백사의 죽음

밤이 깊어지자 도시의 불빛은 희미해지기 시작했다. 어둠의 골목길에서 붉은 마법사가 나타났다. 그녀의 로브는 바람에 나부꼈고, 손에는 반짝이는 수정이 들려 있었다.

"일리사."

그녀가 부드럽게 이름을 부르자, 골목 구석에 웅크리고 있던 소녀가 고개를 들었다. 일리사의 눈에는 아직 두려움이 남아 있었지만, 그 안에는 단호함도 스며 있었다.

"당신이... 마법사인가요?"

"그래. 나는 광명 의회의 사자다. 너에게 선택의 기회를 주러 왔다."

일리사는 일어섰다. 몇 시간 전, 그녀는 이 골목에서 흑마녀가 무고한 사람을 공격하는 것을 목격했다. 그 순간, 그녀의 가슴속에 있던 무언가가 깨어났다. 정의에 대한 갈망이, 그리고 힘에 대한 열망이.

"나는 받아들이겠습니다."

붉은 마법사가 미소 지었다. 그리고 수정을 들어 일리사의 이마에 갖다 댔다. 순간, 백색의 빛이 폭발하듯 퍼져나갔다.

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인파 속에서 천야는 입가에 냉소를 띠고 그 광경을 지켜보고 있었다. 평범한 직장인의 모습으로 위장한 그녀의 눈에는 어둠이 스며들어 있었다. 그녀가 일리사를 만진 순간, 그녀는 이미 그 소녀의 내면을 꿰뚫어 보았다.

순결한 빛 아래 숨겨진 욕망. 힘에 대한 갈망. 권위에 대한 의심.

천야는 혼잣말로 중얼거렸다.

"아름다운 사냥감이군."

그리고 그녀는 군중 속으로 사라졌다.

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깊은 밤, 천야는 아파트 창가에 서 있었다. 달빛이 그녀의 얼굴을 비추자, 낮의 평범한 모습은 온데간데없고, 검은 마력이 그녀를 감싸고 있었다.

그녀의 손바닥 위에 어둠의 마력이 응집되어 거울처럼 반짝였다. 그 안에서 유영의 얼굴이 나타났다.

"새로운 사냥감을 확보했다."

천야가 말했다. 유영이 피식 웃었다.

"일리사라는 소녀지?"

"알고 있었나?"

"당연하지. 네가 손을 대면 모든 것이 계획대로 움직이니까."

유영의 목소리에는 냉소가 섞여 있었다.

"하지만 조심해, 천야. 너무 일찍 정체를 드러내지 마. 그 소녀는 아직 준비되지 않았어."

"알고 있다."

천야가 대답했다. 그녀의 눈에 어둠이 스며들었다.

"그녀가 완전히 타락하는 순간을 기다리는 게 더 재미있으니까."

훈련장의 석판 바닥에는 아직도 마력이 스며든 흔적이 선명했다. 일리사는 손바닥에 맺힌 땀을 가볍게 훔치며 숨을 골랐다. 광명의 힘이 온몸을 타고 흐르는 감각이 아직 생생했다. 세 시간째 이어진 마법소녀 기초 훈련은 그녀의 근육을 불태웠지만, 그 고통마저도 신성했다.

“오늘 처음으로 실전 토벌에 참가할 것이다. 긴장하지 마라. 너는 준비되었다.”

지도자의 목소리는 차갑고 단호했다. 일리사는 고개를 끄덕이며 허리에 찬 광검을 만지작거렸다. 이제 막 각성한 지 한 달, 그녀는 의회가 인정한 가장 빠른 성장 속도를 보여주고 있었다. 순결의 빛이라는 희귀한 각인조차도 그녀를 더욱 특별하게 만들었다.

토벌 장소는 도시 외곽의 버려진 공장이었다. 어둠의 기운이 건물 전체를 뒤덮고 있었다. 일리사는 다섯 명의 동료와 함께 조용히 진입했다. 촉각을 곤두세우며 움직이는 그녀의 발걸음은 경계로 가득 차 있었다.

“위층에서 마력 반응이 감지된다.”

선두에 선 선배가 손짓하자 모두가 조용히 계단을 올랐다. 2층 복도 끝, 한 하급 흑마녀가 시체 위에 주저앉아 있었다. 그녀는 자신들의 모습을 보자마자 검은 마력을 폭발시켰다.

“광명의 개들!”

싸움은 짧았다. 일리사의 광명의 빛이 흑마녀의 어둠을 꿰뚫었다. 그녀의 검이 처음으로 적의 심장을 찔렀을 때, 짜릿한 쾌감이 팔을 타고 올라왔다. 동시에 섬뜩한 경외감도 엄습했다. 이것이 힘이었다.

“잘했다, 신입.”

선배가 어깨를 두드렸다. 그 순간이었다.

“으아아아아—!”

뒤에서 비명이 터져 나왔다. 막내였던 마법소녀가 바닥에 쓰러져 몸부림치고 있었다. 그녀의 다리 사이로 촉수가 기어 나와 치마를 찢으며 허벅지를 감아올렸다.

“죽은 척하고 있었어!”

누군가 외쳤다. 이미 끝난 줄 알았던 흑마녀의 시체가 다시 움직이기 시작했다. 배 속에서 더 많은 촉수가 터져 나와 방 전체를 휘감았다. 일리사는 본능적으로 광명의 방패를 펼쳤지만, 한 동료가 이미 촉수에 붙잡혀 끌려가고 있었다. 촉수가 그녀의 옷깃을 벗기고 허벅지 사이로 파고드는 모습이 눈에 들어왔다. 나체에 가까워진 동료의 몸이 발작적으로 떨렸다. 끈적한 액체가 그녀의 피부를 타고 흘러내렸다.

“도와줘… 도와줘…!”

일리사의 심장이 얼어붙었다. 그러나 그 순간 그녀의 광명이 거대하게 폭발했다. 촉수들이 녹아내리고 방은 조용해졌다.

토벌이 끝난 후, 지도자는 일리사를 따로 불렀다.

“네가 오늘 배운 것은 무엇이냐?”

“적을 과소평가하지 말아야 한다는 것입니다.”

“아니다. 진정한 교훈은 이것이다. 우리의 힘은 정결함에서 나온다. 저 흑마녀처럼 타락하면, 죽어서조차 저주받은 도구가 될 뿐이다.”

일리사는 고개를 끄덕이며 뭔가 찜찜한 생각을 떨쳐버렸다. 동료의 알몸이 떠올랐다. 그녀의 신음 소리가 귀에 맴돌았다. 저런 고통을 겪지 않으려면 더 강해져야 했다. 더 순결해져야 했다.

며칠 후, 일리사는 자원봉사 활동에 참여했다. 도시 외곽의 난민 캠프에서 의료를 돕는 일이었다. 햇살이 따사로운 오후, 그녀는 텐트 밖에서 물을 나눠주고 있었다. 그때였다. 한 여성이 다가와 조심스럽게 컵을 내밀었다.

“저도 하나 받을 수 있을까요?”

천야였다. 그녀의 외모는 평범했고, 옷차림도 검소했다. 그러나 그녀의 목소리에는 뭔가가 있었다. 나른하면서도 시선을 사로잡는 힘이 묻어 있었다.

“물론이에요.”

일리사가 컵을 건네며 살짝 미소 지었다. 천야는 물을 한 모금 마시고는 주변을 둘러보았다.

“당신은… 마법소녀로군요. 저 광명의 문장이 보여요.”

“네, 저는 일리사라고 합니다. 의회 소속입니다.”

“그래요. 좋은 일 하시네요. 하지만… 의회가 이렇게 난민이 넘쳐나는데도 제대로 돕지 않는 이유가 뭘까요?”

일리사는 당황했다. 대답을 망설이는 사이 천야가 조용히 말을 이었다.

“나는 매일 여기서 아이들이 굶어죽는 걸 봐요. 그런데 의회는 왜 더 많은 마법소녀를 훈련시키고 토벌 작전에만 집중할까요? 힘으로 모든 걸 해결할 수 있다고 믿는 걸까요?”

“그것은…”

“미안해요, 너무 무례했죠. 나는 그냥 평범한 시민이라서 이해가 안 가는 게 많아서요. 당신처럼 순수한 분이 이런 일을 하니까 더 궁금했어요.”

