第4章
あの日から一週間が過ぎた。严喆珂は自分の部屋で、窓の外の景色を眺めながら、妙に穏やかな日々を過ごしていた。あの忌々しい写真と映像がスマートフォンに保存されたままであること以外、日常は何も変わっていなかった。大学の講義に出席し、図書館で金融の文献を読み、寮に戻って夫の楼成とビデオ通話をする。全てが順調に見えた。
しかし彼女は知っていた。この静けさが長く続くはずがないということを。あの男――マーク、あるいは彼の背後にいる「主人」と呼ばれる存在は、必ず再び現れる。ただそのタイミングを計っているだけだ。
週末の朝、严喆珂は目を覚ますと、スマートフォンに一通のメッセージが届いているのを確認した。送信者は例の匿名アカウント。本文は短く、端的だった。
「今日の午後二時、街のフィットネスクラブ『アイアンボディ』に行け。服装は体に密着するヨガウェア。遅刻するな。」
彼女の心臓が一瞬早鐘を打った。しかし同時に、どこかでこの日が来ることを予想していた自分もいた。深く息を吸い込み、メッセージを削除せずにそのまま放置する。逆らうことはできない。あの映像が流出すれば、すべてが終わる。楼成との結婚生活も、自分自身の将来も。
彼女はクローゼットから、留学前に買った黒いヨガウェアを取り出した。伸縮性に富んだ素材で、体のラインがはっきりと浮かび上がる。鏡の前で試着し、一瞬ためらった。あまりに露出が激しい。しかし命令には従わなければならない。彼女は唇を噛みしめ、そのままの姿で部屋を出た。
午後二時前、严喆珂は指定されたジムの前に立っていた。ガラス張りの近代的な建物。中からは軽快な音楽と、ウェイトを扱う音が漏れている。入口のドアを押し開けると、受付の女性がにこやかに迎えた。
「いらっしゃいませ。初めてのお客様ですか？」
「ええ……今日はヨガクラスを探していて。」
「ああ、スタジオは二階です。どうぞ上へ。」
严喆珂は軽く会釈し、階段を上がった。二階のフロアは一面鏡張りの広い空間で、すでに数人の男女がヨガマットの上でストレッチをしている。彼女も空いているマットを見つけ、静かにそこに座った。
するとすぐに、イヤホンから声が聞こえてきた。あの男の声だ。低く、抑揚のない機械的な響き。
「良く来たな、珂。今日の任務は簡単だ。まずは亀のポーズを取れ。そのまま動くな。」
严喆珂は思わず周囲を見渡した。ジムの天井には監視カメラがあり、そのどこかから彼女の様子を見ているのだろう。彼女は小さく息を吐き、ゆっくりと体を前に倒し始めた。両膝を床につけ、両腕を前方に伸ばし、額をマットに付ける。完璧な亀のポーズ。背中が丸く盛り上がり、全身が小さく折りたたまれている。
その時だった。背後から足音が近づいてくる。二人分の重たい足音。严喆珂が顔を上げようとした瞬間、イヤホンが響いた。
「動くな。抵抗するな。」
彼女の体は硬直した。二人の男が無言のまま近づき、それぞれが手に小さな金属製の器具を持っている。一人が彼女の右手首を掴み、もう一人が左手首を押さえた。素早く、無駄のない動きで、リストバンドのような形状の拘束具が彼女の手首にはめられる。カチリ、という乾いた金属音が響いた。
「何を……！」
声を上げようとした彼女の口元に、もう一人の男が粘着力のあるテープを貼り付けた。声が喉の奥で詰まる。次に彼らは足首にも同様の拘束具を取り付けた。手足の自由が完全に奪われる。しかしポーズは維持されたまま。彼女は亀の形で折りたたまれ、動くことすらできなくなった。
周りのジム利用者たちが何事かと視線を向ける。しかし誰も止めに入らない。むしろ、一部の男たちの目がギラリと光るのが、視界の端に見えた。
