龍を縛る淵

魔教総壇の最奥、誰も立ち入りを許されない密室に、沈無邪はうつ伏せになって臥せっていた。朱漆の床に敷かれた白虎の毛皮の上で、彼はまるで飼い慣らされた仔猫のように体を丸めている。絹のように滑らかな黒髪が背中に広がり、窓から差し込む月明かりを浴びて青白い輝きを放っていた。

「雪衣……」

彼はか細い声で呼んだ。その声は風に消え入りそうなほど弱々しい。密室の扉が音もなく開き、林雪衣が忍び足で入ってきた。彼女の手には青磁の茶碗があり、湯気が立ち上っている。

「教主様、お薬をお持ちしました」

林雪衣はうつむきながら言った。その声は恭しく、しかし目の奥には冷たい光が宿っている。彼女は夫のそばに跪き、茶碗を差し出した。

沈無邪はゆっくりと体を起こした。彼の顔色は青白く、唇は乾いてひび割れている。本当に弱っているように見えた。彼は震える手で茶碗を受け取り、一口すすると眉をひそめた。

「苦い……」

「教主様、お体をお大事に。この薬は百年来の人参と雪山の霊芝を煎じたものですから」

「雪衣」沈無邪は茶碗を置き、彼女の手をそっと握った。「お前にだけは話しておきたいことがある」

林雪衣の肩が微かに震えた。彼女は顔を上げ、夫の目を見つめた。その瞳は澄んでいて、まるで子供のように無邪気だ。しかし彼女は知っている。この無邪気さの裏にどれほどの残忍さが潜んでいるかを。

「私は每月十五日、内力が完全に失われる」

沈無邪は静かに言った。まるで他人事のように。

「何ですって？」

林雪衣の声が裏返った。彼女は慌てて口を押さえた。心臓が激しく打ち鳴っている。これは千載一遇の好機だ。

「幼い頃に修練した魔功に欠陥があってね。月が満ちる夜、私の内力は潮のように引いていく。何の力も残らない」沈無邪は苦笑した。その笑顔には自嘲の色が濃い。「魔教の教主でありながら、月に一度はただの弱い人間になる。笑い話だよ」

「そんな……そんなことが……」

「お前は私の妻だ。隠す必要はない」沈無邪は彼女の頬に手を伸ばした。その指先は冷たく、わずかに震えている。「もしもの時は、お前に守ってもらわねばならないかもしれない」

林雪衣は息を呑んだ。彼の手のひらから伝わる体温が、まるで蛇のように肌を這う。彼女は必死に平静を装い、優しくうなずいた。

「当然です。私は教主様の妻ですから」

沈無邪は満足そうに微笑んだ。その目は三日月のように細められ、純粋な喜びに満ちている。しかしその奥底で、何かが爛々と輝いていた。林雪衣にはそれが何だかわからなかった。

その夜、林雪衣は寝室で一睡もできなかった。彼女は机に向かい、何度も手紙を書き直した。最後の一通を蠟で封じ、窓辺に止まっていた伝書鳩の脚に括りつける。鳩は闇夜に消えた。

三日後、廃墟となった観音寺の裏手で、三人の女が集まっていた。

「本当なのか？」

白霜が低い声で尋ねた。彼女の手は剣の柄に置かれ、いつでも抜ける体勢を崩さない。柳如煙と趙紅綾も緊張した面持ちで林雪衣を見つめている。

「私は自分の耳で聞いた」林雪衣は断言した。「每月十五日、彼の内力は完全に消失する」

白霜の目に冷たい光が走る。彼女は六年前、沈無邪との決闘で敗れ、命を奪われる寸前まで追い詰められた。あの時、沈無邪は彼女の頬を撫でながら言った。「お前のような美人を殺すのは惜しい」と。その侮辱は今も骨の髄まで染みついている。

「罠かもしれない」柳如煙が慎重に口を挟んだ。「あの男は何かを企んでいる。こんな大事な秘密を簡単に漏らすはずがない」

「確かに怪しい」趙紅綾も腕を組んでうなずいた。「だが、もし本当なら、この機を逃す手はない」

林雪衣は唇を噛んだ。彼女の心は激しく揺れている。夫の言葉を疑う気持ちと、自由への渇望が鬩ぎ合っていた。

「私は確信している」彼女は言った。「彼の目に、恐怖があった。本物の恐怖だ」

それは嘘だった。沈無邪の目には何の恐怖もなかった。しかし林雪衣は自分に言い聞かせた。あれは偽装だと。何もかも計算ずくの演技だと。そう考えなければ、自分が夫を裏切ろうとしている罪悪感に押し潰されそうだった。

「十五日まではまだ十日ある」白霜が言った。「周到に準備しよう。絶対に失敗は許されない」

四人は闇夜に紛れて、詳細な計画を練り始めた。柳如煙は罠の設計図を広げ、趙紅綾は鉄鎖と縄の長さを確認する。林雪衣は震える手で、夫の行動パターンを書き出した。

その頃、密室の沈無邪は鏡の前に立っていた。侍女たちが彼の長い黒髪を梳かしている。鏡の中の美少年は微笑んでいた。その微笑みは優しく、無害だった。

「教主様、お風呂の準備が整いました」

侍女が告げる。沈無邪はうなずき、ゆっくりと浴室へと歩いていった。湯船に浸かりながら、彼は天井の龍の彫刻を眺めた。龍は雲の中に半身を隠し、牙を剥いている。

「月が満ちるのが待ち遠しい」

彼は独り言ちた。その声は浴室に響き、闇に溶けていった。

十日後、十五日の夜。月はまん丸に膨らみ、大地を銀色に染めていた。沈無邪は一人で魔教総壇を後にした。林雪衣に伝えた行き先は「忘憂谷」。そこには誰もいないはずだった。

彼は白い衣をまとい、何の武器も持っていなかった。足取りは軽く、まるで夜の散歩を楽しむかのようだ。谷への道すがら、彼は何度も立ち止まり、月を仰いだ。その表情は恍惚としていた。