천야가 고개 숙여 인사하고는 걸음을 돌렸다. 일리사는 그녀의 뒷모습을 멍하니 바라보았다. 의문이 꼬리를 물었다. 진정으로 의회는 올바른 일만 하는 걸까? 그녀의 가슴속에 작은 틈이 생겼다. 그 틈을 천야가 남긴 의심의 씨앗이 파고들었다.

같은 시간, 광명 의회 최고 의회의 회의실.

성요가 무거운 표정으로 둥근 탁자 주위를 둘러보았다. 다섯 명의 의원이 자리 잡고 있었다. 그 중 세 명은 이미 제물의 진실을 알고 있었다.

“다음 제물 후보 명단이다.”

성요가 서류를 밀자 의원들이 하나씩 훑어보았다. 명단의 첫 번째 줄에는 일리사라는 이름이 적혀 있었다.

“이 아이라면… 광명의 힘이 비정상적으로 강하다. 순결의 빛 각인을 지니고 있다.”

한 의원이 중얼거렸다.

“바로 그 때문에 위험하다. 지나치게 순수한 빛은 오히려 어둠을 끌어당긴다. 이미 지난번 천야의 사례가 증명했다.”

또 다른 의원이 반박했다.

“그러나 아직 훈련 중인 아이를 제물로 바치면 의회 내부의 저항이…”

“저항하는 자들은 제거하면 된다. 아니면 제물이 될 자격을 주든가.”

성요가 차갑게 말을 끊었다. 그녀는 속으로 갈등하고 있었다. 일리사의 얼굴이 떠올랐다. 눈이 맑고 당당했던 그 마법소녀. 그러나 천야가 떠오르면서 마음이 굳어졌다. 실패는 반복될 수 없었다. 의회의 비밀이 밝혀지면 세계 전체가 혼란에 빠질 것이다.

“일리사를 우선 관찰 대상으로 한다. 그녀의 기억과 감정을 주시하라. 조금이라도 의심스러운 조짐이 보이면 즉시 보고할 것.”

회의는 끝났다. 그러나 성요의 마음은 편하지 않았다. 그녀는 창문 밖으로 푸른 하늘을 바라보며 조용히 중얼거렸다.

“네가 나를 실망시키지 않길 바란다, 일리사.”

회의실 밖 복도에서 천야의 미소가 어둠 속에 스며들었다. 그녀는 이미 일리사와의 조우를 마쳤고, 그 순수한 마음속에 자신의 흔적을 새겨넣었다. 이제 남은 것은 기다리는 것뿐이었다.

광명의 의회 회랑은 언제나처럼 고요했다. 대리석 바닥에 새겨진 마법진은 은은한 빛을 발하며 신성한 분위기를 자아냈다. 하지만 천야는 그 위선적인 빛을 꿰뚫어 보는 데 익숙했다.

그녀는 지금 의회 전령의 모습을 하고 있었다. 하얀 로브, 가슴팍의 금빛 휘장, 무릎까지 내려오는 검은 장화——대략 열여섯 살쯤 된 전령 소년의 외형이었다. 광명의 의회에 대한 그녀의 증오는 그녀가 이 은총을 얻은 방식이기도 했다. 한때 가장 순수했던 검이었기에, 그 위선을 꿰뚫어 보는 눈이 가장 예리했다.

"일리사 각성자님."

천야는 교리 훈련장 입구에서 공손히 고개 숙였다. 일리사는 훈련을 마치고 막 나오던 참이었다. 아직 열다섯 살도 채 안 된 소녀는 땀에 젖은 금발을 휘날리며 천야를 바라보았다. 그녀의 눈에는 아직 의회에 대한 순수한 숭배가 가득했다. 그건 천야가 가장 좋아하는 눈빛이었다—— 바로 타락시켜야 할 눈빛.

"전령님, 무슨 일이십니까?"

"폐기된 성당에서 어둠의 마력 파동이 감지되었습니다. 의회의 명령으로 각성자님께서 즉시 조사해 주시기 바랍니다. 혼자 행동하셔야 합니다——이 임무는 기밀 사항이기에 알리는 것을 최소화해야 합니다."

천야는 가짜 명령서를 건넸다. 명령서의 인장은 완벽했다——그녀는 의회의 모든 문서 양식을 꿰뚫고 있었다.

일리사는 명령서를 받아들고 잠시 살펴보았다. 의심하는 기색은 없었다. 오히려 흥분된 눈빛이었다. 첫 번째 독립 임무——이것은 그녀가 각성자로서 인정받았다는 증거였다.

"즉시 출발하겠습니다."

일리사는 그렇게 말하며 훈련장을 빠져나갔다. 그녀의 발걸음은 가벼웠다. 마치 어둠을 정화하는 영웅이 되리라는 꿈에 차 있는 듯했다.

천야는 그 뒷모습을 바라보며 살짝 입꼬리를 올렸다. 그녀의 안색이 순간적으로 변했다. 피부는 더욱 창백해지고, 눈동자에는 어두운 붉은빛이 스쳤다. 그녀는 자신의 손을 바라보았다——순수했던 그 손으로, 이제는 얼마나 많은 타락한 자들의 한숨을 어루만졌는지.

"유영." 그녀가 마음속으로 부르자 상대방이 즉시 응답했다.

"이미 준비됐다. 네가 그 조그만 양을 우리 굴로 인도하라. 내가 그녀의 눈을 열어주마——참으로 아름다운 광경이 될 것이다."

천야는 아무 말 없이 발걸음을 돌렸다. 그녀는 알고 있었다. 일리사가 폐성당에 도착할 즈음, 유영이 준비한 함정이 그녀를 기다리고 있을 것을.

폐성당은 광명의 의회 구역에서 멀리 떨어져 있었다. 한때 이곳은 신도들이 모여 기도하던 장소였지만, 지금은 이끼와 거미줄만이 남아 있었다. 일리사는 조심스럽게 무너진 본당 안으로 들어섰다. 그녀의 오른손에는 이미 응집된 광명의 검을 쥐고 있었다.

"누구...?"

그녀는 무언가를 느꼈다. 공기가 갑자기 무거워졌다. 마치 만질 수 있는 어둠이 사방에서 그녀를 감싸는 듯했다.

"여기는... 이상해."

일리사는 되돌아가려 했다. 하지만 문은 이미 보이지 않았다. 주변 풍경이 물결치듯 흐려지기 시작했다.

그때 그녀의 시야가 완전히 뒤바뀌었다.

그녀는 어느 밀실에 서 있었다. 벽면의 횃불은 불안정하게 타오르고, 그림자가 괴기하게 춤추고 있었다. 그리고 그 방의 중앙에는——낯익은 얼굴들이 있었다. 의회의 고위 서기관들, 그리고 성요 대주교.

"제사 의식은 반드시 진행되어야 한다." 성요 대주교의 목소리는 냉철했다. 그녀의 눈에는 잠시 망설임이 스쳤지만 곧 사라졌다. "몇몇 마법소녀의 희생으로 세계가 유지된다면, 이것이 그들의 영광이다."

"하지만 성요 대주교님..." 한 서기관이 불안한 목소리로 말했다. "일리사 각성자는 이제 겨우 각성했을 뿐입니다. 그녀를 제물로 삼는 것은..."

"그녀가 바로 가장 적합한 제물이다." 성요가 일리사가 서 있는 방향을 응시했다. 그 시선은 마치 칼날처럼 차가웠다. "그녀의 순수함이 바로 가장 강력한 봉인 재료다."

아니야. 일리사는 뒤로 물러서려 했지만, 발이 땅에 붙은 듯 움직이지 않았다. 그녀는 자신의 몸이 마법진 위로 끌려가는 것을 보았다. 바닥에 새겨진 고대 문자가 시작되고——그건 그녀가 교리 수업에서 배운 봉인 마법진이었다.

"안 돼, 안 돼!" 일리사는 온 힘을 다해 발버둥쳤지만, 아무 소리도 나오지 않았다. 그녀는 한 명의 마법소녀가 마법진의 중심으로 밀려나는 것을 목격했다. 그 소녀는 그녀와 비슷한 나이였다. 겁에 질린 얼굴, 깨질 듯한 눈빛.

