炎帝之殇：魂风之影

쌍제의 전투가 끝난 지 이미 석 달이 흘렀다. 중주 대륙 곳곳에는 아직도 전쟁의 상처가 남아 있었지만, 사람들은 서서히 평화를 되찾아가고 있었다. 그러나 어두운 그림자는 항상 빛이 닿지 않는 곳에서 움직이기 마련이었다.

혼풍은 검은 망토를 휘날리며 중주의 한적한 산길을 걸었다. 그의 입가에는 음흉한 미소가 번지고 있었다. 소염이 폐관에 들어간 지금, 바로 그가 오랫동안 계획해 온 일을 실행할 때였다.

"소염, 너는 내 아버지를 죽였다. 그렇다면 나는 네가 가장 아끼는 것들을 모두 빼앗겠다."

그의 눈빛에 위험한 빛이 스쳤다. 혼족의 소주로서 그는 사람의 마음을 꿰뚫는 능력과 육체를 지배하는 기술에 능통했다. 그리고 그의 첫 번째 표적은 바로 소염의 소꿉친구, 소의선이었다.

며칠간의 정찰 끝에 혼풍은 소의선이 약초를 채취하기 위해 자주 찾는 계곡을 알아냈다. 그는 계곡 입구에서 피투성이가 된 채 쓰러져 있는 척했다. 상처는 실제로 혼족의 비술로 만든 것이었지만, 겉으로 보기에는 마치 맹수의 공격을 받은 것처럼 보였다.

소의선은 약초 바구니를 들고 계곡으로 들어서다가 쓰러진 남자를 발견했다. 그녀는 주저하지 않고 달려가 그의 상태를 살폈다.

"괜찮으세요? 정신이 드세요?"

그녀의 부드러운 목소리가 혼풍의 귀에 들어왔다. 그는 힘겹게 눈을 뜨며 약한 신음을 흘렸다.

"도와주세요... 저를 구해주세요..."

소의선은 그의 상처를 살펴보며 표정이 굳어졌다. 상처가 깊었지만, 그녀가 치료할 수 없는 정도는 아니었다. 그녀는 조심스럽게 그의 몸을 부축해 근처의 작은 동굴로 옮겼다.

"조금만 참으세요. 제가 치료해 드릴게요."

그녀는 바구니에서 약초를 꺼내 상처에 바르기 시작했다. 혼풍은 그녀의 손길을 느끼며 속으로 쾌재를 불렀다. 예상대로 그녀는 상냥하고 순수했다. 그녀의 손에서 흘러나오는 따뜻한 기운이 그의 피부에 닿을 때마다, 그는 점점 더 그녀를 탐욕스럽게 바라보았다.

"고맙습니다... 아가씨 이름은 어떻게 되시나요?"

"저는 소의선이라고 합니다. 당신은 누구시죠? 왜 이런 곳에서 혼자 다치셨나요?"

혼풍은 가련한 표정을 지었다. "저는 먼 곳에서 온 여행자입니다. 도적 떼를 만나서... 모든 것을 잃었습니다. 이름조차도 잊어버렸습니다."

소의선은 그의 말을 듣고 더욱 동정심을 느꼈다. 그녀는 그를 위해 물을 길어 오고, 상처를 꼼꼼히 소독해 주었다. 며칠 동안 그녀는 매일 동굴을 찾아와 그의 상처를 치료해 주었다.

혼풍은 기회를 엿보고 있었다. 그는 소의선이 그에게 완전히 신뢰를 보낼 때까지 기다렸다. 그리고 마침내 그날이 왔다.

그날도 소의선은 평소처럼 약초를 들고 동굴로 들어섰다. 그녀는 혼풍의 상처가 거의 다 나았다는 것을 확인하고 기뻐했다.

"내일이면 다 나을 거예요. 그러면 다시 길을 떠날 수 있을 거예요."

혼풍은 부드럽게 미소 지었다. "소의선 씨의 은혜는 평생 잊지 못할 것입니다. 저에게 이렇게 잘해 주셔서 감사합니다."

소의선은 얼굴이 살짝 붉어졌다. "아니에요, 당연히 해야 할 일을 했을 뿐인데요."

그녀가 약초를 정리하고 있을 때, 혼풍은 조용히 손을 내밀어 그녀의 어깨에 살며시 올렸다. 소의선은 깜짝 놀라 몸을 움찔했다.

"뭐, 뭐 하시는 거예요...?"

"소의선 씨, 정말 감사해요. 그래서 특별한 선물을 준비했어요."

혼풍의 목소리에 이상한 힘이 실리기 시작했다. 소의선은 그에게서 위화감을 느꼈지만, 이미 때는 늦었다. 혼풍의 손에서 은은한 향기가 퍼져 나왔다. 그것은 혼족만이 사용하는 특별한 환각제였다.

소의선은 눈앞이 어른거리기 시작했다. 그녀는 힘겹게 고개를 저었지만, 몸은 점점 말을 듣지 않았다.

"이... 이게 뭐죠... 당신..."

"쉿, 곧 알게 될 거야."

혼풍은 그녀를 부드럽게 바닥에 눕혔다. 소의선은 저항하려 했지만, 손가락 하나 까딱할 수 없었다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺히기 시작했다. 자신이 속았다는 사실을 깨달았지만, 이미 모든 것이 늦었다.

혼풍은 천천히 그녀의 옷을 벗기기 시작했다. 순백색 피부가 드러나면서 그의 호흡이 거칠어졌다. 특히 그녀의 아랫배 아래, 털 하나 없는 깨끗한 그곳은 그의 욕정을 더욱 자극했다.

"아... 아니... 제발..."

소의선의 신음 소리가 동굴 안을 울렸다. 혼풍은 그녀의 목덜미에 입을 맞추며 낮게 속삭였다.

"너는 소염의 여자라고 들었다. 하지만 이제부터는 내 여자다."

그의 손이 그녀의 허벅지 사이로 미끄러져 들어갔다. 소의선은 온몸을 떨며 눈을 질끈 감았다. 그녀의 무모한 곳이 그의 손길에 그대로 노출되었다. 털 하나 없이 매끄럽고 부드러운 그곳은 순수함의 상징 같았다.

"참 아름답구나."

혼풍은 감탄을 금치 못했다. 그는 자신의 몸을 그녀 위에 포개며 천천히 그녀의 몸 안으로 들어갔다. 소의선은 고통과 수치심에 찬 신음을 흘렸다.

"아아... 그만둬... 제발..."

그러나 혼풍은 멈추지 않았다. 그의 움직임은 점점 거칠어졌고, 소의선의 신음 소리는 점점 더 커져 갔다. 그녀는 눈물을 흘리며 자신의 처지를 한탄했다. 소염 오빠를 생각하며 그리움과 죄책감이 동시에 밀려왔다.

혼풍은 그녀의 몸이 자신의 리듬에 맞춰 움직이기 시작하는 것을 느꼈다. 그는 만족스러운 미소를 지었다. 첫 번째 수확이 성공적이었다. 그는 앞으로 있을 더 많은 수확을 생각하며 그의 움직임을 더욱 격렬하게 했다.