「教主様」

背後から声がした。沈無邪は振り返らずに微笑んだ。知っている。この声は白霜だ。

「お待ちしておりました」

彼は静かに言った。その瞬間、地面が轟音とともに陷り、無数の鉄格子が四方から飛び出した。沈無邪は逃げる素振りも見せず、そのまま深い穴へと落ちていった。

穴の底には、柳如煙が仕掛けた網が待ち構えている。網は鋼の絲で編まれ、無数の逆棘が仕込まれていた。沈無邪は網に絡まり、逆棘が彼の白い衣を裂き、肌に食い込んだ。

血が滲む。しかし彼の口元には笑みが浮かんでいた。

「よくできた罠だ」

穴の上から、四人の女が覗き込んでいる。林雪衣の手は震えていたが、その目は決意に満ちている。

「沈無邪、覚悟はできているか？」白霜が冷たく言い放った。

沈無邪は網の中で体勢を変え、仰向けになった。月明かりが彼の顔を照らし出す。その表情は、まるで待ち望んだ贈り物を受け取る子供のように輝いていた。

「ええ、覚悟はできています」

彼は優しく答えた。そしてそっと目を閉じる。

趙紅綾が太い鉄鎖を投げ落とした。鎖は鈍い音を立てて網に絡みつく。沈無邪の手足が縛られていく。彼の呼吸が微かに速くなった。それは恐怖ではなく、歓喜の証だった。

「これで終わりだ」

白霜が言った。しかし沈無邪は目を開け、月を見上げた。満月が彼の瞳に映っている。

「いいえ」彼は囁くように言った。「これから始まるのです」

その言葉は誰の耳にも届かなかった。風が谷を吹き抜け、月の光が一層白く輝く。四面楚歌の中で、沈無邪の心は高鳴っていた。束縛の痛みが、彼の渇望を満たし始めている。

計画通りだ。すべては計画通りに進んでいる。彼は歓喜の戦慄を全身で受け止めながら、自らの破滅を待ち望んだ。

林雪衣の指先が、沈無邪の手首をそっと撫でた。その温度は、まるで春の雪のように冷たく、儚い。彼女の瞳は深い湖の底のように沈み、声は絹のように滑らかだった。

「無邪、奥の間でお前に見せたいものがあるんだ」

沈無邪の唇の端に、ほとんど見えない弧が浮かんだ。彼は林雪衣に導かれるまま、暗い廊下を進んだ。彼の心臓は静かに鼓動していたが、その鼓動の裏には、まるで何かを待ち望むような、落ち着かない愉悦が潜んでいた。彼は知っていた。彼女が何かを企んでいることを。そして、その企みに自ら身を投じることを、彼は無上の喜びと感じていたのだ。

部屋に入った瞬間、沈無邪は異変を感じ取った。空気が重く、微かに鉄錆の匂いが混じっていた。部屋の中央は異様に広く、天井は高い。四隅には細工の施された古木の机が置かれ、その上には蠟燭が一本ずつ、幽かな光を灯している。壁には複雑な紋様が彫られ、いくつかは不自然に窪んでいた。

林雪衣は彼の背後の扉を閉めた。金属が擦れる音がして、鍵がかかった。彼女の顔から、優しい微笑みが消えていた。代わりに浮かんだのは、凍りついたような冷たい表情だった。

「無邪、お前はずっと俺を軽んじてきた」林雪衣の声は低く、震えていた。「お前は俺をただの道具のように扱い、支配し、辱めてきた。だが、今日が終わりだ」

沈無邪は静かに彼女を見つめた。彼の瞳は澄んでいて、まるで全てを見透かしているかのようだった。しかし、彼は何も言わなかった。ただ、微かに首を傾げ、待つような姿勢をとった。その様子が、林雪衣の神経を逆撫でした。彼女は唇を噛み、袖から翡翠の笛を取り出して、鋭く吹き鳴らした。

瞬間、天井が轟音を立てた。沈無邪の頭上で、幾筋もの黒光りする鉄の網が、まるで巨大な蜘蛛の巣のように降りてきた。網は全て玄鉄で編まれ、一本一本の鎖が蛇のようにうねっていた。沈無邪はその場に立ち尽くし、まるでそれを待ち望んでいたかのように、動かなかった。網が彼の全身を覆い、鋭い棘が彼の衣服を裂き、肌に食い込んだ。

林雪衣は一歩後退し、息を呑んだ。彼女は成功を確信していたが、沈無邪の表情を見て、微かな不安が胸をよぎった。彼の顔には恐怖も驚きもなく、ただ深い安堵と、恍惚とした悦びがあった。まるで、長い旅の果てにようやく目的地に辿り着いたかのような、そんな表情だった。

「雪衣、よくやった」

沈無邪の声は低く、囁くようだった。その言葉が林雪衣の心に一筋の亀裂を入れた。しかし、その時、暗がりから二人の女が現れた。一人は白霜、もう一人は趙紅綾だった。

白霜の剣は鞘に収められたままだったが、その目は沈無邪を射抜くように鋭かった。彼女の顔には数年前の傷跡が微かに残り、その記憶が彼女の一挙一動を駆り立てていた。趙紅綾は手に太い鉄鎖を持ち、その先端には無数の棘がついていた。彼女の腕は太く、岩のように固く、一振りで人の骨を砕く力を秘めていた。

「教主様、長らくお待ちしておりました」白霜の声は冷たく、氷の刃のように鋭かった。「あなたに敗れたあの日から、この瞬間をずっと夢見てきました」

沈無邪は網の下から顔を上げ、白霜を見つめた。彼の口元には、依然としてあの恍惚とした微笑みが浮かんでいた。彼は何も抵抗せず、むしろ自ら手を差し出した。

趙紅綾が彼の前に歩み寄り、鉄鎖を振るった。重い音を立てて、鎖が沈無邪の手首に巻きついた。棘が皮膚を貫き、血が滴り落ちた。沈無邪は小さく息を漏らし、その痛みを深く味わうように目を閉じた。続いて、もう一本の鎖が彼の足首に絡み、強く締め上げられた。

白霜が近づき、沈無邪の顎をつかんで無理やり上を向かせた。彼女の指の力は強く、骨が軋む音が聞こえた。

「教主様、あなたはもう終わりです。この鎖は特別に作られました。あなたの内力を封じ、あなたをただの、もがくだけの虫けらにするために」

沈無邪の瞳が揺れた。しかし、それは恐怖ではなく、歓喜だった。彼の体は微かに震え、その震えは苦痛からではなく、待ち望んだ束縛の快感からくるものだった。彼の唇から漏れたのは、呻き声ではなく、低い笑い声だった。

「もっと……もっと強く」沈無邪の声は掠れていた。「この鎖は、まだ緩い」

趙紅綾は彼の言葉に怒りを覚え、さらに力を込めて鎖を締め上げた。鎖が彼の手足を縛り上げ、身体が弓なりになった。骨が悲鳴を上げるような音がしたが、沈無邪の顔には恍惚とした表情が浮かんでいた。

林雪衣はその光景を見つめ、手が震えた。彼女の心の中では、復讐の満足感と、何かが違うという違和感が渦巻いていた。彼女は夫が苦しむのを見たかった。しかし、沈無邪のその表情は、彼女の想像をはるかに超えていた。まるで彼が望んでいたのは、この完全な敗北と束縛そのものだったのだ。

白霜は沈無邪の首に手を伸ばし、細い鉄の首輪をはめた。首輪の内側には無数の針が仕込まれ、動くたびに首を刺す仕組みになっていた。沈無邪はそれを受け入れ、まるで宝物のようにその感触を味わった。

「教主様、これからあなたの罪を思い知らせてやる」白霜の声には、復讐の喜びと、ほのかな震えがあった。彼女は自分の手が震えているのを自覚していた。それは恐怖か、それとも別の何かか、彼女自身にも分からなかった。

部屋の中には、鉄の匂いと血の匂いが混ざり合っていた。蠟燭の灯りが、沈無邪の歪んだ影を壁に映し出していた。彼は四肢を縛られ、網に絡め取られ、完全に無防備な状態だった。しかし、彼の目は依然として爛々と輝き、その輝きは闇の中で唯一の光のように、全てを飲み込もうとしていた。

林雪衣は一歩前に出ようとしたが、足が動かなかった。彼女の胸の奥で、何かが悲鳴を上げていた。しかし、それはもう遅かった。全ては、沈無邪の掌の上で動いていたのかもしれない。林雪衣は、自分が操り人形のように、彼の望む通りの罠を仕掛け、彼を縛り上げてしまったという、悍ましい真実に気づき始めていた。