"이것이 네 사명이다." 성요의 목소리가 다시 들려왔다. "너의 희생이 영원히 기억될 것이다."

마법진이 빛나기 시작했다. 그리고——

"꺄악!"

일리사는 벌떡 일어났다. 그녀는 여전히 폐성당 안에 있었다. 땀에 흠뻑 젖은 옷, 사나운 심장 박동. 현실은 지옥 같았다.

"꿈... 꿈이었어?"

하지만 그 꿈은 너무나 생생했다. 성요 대주교의 눈빛, 서기관들의 불안한 표정, 그 마법진——그녀는 그 모든 디테일을 생생하게 기억했다.

일리사는 몸을 추스르며 성당을 떠났다. 그녀의 마음은 전쟁터와 같았다. 의회에 대한 신앙과 환영 속의 진실 사이에서 그녀는 갈등했다.

"단지 환각일 뿐이야... 흑마녀의 술책일 뿐이야..."

그녀는 스스로를 다독였지만, 발걸음은 이미 의회 도서관을 향해 있었다. 그녀가 알아야 할 것이 있었다. 의회의 역사 기록——진실이 거기에 있을지도 몰랐다.

도서관은 고요했다. 먼지 냄새와 낡은 종이의 향기 속에서 일리사는 비밀 기록실을 찾아 헤맸다. 문은 봉인되어 있었지만, 그녀의 광명의 검으로는 열 수 없었다.

"찾고 싶은 게 있나?"

갑자기 뒤에서 목소리가 들렸다. 일리사는 놀라 몸을 돌렸다. 그곳에는 한 여성이 서 있었다. 그녀는 의회의 일반적인 복장을 한 평범한 얼굴이었다. 하지만 그녀의 눈빛에는 그 나이 또래에서는 보기 힘든 깊은 무언가가 있었다.

"저는... 아무것도 아니에요." 일리사는 본능적으로 거짓말을 했다.

"거짓말하지 마." 그 여성의 목소리는 부드러웠지만, 이유 없이 신뢰가 갔다. "나는 안다——네가 본 것을. 나도 한때는 너와 같았으니까."

"당신은 누구십니까?"

"내부자일 뿐이다." 그녀가 살짝 미소 지었다. "의회의 진실을 알고 있지만, 아직 역할을 계속해야 하는 사람."

일리사의 심장이 요동쳤다. 이 여성이 바로 그녀가 찾던 실마리일까?

"의회는 정말로... 마법소녀를 제물로 바치나요?"

"대답은 네가 이미 알고 있다." 그녀가 천천히 다가왔다. "하지만 진실을 알기 위해서는 스스로 볼 용기가 필요하다——눈을 감지 말고."

그녀가 손을 내밀었다. 손바닥 위에 어둠의 정수가 들어 있었다. 그것은 고동치는 어둠으로, 무한한 유혹을 발산하고 있었다.

"이것이 네가 원하는 진실을 보여줄 것이다. 하지만 대가가 따를 것이다——일단 알게 되면, 다시 돌아갈 수 없다는 것을."

일리사는 망설이며 그 정수를 바라보았다. 그녀의 마음속에서 신앙과 의혹이 격렬히 충돌했다. 마침내 그녀가 손을 내밀어——

"아니야!"

그녀는 손을 움츠렸다. "내가 직접 찾을게. 네 도움은 필요 없어."

"좋은 선택이야." 그 여성은 이상하게 미소 지었다. 그 미소에는 무언가 숨겨진 것이 있었다. "하지만 기억해——진실은 항상 그곳에 있어. 네가 찾을 용기만 있다면."

그녀는 그렇게 말하고 돌아서서 계단 아래로 사라졌다. 일리사는 그 뒷모습을 바라보았다. 그 등에는 분명 의회의 인장이 찍혀 있었지만, 왠지 모르게 그녀는 그 인장이 마치 가면처럼 느껴졌다.

그날 밤, 일리사는 잠을 이루지 못했다. 그녀의 머릿속에는 환영 속의 장면들이 맴돌았다. 성요 대주교의 냉철한 눈빛, 마법진으로 밀려난 소녀, 그리고 그 신비한 '내부자'——이 모든 것이 거대한 음모의 조각들 같았다.

그녀는 모르고 있었다——이 모든 것이 조심스럽게 짜인 함정이라는 것을. 그리고 그녀는 이미 함정 속으로 빠져들고 있었다.

어둠 속에서 천야는 조용히 지켜보고 있었다. 그녀는 일리사가 침대 위에서 뒤척이는 모습을 바라보았다. 불안과 의혹이 이미 그녀의 마음속에 뿌리를 내렸다.

"아직 자라지 않은 씨앗이지만, 곧 싹이 트겠지." 그녀가 혼잣말로 중얼거렸다. "가장 순수한 빛이, 결국 가장 깊은 어둠을 낳는 법. 너도 예외는 아니야, 일리사."

성요 사무실의 불은 아직 꺼지지 않았다. 그녀는 책상 위의 문서를 바라보며 깊은 생각에 잠겼다. 최근 며칠 사이, 잇달아 마법소녀들이 의문의 행방불명 되거나 타락했다. 그리고 이 모든 것의 뒤에는 어김없이 '악타'의 그림자가 있었다.

"천야... 네가 돌아왔구나."

그녀가 조용히 이름을 불렀다. 그 목소리에는 알 수 없는 감정이 섞여 있었다. 죄책감, 분노, 두려움——그녀는 스스로도 그 감정들을 분간할 수 없었다.

그녀가 아는 것은 단 하나뿐이었다. 만약 일리사마저 타락한다면, 의회의 붕괴는 시간문제라는 것. 그리고 그 진실이 드러나는 날——

성요는 눈을 감았다. 그녀의 손에 쥔 성배가 바스락거리는 소리를 냈다.

"용서해라, 천야... 나도 어쩔 수 없었다."

그 말은 창백한 변명처럼 공기 중에 흩어졌다.

# 백사의 죽음

# 제4장: 신앙의 균열

서고의 공기는 먼지와 낡은 양피지 냄새로 가득 차 있었다. 일리사는 손에 쥔 열쇠를 바라보며 심장이 빠르게 뛰는 것을 느꼈다. 광명 의회의 봉인된 기록실, 그녀에게는 허락되지 않은 공간이었다.

"그냥 잠깐만 확인하는 거야."

혼잣말을 중얼거리며 열쇠를 자물쇠에 꽂았다. 딸깍 소리와 함께 문이 열렸다. 어둠이 그녀를 맞이했고, 촛불 하나를 켜자 좁은 방 안에 수많은 문서함이 드러났다.

일리사는 숨을 깊이 들이마셨다. 마리사의 이름이 적힌 문서함을 찾아내는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 그녀의 손가락이 떨렸다. 마리사는 그녀가 어릴 적부터 동경하던 선배 마법소녀였다. 3년 전, 베일에 싸인 임무 중 전사했다고 통보받았다.

문서를 펼치자 공식적인 전사 보고서가 나왔다. "마법소녀 마리사, 제7구역 어둠의 정화 임무 중 전사. 영령이여 광명과 함께하길."

일리사는 눈썹을 찌푸렸다. 이 내용만으로는 이상한 점이 없었다. 그러나 그녀는 더 깊이 파고들기로 결심했다. 두 번째 서류철을 열자 표면 기록과는 다른 보고서가 나타났다.

"제7구역 정화 임무 보고서... 마리사를 포함한 5인의 마법소녀 투입. 임무 성공. 귀환 명령 대기 중... 대기 중... 대기 중..."

일리사의 호흡이 거칠어졌다. 보고서는 마리사가 임무를 완수한 후에도 생존해 있었음을 암시했다. 그렇다면 그녀는 왜 전사했다고 발표되었는가?

광명이여... 대체 무슨 일이 일어난 겁니까?

그녀는 재빨리 다른 문서들을 훑어보기 시작했다. 이름, 이름, 또 이름. 모두 젊은 마법소녀들의 이름이었다. '전사'했다고 발표된 그들 대부분의 임무 보고서에는 생존을 암시하는 모순된 기록이 남아 있었다.

열두 개. 적어도 열두 명의 마법소녀가 최근 5년 사이에 의문의 죽음을 맞이했다.

"뭘 찾고 계신가요?"