二人の男は次に、ポケットから取り出した大きなハサミを手にした。一斉に彼女のヨガウェアに刃を入れる。背中から腰、肩へ。布地が裂ける鋭い音が続く。黒い布が左右に開かれ、彼女の肌が露わになる。上半身が裸にされ、次に脚部のタイツも切り裂かれた。彼女の体は一糸まとわぬ姿にされ、そのまま亀のポーズに固定されたままジムの床に横たわっている。
羞恥と恐怖が彼女の全身を駆け巡る。職業級武者としての戦闘力なら、この程度の拘束やすぐに振り解ける。しかしイヤホンの命令が耳の奥で響く。抵抗は許されない。もし従わなければ、あの映像が楼成のもとへ送られる。そして全てが終わる。
彼女の裸体が周囲の注目を集める。最初はただ見物していた男たちが、徐々に彼女の周りに集まってくる。一人がしゃがみ込み、彼女の髪を掴んで無理やり顔を上げさせた。
「すげえ体してるな。ヨガインストラクターか？」
別の男が彼女の背中に手を触れ、指で背骨のラインをなぞる。ゾッとする悪寒が走ったが、彼女は声を出せない。ただ目を閉じて耐えるしかない。
「面白い。誰かの命令で動いてるみたいだな。じゃあ俺たちも命令に従ってやろう。楽しんでいいんだろ？」
そう言って、男たちが彼女の体のあちこちに手を伸ばし始めた。触れる場所は徐々に際どい部分へと移っていく。彼女は歯を食いしばり、震える体を必死に制御した。
まもなく、最初の男が彼女の背後に回り込み、腰を抱える。逃げ場のない体勢のまま、彼女の内側に異物が侵入してくる感覚。痛みと屈辱に、涙が目の端に浮かんだ。
「しっかり締まってるな。やっぱり若い女は違うぜ。」
「俺にも回せよ。」
続けて二人目、三人目の男たちが彼女の体を占有する。口のテープを剥がされ、代わりに別のものが押し込まれた。彼女は声を発することもできない。ただただ時間が過ぎていく。
昼も夜も、ジムの床の上で彼女は輪姦され続けた。最初は五、六人だった男たちは、時間とともに増えていく。十人を超えた頃には、彼女の体は既に感覚が麻痺していた。しかし職業級武者として鍛え上げられた体は、常人ならば失神しているような負荷にも耐え抜く。彼女の筋肉は強靭で、関節は柔軟で、出血も少ない。男たちはその頑丈さを面白がり、ますます激しく彼女を貪った。
夕方の六時、ジムの閉館時間になると、男たちは何事もなかったかのように散っていった。最後に残った一人が、彼女の拘束具を外し、無造作に床に置いた。
「次はここに来るなよ。俺たちの秘密のサークルに、お前はもう招かれない。」
そう言い残して去っていく。严喆珂は裸のまま、しばらくその場に倒れていた。体のあちこちが痛み、粘つく感触がまとわりつく。ゆっくりと体を起こし、近くに落ちていたヨガウェアの切れ端を拾う。しかしそれはもう服の形を保っていなかった。
彼女はよろよろと立ち上がり、更衣室へ向かった。幸い誰もいない。ロッカーから予備のジャージを取り出し、体を簡単に拭いてから着替えた。鏡に映る自分の顔は、どこか虚ろで、別の人間のように見えた。
スマートフォンを見ると、新しいメッセージが届いていた。
「よくやった。今夜はゆっくり休め。」
それだけだった。
彼女は歯を食いしばり、スマートフォンをバッグにしまった。この屈辱はいつか必ず晴らす。その思いだけが、彼女の心の支えだった。
寮に戻ると、ルームメイトが心配そうに声をかけてきた。
「珂、大丈夫？顔色が悪いけど。」
「大丈夫……ちょっとトレーニングをやりすぎただけ。シャワーを浴びるね。」
彼女は淡々と答え、シャワー室に籠った。熱い湯を全身に浴びながら、体に残る痕跡を洗い流す。肌には青あざと紅い跡が無数に浮かんでいた。それらは時間が経てば消える。しかし心の傷はそうはいかない。