白霜は後ろに下がり、趙紅綾とともに沈無邪を見下ろした。沈無邪は、全身を縛られながらも、まるで勝利者のような微笑みを浮かべていた。その微笑みは、三人の女たちの心に、深く冷たい影を落とした。

牢獄は深淵の底にあり、湿った石壁からは絶えず水滴が垂れ、古びた鉄の鎖と絡み合ったような音を立てている。壁に掛けられた松明の火が揺らめき、かすかな明かりが沈無邪の白い肌の上で縄の影を落としている。

趙紅綾は腕まくりをし、手際よく牛筋縄を薬液の入った桶から引き上げた。縄が液面を離れるとき、糸を引くように粘りつく。濃い薬草の香りが漂うが、かすかに血の匂いも混じっている。彼女は縄の端を手に取り、にっこりと笑った。

「教主様、あなたのその体、どこから縛ればお望み通りになるかしら？」

沈無邪は縄に縛られたまま、軽く笑みを浮かべた。その瞳はかすかに潤み、弱々しい表情を装っている。「そ、それは…きつくしすぎないでください…」

「心配いらないわ、教主様。私、丁寧にやってるから。」

趙紅綾は大きく笑い声をあげ、まず沈無邪の手首を掴んで強く引っ張った。牛筋縄は彼女の手の中でまるで生き物のように、するすると沈無邪の手首に巻き付く。巻くたびに彼女は力を込め、縄が白い肌に深く食い込んで、くっきりとした赤い跡を残していく。

沈無邪は痛みに「ふっ」と息を漏らし、体をわずかに震わせた。しかしその震えには、見え隠れする歓びが潜んでいた。趙紅綾は一切手を緩めず、手首から肘へと縄を巻き上げ、一巻きごとに先の巻き目と交差させ、緊縛の模様を作り出していく。

「どうだ、教主様？この縄の加減は？」

「き、きつい…です…」

沈無邪の声はかすれており、本当に耐え難い苦しみの中にいるように聞こえる。だがその瞳の奥では、底知れぬ興奮が静かに燃え上がっている。彼は首を振り、もがく素振りを見せたが、その動きによって縄がさらに食い込んでしまう。

「まだだぞ。まだ足がある。」

趙紅綾はしゃがみ込み、沈無邪の足首を掴んだ。今度はさらに力を込めて、一気に縄を巻き付けた。足首は手首よりも太いため、彼女はさらに縄の端を二本重ね、強く引っ張る。縄が皮膚に擦れて低い音を立て、薬液のしみ込んだ跡が沈無邪の肌の上で赤い帯となって浮かび上がる。

「彼の指も縛れ。」

白霜の声が暗い牢獄の中で低く響いた。彼女は影からゆっくりと歩み出て、その顔色は冷たく、目にはわずかな複雑な感情が浮かんでいた。彼女は一歩ごとに近づき、沈無邪の縛られた様子をじっくりと観察した。

趙紅綾は言われた通り、細い麻ひもを取って一本ずつ沈無邪の指を縛り始めた。親指から小指へ、一本一本きつく巻き、最後にすべての指をまとめて手首に結びつけた。沈無邪の指が僅かに動こうとしたが、縄がぴったりと密着して全く動かせず、せいぜいかすかに震えるだけだった。

「いいぞ。」

白霜はうなずき、さらに近づいて縄の締まり具合を確かめた。彼女の指が一本一本の結び目をなぞり、縄と肌の隙間を確かめる――指一本すら通らない。彼女は満足げに口元を引き締め、手を伸ばして沈無邪の顎をつまみ上げた。

「教主様、今のお気持ちはいかがですか？」

沈無邪は縛られた指を必死に動かそうとしたが、びくともしない。彼の顔には苦しそうな表情が浮かんでいたが、瞳孔の奥では一瞬恍惚とした光が走った。彼は声を震わせて言った。

「こ、こんな…外してください…」

「外せだと？まだ終わっていないぞ。」

白霜の口調は冷たかった。彼女は振り返り、暗がりに隠れる柳如煙に向かって合図を送った。柳如煙は手に一箱の木箱を抱えて現れた。箱の中には精巧な細工の道具がぎっしり並んでいる。銀色の針、銅の鎖、精巧な歯車――見るからに毒と罠に精通していることがわかる。

「教主様、あなたのその体、この世で最も精巧な罠にふさわしい。」柳如煙の声は柔らかかったが、含みのある笑みを浮かべている。彼女は細い銀の針を取り出し、沈無邪の肩甲骨にそっと当てた。「この針は、毒を仕込んであるんだ。一歩動くたびに、毒が一層深く進む――もし動かなければ、何の害もない。」

沈無邪は全身を硬直させ、針が刺さる感覚に息を呑んだ。しかし苦痛の中に、ほとんど目に見えない悦びの震えがあった。彼は歯を食いしばり、声はかすれていた。

「お前たち…本当に…恐ろしいことをする…」

「恐ろしい？」趙紅綾は大笑いした。「もっと恐ろしいのは、まだこれからだ。」

彼女は再び牛筋縄を手に取り、今度は沈無邪の胴体に向かった。縄は彼の胸を一周するたびに薬液がにじみ出て、肌の上に冷たくねっとりとした感触を残す。趙紅綾は男子のような力強い腕をしており、縄を引くたびに深く食い込ませる。彼女は明らかに手加減をしておらず、縄の跡が沈無邪の白い肌の上で次第に鮮やかな赤い帯へと変わっていく。

「どうした、教主様？もう声も出せないのか？」趙紅綾はわざとさらに力を込めて引っ張った。

「うっ…」

沈無邪は思わず低くうめき声を漏らし、全身が震えた。しかしその震えには、表向きの苦痛と内に秘めた快感が混ざり合っていた。彼は首を振り、もがく素振りを見せるが、その動きによって縄がさらに深く食い込み、痕跡はどんどん鮮やかになっていく。

白霜は冷ややかにそれを見つめていたが、突然口を開いた。

「まだ足りない。彼の首に鎖をつけろ。」

趙紅綾は言われた通り、太い鉄の鎖を取り出した。それはずっしりと重く、輪っかごとに鋭い返しがついている。彼女は鎖の一端を沈無邪の首に巻きつけ、両端を引っ張ってぴったりと閉めた。返しが皮膚に軽く引っかかり、冷たい鉄の感触が首にまとわりつく。

「これでようやく、教主様らしくなったな。」趙紅綾は満足げに腕を組んで笑った。「今のお姿は、飼いならされた野獣みたいだ。」

沈無邪の呼吸は荒くなっていた。表向きは苦しそうに息を切らしているが、その瞳の奥はどこか遠くを見つめている。彼は体を動かそうとしたが、縄と鎖に阻まれ、動けるのは指先だけ――それもわずかに震えるだけだ。しかしこの完全な束縛が、逆に彼の内なる欲望を満たしていた。すべての縛り、すべての締め付けが、まるで彼の心の渇望を確かめるかのようだった。