동굴 안에는 소의선의 신음과 혼풍의 거친 숨소리만이 메아리쳤다. 어둠은 그들을 감싸고, 아무도 이 끔찍한 광경을 목격하지 않았다.

운산종의 뒤뜰, 달빛이 처마 끝에 걸린 풍경을 비추고 있었다. 나란 염연은 단정하게 앉아 수련에 몰두하고 있었고, 체내의 투기가 천천히 흐르며 그녀의 아름다운 얼굴에 한 줄기 옅은 안개를 드리웠다.

갑자기, 허공이 잔잔하게 일렁였다. 그림자 같은 기운이 틈을 타고 스며들어 그녀의 어깨에 살며시 내려앉았다.

“누구냐!”

나란 염연이 눈을 번쩍 뜨며 몸을 일으키려 했지만, 이미 늦었다. 한 손이 그녀의 어깨를 짚었고, 그 순간 엄청난 압박이 내려앉아 그녀의 모든 힘을 속박했다.

“나란 종주, 긴장 풀어.”

목소리는 부드럽고 달콤했다. 혼풍은 천천히 어둠 속에서 모습을 드러냈으며, 입가에 한 줄기 여유로운 미소를 띠고 있었다.

“혼족 소주?”

나란 염연의 눈에 경계심이 번뜩였다. 하지만 그녀의 몸은 통제 불능 상태였다. 그녀는 분노에 가득 차 물었다. “무슨 짓을 한 거야?”

“별거 아니야, 그냥 도와주려고 한 것뿐이야.”

혼풍은 손을 내저으며 천천히 그녀에게 다가갔다. “구름 난종이 쇠퇴한 지 오래 됐어. 나 혼족은 힘과 영광을 줄 수 있어. 원한다면, 구름 난종이 다시 한 번 빛날 수 있도록 도울 수 있어.”

“꿈도 꾸지 마!”

나란 염연이 차갑게 말했다. “나는 네 도움을 받지 않아. 당장 나를 풀어 줘!”

“정말 그래?”

혼풍이 가볍게 웃으며 손가락을 내밀어 그녀의 턱을 살짝 받쳐 올렸다. “너의 생각은 나도 알고 있어. 힘을 갈망하고, 구름 난종이 다시 일어서길 바라지. 나는 단지 작은 기회를 줄 뿐이야.”

그의 손가락이 그녀의 뺨을 따라 천천히 미끄러져 내려갔다. 나란 염연은 전신이 떨렸고, 분노와 수치심이 뒤섞여 그녀의 눈에 맺혔다.

“이 더러운 녀석, 손 치워!”

“만약 내가 싫다고 하면?”

혼풍의 미소가 더욱 짙어졌다. 그의 몸이 갑자기 앞으로 기울며 그녀를 소파 위로 밀어붙였다. 두 사람 사이의 거리가 갑자기 가까워졌고, 그의 숨결이 그녀의 귀에 닿았다.

“알아둬, 나 혼풍이 원하는 것은 단지 한 마디 말이면 돼.”

그가 손을 내저었고, 방 안의 모든 물건이 떠올랐다. 공기 중의 투기가 거칠게 흐르며 엄청난 압력을 형성했다. 나란 염연은 온몸이 사지를 꽉 묶인 듯한 느낌을 받았고, 조금도 움직일 수 없었다.

“이게 혼족의 힘이야.”

혼풍이 고개를 숙여 그녀의 귀를 살짝 깨물었다. “원한다면, 모든 것을 가질 수 있어. 힘, 지위, 불멸의 생명...”

그의 손이 그녀의 옷깃을 따라 아래로 내려가며 옷자락을 밀어 올렸다. 차가운 공기가 그녀의 어깨를 스치자, 나란 염연은 몸을 움츠렸다.

“하지 마!”

그녀는 있는 힘을 다해 저항하려 했지만, 몸은 계속해서 뜨거워졌다. 불순한 힘이 그녀의 경락을 따라 빠르게 흐르며 그녀의 의식을 점차 흐릿하게 만들었다.

“편안히 있어, 곧 즐거워질 거야.”

혼풍의 목소리는 마치 최면을 거는 듯했고, 그의 손가락은 그녀의 피부 위에서 춤추듯 움직였다. 한 줄기, 또 한 줄기, 그녀의 몸 위에 남은 옷자락이 하나둘 떨어져 나갔다.

나란 염연의 눈에는 눈물이 맺혔지만, 그녀의 몸은 점점 반응하기 시작했다. 분노와 쾌감이 얽히고설켜 그녀를 두려움과 기대 사이에서 흔들리게 했다.

혼풍은 그녀의 약점을 정확히 짚었다. 그는 천천히 그녀의 견고한 저항을 하나씩 해체해 나갔다. 달빛이 처마 끝을 비추었고, 방 안은 은밀한 소리로 가득 찼다.

시간이 얼마나 지났을까. 나란 염연은 몸이 더 이상 자신의 것이 아닌 것처럼 느껴졌다. 그녀는 긴장을 풀었고, 심지어 쾌감에 떨기까지 했다 혼풍의 몸짓 하나하나에.

마침내, 혼풍이 그녀 위에서 일어났다. 그의 눈빛은 깊고 의미심장했다.

“오늘 밤은 여기까지다. 네 대답을 기다리겠다.”

그가 돌아서서 떠날 준비를 하자, 나란 염연이 갑자기 손을 내밀어 그의 옷자락을 붙잡았다.

“기다려...”

그녀의 목소리는 쉰 듯했다. 얼굴에는 아직 눈물 자국이 남아 있었지만, 눈빛 속에는 이미 다른 빛이 깃들어 있었다.

“오늘 밤... 나 여기 있어.”

혼풍은 잠시 멈칫했지만, 이내 입가에 만족스러운 미소를 지었다.

사흘 후, 구름 난종의 정전에 나란 염연이 무릎을 꿇고 앉아 있었다. 그녀 앞에는 혼풍이 서 있었고, 손에는 한 권의 검은색 권법 책이 들려 있었다.

“이건 혼족의 비전서다. 원한다면, 지금부터 시작할 수 있다.”

나란 염연은 고개를 들어 그를 바라보았다. 그녀의 눈에는 단호함이 스쳐 지나갔고, 이내 고개를 끄덕였다.

“네가 하라는 대로 할게.”

혼풍이 만족스럽게 고개를 끄덕이며 책을 그녀 앞에 내려놓았다. “좋아, 그럼 오늘 밤부터 수련을 시작하지. 그래도... 내가 원하는 것은 그뿐만이 아니야.”

그는 나란 염연의 어깨에 손을 얹었고, 그녀는 피하지 않았다. 오히려 그녀의 몸을 가볍게 그에게 기대었다.

달빛이 그들의 그림자를 길게 드리웠고, 구름 난종의 밤은 더욱 깊어져 갔다.

