# 제2장: 위장 입학
현묘종의 깊은 산 속, 안개가 자욱한 정자 안.
요지는 붉은 치파오를 입고 난간에 기대어 멀리 바라보았다. 허리까지 닿는 검은 머리가 바람에 살랑살랑 흩날렸다. 그녀의 눈에는 희미한 근심이 스쳐 지나갔다.
“종주님.”
뒤에서 한 여제자가 조심스럽게 다가왔다.
“천명학원에 관한 정보를 더 찾았습니다.”
요지는 천천히 몸을 돌렸다. 그 도화안이 살짝 반짝였다.
“말해 보아라.”
“그 학원은 근년에 갑자기 세상에 나타났습니다. 원장 임연은 실력이 깊이를 알 수 없고, 학원의 규칙은 엄격하며, 외부인은 출입하기 어렵습니다. 하지만……”
여제자는 잠시 망설였다.
“하지만 무엇?”
“하지만 그 학원을 졸업한 여성 수행자들은 모두…… 이상해졌습니다. 원래의 성격이 완전히 변하여, 마치…… 다른 사람으로 바뀐 것 같습니다.”
요지의 눈빛이 차가워졌다.
“얼마나 많은 여성 수행자가 다녀갔지?”
“최근 3년 동안, 각 대종파의 여제자 47명이 그 학원에 입학했습니다. 그중 32명이 졸업 후 종파로 돌아왔지만, 모두…… 성격이 급변했습니다. 어떤 이는 매일 남색을 찾고, 어떤 이는 스스로 몸을 파는 기생이 되기를 자처했습니다. 남은 15명은 아직 돌아오지 않았고, 소식도 끊겼습니다.”
요지의 손가락이 살며시 난간을 스쳤다.
“내가 직접 가 보겠다.”
“무엇이라고요?” 여제자가 놀라 고개를 들었다. “종주님, 그 학원은 수상합니다! 게다가 종주님은 현묘종의 종주이신데……”
“그러니 더욱 가 보아야 한다.” 요지의 말투는 단호했다. “만약 정말 사악한 무리가 있다면, 나는 현묘종의 종주로서 마땅히 나서서 제거해야 한다.”
“하지만……”
“예범이 폐관 중이라, 이 일을 알리지 마라. 그가 마음을 놓고 돌파하기를 바란다.”
요지는 말을 마치고 몸을 돌려 정자 안으로 들어갔다. 붉은 치파오 자락이 바람에 살짝 날렸다.
며칠 후.
천명학원 대문 앞.
요지는 평범한 포목옷을 입고, 얼굴에 얇은 베일을 썼다. 그녀는 일부러 자신의 아름다움을 감추고, 평범한 젊은 여성 수험생인 척했다. 하지만 그 타고난 고귀한 기품은 여전히 감출 수 없었다.
그녀의 눈앞의 학원은 장엄하고 웅장했으며, 높은 담이 둘러져 있었다. 대문 위에는 ‘천명학원’이라는 금빛 커다란 글자가 걸려 있었고, 필력은 힘차고 웅장했지만, 어딘가 음산하고 사악한 기운이 감돌았다.
“신입생이냐?”
문지기가 그녀를 보고 물었다.
“네.”
요지는 고개를 끄덕였다.
“들어가거라. 먼저 시험장으로 가서 입학 테스트를 받아야 한다.”
문지기가 가리키며 말했다.
요지는 학원 안으로 들어섰다.
그 순간, 그녀는 희미한 영력의 파동을 느꼈다.
마치 어떤 진법이 깨어난 것 같았다.
그녀는 몰래 단단히 경계하며, 체내의 영력을 운행했다. 그러나 그 영력의 파동은 매우 은밀하고 미묘해서, 만약 그녀가 절정의 강자가 아니었다면 거의 느끼지 못했을 것이다.
“이 학원, 정말 수상하군.”
요지는 마음속으로 생각하며, 발걸음을 내디뎠다.
그녀가 학원 안으로 깊이 들어갈수록, 그 영력의 파동은 더욱 짙어졌다. 하지만 이상한 점은, 이 파동이 그녀를 공격하지 않고, 오히려 그녀의 몸을 감싸며, 마치 무언가를 느끼고 있는 것 같았다.
곧, 그녀는 한 광장 앞에 도착했다.
광장 중앙에는 높은 단이 세워져 있었고, 단 위에는 수많은 신입생들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 그들 앞에는 몇몇 학원의 교사가 서서 시험을 감독하고 있었다.
“차례대로 나와서 이 돌에 손을 대거라.”
한 교사가 수정 구슬을 가리키며 말했다.
“이 돌이 너의 영력 속성과 근골 자질을 측정할 것이다.”