「教主様、今のこの気持ち、いかがですか？」白霜が再び尋ねた。その声には嘲りと探りの色が混じっている。

沈無邪は顔を上げ、潤んだ目で白霜を見つめた。その口元にはかすかな笑みが浮かんでいる。

「とても…とても…とてもきつい…」

その言葉には、なぜかほのかな満足感が漂っていた。しかし白霜はそれを聞き逃さなかった。彼女の目に一瞬の異変が走り、すぐにまたあの冷ややかな表情に戻った。

「もっとしっかり縛れ。指一本たりとも動かせないようにな。」

趙紅綾と柳如煙は顔を見合わせ、再び動き始めた。

暗い石室の中、松明の火が揺らめき、壁に長く歪んだ影を落としている。沈無邪は両腕を頭上で鉄環に縛られ、鎖が天井まで伸びて彼をぶら下げている。その足の指先だけがかろうじて地面に触れ、全身の重みが手首の革紐にすべてかかっていた。彼の白い衣は既に幾度もの拷問でぼろぼろになり、裂け目から血の滲む傷が覗いている。それでも彼の唇の端には、あの相変わらずのゆるやかな笑みが浮かんでいた。

「相変わらず強がってるね。」

柳如煙がゆっくりと彼の前に歩み寄る。彼女の指先で小さな翡翠の瓶を弄び、その瞳には冷ややかな光が宿っていた。彼女は立ち止まり、頭を傾けて吊るされた男を見上げた。

「教主様、もうあなたの笑顔には騙されないよ。」

沈無邪は何も言わず、ただ彼女を見つめて、その目は深い淵のように底知れない。柳如煙は軽く鼻を鳴らし、翡翠の瓶を置くと、かがんで自分の靴と絹の靴下を脱いだ。白く透き通るような足が冷たい空気の中に現れる。彼女は靴下を手に取り、少し皺になった布地を弄りながら、目に一瞬の嫌悪を浮かべた。

「魔教の教主様が、私のような女の履き物を口にするなんて…本当に皮肉なものだね。」

彼女の声には嘲りの色があった。彼女が身を乗り出して、丸めた靴下を沈無邪の唇に押し当てる。彼は本能的に口を閉ざしたが、柳如煙は空いた手で彼のあごを掴み、ぐいと押し開けた。

「素直にしなさい。」

彼女は冷たく言い放ち、靴下を彼の口にねじ込んだ。布地の味がたちまち彼の舌の上に広がる――汗の塩気と、彼女が使う花の香料が混ざり合った異様な味だ。彼は思わず眉をひそめそうになったが、すぐにこらえて、依然としてあの穏やかな表情を保った。柳如煙はさらに幅広い布を取り出し、彼の口の上に巻き付けて、後頭部でしっかりと結んだ。布が彼の頬に食い込み、口の中の靴下を押さえつけて動けなくする。彼女は一歩下がり、満足げに自分の作品を見つめた。

「よくお似合いだよ。」彼女は軽く笑った。「教主様が人に命令するのも好きだけど、自分が物言えなくなる味を知らなきゃね。」

「如煙姐さん、手際がいいね！」

豪快な声が響き、趙紅綾が大股で近づいてきた。彼女は筋肉が盛り上がった両腕を組み、目には嗜虐的な光が宿っている。彼女は一通り沈無邪を値踏みすると、にっこりと笑った。

「次は俺の番だ。」

彼女は言うが早いか、しゃがみ込んで沈無邪の足をつかみ、力任せに靴を引きはがした。靴底が擦れる音が石室に響き、すぐに彼の素足があらわになる。趙紅綾はためらわずに靴下も破り捨て、彼の青白い足の甲が冷たい空気に触れた。

「相変わらず肌が白いね、女みたいだ。」彼女は足を揉みながら感想を述べた。「昔、江湖を横行してたあの威風はどこに行ったんだ、教主様？」

彼女は立ち上がり、体重を片足にかけ、もう片方の足で彼の顔の上に勢いよく置いた。ざらついた靴底が彼の頬を強く押し、沈無邪は鎖に縛られて微かに震えたものの、それでも声を出さなかった。口を塞がれた布の下からくぐもった息遣いだけが漏れ、足のにおいと土の混じった味が彼の鼻腔を満たす。趙紅綾は足に力を込め、彼の頭を後ろに押しやり、頸椎が危険な角度に曲がった。

「お前、どうだ？これが本当の屈辱ってやつだ。」趙紅綾の声には痛快さが溢れていた。「あの時、俺たちを見逃してくれたのはありがたかったが、今日はその借りをまとめて返してやる。どうだ、後悔してるか？」

沈無邪の目が微かに動き、彼は顔を背けようとしたが、足で踏まれて動けなかった。彼のまつげが震え、目尻に涙がにじんだように見えた。趙紅綾はその様子に気づき、大笑いした。

「泣きそうになったのか？教主様もこんな日が来るとはな！」

彼女はやっと足をどけたが、そこにはもう赤い靴跡がくっきりと残っていた。趙紅綾は踵を返して振り返ると、白霜が奥から無言で歩いてくるのに気づいた。彼女の手には細くて長い鞭があり、鞭の先は地面を擦って軽い音を立てていた。

「白霜姐さん。」趙紅綾が声をかける。「あなたの番だよ。」

白霜は答えず、彼女の視線は�のように沈無邪に注がれていた。彼女はゆっくりと彼の背後に回り、鞭を手の中で弄びながら、まるで獲物を選ぶかのようだった。沈無邪の背中の衣は既にぼろぼろで、線状の傷跡が無数に交錯している。新しいものもあれば古いものもあり、彼の受難の日々を物語っていた。

「教主様。」白霜の声は冷たく、感情がなかった。「覚えているか、あの時お前が私に言った言葉を。『お前の剣は速いが、心はまだ足りない』と。今、私はその“足りない”部分を、きっちり教えてやる。」

彼女の手首がひねられ、鞭が刃のように空気を裂いて、鋭い破裂音が石室に響き渡った。鞭が命中したのは沈無邪の臀部で、分厚い布地が一瞬で裂け、血がすぐに染み出した。沈無邪の全身が激しく震え、鎖がカチャカチャと音を立てる。口を塞がれた布の下からかすかな嗚咽が漏れたが、彼はそれでも折れなかった。

「まだだ。」

白霜はもう一打ち繰り出し、狙いはまったく同じ場所だった。血の混じった肉の裂ける音が聞こえ、赤い跡がさらに深く、長くなった。三発目、四発目…彼女は容赦せず、それぞれの打撃が正確かろうじて同じ傷口を避け、交差する血痕で彼の臀部を覆い、まるで残酷なまでに精緻な模様を描くようだった。

沈無邪の額には冷や汗がにじみ、唇は血が出るほど噛まれていた。口の中の布が汗と唾液で湿り、塩辛い味が喉の奥に流れ込む。それでも彼は、あの目を閉じなかった。その代わりに、痛みの波が押し寄せるたびに、彼の瞳の奥に一瞬の恍惚が走るのだった。

白霜は手を止め、息遣いはわずかに乱れていた。彼女は鞭の先に垂れる血の滴をじっと見つめ、ほっと一息つくような、しかしそれ以上の複雑な表情を浮かべた。

「教主様、まだ足りないようだね。」

彼女がそう言ったとき、沈無邪の口元が布の下でわずかに上がった。例の笑みだ。血まみれの辱めの中にあっても、彼の心は深い闇の中で、骨の髄まで浸透する奇妙な快感に酔いしれていた。