일리사는 깜짝 놀라 뒤돌아섰다. 문가에 서 있는 그림자는 촛불에 희미하게 비쳤다. 그녀는 천야를 알아보는 데 몇 초가 걸렸다. 한때 광명 의회의 가장 순결한 검이었으나, 지금은 광명조차 두려워하는 타락자.

"천야... 어떻게 여길?"

초록빛 눈동자가 은은하게 빛났다. 천야는 천천히 방 안으로 들어왔다. 그녀의 발걸음 소리는 들리지 않았다.

"자격이 없는 자는 들어올 수 없는 곳이라고 생각했나?" 천야는 씁쓸한 미소를 지었다. "나는 한때 이 기록실의 주인이었다. 지금은... 글쎄, 다른 방식으로 권한을 얻었을 뿐이다."

"무슨 일로 오셨습니까?" 일리사는 경계하며 문서함을 닫았다.

"진실을 보여주려고." 천야는 로브 안에서 낡은 문서 한 장을 꺼냈다. "네가 지금 보고 있는 문서들보다 더 완전한 기록이다. 한번 봐라."

일리사는 망설였다. 그러나 그녀의 손은 이미 문서를 받아들고 있었다. 내용을 읽는 순간, 그녀의 얼굴에서 핏기가 사라졌다.

"이건... 제물 의식의 계획서?"

"정확히 말하면 과거 30년간의 제물 기록이다." 천야의 목소리는 차가웠다. "의회는 세계의 균형을 유지한다고 말하지만, 그 균형의 대가가 무엇인지 아느냐? 마법소녀의 생명이다. 가장 순수한 힘을 가진 자를 뽑아 제단에 바친다."

"거짓말!" 일리사는 문서를 바닥에 내던졌다. "광명 의회는 결코 그런 짓을 하지 않아요!"

"그렇다면 네 눈으로 확인해 봐라." 천야는 바닥에 흩어진 문서를 가리켰다. "네가 방금 본 기록들과 비교해 봐. 뭐가 다른지."

일리사는 떨리는 손으로 두 문서를 집어 들었다. 천야의 기록에는 전사한 마법소녀들의 마지막 위치가 상세히 적혀 있었다. 그리고 그 위치는 광명 의회 본부 지하 깊숙한 곳을 가리키고 있었다.

"이건..."

"의회 지하에 있는 비밀 제단." 천야가 말을 이었다. "거기서 그들은 정기적으로 의식을 치른다. 보름달이 뜨는 날 밤마다."

"그만해요!" 일리사의 목소리가 깨졌다. "무슨 말을 하든 나는 믿지 않을 거예요. 당신은 타락자예요! 광명을 버린 배신자!"

천야는 조용히 웃었다. 그 웃음에는 동정과 연민이 섞여 있었다.

"나는 광명을 버리지 않았다. 광명이 나를 버린 거다." 그녀가 한 걸음 다가섰다. "나는 신앙이 무너지는 순간을 직접 경험했다. 그건 마치 모든 뼈가 부서지고, 심장이 찢기는 것과 같았다."

일리사는 뒤로 물러섰다. 벽에 등이 닿자 더 이상 갈 곳이 없었다. 천야의 눈을 똑바로 바라보며 그녀는 말했다.

"당신이 뭘 원하는지는 모르지만, 나는 타락하지 않을 거예요."

"내가 널 타락시키려는 게 아니다." 천야는 고개를 저었다. "나는 단지 진실을 알리고 싶을 뿐이다. 네가 선택하게 하기 위해. 계속해서 눈을 감고 의회의 제물이 될 것인지, 아니면 다른 길을 찾을 것인지."

"나는 의회를 믿어요."

"정말 그런가?" 천야의 시선이 냉철해졌다. "그렇다면 왜 여기 있는 거지? 왜 네 선배의 죽음에 의문을 품은 거냐?"

일리사는 대답하지 못했다. 그녀의 입술이 떨렸다.

"생각해 봐라. 그리고 네가 결정을 내릴 때면 내가 네 곁에 있을 거다." 천야는 자신의 방문을 정리하며 몸을 돌렸다. "다만 시간이 많지 않다는 것만 기억해라. 다음 보름달이 뜨기 전에."

문이 닫히고, 일리사는 홀로 남아 심장이 요동치는 것을 느꼈다. 그녀의 손에는 여전히 천야가 준 문서가 쥐어져 있었다.

---

한편, 광명 의회 최상층 집무실.

성요는 창가에 서서 어둠이 드리운 도시를 바라보고 있었다. 그녀의 뒤에서 보고를 마친 그림자가 사라졌다.

"일리사가 기록실에 침입했다고?"

"예, 성요님. 그리고 짧은 시간 동안 타락자 천야와 접촉한 정황이 있습니다."

성요의 손가락이 창틀을 가볍게 두드렸다. 그녀의 표정은 평온했지만, 내면은 파도처럼 흔들리고 있었다. 천야의 타락 이후, 그녀가 가장 두려워했던 일이 일어나고 있었다.

"감시를 강화해라. 그리고 일리사가 의회 건물을 벗어날 경우 즉시 보고하도록."

"명령을 받들겠습니다."

그림자가 사라지자 성요는 깊은 한숨을 내쉬었다. 그녀는 자신의 책상 서랍을 열고 비밀 문서 한 장을 꺼냈다. 다음 제물 의식의 준비 계획서였다.

다음 보름달까지 이틀.

"유감이다, 일리사." 성요가 낮은 목소리로 중얼거렸다. "네가 가진 순결의 빛은 의식에 완벽한 제물이다. 만약 네가 진실을 알게 된다면... 나는 네가 이해해 주길 바란다. 이것은 세계를 위한 선택이다."

그녀는 펜을 들어 문서에 서명했다.

"다음 의식 대상자: 마법소녀 일리사."

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지하 비밀 의식장에서는 견습 사제들이 분주히 움직이고 있었다. 거대한 제단 위에는 다섯 개의 촛대가 놓여 있었고, 각각의 촛대에는 순결한 백색 양초가 꽂혀 있었다. 마법진은 이미 바닥에 새겨지기 시작했다.

한 사제가 성요에게 다가와 고개를 숙였다.

"성요님, 의식 준비는 순조롭게 진행 중입니다. 다음 보름달까지 모든 준비를 마칠 수 있을 것입니다."

"좋다." 성요는 차가운 눈빛으로 제단을 바라보았다. "이번 의식이 성공적으로 끝난다면, 우리는 다시 10년의 평화를 얻을 수 있다."

"그러나... 성요님." 사제가 망설이며 말을 이었다. "일리사는 순수한 신앙을 가진 자입니다. 그녀가 제물이 된다는 사실을 알게 된다면..."

"알게 되어서는 안 된다." 성요가 단호하게 말을 끊었다. "그리고 만약 알게 된다면, 우리는 그녀를 설득할 의무가 있다. 그녀의 희생이 얼마나 위대한 일인지 깨닫게 해야 한다."

사제는 더 이상 말하지 않았다. 다만 그의 눈빛에는 찰나의 망설임이 스쳐 지나갔다.

성요는 그 망설임을 눈치챘다. 그녀는 사제의 어깨에 손을 얹으며 말했다.

"우리가 하는 일은 결코 쉬운 선택이 아니다. 그러나 때로는 소수를 희생해야 다수를 구할 수 있다. 이것은 우리가 광명에게 바치는 가장 고귀한 제물이다."

"예, 성요님."

성요는 제단을 향해 천천히 걸어갔다. 그녀의 발걸음은 무거웠다. 마음 한구석에서 어떤 목소리가 그녀를 향해 외치고 있었다. '네가 바로 그들을 죽이고 있는 거야.' 그러나 그녀는 그 목소리를 무시했다.

항상 그래왔듯이.

의식장을 나서려는 순간, 그녀의 눈에 어느 서류철이 띄었다. 표지에는 '천야의 타락 기록'이라고 적혀 있었다.

성요는 잠시 멈춰 서서 서류철을 바라보았다. 한때 그녀가 가장 아꼈던 제자. 가장 순수한 검이었던 자. 그녀는 천야가 타락하던 날을 생생히 기억하고 있었다.

"네가 왜 그 길을 선택했는지, 나는 이해할 수 없다." 성요가 낮은 목소리로 말했다. "그러나 나는 내가 선택한 길을 끝까지 갈 것이다. 비록 그 길이 외롭고 고통스러울지라도."