화종의 밤은 고요했고, 달빛이 수면 위에 은빛 물결을 흩뿌리고 있었다. 운운은 홀로 정원에 서서 차가운 밤공기를 들이마셨다. 그녀의 마음은 무거웠다. 최근 들어 화종 주변에서 이상한 일들이 벌어지고 있었다. 문하 제자들이 하나둘 실종되고, 비밀스러운 정보가 새어 나가고, 종파의 재정마저 흔들리기 시작했다. 모든 것이 계획된 것처럼 느껴졌다.

“운운 종주, 밤이 깊었습니다. 안으로 드시죠.”

시녀의 목소리에 운운은 고개를 저었다.

“잠시 더 있을게. 너 먼저 들어가 쉬어라.”

시녀가 물러간 후, 운운은 깊은 한숨을 내쉬었다. 그 순간, 뒤에서 부드럽지만 위협적인 목소리가 들려왔다.

“운운 종주, 생각에 잠기셨군요.”

운운은 몸을 돌렸다. 달빛 아래 서 있는 혼풍의 모습은 마치 밤의 귀신과도 같았다. 그의 눈빛에는 음흉한 빛이 반짝이고 있었다.

“혼풍! 네가 여기에 무슨 일로?”

운운의 목소리는 경계심으로 가득 차 있었다.

“별일 아닙니다. 다만 화종의 최근 상황이 걱정되어 찾아왔을 뿐입니다.”

혼풍은 천천히 걸어오며 말을 이었다.

“무슨 뜻이지?”

“제 말은, 화종이 지금 큰 위기에 처해 있다는 겁니다. 문하 제자들이 하나둘 사라지고, 정보가 새어 나가고, 재정마저 바닥을 드러내고 있지요. 이 모든 것을 해결할 수 있는 방법이 하나 있습니다.”

운운의 눈빛이 흔들렸다. 그녀는 혼풍이 무슨 말을 하려는지 이미 알고 있었다.

“너…… 설마……”

“맞습니다. 저와 하룻밤을 함께한다면, 화종의 모든 문제를 해결해 드리겠습니다. 거절하신다면……”

혼풍의 목소리는 더욱 차가워졌다.

“화종은 더 이상 존재하지 못할 것입니다.”

“이런 비열한 놈!”

운운이 칼을 빼들었다. 하지만 혼풍은 웃으며 손을 내저었다.

“싸움은 소용없습니다. 당신의 실력으로는 저를 이길 수 없어요. 그리고 지금 당신이 나와 싸운다면, 화종의 운명은 더욱 빨리 결정될 것입니다.”

운운의 손에서 검이 떨어졌다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혔다. 모든 것이 혼풍의 계획이었다. 그녀는 화종을 위해, 그리고 소염에게 미안한 마음에 무너지고 있었다.

“알겠다…… 네 요구를 들어주마.”

운운은 거의 속삭이듯 말했다.

혼풍은 만족스러운 미소를 지었다. 그는 운운의 손을 잡아 방 안으로 이끌었다. 달빛이 그들의 그림자를 길게 드리웠다.

방 안은 어둡고 적막했다. 혼풍은 운운의 옷을 벗기기 시작했다. 그녀의 순백색 어깨가 드러났고, 그 위에 매달린 달빛은 더욱 선명했다. 운운은 눈을 감고 몸을 떨었다. 그녀의 마음은 복잡했다. 소염에 대한 사랑과 책임감, 그리고 지금 이 순간의 굴욕감이 뒤섞여 있었다.

혼풍은 그녀의 몸을 침대 위에 밀어 넣었다. 그의 손길은 거칠었지만, 동시에 능숙했다. 운운의 몸은 천천히 반응하기 시작했다. 그녀는 부드러운 신음을 내뱉으며 자신의 몸이 이 순간을 받아들이고 있음을 부정할 수 없었다.

“아…… 안 돼…… 그만……”

하지만 혼풍은 멈추지 않았다. 오히려 그의 움직임은 더욱 격렬해졌다. 운운의 몸은 점점 뜨거워졌고, 그녀의 저항은 약해졌다. 결국 그녀는 몸부림을 멈추고, 혼풍의 품에 안겼다. 그 순간, 그녀의 마음속에서 무언가가 산산조각 나는 듯했다.

그날 이후, 운운은 소염을 만날 때마다 이상한 행동을 보였다. 그녀는 더 이상 그의 눈을 똑바로 쳐다보지 못했고, 말을 더듬으며 몸을 숨겼다.

“운운, 무슨 일 있어? 요즘 좀 이상한 것 같아.”

소염이 걱정스러운 목소리로 물었다.

“아, 별거 아니야. 화종 일 때문에 좀 피곤할 뿐이야.”

운운은 애써 웃음을 지으며 대답했다. 하지만 그녀의 마음은 죄책감으로 가득 차 있었다.

“그래? 그럼 푹 쉬어. 필요하면 언제든지 말해.”

소염이 떠난 후, 운운은 깊은 한숨을 내쉬었다. 그녀는 자신의 배신을 숨기기 위해 거짓말을 하고 있었다. 그리고 매일 밤, 혼풍이 보낸 편지에 응답하며 비밀스러운 장소로 향했다.

달빛 아래, 운운은 소염과의 약속을 저버린 자신을 자책했다. 그녀는 화종을 위해 희생한 것이라고 스스로를 위로했지만, 그 이유는 더 이상 순수하지 않았다. 그녀의 몸은 이미 혼풍에게 길들여져 있었고, 그녀의 마음은 점점 그에게 끌리고 있었다.

“이제 돌아갈 수 없어…… 나는 이미 타락했어.”

운운은 혼자 중얼거렸다. 그녀의 눈에는 눈물이 흘러내렸고, 달빛은 그 눈물을 더욱 반짝이게 했다. 그러나 그 눈물은 더 이상 순수하지 않았다. 그것은 배신과 쾌락의 혼합물이었다.

혼풍의 미소는 그녀의 마음속에 깊이 새겨졌고, 그녀는 그 미소를 잊을 수 없었다. 그리고 그녀는 이 길을 계속 걸어가야만 했다. 화종을 위해, 그리고 자신을 위해.

태고의 숲은 깊은 밤의 정적 속에 잠겨 있었다. 달빛이 나뭇잎 사이로 스며들어 은빛 조각들을 바닥에 흩뿌렸다. 혼펑은 손에 쥔 용린장(龍鱗璋)을 살며시 어루만졌다. 그 보석은 태고의 용족이 남긴 성물로, 어둠 속에서도 은은한 푸른 빛을 발산하고 있었다.

"쯔옌 공주님, 이걸 보시겠어요?"

그의 목소리는 부드럽고 달콤했다. 나무 위에 걸터앉아 있던 쯔옌이 고개를 돌렸다. 그녀의 눈은 호기심으로 반짝였다.

"뭐야? 또 무슨 재미있는 거야?"

혼펑이 미소 지으며 손을 내밀었다. 그 보석은 공중에 떠서 쯔옌 앞으로 다가갔다. 그녀는 조심스럽게 그것을 집어 들었다. 차가운 촉감이 손바닥을 스치자, 용린장이 갑자기 강렬한 빛을 발하며 그녀의 몸을 감쌌다.

"이건...?"