すべてが彼の望み通りに進んでいる。

# 龍を縛る淵

## 第五章 血みどろの刑

地下刑房は湿った土の匂いと鉄錆の臭いが混ざり合っていた。壁に掛けられた松明の火が揺らめき、影を不気味に踊らせている。

沈無邪は両腕を頭上に伸ばされ、太い鉄鎖で天井から吊るされていた。白い衣は既に裂け、薄い胸板が露わになっている。彼の口元にはまだあの甘やかな微笑みが浮かんでいた。

「教主様、この趙紅綾、ついにあなた様を縛る日が来ましたな」

がっしりとした体躯の趙紅綾が、炉の中で赤く焼けた烙鉄を手に取る。その先端は「奴」の字に鋳造されていた。

「ふふ…紅綾、お前の手は震えているぞ」

沈無邪の声は優しく、まるで恋人を諭すようだった。

「震えたことなど一度もない！」

趙紅綾が烙鉄を掲げる。その熱気が沈無邪の肌にまで届く。

「ならば、なぜためらう？」

沈無邪の瞳が爛々と輝いた。獄の灯りを映して、まるで底なしの淵のようだった。

趙紅綾は歯を食いしばり、烙鉄を沈無邪の左胸に押し当てた。

「——ッ！」

肉の焼ける音が響く。白い煙が立ち上り、焦げた匂いが刑房に充満した。

沈無邪の体が弓なりに反る。鎖がガチャガチャと音を立てた。彼の瞳から大粒の涙がこぼれ落ち、頬を伝って石畳に滴る。

「は…はは…」

それでも笑った。涙に濡れた顔で、壊れたように。

「笑えるとは……見上げた根性だ」

趙紅綾は烙鉄を炉に戻しながら吐き捨てた。しかしその手は微かに震えていた。目の前の男が笑えば笑うほど、彼女の心の中に得体の知れない恐怖が湧き上がる。

「次は俺の番だ」

冷徹な声。柳如煙が細長い銀の針を並べた革袋を広げて近づいてきた。その顔色は青白く、目だけが異様に輝いている。

「教主、あなた様は我々を見逃した恩人。しかし赦せぬ罪もある。教えていただきたい。魔教の秘宝——『龍淵の玉』はどこに隠した？」

「知りたいか？」

沈無邪は声を震わせながらも、まだ笑みを絶やさなかった。

「ならば、針を刺すたびに一つずつ教えてやろう」

柳如煙は沈無邪の右手を取り、その細く白い指を一本一本広げた。爪の間の柔らかな肉に、銀の針の先端を当てる。

「一つ目だ」

針がゆっくりと、だが確実に肉の奥へと沈み込んでいく。

沈無邪の全身が硬直した。息を呑む音が刑房に響く。汗が彼の額から流れ落ち、既に浮かんだ脂汗と混ざり合った。

「『龍淵の玉』はどこだ？」

「……あ…ああ……」

「答えぬか」

柳如煙は無表情で次の針を手に取った。今度は左手の人差し指だった。

「二つ目だ」

針が深く刺さる。十本の指の爪の間すべてに、細く長い針が埋め込まれていく。

沈無邪の全身は汗で濡れ、絹のような肌が青白く光っていた。彼は唇を噛み締め、その間に血が滲む。

「まだ答えぬか？」

柳如煙が六本目の針を抜き差ししながら問う。

「...もっと…」

「何？」

「もっと…痛めつけてくれ…」

沈無邪の声は掠れていたが、その瞳は奇妙なほど澄んでいた。

「教主、あなたは…」

柳如煙の目に一瞬の困惑が走る。彼女は長年毒と拷問を扱ってきた。人の悲鳴と苦痛に慣れている。しかしこの男の反応だけは、かつて見たことがなかった。

「白霜姐、こいつ…まともじゃありません」

柳如煙が振り返り、闇の中に立つ白い影に向かって言った。

白霜はゆっくりと歩み寄る。長剣を携え、その目は冷たく沈んでいた。

「知っている。この男は昔からそうだ。己の苦痛を悦びとする、歪んだ化け物よ」

白霜は沈無邪の顎を掴み、無理やり上を向かせた。汗と涙に濡れたその顔は、刑具に映る灯火の光で、妖しくも美しかった。

「教主……いや、無邪。なぜ我々を生かした？あの時、簡単に殺せたはずだ」

「…………」

沈無邪は答えない。ただ、白霜の冷たい指が頬に触れる感触に、そっと目を閉じた。

「答えよ！」

白霜の平手が沈無邪の頬を打つ。鋭い音が響き、彼の首が大きく振れた。

「答えよと言っている！」

何度も何度も平手が振るわれる。沈無邪の顔は腫れ上がり、口の端から血が垂れた。

それでも彼は笑みを絶やさなかった。

「あなたは…知っているだろう…」

沈無邪がようやく口を開く。その声はかすかで、息も絶え絶えだった。

「私は…縛られることが…愛しいのだ」

「馬鹿な！」

白霜が剣を抜いた。銀光が一閃し、沈無邪の左頬に一文字の傷が走る。

「その言葉、地獄で後悔するがいい」

「はは……はははは…」

沈無邪の笑い声が刑房に反響する。その笑い声は次第に大きく、狂気じみていった。

趙紅綾が太い縄を持って再び近づく。

「姐、こいつを縛り直しましょう。天井から吊るすだけでは生ぬるい」

「好きにしろ」

白霜は背を向け、闇の中の椅子に座った。その目は沈無邪から外さないが、もう直接手を下すつもりはないようだった。

趙紅綾は太い縄を沈無邪の体に幾重にも巻き付けた。腕を背後で固く縛り、足首も縄で括られ、大の字にされたまま石の床に横たえられる。さらに首にも革の首輪が嵌められ、鎖で床の環に繋がれた。

「これで満足か？」

趙紅綾は縄の結び目を強く引っ張りながら嘲った。

「ああ…よくできている…」

沈無邪の声は微笑みを含んでいた。彼は仰向けに倒れ、天井を見上げる。石造りの天井からは水滴がしたたり落ち、彼の腫れた頬に落ちた。

柳如煙が再び針を取り出す。今度は手足の関節の間を狙う。

「龍淵の玉はどこだ？これで最後の問いだ」

沈無邪は答えない。

柳如煙の針が沈無邪の左膝の関節の間に深く刺さった。

「ぐ……ぅ……」

沈無邪の全身が痙攣し、体が弓なりに跳ねる。鎖と縄が軋み、痛みのあまり彼の瞳が白目をむいた。

「言え！」

「…………」

それでも沈無邪は答えない。その代わりに、彼は激痛の中で歪んだ恍惚の表情を浮かべていた。

涙と血と汗が混ざり合い、彼の美しい顔をぐしゃぐしゃに濡らす。その中で、彼の唇だけがわずかに動いた。

「もっと…」

それは祈りのようであり、呪いのようでもあった。

「もっと縛れ…もっと壊せ…」

その言葉を聞いた白霜が立ち上がる。彼女の顔には決意の色が浮かんでいた。

「ならば、その願い、叶えてやろう」

白霜はゆっくりと、冷たい声で宣言した。

「この者のすべてを奪え。自由も、誇りも、命さえも——」

沈無邪は、その言葉を聞いて、ついに深い、深い溜め息をついた。その瞳はまだ爛々と輝き、歓喜の光を宿していた。

彼は完全に、そして永遠に、縛られることを選んだのだ。

闇の中、石牢の天上から滴る水滴だけが、規則正しく時を刻んでいた。

遠くから、微かに足音が聞こえる。新たな来訪者だ。

その足音を聞き、沈無邪の唇の端が、ほんの少しだけ上がった——

彼の計画はまだ始まったばかりだった。

昼夜の拷問

地下牢は深い闇に沈み、ただ一つの油灯だけがぼんやりとした光を放っていた。その灯りは時に壁に、時に天井に映り、不気味な陰影を揺らめかせている。鉄格子の隙間からは湿った冷気が漂い、血の混じった鉄錆の匂いと混ざり合っていた。