その夜、楼成から電話がかかってきた。いつもの優しい声。
「珂、今日はどうだった？何か変わったことはあった？」
「ううん、何もないよ。講義受けて、図書館で勉強してただけ。」
「そうか。無理するなよ。何かあったらすぐに言ってくれ。」
「うん、楼成も気をつけてね。愛してる。」
通話を終えた後、彼女は枕に顔を埋めて声を殺して泣いた。夫に対して嘘をついている自分が、何より辛かった。しかし真実を話せば、楼成は必ず激怒し、この国に飛んでくるだろう。そしてマークたちと争いになる。それは避けなければならなかった。自分一人で何とかする。そう心に決めていた。
翌朝、体の節々が痛んだが、彼女はいつも通りに起き、大学へ向かった。キャンパスを歩くたびに、視線を感じる気がした。あのジムの男たちが、もしかすると同じ大学の人間かもしれない。不安が胸をよぎる。
講義の合間、トイレに立った時、ふと鏡に映った自分の首筋に、うっすらと歯形が残っているのを見つけた。慌ててハイネックのブラウスの襟を立てる。これまで何を着ても隠せる範囲だったが、これからはもっと注意しなければ。
その日の夕方、再びスマートフォンが振動した。新しい任務の通知か。彼女は息を呑み、メッセージを開く。
「明日、新たな任務を言い渡す。準備をしておけ。」
短い言葉。しかしその裏にある意図を思うと、全身が震えた。彼女はキーボードを叩きかけて止めた。命令に逆らう選択肢はない。せめて、どうすればこの状況から抜け出せるのかを考えるしかなかった。
彼女はパソコンを開き、この国の法律と警察の手続きについて調べ始めた。しかし証拠は全てマークの手の中にある。警察に相談すれば、まず間違いなく映像が公開される。そのリスクを冒すことはできなかった。
そうして夜が更けていく。窓の外の灯りが一つ、また一つと消えていく。严喆珂は孤独な闇の中で、次に訪れる試練に備えて静かに息を整えた。
翌週の金曜日、彼女の元に一通の宅配便が届いた。差出人は不明。開けてみると、中には真っ黒なレザーのバインダーと、細長い棒状の何かが入っていた。バインダーを開くと、内部にびっしりと文字が書き込まれている。それは彼女を「調教」するための手順書だった。主人からの命令は、もはや単なる一過性のものではなく、体系的なものになりつつあることを示していた。
彼女はバインダーを閉じ、箱の底にあった小さなメモを読んだ。
「これから毎週、新しい任務を課す。全てを飲み込み、従い続けろ。お前の体と心は、主人のものだ。」
文字は手書きだった。インクはまだ乾ききっていない。このメモを書いた人物が、ごく最近までこの部屋の近くにいたのだと彼女は察した。恐怖が背筋を這う。しかし同時に、怒りが沸き上がってくる。
誰がこんなことを仕組んだのか。マークなのか、それとも別の人間なのか。もしかすると、マークすらも操っている存在がいるのか。真相を突き止め、必ず復讐を果たす。その決意を新たに、彼女はバインダーを机の引き出しにしまい込んだ。
翌日、彼女はバインダーの指示に従い、指定された住所へ向かった。そこは都心の一角にある高級ホテルだった。ロビーにはスーツ姿の男たちが行き交い、彼女の格好に一瞥もくれない。エレベーターで最上階へ上がり、スイートルームの前に立つ。
ドアをノックすると、内側から鍵が外される音がした。そしてドアが開き、中から一人の男が現れる。見覚えのある顔だった。先日ジムで彼女を犯した男たちの中の一人だ。
「よく来たな。中に入れ。」