그녀는 서류철을 제자리에 내려놓고 의식장을 떠났다. 그녀의 그림자는 긴 복도를 따라 길게 드리워졌고, 마치 그녀의 과거와 현재, 미래를 모두 집어삼킬 듯 어둡게 펼쳐져 있었다.

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일리사는 자신의 방에 돌아와 있었다. 그녀는 천야가 준 문서를 펼쳐 놓고 하염없이 바라보고 있었다.

아니야, 이건 함정이야. 천야는 나를 타락시키려는 거야.

그러나 그녀의 내면 깊은 곳에서는 또 다른 목소리가 울려 퍼지고 있었다. 네가 직접 본 기록들은 어쩔 거야? 마리사의 생존을 암시하는 임무 보고서는? 그리고 다른 마법소녀들의 모순된 기록은?

"광명이시여..." 일리사가 무릎을 꿇고 기도했다. "제게 지혜를 주소서. 진실을 분별할 수 있는 눈을 주소서."

그러나 그녀의 기도에 응답하는 것은 오직 침묵뿐이었다.

그때, 문을 두드리는 소리가 났다.

일리사는 급히 문서를 숨기고 문을 열었다. 문밖에는 그녀가 알지 못하는 사제가 서 있었다.

"일리사님, 성요님께서 곧바로 집무실로 오시라고 전하셨습니다. 중요한 일이 있다고 하셨습니다."

일리사의 심장이 철렁 내려앉았다.

"무슨 일이신지 아세요?"

"저는 전달만 받았습니다." 사제가 고개를 숙였다. "곧바로 가시는 것이 좋겠습니다."

일리사는 숨을 깊이 들이쉬었다. 그녀의 머릿속은 복잡한 생각들로 가득 차 있었다. 성요가 진실을 알게 된 것일까? 아니면 다른 일일까?

"알겠습니다. 곧 갈게요."

사제가 떠나자 일리사는 방 안을 돌아보았다. 그녀의 시선은 문서를 숨긴 서랍에 머물렀다. 그녀는 결심한 듯 문서를 꺼내 로브 안에 숨겼다.

무슨 일이 있어도 나는 진실을 알 거야.

그러나 그녀는 알지 못했다. 그녀가 방을 나서는 순간, 복도 끝에서 누군가가 그녀를 지켜보고 있었다는 것을. 그리고 그녀의 선택이 이미 성요의 손에 의해 결정되었다는 것을.

신앙에 균열이 생기기 시작했다. 그리고 그 균열은 점점 더 깊고 넓게 번져가고 있었다.

일리사의 발이 차가운 돌계단에 닿을 때마다 메아리가 성소의 어둠 속으로 삼켜졌다. 앞서 걷는 천야의 하얀 로브는 희미한 성광에 젖어 마치 유령처럼 반투명하게 빛났다. 그녀는 한 손으로 벽을 짚으며 가파른 나선형 계단을 따라 내려갔고, 벽면에는 익숙한 마법 문양이 빼곡히 새겨져 있었다—의회에서 가르친 보호 마법진과 동일했다. 그러나 공기 중에 퍼지는 냄새는 수업 시간에 배운 어떤 향기와도 달랐다. 그것은 녹슨 쇠와 무언가 썩어가는 냄새, 그리고 억누를 수 없는 단내가 뒤섞인 것이었다.

“여기야.” 천야의 목소리는 계단 바닥에서 평온하게 울렸다. “의회가 가장 숨기고 싶어 하는 장소, 바로 이 지하 성소야.”

일리사는 숨을 깊이 들이쉬었다. 신앙이 그녀의 심장을 단단히 감싸고 있었고, 의회의 진실을 발견하리라는 기대가 피부를 따갑게 찔렀다. 그녀는 어제 황혼녘, 성소 깊은 곳에서 들려오는 신음 소리를 들었다. 다른 마법소녀들은 아무것도 아니라고 했지만, 그녀의 순수한 빛이 감지한 그것은 분명히 고통의 파동이었다. 천야는 그녀 뒤에 서서 말없이 기다리다가, 작게 고개를 끄덕이며 가장 안쪽의 철문을 가리켰다.

철문은 봉인이 없었다. 미닫이문처럼 열렸고, 안에서 쏟아져 나오는 구역질 나는 열기가 일리사의 뺨을 때렸다. 그녀는 눈을 가늘게 뜨고 안으로 들어갔다.

눈앞에 펼쳐진 광경은 그녀가 상상했던 어떤 지옥보다 끔찍했다.

방의 중앙에는 커다란 마법진이 새겨져 있었고, 그 위에는 열 명도 넘는 소녀들의 시신이 나체로 누워 있었다. 그들의 몸은 창백하게 질려 있었고, 손목과 발목에는 칼로 그은 듯한 깊은 상처가 나 있었다. 상처 가장자리는 검게 말라붙었고, 마법진의 홈을 따라 핏물이 흘러 정교한 문양을 이루고 있었다. 가장 끔찍한 것은 그들의 얼굴이었다—입을 벌리고 있는 듯한, 극도의 공포와 고통이 얼어붙은 표정이 영원히 굳어 있었다. 그들 중 몇 명은 일리사가 아는 얼굴이었다. 지난달 갑자기 ‘전학 갔다’고 알려진 실비아, 세 달 전 훈련 중 사고로 사망했다고 통보받은 릴리, 그리고 불과 일주일 전까지만 해도 기숙사에서 함께 웃던 아리엘.

일리사의 무릎이 힘을 잃었다. 그녀는 무너지듯 땅에 주저앉았고, 두 손으로 얼굴을 가렸지만 피 냄새는 그 틈새로 파고들었다. 목에서 터져 나온 것은 울음이 아니라 기계적인 신음 소리였다. 그녀의 가슴속에서 무언가가 산산조각 나는 소리가 들렸다—신앙의 기둥이 한 줄기씩 부서지며 먼지가 되어 흩어졌다.

“왜... 왜 이런 일을...?” 그녀의 목소리는 떨렸다. “의회는 마법소녀를 지키는 존재라고... 우리는 인류를 구원하기 위해 각성했다고...”

천야는 그녀의 앞에 무릎을 꿇고, 손을 내밀어 일리사의 뺨을 닦아주는 시늉을 했다. 그러나 그 손길은 차갑고, 어떤 온기도 느껴지지 않았다. “너는 각성 당시 의례를 받았지? 가슴에 성광이 주입되는 그 순간, 몸이 찢어지는 듯한 고통을 겪었어.” 그녀의 말은 이해한다는 듯이 다정하게 들렸지만, 그 속에는 깊은 비웃음이 숨어 있었다. “그 성광은 너를 강화시키기 위한 것이 아니야. 그건 마법 제물의 씨앗이야. 순수할수록 성광이 강렬해지고, 제물이 될 때 더 강력한 힘을 방출할 수 있지.”

일리사는 고개를 들었다. 눈물길 위에 두 눈은 붉게 충혈되어 있었고, 그 안에 빛나는 신앙의 불꽃은 이미 꺼져 가고 있었다. “그럼 나는... 나도 언젠가...”

“그래, 아마 조만간이었을 거야.” 천야가 일어서며, 하얀 로브를 벗어 던졌다. 로브가 떨어지는 순간, 그녀의 몸에서는 검은 안개처럼 어둠의 기운이 뿜어져 나왔다. 그녀의 눈은 붉게 물들었고, 오른쪽 뺨에는 검은 마법 문신이 피어올라 얼굴 전체를 뒤덮었다. 흑마녀의 모습—의회 전단지에 그려진 그 모습 그대로였다. “나는 한때 그들 중 가장 순수한 검이었어. 그리고 그들이 나를 제단으로 끌고 가려던 순간, 나는 진실을 알게 되었지. 나는 자발적으로 어둠을 받아들였어, 왜냐하면 이 위선적인 광명이 완전한 어둠보다 더 역겹다고 생각했으니까.”

그녀는 일리사에게 손을 내밀었다. 그 손가락 사이로 어둠이 꿈틀거리며, 말라붙은 핏자국 같은 검은 기운이 스며 나왔다. “선택해, 어린 마법소녀야. 계속 의회의 제물이 되어 그들의 제단 위에서 피를 다 쏟아낼 것인가, 아니면 내 손을 잡고 어둠의 힘을 받아들여, 이 모든 것을 산산조각낼 복수의 힘을 얻을 것인가?”