白霜は沈無邪の前に立ち、手に持った水桶の中で水面がかすかに震えていた。彼女の視線は氷のように冷たく、沈無邪の弱々しい表情をじっと見つめていた。一瞬の躊躇もなく、水桶を持ち上げてその顔に浴びせた。

冷水が顔を打つと、沈無邪は激しく咳き込み、意識を引き戻された。彼の身体はくの字に折れ曲がり、鉄鎖が壁に擦れて金属音を響かせる。彼の首筋にはまだ昨日の鞭痕が残り、紫黒色の痣となって、傷口からかすかに血が滲んでいた。

「無邪教主、お目覚めか？」白霜の声には嘲りの色が混じっていた。

沈無邪はゆっくりと顔を上げ、濡れた髪が頬に張り付く。彼は微笑もうとしたようだったが、口元がかすかに引きつっただけだった。「白女侠…ご苦労様だ…」

白霜は手を伸ばし、彼のあごをつかみ、顔を無理やり上げさせた。「まだそんなことを言えるのか？さあ、教えてくれ。お前の口は、その火のついた鉄の棒より、どれだけ硬いんだ？」

彼女のもう一方の手には、すでに炉で焼かれた鉄の鞭が握られていた。鞭の先端は鈍い赤い光を放ち、空気に触れるとジュッという音を立てる。

沈無邪は目を閉じた。「俺はもう…すべて話してしまった…」

「話した？」白霜が冷笑する。「お前の言う『すべて』は、俺たちを騙すための嘘にすぎない！」

言い終えると同時に、鉄の鞭が振り下ろされた。その熱は空気を裂き、まっすぐに沈無邪の胸に向かう。

パッという音とともに、焼けた皮膚から白い煙が立ち上った。沈無邪は思わず鋭い悲鳴をあげ、全身が激しく震え、鉄鎖が激しく揺れた。その痛みは、それこそが彼の待ち望んだものだった。苦痛が彼を瞬時に満たし、絶望的な快感となっていた。

趙紅綾が木の棒を担いで近づいてくる。「白姉、待てよ。俺の番だ。」

彼女は手に太い麻縄を持っていた。その縄は水に浸されており、乾燥すると一層締まる仕掛けだ。

趙紅綾は鉄鎖を外し、白霜と一緒に沈無邪の両腕を後ろ手に縛った。麻縄は手首をきつく締め付け、ほどなくして跡が刻まれた。彼女はさらに縄を延ばして胸と足を縛り、全身を自在に動かせなくした。

「さあ、今度は…」と趙紅綾が満足そうにつぶやき、鞭を手に取った。

沈無邪は地面にうつ伏せに倒れ、背中越しに趙紅綾の太い指の感触を感じ取った。鞭が降りるたびに、彼の背中は裂かれ、血しぶきが飛び散った。痛みの中にあって、彼の脳裏は不思議なほど澄んでいた。これこそ、彼が望んだ支配の形だった。理不尽な暴力に身を委ね、自由を完全に手放すこと。これ以上ない快感だった。

二時間が過ぎ、柳如煙が白霜と趙紅綾と交代した。

彼女は静かに地下牢の隅に歩み寄り、革の紐を取り出した。それは細くて丈夫な革紐で、彼女の手の中で繊細な絡まりを見せる。柳如煙は仕掛けられた罠のような動きで、沈無邪の指一本一本を紐で縛り始めた。彼女の指先は極めて正確で、一つ一つの結び目が寸分違わず、皮膚を擦って血が滲ませることすらある。

沈無邪は苦痛に息を呑んだ。「柳女侠…その手つきは…見事だな…」

「黙れ。」柳如煙の声は柔らかいが、冷たさを帯びていた。「余計なことを言えば、舌を抜くぞ。」

彼女は縛り終えると、立ち上がり、手に短刀を持っている。刀の刃は青白く輝き、明らかに毒が塗られていた。

「教主はご存知か？」柳如煙がゆっくりと語る。「この刀に塗られた毒は、痛みだけを感じさせ、傷口を広げることはない。俺が言いたいことが分かるか？」

沈無邪は目を上げ、彼女を見つめた。その目はすでに虚ろで、表情は苦痛と…奇妙な期待が入り混じっていた。

柳如煙は刀の先で彼の傷口をなぞった。鋭い痛みが一瞬で全身を駆け巡り、沈無邪は声にならない悲鳴を上げた。彼の指は革紐の拘束の中で無意識に震え、助けを求めるような弱々しい動きを見せた。

「助けて…」彼の唇がかすかに動いた。「誰か…助けてくれ…」

女侠たちは顔を見合わせ、目に興奮の色が浮かんだ。

「聞こえたか？」趙紅綾が大笑する。「魔教の教主が、助けを求めている！」

白霜が前に出て、再び鞭を手に取った。「まだ終わっていないぞ。」

彼女は鞭を高々と振りかざし、また一撃を加えた。沈無邪の身体は激しく震え、血が地面に染みを作る。彼は叫びたかったが、声は喉で詰まってしまった。

彼が意識を失いかけた時、白霜は新たな鉄鎖を取り出し、彼の両腕を頭上に固定した。新しいものはさらに重く、鉄の玉には鋭い突起が溶接されており、動くたびに肉をえぐる仕掛けだ。

「次は…」白霜が言った。「教主の足だ。」

彼女は下を向き、沈無邪の足首を鉄の環で固定した。環と足首の間にはほとんど隙間がなく、彼が動くたびに骨と金属がこすれ合う音がした。

二時間ごとに束縛方法が変わり、鉄鎖から麻縄、麻縄から革紐、そして再び鉄鎖へ。女侠たちは交代で見張り、決して油断せず、すべての動作が正確だった。沈無邪の意識は苦痛と解放の間を行き来し、苦しみの中で快感を見いだしていた。

彼はもうほとんど叫べなくなっていた。声帯は涸れきり、かすかな声を発するのがやっとだった。それでも、女侠たちはやめなかった。沈無邪が弱れば弱るほど、彼女たちはますます興奮した。

深夜、趙紅綾が再び番に就いた。彼女は沈無邪の前にかがみ込み、口元に冷たい笑みを浮かべる。

「教主様、ご自分の姿をご覧あれ。」彼女は彼の顔をつかみ、油灯の方へ押し向けた。「鏡の中のこの哀れな姿が、あの頃の君の傲慢さをよく表しているじゃないか。」

沈無邪は虚ろな目でその光を見つめ、もう一言も発しなかった。ただ、彼の心の奥底では、波のように押し寄せる快感が渦巻いていた——ついに、彼は求める極限の世界へと足を踏み入れようとしていた。

