속으로 섭혼술의 구결을 외웠다. 시간이 얼마 남지 않았다. 그는 더 강한 힘을 필요로 했다.