일리사는 놓인 손을 바라보았다. 그녀의 마음속에서 무언가가 꿈틀거렸다—분노, 배신감, 그리고 깨어나는 어둠에 대한 두려움. 그녀는 벌떡 일어나려 했지만, 무릎에 힘이 풀려 다시 주저앉았다. “싫어!” 그녀의 목소리에 찢어질 듯한 절규가 실렸다. “나는 흑마녀가 될 수 없어! 나는... 나는 인간이야, 나는 빛을 믿어!”

그녀는 몸을 돌려 도망치려 했다. 그러나 철문 앞에는 검은 그림자가 드리워져 있었다. 유영이었다.

유영은 철문에 기대어 서서, 손끝으로 문틀을 가볍게 두드리며 미소를 짓고 있었다. 그 미소는 부드러웠지만, 눈은 얼음장처럼 차가웠다. “도망가려고? 귀여운 아기야.” 그녀가 손을 들어, 손바닥에서 검은 촉수 같은 기운이 뻗어 나왔다. 그것은 마치 살아있는 뱀처럼 일리사의 귓속으로 파고들었다.

일리사의 몸이 마비되었다. 그녀의 의식 속으로 낯선 감정이 쏟아져 들어왔다—억누를 수 없는 욕망, 자기혐오, 그리고 타락에 대한 갈망. 그 감정들은 그녀의 성격과 정반대였지만, 유영의 정신 지배 능력 앞에서는 저항할 방법이 없었다. 그녀의 손이 떨리며 자신의 옷깃을 움켜쥐기 시작했고, 무의식적으로 허벅지 사이를 비비는 자신의 몸을 발견했다. “안 돼... 안 돼...” 그녀는 자신의 의지를 붙잡으려 애쓰며, 입술을 깨물어 피가 났다. 그러나 유영의 힘은 점점 더 강해졌고, 촉수는 그녀의 뇌를 직접 주무르며 그녀가 가장 깊이 숨긴 수치심과 어둠을 끌어올렸다.

일리사의 가슴에서 성광이 폭발했다. 그것은 마지막 저항의 섬광처럼 그녀의 몸을 휘감았고, 유영의 어둠과 부딪혀 공중에 불꽃을 흩뿌렸다. 두 힘은 그녀의 몸속에서 격렬하게 충돌했고, 그 고통은 그녀의 뼈와 살을 찢는 것 같았다. 그녀는 비명을 지르며 몸을 구부렸고, 눈에서는 눈물과 피가 섞여 흘러내렸다. 결국 그녀의 두 눈이 뒤집히며, 몸에서 힘이 빠져 바닥에 쓰러졌다.

유영은 촉수를 거두며, 아무 일도 없다는 듯 치마를 툭툭 털었다. “너무 약하네, 이 정도 충격도 견디지 못하다니.” 그녀가 천야를 돌아보며 말했다. “네가 선택한 사냥감이 이렇게 질기지 않아서 미안해.”

천야는 쓰러진 일리사를 내려다보며, 입가에 의미심장한 미소를 띠었다. “괜찮아. 오히려 좋아.” 그녀가 손을 휘저어 어둠의 결계를 만들어 일리사를 감쌌다. “그녀의 몸속에 어둠의 씨앗이 퍼지기 시작했어. 깨어나면, 그녀는 더 이상 순수한 마법소녀가 아닐 거야. 나는 기다릴 시간이 충분하니까.”

일리사가 눈을 떴을 때, 그녀의 시야는 흐릿한 어둠으로 가득 차 있었다. 천장의 축축한 돌 틈새로 새어 나오는 희미한 빛만이 그녀가 아직 현실에 있다는 것을 알려주고 있었다. 몸이 무겁게 돌처럼 가라앉았고, 손목과 발목은 차가운 금속 족쇄에 묶여 벽에 고정되어 있었다.

“뭐... 뭐야 이게...”

그녀의 목소리는 쉰 목소리로 갈라졌다. 기억의 마지막 조각은 의회의 복도였다. 순찰 근무를 마치고 숙소로 돌아가려는 순간, 누군가가 그녀를 불렀다. 그 뒤로는 아무것도 기억나지 않았다.

갑자기 방 안에 향기가 감돌았다. 달콤하면서도 비릿한, 이상한 향기였다. 일리사는 본능적으로 숨을 참으려 했지만, 이미 폐 깊숙이 스며들어 있었다. 그 순간, 그녀의 머릿속이 핑 돌았다.

“처음이라면 좀 힘들 거야.”

부드러우면서도 조롱기 섞인 목소리가 어둠 속에서 울려 퍼졌다. 천야였다. 그녀는 방의 그림자 속에 서 있었고, 그 모습은 마치 액체 어둠처럼 주변 공간에 녹아들어 있었다.

“악타... 넌...”

“조용히 해. 아직 시작도 안 했어.”

천야가 손을 휘저었다. 방 안의 공기가 일렁였고, 일리사의 눈앞에 환상이 펼쳐지기 시작했다.

그녀는 의회의 대성당 한가운데 서 있었다. 제단 위에 놓인 것은 어린 마법소녀의 시체였다. 그 위로 성요가 서서 기도를 하고 있었고, 의회의 고위 성직자들은 그 광경을 무표정으로 바라보고 있었다. 일리사는 비명을 지르려 했지만 목소리가 나오지 않았다.

“봐. 이게 네가 믿는 신성한 의회의 진실이야.”

천야의 목소리가 환상 속에서도 들려왔다. “매년, 가장 순수한 마법소녀를 제물로 바쳐야만 세계가 유지돼. 너도 예외는 아니야. 언젠가 네 차례가 오겠지.”

환상이 바뀌었다. 이번에는 일리사가 직접 검을 들고 의회의 병사들을 베어 넘기는 모습이었다. 그녀의 눈은 붉게 타올랐고, 검은 기운이 그녀의 몸을 감싸고 있었다. 사람들은 그녀를 영웅이라 부르며 환호했다.

“그래, 그게 진정한 힘이야. 의회의 위선에 묶여 살 바에는, 어둠의 힘을 받아들이는 게 낫지 않겠어?”

일리사는 입술을 깨물었다. “거짓말... 이건 다 거짓말이야!”

하지만 그녀의 목소리는 떨리고 있었다. 환상은 너무 생생했고, 냄새와 소리, 심지어 피의 온기까지 느껴질 정도였다. 최음 마약이 점점 그녀의 신경을 마비시키고 있었고, 현실과 환상의 경계가 흐려지기 시작했다.

천야가 천천히 다가와 그녀의 얼굴을 쓰다듬었다. 손끝은 차가웠지만, 그녀의 몸은 열로 타올랐다.

“너는 이미 알고 있어. 그 환상이 진실이라는 것을. 왜냐하면 네 안에도 그 어둠의 씨앗이 있으니까.”

그 순간, 일리사의 머릿속에 또 다른 목소리가 울려 퍼졌다. 유영의 목소리였다. 직접적이지는 않았지만, 마음 깊은 곳에서 속삭이는 듯한 느낌이었다.

“그래... 너는 자유로워질 수 있어. 그저 어둠을 받아들이기만 하면. 의회가 너를 가두려 할수록, 더 강해질 거야. 그들이 너를 제물로 삼기 전에, 먼저 힘을 손에 넣어.”

일리사는 고개를 저었다. “안 돼... 난 절대... 타락하지 않아...”

하지만 그 말은 점점 힘을 잃어갔다. 환상이 다시 바뀌었다. 이번에는 그녀가 어린 시절로 돌아가 있었다. 그녀의 어머니가 침대 옆에서 이야기를 들려주고 있었다. “너는 특별한 아이야, 일리사. 네 안에 있는 빛은 누구보다 강하단다.” 그 말을 하면서 어머니의 얼굴이 점점 변해 천야의 얼굴로 바뀌었다.

“그래, 너는 특별해. 하지만 그 특별함이 너를 제단 위에 올려놓을 거야.”

일리사의 눈물이 흘러내렸다. 그녀의 몸은 이미 저항을 포기한 지 오래였다. 최음 마약이 그녀의 의지를 무너뜨리고 있었고, 환상이 그 빈자리를 메우고 있었다.