"태고 용왕의 피가 담긴 성물입니다. 당신에게 바치는 거예요."

쯔옌의 눈이 커졌다. 그녀는 어릴 적부터 이런 전설을 들어왔다. 용왕의 피는 용족의 힘을 각성시키는 신비한 힘을 지녔다고. 그녀는 혼펑을 바라보았다. 그의 눈에는 그 어떤 계산도 보이지 않았다. 오직 다정함만이 있었다.

"고마워... 혼펑."

그녀의 목소리가 약간 떨렸다. 혼펑이 가볍게 웃으며 그녀의 머리를 쓰다듬었다.

"자, 소원을 말해봐요. 이 보석은 소원을 이루어준대요."

쯔옌은 잠시 생각했다. 그리고 조용히 입을 열었다.

"나... 밖에 있는 세상을 보고 싶어. 여기 숲 속만 있는 건 지루해."

혼펑이 고개를 끄덕였다. 그는 쯔옌의 손을 잡고 나무 아래로 내려왔다. 달빛 아래서 그들은 숲 가장자리로 걸어갔다. 혼펑은 천천히 이야기를 꺼냈다.

"먼 곳의 대도시에는 밤이면 별처럼 불이 켜져요. 사람들은 거리를 걸으며 웃고 노래해요. 시장에는 온갖 신기한 물건들이 가득하고요."

쯔옌은 그의 말에 귀를 기울였다. 그녀는 한 번도 그런 곳을 본 적이 없었다. 태고의 숲은 그녀의 집이었지만, 동시에 그녀의 감옥이기도 했다.

"그런 곳에 가보고 싶어?"

"응! 아주 많이!"

혼펑이 부드럽게 웃었다.

"그럼, 먼저 우리만의 작은 잔치를 열어볼까요? 거기서 더 많은 이야기를 들려줄게요."

그들은 숲속의 공터에 자리를 잡았다. 혼펑은 공간 반지에서 여러 가지 음식과 술을 꺼냈다. 달콤한 과일과 향기로운 꿀술이 쯔옌의 코를 자극했다.

"이건 뭐야?"

"이건 인간 세계에서 가장 유명한 취향주(醉香酒)예요. 한 번 마셔보세요."

쯔옌은 주저하지 않고 잔을 받아 들었다. 첫 모금은 달콤했고, 목을 타고 내려가며 온몸을 따뜻하게 감쌌다. 그녀는 연달아 몇 잔을 더 마셨다. 얼굴이 붉어지고 눈빛이 흐려지기 시작했다.

"재미있어... 더 이야기해줘..."

그녀의 말이 점점 느려졌다. 혼펑은 그녀의 옆으로 다가가 팔을 둘렀다. 쯔옌은 저항하지 않았다. 오히려 그의 품에 몸을 기대며 눈을 감았다.

"자, 이제 좀 쉬어요."

혼펑이 그녀를 일으켜 세웠다. 쯔옌은 비틀거리며 그의 품에 안겼다. 그는 그녀를 조심스럽게 공터 옆에 마련된 천막 안으로 데려갔다. 부드러운 천으로 만든 침대가 있었다. 그녀를 그 위에 눕히고, 혼펑은 조용히 그녀의 옷깃을 풀기 시작했다.

쯔옌의 몸은 아직 완전히 성숙하지 않았다. 하지만 그녀의 피부는 눈부시게 하얗고, 곡선은 이미 여성의 아름다움을 드러내고 있었다. 혼펑은 천천히 그녀를 벗겼다. 달빛이 천막 사이로 스며들어 그녀의 맨살에 닿았다. 쯔옌이 살짝 몸을 떨었다.

"추워..."

그녀의 목소리는 잠에 취해 가늘게 떨렸다. 혼펑은 그녀 위로 몸을 굽혀 입을 맞췄다. 그의 혀가 그녀의 입술을 열고 들어갔다. 쯔옌은 놀라서 눈을 떴지만, 술기운에 제대로 저항하지 못했다.

"괜찮아... 내가 너를 아프게 하지 않을게."

그의 손이 그녀의 가슴을 스치자, 쯔옌은 작은 신음을 흘렸다. 그녀의 몸은 처음 느껴보는 자극에 반응하기 시작했다. 혼펑은 그녀의 반응을 보며 미소 지었다. 그는 천천히, 그러나 확실하게 그녀의 모든 것을 탐험했다.

쯔옌은 정신이 아득해지는 가운데, 어떤 따뜻한 감정이 가슴속에서 피어오르는 것을 느꼈다. 그것은 사랑일까? 그녀는 잘 알 수 없었다. 하지만 그가 자신을 이렇게 다정하게 대해주니, 그게 무엇이든 상관없었다.

밤이 깊어갈수록 천막 안에서는 조용한 숨소리와 함께 미묘한 움직임이 이어졌다. 그리고 마침내 모든 것이 멈추었다.

아침 햇살이 천막 안으로 들어왔다. 쯔옌은 깨어나며 눈을 비볐다. 온몸이 나른했고, 무언가 달라진 느낌이 들었다. 그때 옆에서 다정한 목소리가 들렸다.

"잘 잤어요?"

혼펑이 그녀를 바라보며 미소 짓고 있었다. 그의 손이 그녀의 뺨을 쓰다듬었다. 쯔옌은 얼굴이 붉어졌다. 그녀는 어젯밤의 일을 조금씩 기억해냈다. 부끄러움과 함께 이상한 설렘이 밀려왔다.

"어... 응."

그녀는 고개를 끄덕이며 그의 품에 안겼다. 혼펑이 그녀를 꼭 껴안았다.

"너는 내 거야. 영원히."

그의 목소리는 부드러웠지만, 그 안에는 강한 확신이 담겨 있었다. 쯔옌은 그의 가슴에 얼굴을 묻고 미소 지었다. 그녀는 이 감정이 무엇인지 알 것 같았다. 바로 사랑이었다.

밖에서는 태고의 숲이 평화롭게 속삭이고 있었다. 아무도 몰랐다. 그 속에서 어떤 일이 일어났는지, 그리고 이 사랑이 얼마나 위험한 것인지를.

제5장: 고대 가문의 비애

밤하늘에 별빛이 희미하게 깔린 가운데, 샤오쉰얼은 서재에 홀로 앉아 있었다. 손에는 정교하게 접힌 편지 한 통이 들려 있었다. 샤오옌의 필체였다. 분명히 그가 보낸 것이 틀림없었다. 하지만 내용은 다소 이상했다.

"내일 밤, 황량한 산 동쪽 봉우리에서 만나자. 중요한 일이 있어 말하고 싶다. 혼자 와야 한다."

그녀는 눈썹을 약간 찌푸렸다. 샤오옌이 이런 은밀한 장소에서 만나자고 한 적은 없었다. 하지만 그가 무언가 중요한 일 때문에 조심스러운 것일 수도 있었다. 그녀는 깊이 숨을 들이쉬며 편지를 접어 품에 넣었다.