地下牢の中で、沈無邪は壁にもたれて座っていた。湿気った煉瓦は彼の背中に冷たく染み込み、彼の体はわずかに震えた。見た目は魔教の教主らしからぬ脆さだった。鉄の鎖は重く、彼の両腕を錆びた腕輪で壁に繋ぎ、肌に赤い痕を残していた。

柳如煙が現れた。

彼女の靴は石の床にカツカツと響き、手には白磁の小瓶を持っていた。その姿はまるで毒蛇のようにしなやかで危険だった。彼女はしゃがみ込み、長い指で沈無邪のあごを持ち上げた。彼の青白い肌と虚ろな瞳をじっと見つめて、口元には冷ややかな微笑みが浮かんだ。

「教主様、この薬は、私が心を込めて調合したものです。あなたの一身の功力を散らしますが、命までは奪いません。」

沈無邪は軽く咳き込み、目を上げて彼女を見つめた。あの瞳にはかすかな哀願の色が浮かんでいたが、すぐに笑みに変わった。「柳女侠が自ら手を下すとは、私が光栄に思う。」彼の声はかすれていて、少し弱々しかった。

柳如煙は瓶の蓋を開け、中から真っ黒な薬丸を取り出した。その匂いは苦く、少し酸っぱい独特の香りがした。彼女は薬丸を沈無邪の口の前に持ち上げると、彼が自然と口を開けるのを待った。期待していた抵抗もなく、抗議もなかった。彼はただ従順に口を開き、彼女が薬丸をそのまま押し込むに任せた。薬が喉を通り抜ける時、彼の全身が痙攣し、顔色が一瞬で真っ青になった。

「教主様はとても従順ですね。」柳如煙が立ち上がり、手のひらの汗を拭いながら言った。彼女の口調には少し驚きと、そして軽蔑が混じっていた。「私はあなたがあと一、二回は時間を稼ぐと思っていたのに。」

沈無邪はうつむき、全身の力が抜けていくのを感じていた。体内の内力は潮が引くように急速に消え去り、かつて制御できた力の感覚が一瞬にして無に帰した。彼は深く息を吐き、額には汗が浮かんでいた。彼の目は次第にぼんやりとし、焦点が合わなくなっていったが、口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

「白姐姐はおっしゃっていました。功力を完全に失わせるまでは、油断はできないと。」柳如煙は振り返り、入口に向かって声をかけた。「紅綾姐さん、どうぞ。」

地面が震えた。

歩いてくる人は身の丈は高いとは言えないが、一歩一歩が重く、全身にみなぎる力強さが感じられた。趙紅綾が姿を現した。彼女の手には分厚い木枷があり、表面には夥しい傷跡が刻まれていた。まさに罪人を縛る重刑具だった。

「教主様、私のために身をかがめてください。」その声は低く、どこか嘲るような響きがあった。

沈無邪は顔を上げて彼女を見た。趙紅綾は彼の前に立ち、手に持った木枷を高く掲げていた。彼の目は一瞬揺れたが、反抗せずにゆっくりと首を前に差し出した。

趙紅綾は木枷を勢いよく押し込んだ。カチッという乾いた音とともに、重い枷が沈無邪の首にしっかりとはめられた。木の重さとザラつきが首の皮膚に直接圧し掛かり、息をするたびに枷の内側の凹凸が首に擦れた。

「どうやらあんたはまだ賢いようだな。」趙紅綾は枷の両端にある鉄の輪に鎖を通し、その先を地面に打ち込んである鉄の杭にしっかりと結びつけた。鎖の長さはほんの一、二尺しかなく、沈無邪はかがまなければならなかった。四つん這いになると、鎖がようやく少しだけ余裕を持って動かせた。

「さあ、教主様、お手並み拝見といこうか。」趙紅綾は一歩後退し、両手を胸の前で組み、冷ややかな目で見下ろした。

沈無邪は少し躊躇した。彼の目には苦痛の色がよぎったが、それも一瞬のことだった。彼はゆっくりと両手をつき、その後、両膝を地面に着けた。木の枷が首に重くのしかかり、彼は頭を上げて彼女たちを見上げることしかできなかった。この姿勢はまるで家畜のようだった。優雅さも威厳もすべてが地面に叩きつけられ、粉々に砕け散っていた。

「這っていけ。」趙紅綾が命じ、その指は牢獄の奥の闇を指していた。「あんたの新しい寝床を見せてやる。」

沈無邪は動いた。

彼の腕は痩せ細り、青白く、地面を支えるときに微かに震えていた。膝は硬い石の上を擦り、一歩一歩進むたびに衣ずれの音と皮膚と石が擦れる音が混ざり合った。彼の首にかかった木枷は左右に揺れ、鎖が地面を引きずって耳障りな音を立てていた。この音は牢獄の中で特に大きく、まるで彼の敗北を告げる鐘のようだった。

柳如煙は後ろからついてきて、その目には複雑な感情が浮かんでいた。彼女は、まるで飼い犬のように従順に這うこの男が、かつて武林を震撼させた魔教の教主だとは信じられなかった。あるいは、これこそが彼の本性なのかもしれない。

趙紅綾は足を速めて先回りし、牢獄の奥の壁のそばにある干し草の山を指差した。

「それがお前の寝床だ。」彼女は言い、足で干し草を蹴った。湿った藁の香りが一気に立ち込めた。

沈無邪は這いながら隅に行き、体を丸めて干し草の上に横たわった。木の枷が彼の頭を支え、一つの角度に固定していたため、彼は横を向くことしかできなかった。彼の目は虚空を見つめ、かつての鋭さや輝きは完全に消え去っていた。ただ、ぼんやりとした光が残るだけだった。それはまるで壊れた人形のようで、見る者に背筋が寒くなるような感覚を与えた。

「今日はここまでにしてやろう。」柳如煙は言い、趙紅綾に目配せをした。二人は振り返らずに去っていった。地下牢の鉄の扉が重く閉まる音が響き渡った。

あとには沈無邪だけが残された。

彼は横たわり、目を閉じた。全身の力は抜け、呼吸さえも弱々しかった。暗闇の中で、彼は自分の心が少しずつ崩れていくのを感じていた。最初に崩れたのは誇り、次に意志、そして自我だった。彼の頭の中はぼんやりとし、過去の記憶はぼやけていき、ただ今の痛みと屈辱の感覚だけが鮮明に残っていた。

彼は恐ろしいことに気づいた。

自分はこれに慣れつつあるのだ。

そしてさらに恐ろしいのは、自分がそれに無意識のうちに安心感すら覚え始めていることだった。

廃墟のような広間の中、かすかに灯る油の明かりが、石壁に歪んだ影を落としている。林雪衣は一足早く戻ってきて、手に持った木箱をそっと机の上に置いた。その中には、彼女が街で苦心して選んだ絹の衣服が入っていた——水のように滑らかな桃色の紗の衣、銀糸で刺繍された蓮の花が裾に咲き、薄い羅の外衣は半透明で中身が透けて見える。