彼は無表情のまま彼女を部屋へ招き入れた。広々としたリビングには、さらに数人の男たちがソファに腰かけている。全員がスーツ姿で、ビジネスライクな雰囲気を漂わせている。まるで取引の場にいるようだった。
「今日からここがお前の新しい仕事場だ。主人からの指令だ。我々のクライアントに、お前の体を提供しろ。」
男がそう言うと、彼女は唇を噛みしめて俯いた。
「ご主人様は、他に何か？」
「他には何もない。お前は黙ってクライアントの相手をしていればいい。報酬は口座に振り込まれる。断る権利はない。」
彼女はゆっくりと頷いた。服を脱ぎ始める。窓からは都会の夜景が広がっている。その明かりの一つ一つが、無数の人々の日常を照らしている。しかし自分はその光の中にいない。完全に闇の中にいる。
男たちが彼女を取り囲み、手を伸ばす。
その夜、彼女はまた一歩、主人の操り人形としての階段を上った。
翌朝、ホテルを出ると、スマートフォンに新しいメッセージが届いていた。
「今夜も同じ場所だ。次は違うポーズで撮影する。期待していろ。」
严喆珂は冷えた空気を深く吸い込み、胸の内で復讐を誓った。いつか必ず、この連鎖を断ち切る。その日が来るまで、彼女は耐え抜く。
その日の午後、彼女は大学の図書館でランダムに見つけた法律書を開き、証拠隠滅や脅迫罪に関する条文に目を通していた。もし警察に駆け込むなら、事前に証拠の複製を確保しなければならない。しかしマークは常に彼女のスマートフォンやパソコンを監視している可能性がある。あの男がどこまでやっているのか、正確に見極める必要があった。
ふと顔を上げると、窓の外に見覚えのある影が立っている。あのジムの男だ。彼は彼女の視線に気づくと、不気味な笑みを浮かべ、人差し指を口に当てて静かにする仕草をした。
彼女の背筋が凍る。監視されている。どこにいても。
図書館を出て寮へ戻る道すがら、背後に気配を感じながら歩いた。振り返ると、誰もいない。しかし確かに誰かの視線が刺さっている。
部屋に戻り、鍵を二重にかける。カーテンを閉め、電気を消した。それでもなお、スマートフォンのカメラが赤く光っているような気がして、彼女はそれを布の下に押し込んだ。
主人は彼女の一挙一動を知っている。もしかすると、部屋の中にも盗聴器や隠しカメラが仕掛けられているかもしれない。
そう考えると、自分の城さえもが安全ではないという絶望が押し寄せた。
しかし彼女はプロの武者だ。逆境にあっても決して屈しない心を持っている。その誇りだけは守り抜く。
彼女は静かにベッドに横たわり、明日の任務に備えて目を閉じた。いつか明ける夜明けを信じて。
その翌日、彼女は再びホテルへ向かい、クライアントの相手をした。一日中、見知らぬ男たちの欲望を受け入れる。彼女の体は全てを記憶し、しかし心は別の場所にあった。
午後、一度だけトイレに立った時、彼女はバスルームの鏡に映る自分の姿を見た。顔は窶れ、目は深い闇を宿している。しかしその奥に、まだ強い光が消えずに残っていることを確かめた。
何としても生き延びる。そして反撃する。
その決意を新たにした彼女は、再び部屋へ戻っていった。
夜十一時、全ての任務を終え、ホテルを後にする。外は雨が降り始めていた。傘も持たずに歩き出すと、背後から車のエンジン音が近づいてくる。
「乗れ。」
窓が開き、顔を出したのはマークだった。彼は冷たい笑みを浮かべている。
「いい仕事をしたようだな。主人も満足している。」
严喆珂は一瞬たじろいだが、すぐに車のドアを開けて後部座席に乗り込んだ。雨に濡れた髪がシートに水滴を落とす。
「お前、俺のことが憎いだろ？」
マークは前を向いたまま言った。
「でも、今の状況を変えたくなければ、素直に俺の言うことを聞け。映像は俺が預かっている。もし何かあれば、すぐに世界中に拡散されるぞ。」