“이제 선택해야 할 시간이야, 일리사.”

천야가 그녀의 귀에 속삭였다. “의회의 희생양으로 죽든가, 아니면 어둠의 여왕으로 다시 태어나든가.”

일리사는 눈을 감았다. 그녀의 마음속에서 마지막 저항이 불꽃처럼 타올랐지만, 그것도 곧 사그라들었다.

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한편, 광명 의회의 회의실은 긴장감으로 가득 차 있었다. 성요가 책상 앞에 서서 지도를 펼쳐 놓고 있었다. 그녀의 얼굴은 평소처럼 무표정했지만, 눈동자는 불안으로 떨리고 있었다.

“일리사의 위치를 아직도 못 찾았나?”

그녀의 목소리는 차가웠다. 보고를 하던 마법소녀가 고개를 숙였다.

“죄송합니다, 수석님. 그녀의 마력 흔적이 도시 외곽에서 갑자기 끊겼습니다. 아마도 누군가가 의도적으로 은폐한 것으로 보입니다.”

성요는 깊은 한숨을 내쉬었다. 그녀는 알고 있었다. 이것이 천야의 짓이라는 것을. 천야는 광명 의회의 가장 약한 고리를 알고 있었다. 새로운 각성자는 아직 정신이 약하고, 의회의 비밀을 모르기 때문에 쉽게 흔들릴 수 있다는 것을.

“전투 대원을 모아라. 내가 직접 수색에 나선다.”

성요가 자리에서 일어났다. 그녀의 하얀 로브가 바람에 펄럭였다. 그녀는 검을 집어 들었다. 그 검은 한때 천야의 검이기도 했다.

수색대는 도시 외곽에 도착했다. 성요는 마력 감지 주문을 펼쳤지만, 주변에 있는 것은 평범한 지하실뿐이었다. 그 안에는 썩은 나무 상자와 먼지 쌓인 병들만이 있었다.

“이상하군... 여기서 일리사의 마력 흔적이 끝났는데...”

성요는 지하실 안을 샅샅이 살폈다. 하지만 아무것도 없었다. 천야의 은닉 마법은 너무나 완벽해서, 그녀조차도 눈치채지 못했다.

그녀는 주먹을 꽉 쥐었다. “악타... 네가 또...”

그 순간, 그녀의 귀에 속삭임이 들렸다. 천야의 목소리였다. “성요, 네가 아무리 찾아도 소용없어. 나는 이미 일리사를 내 편으로 만들었다. 곧 그녀는 너희의 위선을 깨닫고, 어둠의 품에 안길 것이다.”

성요는 이를 악물었다. “일리사는 절대로 그러지 않을 거다.”

“그래? 그럼 지금 네가 찾고 있는 그녀가 어떤 모습일지 한번 상상해 봐.”

천야의 목소리가 사라졌다. 성요는 지하실 안을 다시 한 번 둘러보았다. 아무것도 없었다. 하지만 그녀는 알고 있었다. 이 싸움은 이미 시작되었고, 그녀는 패배하고 있었다.

천야는 조용히 서서 일리사의 눈을 응시했다. 그녀의 손가락 사이로 검은 연기가 피어올랐고, 공중에 이미지가 펼쳐졌다.

“의회가 네게 말한 적 있니, 제물이 된 마법소녀들의 운명에 대해?”

일리사는 반사적으로 고개를 저었다. 천야의 이미지 속에는 눈물을 흘리는 소녀들이 보였고, 그들의 목에는 하얀 족쇄가 채워져 있었다. 그들은 어두운 방에 갇혀 있었고, 몸의 빛이 한 줄기씩 빠져나갔다. 그들의 얼굴은 점점 창백해졌지만, 누구도 그들을 구하러 오지 않았다.

“이건... 거짓말이야.” 일리사의 목소리가 떨렸다. “의회는 말했어, 제물이 된 자들은 영광을 얻는다고.”

“영광?” 천야는 비웃었다. “제물이 된 자들의 이름은 완전히 지워져, 그들의 가족조차 그들을 추모할 수 없어. 성요는 신성한 의회 기록실에 명단 하나를 보관하고 있어, 제물이 된 모든 소녀들의 이름을 기록했지. 하지만 그 명단은 영원히 공개되지 않을 거야.”

천야가 손을 휘저었다. 이미지가 바뀌었다. 어떤 중년 부부가 묘지 앞에 서 있었고, 그들의 눈에는 눈물이 흐르고 있었다. 그들은 빈 비석 앞에 무릎을 꿇고, 누구를 위해 제사를 지내는지조차 말할 수 없었다.

“저들은 마법소녀들의 부모야.” 천야가 말했다. “그들의 딸은 제물이 되었지만, 그들은 딸이 왜 사라졌는지조차 몰라. 의회는 그들에게 말했지, 그들의 딸이 위대한 임무를 위해 목숨을 바쳤다고. 하지만 구체적인 내막은 절대 밝히지 않았어.”

일리사의 무릎이 힘을 잃었다. 그녀는 땅에 주저앉았고, 눈에는 눈물이 맺혔다. 그녀가 깨달은 것은 충격적이었다. 자신이 존경해 마지않던 의회가 사실은 그렇게 위선적이었고, 자신이 믿었던 신앙이 이렇게나 잔혹한 거짓말이었다.

“왜... 왜 이런 일을 하는 거야?” 그녀의 목소리는 울먹였다.

“이유는 간단해.” 천야가 그녀 앞에 무릎을 꿇었다. “의회는 균형을 유지해야 해. 마법소녀의 힘은 신성한 빛에서 나오지만, 그 빛에는 대가가 따르지. 너무 많은 마법소녀가 나타나면 세상이 혼란에 빠질 거야. 그래서 그들은 제물을 바쳐야 해, 힘의 균형을 유지하기 위해서.”

“하지만 그들이 말한 건 세상을 보호하는 거였어...”

“세상을 보호하는 것?” 천야가 비웃었다. “세상은 오히려 그들의 위선 때문에 더러워지고 있어. 광명 의회가 진정으로 수호하는 것은 세상이 아니라 자신들의 권력이야.”

일리사의 눈에 빛이 흔들렸다. 그녀는 자신이 한때 믿었던 모든 것이 무너지는 것을 느꼈다. 그녀의 내면 깊은 곳에서 어떤 씨앗이 싹트기 시작했다. 그것은 어둠이었고, 절망이었으며, 분노였다.

“이제 선택의 시간이다.” 천야가 일어서며 말했다. “너에게 두 가지 길이 있어.”

그녀의 손에 검은 마력이 응집되었다. 그것은 마치 살아있는 것처럼 꿈틀거리며, 일리사에게 다가오려는 듯했다.

“첫 번째 길은 의회로 돌아가는 거야. 그들은 너를 제물로 삼아, 고통스러운 죽음을 맞이하게 할 거야. 그러고 나서 그들은 너의 이름을 지우고, 너의 존재를 완전히 없앨 거야. 너의 가족조차 네가 어디로 갔는지 모를 거야.”

일리사는 몸을 움찔했다. 그녀는 그 이미지를 상상했다. 자신이 어두운 방에 갇혀 있고, 몸의 빛이 빠져나가는 모습. 아무도 자신을 구하러 오지 않고, 자신의 존재는 완전히 잊혀질 것이다.

“두 번째 길은...” 천야가 손을 내밀었다. “어둠의 마력을 받아들여, 흑마녀가 되는 거야. 네 몸속의 성광을 버리고, 새로운 힘을 얻는 거야. 그러면 너는 더 이상 의회의 제물이 되지 않을 거야. 오히려 그들을 무너뜨릴 힘을 얻게 될 거야.”

일리사는 망설였다. 그녀는 자신이 한때 흑마녀를 증오했고, 그들이 세상을 파괴하는 존재라고 믿었다. 하지만 지금 그녀는 깨달았다. 진정한 악은 의회의 위선 속에 숨어 있었다.

“만약 내가 거절하면?”

“그럼 너는 죽어.” 천야의 말은 간단 명료했다. “그리고 의회는 계속해서 다른 소녀들을 희생할 거야. 다음 제물을 찾기 위해 계속해서 거짓말을 할 거야.”

일리사의 눈에 결의의 빛이 스쳤다. 그녀는 고개를 들어 천야를 바라보았다.