다음 날 밤, 샤오쉰얼은 몰래 고대 가문을 빠져나와 황량한 산으로 향했다. 달빛 아래 산길은 울창한 숲으로 뒤덮여 있었고, 주위는 적막하기 짝이 없었다. 그녀는 동쪽 봉우리에 도착했지만 샤오옌의 모습은 보이지 않았다.

"오빠?"

그녀의 목소리가 공허한 산속에 메아리쳤다. 갑자기 바람 소리가 들리더니 어둠 속에서 한 그림자가 나타났다. 혼펑이었다.

"쉰얼 아가씨, 오래 기다렸소?"

샤오쉰얼의 얼굴이 창백해졌다. "혼펑! 네가 편지를 보낸 거였어?"

혼펑은 능글맞은 미소를 지었다. "그래, 내가 직접 썼지. 샤오옌의 필체를 흉내 내는 게 그리 어렵지 않더군."

"무슨 짓을 하려는 거야?" 그녀는 경계하며 뒤로 물러섰지만 이미 늦었다. 주위에서 은은한 독기가 피어오르기 시작했다.

혼펑은 느긋하게 팔짱을 끼며 말했다. "조금 전에 이 주변에 '취혼산'이라는 독을 뿌려 놓았지. 너는 이미 그 독에 노출되었어. 지금은 아무렇지 않아 보이지만, 곧 힘이 빠지기 시작할 거야."

샤오쉰얼은 자신의 체내에서 기운이 빠져나가는 것을 느꼈다. 그녀는 이를 악물고 힘을 모으려 했지만, 무릎이 풀리며 땅에 주저앉고 말았다.

"혼펑... 너 감히..."

"감히? 나는 무엇이든 감히 하지." 혼펑은 다가가 그녀의 턱을 잡아 올렸다. "고대 가문의 아가씨, 과연 아름답군. 오늘 밤, 네가 얼마나 고귀한지 직접 확인해 보겠다."

그의 손길이 그녀의 옷자락을 스치자, 샤오쉰얼은 몸을 떨었다. "그만둬! 이러면 안 돼!"

"안 돼? 왜 안 되지?" 혼펑이 그녀의 옷깃을 잡아당겼다. 비단옷이 찢어지는 소리가 산속에 울려 퍼졌다. "샤오옌이 네 곁에 있을 때는 감히 손도 못 댔지만, 지금은 다르다."

샤오쉰얼은 눈물을 참으며 이를 악물었다. "오빠가 반드시 너를..."

"나를 어쩌겠다는 거지?" 혼펑이 비웃으며 그녀를 바위 위에 밀어 넘어뜨렸다. "그는 지금 먼 곳에서 죽을 고생을 하고 있어. 네가 여기서 무슨 꼴을 당하는지 전혀 모를 거야."

그의 손이 그녀의 드러난 어깨를 더듬자, 샤오쉰얼의 온몸이 경직되었다. 그녀는 발버둥 쳤지만 독기의 영향으로 온 힘을 쓸 수 없었다. 혼펑은 쉽게 그녀의 움직임을 제압하고, 천천히 그녀의 옷을 하나씩 벗겨 냈다.

"네 피부, 정말 부드럽구나. 마치 옥 같아." 혼펑의 손가락이 그녀의 쇄골을 따라 내려갔다. "고대 가문의 아가씨, 오늘 밤 네 모든 것을 내게 바쳐라."

샤오쉰얼은 억지로 두 눈을 감았다. 그녀의 몸은 혼펑의 손길에 떨렸지만, 마음속에서는 무언가가 깨어나고 있었다. 부끄러움과 분노가 뒤섞인 감정이 그녀의 가슴을 가득 채웠다.

혼펑은 그녀의 가느다란 허리를 거칠게 움켜잡았다. "이제부터 네가 얼마나 아름다운지 내가 직접 확인하마. 너는 샤오옌의 것이지만, 오늘 밤만큼은 내 것이다."

그의 손이 더 깊이 들어가자, 샤오쉰얼은 신음을 삼켰다. 혼펑의 입술이 그녀의 목덜미에 닿을 때마다 그녀는 온몸을 떨었다. 그는 천천히 그러나 확실하게 그녀의 정숙함을 무너뜨렸다.

시간이 얼마나 흘렀을까. 어느 순간 샤오쉰얼은 모든 저항을 포기했다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혔지만, 입술은 굳게 다물려 있었다. 혼펑이 그녀의 다리를 벌리자, 그녀는 숨을 거칠게 내쉬었다.

"이제야 좀 순순해졌군." 혼펑은 만족스러운 듯 웃으며 그녀의 머리카락을 쓰다듬었다. "네 몸이 내게 반응하는 걸 보니, 너도 이걸 원했던 게 분명해."

"...아니야." 샤오쉰얼은 간신히 목소리를 냈다. 하지만 그녀의 몸은 말을 듣지 않았다. 혼펑의 손길에 그녀의 피부는 붉게 물들었고, 숨결은 점점 거칠어졌다.

혼펑은 그녀의 반응을 즐기며 더욱 과감하게 움직였다. "봐라, 네 몸이 나를 받아들이고 있어. 아마 샤오옌보다 나을지도 몰라."

"입 닥쳐!" 샤오쉰얼은 힘껏 소리쳤지만, 그 목소리는 떨리고 있었다.

혼펑은 그녀의 뺨을 살짝 쓰다듬으며 달콤한 목소리로 속삭였다. "만약 네가 내 말을 듣지 않는다면, 고대 가문이 어떤 꼴을 당할지 알고 있겠지? 나는 혼족의 젊은 가주다. 내가 원한다면 고대 가문을 하루아침에 없앨 수도 있어."

그 말에 샤오쉰얼의 몸이 굳어졌다. 그녀는 고대 가문의 아가씨였다. 그녀의 선택 하나하나가 가문의 운명을 좌우했다. 만약 그녀가 거절한다면, 혼펑은 정말로 가문을 멸망시킬지도 몰랐다.

"...뭘 원하는데?" 그녀의 목소리는 거의 들리지 않을 정도로 작았다.

혼펑은 만족스러운 미소를 지었다. "네가 내 여자가 되는 거야. 비밀로 만나는 것, 아무도 모르게. 만약 네가 내 말을 따르면, 고대 가문은 안전할 거야."

샤오쉰얼은 눈을 질끈 감았다. 그녀의 마음은 찢어질 듯 아팠지만, 고대 가문을 생각하면 선택의 여지가 없었다. 마침내 그녀는 작게 고개를 끄덕였다.

"좋아... 네 말을 따를게..."

혼펑은 그녀의 대답에 더욱 기세등등해져서 그녀의 허리를 다시 끌어안았다. "그럼 시작해 볼까. 오늘 밤은 아직 길어."

달빛이 구름에 가려지고, 산속에는 샤오쉰얼의 신음과 혼펑의 웃음소리만이 울려 퍼졌다. 고대 가문의 아가씨는 그렇게 어둠 속에서 자신의 존엄을 잃어가고 있었다. 그녀는 이를 악물며 이 모든 것이 곧 끝나기를 기도했지만, 그녀의 몸은 이미 혼펑의 손길에 익숙해져 가고 있었다.

