皇宫西侧的庭院里，午后的阳光被高墙切割成凌厉的光条，落在青石地面上。格尼薇尔站在回廊的阴影中，指尖紧紧扣着栏杆。下方，一个瘦弱的奴隶女孩正跪在地上擦拭洒落的红酒，铁链从她脚踝延伸到石柱，每一次动作都发出刺耳的摩擦声。她的后背已经布满旧伤，新鲜的鞭痕正从肩胛处蜿蜒而下，鲜血渗进衣衫。
管事挥下鞭子时，女孩连声音都没发出来，只是身体猛地一颤，像被抽断的藤蔓般蜷缩。格尼薇尔听见自己牙关咬紧的轻响，心脏像被一只冰冷的手狠狠攥住。
“够了。”她低声说，声音却在下一秒破空而出，“立刻停手！”
管事抬起头，看清是公主，动作僵在半空。他迅速换上恭顺的笑脸，却掩不住眼底的冷漠：“殿下，这奴隶打翻了贵客的酒杯，按帝国律法，应当——”
“我说够了。”格尼薇尔的声音冷得像冬夜的霜。她一步步走下台阶，裙摆扫过地面发出细微的声响，每一步都像踩在自己逐渐崩裂的底线之上，“帝国律法什么时候变成随意虐杀的借口了？她不过是个活生生的人，不是你们取乐的牲畜。”
管事低下头，嘴角却勾起一丝几乎不可见的嘲讽。格尼薇尔看得分明，那嘲讽像一根针，准确地扎进她早已溃烂的愤怒里。她忽然意识到，在这座金碧辉煌的皇宫里，自己对奴隶制度的厌恶早已不是秘密，可厌恶从来没能改变任何事。
夜幕降临后，格尼薇尔独自站在寝殿的落地窗前。窗外是灯火通明的帝都，远处隐约可见奴隶市场高耸的围墙。她深吸一口气，胸腔里翻涌的情绪终于找到了出口。
“这样的帝国……不该存在。”她喃喃道，指尖抵在冰凉的玻璃上，“奴隶、截肢、档案记录……他们把人变成货物，却还要抹去他们最后的尊严。我必须知道真相，究竟是什么让这一切变得理所当然。”
她转过身，烛光在她金色的长发上投下柔和的光晕，却照不亮她眼底的决绝。几天前，她在秘密档案中看到那个名字——娜美。曾经的贵族女子，因谋杀亲夫被判为档案奴隶，接受了彻底的颈肩部截肢手术。如今的她只剩下一颗头颅与躯干相连，像一件被精心摆放的“艺术品”，在最底层的奴隶妓院里供人玩弄。那份档案的冰冷描述，让格尼薇尔连续三夜无法入眠。
她不能再袖手旁观。调查团被层层阻挠，密探接连失踪。唯一的办法，是她亲自去。
“莉莉丝。”格尼薇尔轻声唤道。
几乎是立刻，侧门被无声推开。一名黑发侍女悄无声息地走进来，单膝跪地。莉莉丝的动作永远这样安静，像影子般可靠。她抬起头时，灰蓝色的眼睛里映着烛火，平静得近乎深渊。
“殿下。”
格尼薇尔走近她，伸手轻轻扶起她的肩膀。两人从小一起长大，莉莉丝早已不是简单的侍女，而是她唯一能交付后背的人。
“我要做一件很危险的事，”格尼薇尔的声音低沉却坚定，“我要伪装成奴隶，进入‘断肩之馆’。我要以娜美的模样出现，成为他们档案里的一份子。只有这样，我才能看到最底层的真相。”
莉莉丝的瞳孔微微收缩，但很快恢复平静。她只是静静地看着公主，像在确认这番话的重量。
“殿下，您知道那意味着什么。”莉莉丝的声音柔和，却带着不容忽视的锋利，“娜美的改造……是不可逆的。颈椎以下的肩部、锁骨、臂骨都会被切除，只留下头部与躯干的连接。他们会把您变成一件只能用嘴巴和身体取悦他人的‘物品’。”
“我知道。”格尼薇尔深吸一口气，声音却没有丝毫颤抖，“正因如此，才必须由我去。莉莉丝，如果连我都只是站在高处怜悯，那和那些冷眼旁观的贵族又有什么区别？我需要你帮我。帮我准备一切，帮我瞒过父皇，帮我……在必要时，成为我的替身。”
莉莉丝沉默良久，最终缓缓俯身，将额头抵在格尼薇尔的手背上。她的声音轻得像誓言：
“我的命、我的身体、我的忠诚，早已属于您。如果殿下决定踏入深渊，那请允许我跟随，哪怕是替您挡下最残酷的部分。”
烛火跳动了一下，将两人的影子拉得极长，在墙上交叠成一个无法分割的轮廓。窗外，帝都的夜风吹过，隐约带来远处奴隶市场铁链碰撞的细微声响，像在提醒她们，前方等待的究竟是怎样的黑暗。
格尼薇尔望着跪在自己面前的侍女，眼底第一次浮现出近乎痛苦的温柔。她知道，这一决定一旦迈出，就再也没有回头路。
而“断肩之馆”的老鸨，已经在等着下一个被档案记录的“新货”了。