彼女は何も答えず、ただ窓の外の雨を見ていた。
「次の任務はもっとハードだ。だがお前なら耐えられる。職業9品の武者だ。その体を最大限に利用してやる。」
車は街を抜け、郊外の一軒家の前に停まった。そこは以前、彼女が初めてマークに連れてこられた場所だった。いわゆる調教の拠点。
「今週末はここで過ごせ。主人の命令だ。」
彼女は無言で車を降り、雨の中を家の中へ入っていった。
中は冷え切っていた。家具は最小限。ベッドだけが部屋の中央に置かれている。壁にはいくつもの監視カメラが取り付けられていた。
彼女は濡れた服を脱ぎ、バスルームへ向かった。シャワーを浴びながら、計画を練る。いつか必ず、全てのカメラを破壊し、データを消去し、主人の正体を暴く。そのために今は耐える。
彼女は体を拭き、ベッドに横たわった。天井のカメラのレンズが、赤く光っているのが見える。
「見ているんだろう。いつか必ず、お前の目を潰してやる。」
心の中でそう呟き、彼女は眠りに落ちた。
翌日から、本格的な調教が始まった。彼女は主人の指示に従い、様々なポーズを強要され、決められた衣装を着せられ、クライアントの前で辱められた。しかしそのたびに、彼女はその全てを記憶し、観察した。主人の癖、声の特徴、命令のパターン。何か手がかりを得るために。
そんなある日、彼女はふと気づいた。イヤホンから聞こえる声には、時折、かすかな電子音のノイズが混ざっている。それは機械を通した声ではなく、生の声を加工したものだった。もしかすると、主人はこの場所にいないのかもしれない。遠隔で全てを操作している。
そうすれば、自分の目の前で指示を出すマークもまた、操り人形の一人に過ぎない可能性がある。
その推測が正しければ、本当の敵は別にいる。
彼女はその日の任務の後、マークに尋ねてみた。
「主人は、いつも遠くから指示を出しているの？」
マークは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに笑みを浮かべた。
「さあな。お前には関係ないことだ。余計な詮索はするな。」
その反応で、彼女の疑念は確信に変わった。マークは何かを隠している。真の主人は別にいる。
彼女は静かに息を吐き、心の中でこれからの計画を練り始めた。
翌週、新たな指令が届いた。今度は、彼女の母校の大学の体育館で、公開のヨガイベントを開催し、その場で裸になるという任務だった。
「また公開の場か……」
彼女は唇を噛んだ。しかし従うしかない。
当日、彼女は指定されたヨガウェアを着て体育館へ向かった。多くの学生や教職員が集まっている。彼女がステージに上がり、亀のポーズを取った瞬間、照明が落ち、彼女の服が仕掛けによって剥がされるという演出がなされた。
観客たちはどよめき、一瞬静まり返った後、拍手と歓声が沸き起こった。誰も助けに入らない。むしろ面白がっているようだった。
彼女はその場で何時間も、観客たちの前で辱めを受けた。しかしその間も、彼女の目はどこまでも冷静だった。このイベントの主催者、裏で糸を引いている人物を探すために、あらゆる情報を収集していた。
イベント終了後、彼女は更衣室に戻ると、スマートフォンに一通のメッセージが届いていた。
「よくやった。そろそろお前も、自分の立場を理解しただろう。これからは、さらに深い世界へ導いてやる。」
その文字の裏に、主人の手応えのようなものを感じた。彼女はメッセージを保存し、今度こそ本当の反撃の準備を始めようと決意した。
この物語はまだ終わらない。严喆珂の戦いは、今始まったばかりだった。