“내가 선택하겠다.”

그녀는 천야의 손을 잡았다. 그 순간, 검은 마력이 그녀의 몸속으로 흘러들었다. 마치 수천 개의 바늘이 그녀의 혈관을 찌르는 듯한 고통이 엄습했다. 그녀는 비명을 지르며 몸부림쳤지만, 손을 놓지 않았다.

일리사의 몸속에서 성광이 역류하기 시작했다. 그녀의 몸이 뜨겁게 달아올랐고, 가슴 한가운데서 마핵이 응결되기 시작했다. 그것은 마치 불타는 쇳덩이 같아서, 그녀의 모든 신경을 찢어 놓았다.

“아!” 그녀가 고통에 찬 비명을 질렀다.

그녀의 등에서 여러 개의 검은 촉수가 자라났다. 그들은 공중에서 꿈틀거리며, 마치 생명체처럼 움직였다. 그녀의 하얀 마법소녀 복장이 조각조각 찢겨 나갔고, 그 자리를 섹시한 검은 레이스 의상이 대신했다. 그 옷은 그녀의 몸에 꼭 붙어 있었고, 그녀의 굴곡을 완벽하게 드러냈다.

그녀의 배에는 음란한 문양이 나타났다. 그것은 마치 살아있는 뱀처럼 꿈틀거리며, 점점 선명해졌다. 그 문양은 그녀가 완전히 타락했음을 의미했다.

일리사는 숨을 헐떡이며 바닥에 쓰러졌다. 그녀의 몸은 아직 고통으로 떨리고 있었지만, 그녀의 눈에는 새로운 빛이 반짝이고 있었다. 그것은 어둠의 빛이었다.

“축하한다.” 천야가 그녀 앞에 서서 말했다. “너는 이제 흑마녀가 되었다. 너의 코드명은 '유혹'이다.”

일리사는 천천히 일어났다. 그녀의 움직임은 한때의 순수함과는 완전히 달랐다. 거기에는 음란함과 위험이 깃들어 있었다.

“이제 어떻게 할 거야?” 그녀가 물었다.

“먼저 의회에 복수하는 거야.” 천야가 미소 지었다. “그리고 나서 우리는 이 세상을 다시 만들 거야. 더 이상 거짓된 광명이 필요 없는 세상으로.”

일리사는 고개를 끄덕였다. 그녀의 손에 검은 마력이 응집되었다. 그것은 차갑고, 어둡고, 힘이 넘쳤다. 그녀는 이제 깨달았다. 진정한 힘은 이런 곳에서 나온다는 것을.

“가자.” 그녀가 말했다. “의회를 무너뜨리러.”

두 흑마녀는 어둠 속으로 사라졌다. 그들의 뒤에는 무너진 신앙과 새로운 어둠만이 남아 있었다.

성소의 그림자 속에서 일리사는 숨을 고르며 벽에 기대었다. 한때 순결의 빛으로 가득했던 그녀의 눈동자는 이제 어둠의 소용돌이를 품고 있었다. 천야가 귀에 속삭인 말이 아직도 생생했다. "네가 아는 모든 것은 거짓이었어. 광명은 제물을 바쳐 유지되는 위선일 뿐이야."

그녀는 손을 들어 검은 마력을 손끝에 감았다. 의회의 복도 구조는 그녀의 몸에 새겨진 상처처럼 선명했다. 수백 번의 훈련과 순찰이 그녀에게 이곳의 모든 비밀 통로를 가르쳐 주었다. 지금은 그 지식이 복수의 칼날이 되어 돌아왔다.

발끝을 들어 소리 없이 복도를 가로질렀다. 성소最深부에 도달했을 때, 거대한 마법 결계가 그녀를 맞이했다. 결계 너머로는 수십 마리의 마물이 잠들어 있었다. 그녀는 손바닥을 결계에 대고 속삭였다. "일어나라, 너희의 사슬을 끊을 때다."

어둠의 마력이 결계를 타고 균열을 만들었다. 마물들이 눈을 뜨기 시작했다. 첫 번째 마물이 포효하며 결계를 부쉈다. 경보가 울렸다. 일리사는 입가에 잔혹한 미소를 띠고 몸을 돌렸다. 혼란이 시작되었다.

의회 본당에서 천야는 유영과 나란히 서 있었다. 유영이 손가락을 튕기며 말했다. "시작이군. 저 쥐새끼들, 제물을 바친 대가를 치르게 해야지."

"조용히," 천야가 낮은 목소리로 말했다. "일곱 석이 곧 도착할 것이다. 네 능력으로 그들을 붙잡아 두어라."

유영의 눈이 검게 빛났다. 그녀의 정신 지배가 의회의 수호자들을 휘감았다. 한 명의 기사가 갑자기 동료를 향해 검을 휘둘렀다. 혼란이 증폭되었다. 천야는 만족스러운 듯 고개를 끄덕이며 성소로 향했다.

성소 안, 일리사는 성요와 마주 섰다. 성요의 손에는 성광 창이 빛나고 있었다. "일리사, 네가 이렇게까지 타락할 줄은 몰랐다. 너는 순결의 빛을 가진 특별한 아이였어."

"순결? 그게 무슨 의미가 있나요?" 일리사의 목소리는 차가웠다. "당신들이 매년 마법소녀를 제물로 바치면서 순결을 말합니까? 그 위선을 저는 더 이상 참을 수 없어요."

성요의 얼굴이 일그러졌다. 그녀의 손에서 성광 창이 더욱 밝게 빛났다. "너는 진실을 왜곡하고 있다. 희생은 세계를 지키기 위한 필요악이야."

"필요악?" 일리사가 웃었다. 그 웃음 속에 어둠이 깃들었다. "그럼 지금 이 순간, 당신이 죽는 것도 필요악이겠네요."

그녀의 몸에서 촉수가 뻗어 나왔다. 검고 끈적한 촉수들이 성요를 향해 휘둘렀다. 성요는 성광 창을 휘둘러 촉수를 베어 냈다. 성소 전체가 빛과 어둠의 충돌로 진동했다. 벽이 갈라지고 기둥이 무너졌다.

일리사는 일부러 허점을 드러냈다. 성요의 창이 그녀의 어깨를 꿰뚫었다. 고통이 스쳤지만, 그녀는 웃음을 참았다. 그 순간, 그녀의 어둠의 마력이 창을 타고 성요의 체내로 스며들었다.

성요의 눈이 커졌다. 그녀는 창을 빼내려 했지만, 이미 마력이 퍼져 나가고 있었다. "이... 이건..."

"타락하지는 않았죠?" 일리사가 피를 흘리며 말했다. "하지만 당신의 마력은 이제 오염되었어요. 광명 의회의 수석이 어둠의 마력을 지니게 되었다면, 당신 동료들은 어떻게 생각할까요?"

성요는 몸을 떨며 뒤로 물러섰다. 그녀의 손에서 성광 창이 깜빡였다. "이런... 너는 나를 파멸시키려는 거야."

"파멸? 아니에요." 일리사가 촉수를 거두며 말했다. "단지 당신이 저지른 죄를 스스로 목격하게 하는 것뿐이에요. 이제 가세요. 다음에 만날 때는 더 이상의 자비는 없을 테니."

성요는 어두워지는 시야 속에서 후퇴했다. 그녀의 발걸음이 흔들렸다. 성소 밖으로 나가자, 의회는 이미 혼란에 빠져 있었다. 유영의 지배에서 풀려난 기사들이 서로를 의심하며 싸우고 있었다. 천야는 멀리서 이 광경을 바라보며 만족스러운 미소를 지었다.

일리사는 성소의 잔해 속에 서서 피를 닦아냈다. 그녀의 가슴속에선 복수의 기쁨이 꿈틀거렸다. 하지만 그 기쁨은 곧 허무로 바뀌었다. 그녀는 깨달았다. 이 모든 복수는 의회를 무너뜨리지 못할 것이라는 것을. 진정한 변화는 단지 파괴가 아닌, 새로운 질서를 세우는 데 있었다.

그녀는 고개를 들어 어두워진 하늘을 바라보았다. 복수의 칼날은 이미 휘둘러졌다. 이제 그 칼날이 어디로 향할지는 그녀의 선택에 달려 있었다.