뱀족의 대지에 어둠이 깔렸다. 사막의 태양이 서쪽으로 기울며 붉은 노을이 지평선을 물들였다. 뱀족 여왕의 궁전, 그 깊숙한 밀실에서 두 그림자가 마주 앉았다.

"네 제안, 받아들이겠다."

차갑고도 우아한 목소리. 뱀족 여왕 비린은 황금빛 눈동자로 상대를 응시했다. 그 눈동자에는 뱀족의 생존을 짊어진 무거운 책임이 담겨 있었다.

혼풍은 입가에 만족스러운 미소를 띠었다. 그는 천천히 일어나 비린에게 다가갔다.

"현명한 선택이십니다, 여왕 폐하. 당신의 백성은 안전할 것입니다."

"대신, 나는 무엇을 바쳐야 하지?"

비린의 목소리에 담긴 냉랭함이 방 안을 얼렸다. 그러나 혼풍은 아랑곳하지 않고 그녀의 턱을 살짝 집어 올렸다.

"당신 전부를. 몸과 마음, 영혼까지."

비린의 눈에 번뜩이는 분노가 스쳤다. 그러나 이내 가라앉았다. 그녀는 천천히 고개를 끄덕였다.

"백성을 지키기 위한 대가라면... 치르겠다."

그날 밤, 밀실의 벽에는 달빛이 스며들었다. 혼풍은 비린의 옷자락을 천천히 벗겨내며 그녀의 완벽한 곡선을 드러냈다. 비린은 숨을 깊이 들이쉬며 긴장된 몸을 누였다.

혼풍의 손길이 그녀의 피부 위를 미끄러지듯 타고 내려갔다. 처음에는 차가웠던 그의 손가락이 점점 뜨거워지며 그녀의 살갗을 달궜다. 비린은 무의식적으로 몸을 떨었다.

"긴장하지 마세요, 여왕 폐하."

혼풍의 목소리는 달콤했지만 그 속에는 위협이 숨어 있었다. 그의 입술이 비린의 목덜미에 닿았다. 그녀는 본능적으로 몸을 움츠렸지만, 동시에 전율이 온몸을 타고 흘렀다.

"이건... 그저... 백성을 위한 희생일 뿐이다..."

비린은 자신에게 되뇌었다. 그러나 혼풍의 손길이 그녀의 가슴으로 내려가자, 그녀의 숨결이 거칠어졌다. 그의 손끝이 섬세하게 유두를 스치자, 비린의 입술 사이로 가느다란 신음이 새어 나왔다.

"아...!"

"처음 느껴보는 감각이죠?"

혼풍은 그녀의 반응을 즐기듯 천천히, 그러나 확실하게 그녀의 몸을 탐험했다. 그의 손이 그녀의 복부를 스치고, 허벅지 안쪽으로 파고들었다. 비린은 두 다리를 꽉 오므리며 저항하려 했지만, 그의 손길은 부드럽게 그녀의 다리 사이로 파고들었다.

"놓... 놓아라...!"

비린의 목소리는 이미 약해져 있었다. 혼풍은 그녀의 귓가에 속삭였다.

"당신의 몸은 이미 말하고 있어요. 거부하면서도 원한다고."

그의 손가락이 그녀의 비밀스러운 곳을 어루만지자 비린의 몸이 경련하듯 떨렸다. 그녀는 손톱을 벽에 박으며 필사적으로 참으려 했지만, 그녀의 입에서는 점점 더 선명한 신음이 흘러나왔다.

"하아... 하아..."

"보세요. 이렇게 흠뻑 젖었는데, 아직도 부정하시겠습니까?"

혼풍은 그의 손가락을 그녀의 눈앞에 보여주었다. 반짝이는 액체가 손가락을 타고 흘렀다. 비린은 얼굴이 확 붉어졌다. 그녀는 그 손길을 부정하고 싶었지만, 몸은 이미 그를 갈망하고 있었다.

"계속... 하자."

비린은 스스로에게 말하듯 중얼거렸다. 혼풍은 그녀의 허리를 감싸 안으며 몸을 밀착시켰다. 그의 발기한 육봉이 그녀의 허벅지 사이에 닿았다. 비린은 숨을 삼켰다.

"들어갑니다."

혼풍의 목소리가 차분하게 울렸다. 그리고 다음 순간, 찌르는 듯한 쾌감이 비린의 하체를 휘감았다. 그녀는 입을 벌려 숨을 헐떡이며 눈을 질끈 감았다.

"아아아...!"

처음에는 낯선 이물감에 몸이 긴장했지만, 혼풍의 움직임이 리듬을 타자 그녀의 몸도 점점 그 움직임에 적응해 갔다. 그의 손이 그녀의 엉덩이를 감싸 쥐고, 깊이 들어올리며 박자를 맞췄다.

"더... 더 깊이..."

비린은 자신도 모르게 그런 말을 내뱉고 있었다. 혼풍은 그녀의 반응에 만족하며 더욱 격렬하게 움직였다. 방 안에는 그들의 숨소리와 피부가 부딪히는 소리만이 가득 찼다.

"여왕 폐하, 당신은 정말 아름답습니다."

혼풍의 목소리가 그녀의 귓가에 닿았다. 비린은 그 말에 얼굴이 더욱 붉어졌다. 그녀는 더 이상 저항하지 않았다. 오히려 그의 목을 감싸 안으며 몸을 밀착시켰다.

"이 밤이... 끝나지 않았으면..."

그녀의 속삭임이 방 안에 울려 퍼졌다. 혼풍은 그녀의 입술을 깊이 빨아들이며 더욱 깊숙이 파고들었다. 비린의 신음은 점점 더 커져 갔고, 그녀의 몸은 그를 더욱 강하게 조여 왔다.

그날 밤, 뱀족 여왕은 처음으로 자신의 몸이 스스로를 배신하는 순간을 경험했다. 그리고 그 순간, 그녀는 자신이 이미 혼풍의 손안에 완전히 놓여 있음을 깨달았다.

"내... 백성들은..."

"안전합니다. 약속드립니다."

혼풍의 목소리는 확신으로 가득 차 있었다. 비린은 그 말에 안도하며, 그의 품에 몸을 맡겼다. 차가운 뱀족 여왕의 가면은 이미 벗겨지고, 그 자리에는 한 여인의 연약한 모습만이 남아 있었다.

달빛이 그들의 벌거벗은 몸을 비추었다. 비린은 혼풍의 가슴에 얼굴을 묻으며 눈을 감았다. 이제 그녀는 더 이상 뱀족의 여왕이 아닌, 한 남자의 여인이었다.

그리고 그 선택이, 그녀의 백성에게 어떤 미래를 가져올지는 아직 아무도 몰랐다.

혼풍의 비밀 궁전은 어둠 속에서도 눈부신 황금빛으로 반짝이고 있었다. 그는 대리석으로 장식된 넓은 침실 한가운데에 서서, 자신이 정복한 여인들이 하나둘씩 들어오는 모습을 음흉한 미소로 바라보았다.