요지는 앞으로 나아가 손을 내밀어 수정 구슬에 댔다.
순간, 수정 구슬이 강렬한 빛을 발했다.
그 빛은 황금빛이 감돌며, 잠시 동안 광장 전체를 물들였다.
모든 사람이 놀라서 그녀를 바라보았다.
“좋다! 아주 좋다!”
교사의 눈에 한 줄기 이상한 빛이 스쳤다.
“너는 아주 뛰어난 자질을 가지고 있구나. 합격이다. 다음은 저쪽으로 가서 등록해라.”
요지는 손을 거두고, 교사가 가리킨 방향으로 걸어갔다.
그녀는 뒤돌아보지 않았기 때문에, 그 교사가 그녀의 뒷모습을 보며 입가에 이상한 미소를 띠고 있다는 것을 알지 못했다.
한편, 학원 가장 깊숙한 곳에 있는 밀실에서.
임연은 한 면 거울 앞에 서서 요지가 시험을 보는 전 과정을 지켜보고 있었다.
그의 눈에는 희미한 흥미가 스쳐 지나갔다.
“와, 대어가 걸렸군.”
그가 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“거기에다가 …… 아주 완벽한 제로구나.”
그가 손을 휘저으니, 거울 속의 영상이 변하기 시작했다. 요지의 몸이 거울 속에서 점점 커졌고, 결국에는 그녀의 전신이 모두 나타났다. 그녀의 몸의 모든 곡선이 아주 선명하게 드러났다.
“이런 체型, 이런 기품, 이런 자질……”
임연의 혀끝이 살며시 입술을 스쳤다.
“정말 경국지색이로다. 그리고 이 타고난 음란한 체질…… 비록 스스로도 모르고 있지만, 내 눈을 속일 수는 없다.”
그가 몸을 돌려 뒤에 있는 책장으로 걸어갔다. 책장 위에는 이상한 두루마리와 법기들이 가득 놓여 있었다.
“스스로 문 앞에까지 찾아왔으니, 이렇게 대접하지 않을 수 없지.”
그가 손에 든 한 개의 검은 펜던트를 집어 들었다. 펜던트에는 복잡한 영문이 새겨져 있었고, 은은한 어둠의 빛이 흐르고 있었다.
“이것은…… 내가 새로 단련한 세뇌 펜던트다. 아직 아무도 써보지 않았지만, 오늘은 신입생에게 한 번 써보게 해야겠다.”
그가 펜던트를 공중에 살짝 던지니, 펜던트가 스스로 떠서 문 밖으로 날아갔다.
이때, 요지는 이미 등록처에 도착했다.
등록을 담당하는 교사가 그녀에게 서류 한 장을 내밀었다.
“여기에 이름, 나이, 출신을 적으시오.”
요지는 서류를 받아들고, 생각하고 나서 적었다: “소요지, 24세, 산야의 흩어진 수행자.”
“좋아.”
교사가 서류를 받아 살펴본 후, 그녀에게 한 개의 나무 상자를 내밀었다.
“이것은 네 학증이야. 잘 간직하거라.”
요지는 나무 상자를 받아 열어 보았다. 그 안에는 한 개의 푸른 펜던트가 놓여 있었다. 펜던트의 모양은 정교하고 아름다웠지만, 어딘가 이상한 느낌이 들었다.
“이것은……”
“이것은 학원의 상징이야. 모든 학생이 차고 다녀야 해.”
교사가 설명했다.
“절대 잃어버리지 마라. 잃어버리면 학원을 떠나야 한다.”
요지는 잠시 망설였지만, 그래도 펜던트를 목에 걸었다.
펜던트가 그녀의 가슴에 닿는 순간, 한 줄기 시원한 느낌이 들었지만, 곧 평온하게 돌아왔다.
“아마 별문제 없겠지.”
그녀는 마음속으로 생각했다.
그러나 그녀는 모르고 있었다. 그 펜던트가 그녀의 목에 닿자마자, 은은한 검은 빛이 한 번 스쳤고, 그 빛은 그녀의 피부를 뚫고 들어가 그녀의 혈맥 속으로 스며들었다. 그리고 그녀의 영해 깊숙한 곳에 한 줄기 아주 작은 씨앗을 심었다.
그 씨앗은 평온하게 잠들어 있었고, 자라날 기회를 기다리고 있었다.
요지는 학원 내를 거닐며 주변 환경을 관찰했다.
학원은 넓고 건축물들은 웅장했다. 그러나 그녀는 은은한 이상함을 느꼈다. 예를 들어, 복도 네 귀퉁이에는 고풍스러운 풍령이 걸려 있었고, 바람이 없는데도 은은한 울림이 났다. 그 음색은 매우 낮아서, 자세히 듣지 않으면 거의 느낄 수 없었다.