沈無邪は柱に縛られたまま、乱れた髪が頬に貼りつき、目は伏せられ、息遣いはかすかだった。林雪衣の靴音が耳に入ると、彼はわずかに顔を上げ、唇の端にかすかな笑みを浮かべた——その笑みには、かすかな期待と自嘲が混ざっていた。

「旦那様、本妻があなたに一着の新しい服を用意しました。」林雪衣の声は柔らかく、まるで本心から尽くしているかのようだったが、目つきは異様に冷たかった。彼女は木箱の蓋を開け、あの薄い紗の衣を取り出し、沈無邪の前でそっと広げた。「これはね、街で一番良い絹織物店で買ったんです。あなたにぴったりだと思って。」

沈無邪は何も言わなかったが、体がわずかに震えた。それは緊張からか、それとも抑えきれない興奮からか。

林雪衣は振り返って白霜たちに向かい、ほほえみながら言った。「三人のお姉さま方、私の大切な人に新しい服を着せていただけませんか？」

「お安いご用だ。」趙紅綾が真っ先に大笑いしながら飛び出してきて、ずんぐりした手を伸ばすと、ガチャガチャと鎖をほどき始めた。彼女の指は太くてごつごつしていたが、動きは案外荒々しくなかった。彼女は沈無邪の今にも裂けそうな上着を乱暴に引きはがし、肩に血痕が何本も残っているのは気にしなかった。

柳如煙も近づいてきて、細く白い指が軽く動き、一瞬のうちにざらざらした外衣をすべて脱がせ、次に慎重に桃色の紗の衣を彼の体に重ねていった。襟元を整え、袖を直し、腰の帯を結んでから、彼女は一歩後退し、自分の作品を満足げに眺めた。

「まだ足りない。」白霜が冷たく口を挟んだ。彼女は化粧箱を取り出し、中から上等な紅や白粉、青黛を取り出した。「あの魔教の教主は、元々あの傾城の美貌で世間を欺いていたのだから、しっかりと飾り立てるべきだ。」

林雪衣は自ら白粉の箱を手に取り、指先ですくうと、そっと沈無邪の頬に塗った。彼女の動作は優しく、まるで恋人を愛でるかのようだったが、その目は深い井戸のように沈んでいた。「どうしたんだ、だんな様、震えてるよ。寒いのか？」

沈無邪は微かに首を振り、唇を噛んだ。白粉がだんだんと彼の顔にのっていき、もともと色白だった肌をますます病的に白く見せ、紅は唇に塗られ、青黛は眉を描き足した。すべてが終わると、柱に縛られたあの人はもはや沈無邪ではなく、まるで綺麗に飾られた生贄のようだった。

白霜は満足げにうなずき「悪くない。だが足りないものがある。」と言った。

「何が足りない？」趙紅綾は首をかしげた。

「口が足りない」白霜は冷たく言った。彼女は近づき、細長い指で沈無邪のあごを持ち上げ、無理やり彼に自分と目を合わせさせた。「おまえは魔教の教主だ。いつも威張って命令ばかりしているが、今、おまえの妻がそんなに気を配ってくれているのを見て、お言葉の一つもかけてやらないのか？」

沈無邪の喉が動き、声がかすれた。「…何を言えばいいんだ？」

「教えてやろう。」白霜は邪悪な笑みを浮かべた。「おまえは言うんだ。『本妻様、ご苦労様です。着せていただいたこの服、とても気に入りました』って。女の口調で言え、わかったか？」

沈無邪の顔色が一瞬で青ざめた。彼は唇を噛みしめ、長い間沈黙した。

「言わないのか？」白霜はゆっくりと籐の鞭を抜き出し、指の腹で鞭の表面をそっと撫でた。「覚えているか、前に間違えるたびに一本ずつ鞭をくれてやると言ったのを。今、ためらうごとに、もう一本増えるぞ。」

空気が凍りついた。

沈無邪は長く息を吐き、目を閉じてから再び開けた。その声はかすかに震え、女性のような高い調子だった。「本妻様、ご苦労様です…この服、着せていただいて、とても気に入りました…」

言葉が終わる前に、白霜の鞭が鋭い風を切って振り下ろされ、花びらのような鞭痕を彼の鎖骨に残した。

「声がもっと大きい、もっと甘ったるく。」白霜は冷たく言った。

沈無邪は息を呑み、痛みに頭がくらくらしたが、すぐに気持ちを落ち着けた。彼はもう一度口を開き、今回は声が安定していたが、よそよそしい甘えた響きがあった。「本妻様、ご苦労様です。着せていただいたこの服、とても気に入りました。お手数をおかけしました。」

「ふん、これくらいならまあまあだ。」白霜は鞭を引っ込めた。

林雪衣は一歩前に出て、そっと沈無邪の乱れた髪を整えた。彼女の声は優しかったが、残酷な意味を帯びていた。「夫よ、あなたはずっと私に『林姑娘』と呼ばせていたけれど、今思えばそんなに堅苦しくする必要はなかったわ。あなたはもう妻である私に服従したんだから、本妻様と呼ぶべきよね？」

沈無邪の目がかすかに揺れた。彼は林雪衣を見つめ、このかつて自分から離れられなかった女性を——今、彼女は優しく笑みを浮かべていたが、その目にはかつてない冷たさが宿っていた。彼は口元を歪め、笑ったような笑わないような表情を浮かべた。

「…本妻様。」

この呼び名が口から出ると、林雪衣の目が一瞬で変わった。そこには解放、恨み、そして少しの…狂気があった。

趙紅綾は大笑いし、大声を張り上げて「ようやく分かったか、この小さな奴め！早く、本妻様の足を舐めろ！」と叫んだ。

沈無邪はゆっくりと顔を上げ、柱にもたれかかりながら、体の力を完全に抜いた。彼のまつげは震え、元の抵抗の気配はすべて消え去り、代わりに完全な服従の表情があった。彼は口を開き、声は高く澄んでいて、女のようだった。

「はい、本妻様。」

言葉が終わると、彼は体をかがめ、頭を下げて林雪衣のつま先に額をつけた。その動作は自然で滑らかで、何度も練習してきたかのようだった。

白霜、柳如煙、趙紅綾の三人は一瞬凍りつき、すぐに大笑いした。趙紅綾は笑いすぎて腹を抱え、柳如煙も口元を押さえて笑いをこらえきれなかった。白霜の目には一瞬の驚きが走ったが、すぐに軽蔑の色に変わった。

「よくやった。——これでやっと廃人らしくなったな。」白霜はそう言って、手に持っていた籐の鞭を床に投げ捨てた。

林雪衣はただじっと、足元にひれ伏す男を見つめていた。この男はかつて彼女を手に入れ、彼女を束縛し、彼女を玩んだ。今、彼は自分の足元で、まるで飼いならされた犬のようにうずくまっていた。彼女は自分の胸が激しく高鳴っているのを感じたが、それが喜びなのか、それとも別の何かなのかはわからなかった。

彼女はしゃがみ込み、指で沈無邪のあごを持ち上げ、彼の化粧を施した顔をじっくりと見つめた。「よくやった、夫よ。」彼女の声は優しかったが、その中には知られざる震えが隠れていた。「これからは、そうやって生きていくんだ。」

沈無邪のまつげが震え、目にかすかな光が一瞬よぎった。それは涙なのか、それとも笑いなのか——誰にもわからなかった。