먼저 들어온 것은 소의선이었다. 그녀의 순수한 눈빛은 이제 혼탁한 욕망으로 가득 차 있었고, 하얀 드레스는 거의 다 벗겨진 상태였다. 그 뒤를 이어 나란염연이 들어섰다. 원래 차가웠던 그녀의 눈빛은 이제 불타는 듯한 열정으로 변해 있었다. 윤운은 우아한 걸음걸이로 다가와 혼풍의 팔에 안겼고, 자염은 깡충깡충 뛰며 신나게 들어왔다. 소훈아는 마지막까지 망설였지만, 결국 저항하지 못하고 발을 들였다. 채린은 냉랭한 표정이었지만 그녀의 몸은 이미 혼풍의 손길을 갈망하고 있었다.

혼풍은 만족스러운 웃음을 지으며 그들을 불러들였다. "자, 모두 모였군. 오늘 밤은 나를 위해 모든 것을 바쳐라."

침대 위에 여섯 명의 여인들이 옷을 벗어 던지며 알몸이 되었다. 그들의 허벅지 사이는 모두 매끈하게 면도되어 있었고, 혼풍이 직접 손질한 무모백호였다. 혼풍은 먼저 채린에게 다가가 그녀의 다리를 벌리고, 보지에 손가락을 넣었다. 채린은 이를 악물었지만 곧 신음이 새어 나왔다.

"여왕님, 참지 마세요. 오늘은 모두 제 앞에서 당신이 어떤 여자인지 보여주세요."

혼풍이 손가락을 빠르게 움직이자 채린의 몸이 떨리기 시작했다. 그녀의 보지에서 흘러내리는 즙이 침대 시트를 적셨다. 갑자기 혼풍이 손을 빼내고 대신 그의 거시기를 밀어 넣었다. 채린은 비명을 질렀지만, 그 비명 속에는 쾌락이 섞여 있었다.

"아아... 더... 더 세게..."

채린의 허리가 들썩이고, 혼풍은 그녀의 질 속에서 깊이 박아 넣었다. 몇 분 후 그녀가 절정에 이르렀을 때, 혼풍은 거시기를 빼내고 소의선에게로 향했다.

소의선은 이미 젖어 있었다. 혼풍이 그녀를 침대에 눕히고 다리를 벌리자, 그녀의 보지가 촉촉이 빛나고 있었다. 그는 천천히 그녀의 음핵을 핥기 시작했다. 소의선은 몸을 뒤틀며 신음했다.

"혼풍... 나... 더 이상 참을 수 없어..."

"참지 마, 너는 이미 내 거야."

혼풍이 혀로 그녀의 음핵을 자극하고, 두 손가락으로 그녀의 질 속을 헤집었다. 소의선은 전에 없던 강렬한 쾌락에 몸을 떨며 절정에 이르렀다.

나란염연이 질투심에 가득 차서 다가왔다. "저도 받고 싶어요..."

혼풍이 그녀를 세우고 벽에 기대게 한 뒤, 뒤에서 그녀의 보지를 꽉 채웠다. 나란염연은 고개를 들어 하늘을 보며 신음했다. 그녀의 냉랭함은 사라지고 오직 욕망만 남았다.

"너도 이제 내 여자야, 나랑 함께할 때가 가장 좋지?"

"네... 네... 저는 당신 거예요..."

혼풍이 속도를 높이자 나란염연의 몸이 경직되며 절정에 이르렀다.

윤운은 침대 옆에서 기다리고 있었다. 그녀는 자신의 큰 가슴을 만지며 혼풍을 유혹했다. 혼풍이 다가가자 그녀는 무릎을 꿇고 그의 거시기를 입에 넣었다. 혼풍은 그녀의 머리를 잡고 깊이 밀어 넣었다. 윤운은 능숙하게 혀를 움직이며 그의 거시기를 핥았다. 얼마 후 그녀가 그의 정액을 모두 삼켰다.

자염은 참지 못하고 뛰어올랐다. "언니들만 즐기면 안 돼요!"

그녀는 혼풍 위에 올라타 그녀의 작은 보지에 그의 거시기를 꽂았다. 혼풍은 그녀의 허리를 잡고 위아래로 움직이며 그녀의 어린 몸을 즐겼다. 자염은 신나게 절정에 이르렀다.

마지막으로 소훈아가 다가왔다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혀 있었지만, 몸은 이미 반응하고 있었다. 혼풍이 그녀를 눕히고 다리를 벌렸다. 그녀의 보지는 아직 젖지 않았지만, 혼풍의 손길이 그녀의 음핵을 자극하자 곧 젖기 시작했다.

"너도 결국 내 여자야. 샤오옌은 잊어."

혼풍이 그녀의 질 속으로 들어갔다. 소훈아는 눈을 감고 이를 악물었지만, 곧 쾌락이 그녀를 압도했다. 그녀도 절정에 이르렀다.

밤이 깊어 갈수록 여섯 명의 여인들은 서로를 바라보며 질투와 욕망을 드러냈다. 그들은 혼풍의 몸에 매달려, 서로를 밀치며 그의 사랑을 받으려 했다. 혼풍은 만족스럽게 그들을 번갈아가며 즐겼다.

"이제 너희 모두 내 거야. 샤오옌은 이제 아무 의미 없어."

여인들은 그를 붙잡으며 "우리는 당신만을 원해요"라고 외쳤다. 그들은 이미 샤오옌을 잊었다. 오직 혼풍만이 그들의 마음을 채우고 있었다.

혼풍은 그들의 몸을 만지며 천천히 그들을 차례로 정복했다. 마침내 모든 여인들이 지쳐 잠들었을 때, 혼풍은 그들의 알몸을 바라보며 승리감을 느꼈다. 그는 자신이 샤오옌을 완전히 무너뜨렸다는 것을 알았다. 그의 계획은 성공했다.

샤오옌은 깊은 폐관에서 깨어났다. 그의 몸 속에는 새롭게 각성한 불꽃의 힘이 꿈틀거렸다. 오랜 수련 끝에 마침내 염제의 경지에 도달한 것이다. 그는 기쁜 마음으로 동굴을 나서며 가장 먼저 보고 싶은 사람들은 자신의 사랑하는 여인들이었다.

하지만 이상했다. 샤오옌이 자택으로 돌아왔을 때, 모든 것이 예전과 달라 보였다. 집사들은 고개를 숙이고 인사했지만, 눈빛은 어딘가 불안해 보였다. 샤오옌은 그 이상한 분위기를 느꼈지만, 일단은 참기로 했다.

"소의선은 어디 있지?"

집사가 떨리는 목소리로 대답했다.

"소의선님은... 후원에 계십니다."

샤오옌은 후원으로 걸어갔다. 그곳에서 본 광경은 그를 충격에 빠뜨렸다. 소의선은 혼자 연못가에 앉아 있었지만, 그녀의 눈빛은 예전의 따뜻함을 잃고 차가웠다. 샤오옌이 다가가자, 그녀는 냉담하게 말했다.

"오셨군요."

"소의선, 무슨 일이야? 왜 이렇게 차가워 보이는 거야?"

"아무 일도 없습니다. 그냥... 좀 피곤할 뿐이에요."

샤오옌은 그녀의 손을 잡으려 했지만, 소의선은 재빨리 손을 빼며 물러섰다. 그 순간, 샤오옌은 그녀의 목덜미에 보라색 핏자국이 있는 것을 보았다. 그것은 분명 누군가의 입맞춤 자국이었다.

샤오옌의 심장이 얼어붙었다. 그는 아무 말 없이 다른 여인들을 찾아 나섰다. 나란 옌란은 자신의 방에서 혼자 거울을 보며 미소 짓고 있었다. 그 미소는 예전의 오만함이 아닌, 어딘가 음란한 기운을 띠고 있었다.

"나란 옌란, 너 왜 이러는 거야?"

"무슨 말씀이신지?"

"네 눈빛이... 전과 달라."

나란 옌란은 갑자기 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음은 냉소적이었다.

"네가 뭘 안다고? 너는 항상 수련에만 빠져 있었잖아. 나 같은 여자가 얼마나 외로웠는지 알고는 있니?"

샤오옌은 충격을 받았다. 그는 윤윤과 자옌, 그리고 샤오훈아를 찾아갔다. 하지만 그들 모두 비슷한 태도를 보였다. 윤윤은 더 이상 부드러운 미소를 잃었고, 자옌은 장난기 어린 눈빛 대신 어둡고 음흉한 빛을 띠고 있었다. 샤오훈아는 샤오옌을 보자마자 고개를 돌리며 냉담하게 말했다.

"오빠, 왜 오셨어요?"

"훈아, 나야. 네 남편이야."

"알아요. 하지만 지금은... 다른 사람이 더 잘 이해해 줘요."

샤오옌은 그 말에 충격을 받았다. 그는 마지막으로 채린을 찾아갔다. 채린은 자신의 방에서 술을 마시고 있었다.

"채린, 무슨 일이야? 왜 이러는 거야?"

채린은 술잔을 내려놓으며 씁쓸한 미소를 지었다.

"나는 내 백성들을 생각해야 해. 너는 나에게 힘을 주지 못했지만, 다른 누군가는 내 백성들을 구원해 줄 수 있다고 말했어."

"누구? 누가 그런 말을 한 거야?"

그 순간, 뒤에서 낯선 목소리가 들렸다.

"바로 나다."

샤오옌이 돌아보니, 한 남자가 어둠 속에서 걸어 나왔다. 검은 옷을 입은 그 남자는 날카로운 눈빛과 음흉한 미소를 띠고 있었다. 혼펑이었다.

"너... 혼족의 소년?"

"맞아. 나는 혼펑. 네 여인들을 모두 내 품에 안은 자다."

샤오옌의 눈이 불꽃으로 타올랐다. 그는 주먹을 움켜쥐며 외쳤다.

"네놈! 감히!"

"감히? 나는 이미 다 했다. 네가 수련에 정신 팔려 있는 동안, 나는 네 여인들의 마음과 몸을 모두 차지했어. 너는 아무것도 몰랐지? 정말 한심한 사내다."

샤오옌은 참지 못하고 혼펑에게 달려들었다. 불꽃이 그의 손에서 터져 나와 혼펑을 덮쳤다. 하지만 혼펑은 가볍게 피하며 비웃었다.

"너는 아직 모르는가 봐? 네 여인들은 이미 나를 선택했어. 그들은 너를 배신했어."

"거짓말!"

샤오옌이 다시 공격하려는 순간, 갑자기 여러 개의 기운이 그를 막았다. 소의선, 나란 옌란, 윤윤, 자옌, 샤오훈아, 채린이 모두 샤오옌 앞에 서서 무기를 들었다.

"무슨... 너희들..."

소의선이 차가운 목소리로 말했다.

"미안해, 샤오옌. 하지만 우리는 이미 선택했어."

"너희들이 왜...?"

나란 옌란이 냉소적으로 덧붙였다.

"너는 너무 약해. 혼펑 님은 우리에게 힘과 쾌락을 줬어. 너는 그걸 줄 수 없었잖아?"

샤오옌은 자신의 여인들이 한꺼번에 자신을 적으로 돌리자 충격을 받았다. 혼펑은 그 모습을 보며 크게 웃었다.

"자, 이제 네 자리를 보여주마. 네 여인들이 나와 함께 있는 모습을 똑똑히 봐라."

혼펑이 손을 휘두르자, 여인들은 모두 샤오옌을 향해 공격을 퍼부었다. 샤오옌은 방어해야 했지만, 그들의 공격은 너무 강력했다. 그는 한쪽 무릎을 꿇으며 피를 토했다.

"이게... 이게 무슨..."

혼펑이 천천히 다가와 샤오옌의 머리카락을 움켜쥐었다.

"네가 염제라고? 하찮은 불꽃에 불과해. 진정한 힘은 바로 나 같은 자에게 있지."

그는 샤오옌을 발로 차며 땅에 넘어뜨렸다. 샤오옌은 일어나려 했지만, 상처 때문에 움직일 수 없었다. 혼펑은 그를 비웃으며 채린을 불렀다.

"채린, 이리 와서 네 옛 정인에게 인사해라."

채린은 망설임 없이 다가와 혼펑의 품에 안겼다. 혼펑은 그녀의 가는 허리를 감싸며 입을 맞췄다. 채린은 눈을 감고 그 입맞춤을 받아들였다.

샤오옌은 그 모습을 보며 분노로 떨었다. 하지만 그의 몸은 이미 움직일 수 없을 정도로 손상되어 있었다.

혼펑은 계속해서 다른 여인들을 불러 하나씩 끌어안고 입맞춤을 나누었다. 소의선은 혼펑의 무릎에 앉아 그의 가슴에 기대었고, 나란 옌란은 그의 어깨에 손을 얹으며 유혹적인 미소를 지었다. 윤윤은 등을 돌리고 있었지만, 그녀의 어깨가 떨리는 것이 보였다. 자옌은 억지로 웃고 있었지만, 그 웃음은 텅 빈 것이었다. 샤오훈아는 눈물을 참으며 고개를 숙였다.

"봐라, 샤오옌. 네 여인들이 얼마나 행복해하는지. 너는 그들에게 아무것도 해줄 수 없었지만, 나는 모든 것을 줬어."

혼펑은 샤오옌의 머리를 발로 밟으며 말했다.

"이제 너는 이 자리에서 죽게 될 것이다. 하지만 그 전에, 네 여인들이 나와 함께하는 모습을 계속 지켜봐야 할 것이다."

샤오옌은 눈을 감았다. 그의 마음 속에서는 분노가 꿈틀거렸지만, 동시에 깊은 슬픔이 밀려왔다. 그는 사랑했던 여인들이 모두 자신을 배신했다는 사실을 받아들일 수 없었다.

"아직... 아직 끝난 게 아니야..."

그의 입술 사이로 간신히 흘러나온 말은 아무도 듣지 못했다. 어둠이 그를 덮쳤고, 혼펑의 웃음소리만이 주변을 울렸다.