또 교실마다 중앙에는 한 개의 옥색 구슬이 공중에 떠 있었고, 은은한 금색 빛이 흐르고 있었다. 그 빛은 부드럽고 따뜻했지만, 어쩐지 사람을 졸리게 만들었다.
“이 학원, 정말 수상하군.”
요지는 마음속으로 더욱 경계를 늦추지 않았다.
그녀는 계속 앞으로 걸어갔다.
얼마 가지 않아, 한 여제자가 그녀에게 다가왔다.
“당신이 신입생 소요지?”
그 여제자는 미소를 지으며 물었다.
“네.”
“나는 너의 선배, 왕염이야. 학원을 안내해 줄게.”
왕염은 친절하게 말했다. 그녀는 손짓하며 요지를 데리고 앞으로 걸어갔다.
“천명학원은 모두 3구역으로 나뉘어 있어. 앞구역은 교학 구역, 중간 구역은 연무 구역, 뒷구역은 기숙 구역이야.”
왕염이 설명했다.
“우리는 보통 교학 구역에서 수업을 듣고, 연무 구역에서 수행하며, 기숙 구역에서 쉬어.”
요지는 들으며, 틈을 타서 왕염의 표정을 살폈다.
이 여제자는 말과 행동이 자연스러워 보였지만, 눈 밑에 희미한 검은 그림자가 있었고, 말투에 어쩐지 알 수 없는 권태감이 섞여 있었다.
“왕염 선배, 학원의 선생님들은 어떠세요?”
요지가 물었다.
“선생님들?”
왕염의 눈빛이 잠시 흐려졌다.
“선생님들은…… 모두 훌륭하셔. 특히 원장님이 정말 대단하셔. 그분의 수업은 한 번 들으면 못 잊어.”
그녀의 말투에 이상한 숭배의 빛이 스쳤다.
요지의 마음속에 경계심이 더해졌다.
“원장님은 보통 언제 수업하시죠?”
“원장님은 일주일에 한 번 주요 강의를 하셔. 모든 학생이 참석해야 해.”
왕염이 말했다.
“마침 내일이 원장님의 주요 강의일이야. 너도 와서 들어봐.”
“좋아요.”
요지가 고개를 끄덕였다.
왕염은 그녀를 데리고 한 여성 기숙사 앞에 도착했다.
“여기가 네 방이야. 나는 바로 옆방이니까, 문제가 있으면 언제든지 나를 찾아와.”
“고마워요, 선배.”
요지는 미소를 지으며 답례했다.
그녀는 방에 들어가 문을 닫았다.
방안은 깔끔하고 간결했지만, 네 귀퉁이에는 또 풍령이 걸려 있었다. 그리고 창턱에는 한 줄기 검은 꽃이 놓여 있었고, 꽃잎은 기이한 모양이었으며 은은한 향기를 풍기고 있었다.
요지는 그 꽃을 다가가 살펴보았다.
그 꽃의 향기는 매우 은은해서, 자세히 맡지 않으면 느낄 수 없을 정도였다. 하지만 맡고 나면, 정신이 은은하게 흐려지는 듯한 느낌이 들었다.
그녀는 재빨리 숨을 멈추고, 손을 휘둘러 꽃을 창밖으로 밀어냈다.
“역시 수상하군.”
그녀는 마음속으로 생각했다.
그러나 그녀는 목에 걸린 펜던트가 이때 은은하게 빛나고 있다는 것을 눈치채지 못했다. 그 빛은 아주 미약해서, 마치 숨 쉬는 것처럼, 그녀의 피부에 스며들었다.
그녀는 침대에 앉아 눈을 감고 정신을 집중하기 시작했다.
그녀는 체내에 영력이 차분히 흐르는 것을 느꼈다. 아직 아무 이상도 없었다.
하지만 그녀는 몰랐다. 목에 걸린 그 펜던트가 바로 눈에 보이지 않는 씨앗이 되어, 그녀의 영해에 이미 뿌리를 내렸다는 것을. 그리고 그 씨앗은 그녀가 정신을 집중하는 틈을 타서 조용히 싹트기 시작했다.
한편.
임연은 밀실에서 요지가 방에 들어간 전 과정을 지켜보고 있었다.
그의 입가에 만족스러운 미소가 번졌다.
“좋아, 첫걸음은 순조로웠다.”
그가 몸을 돌려 뒤에 있는 단으로 걸어갔다. 단 위에는 요지의 이름이 적힌 서류가 놓여 있었다.
“내일 주요 강의 때, 나는 이 걸작품을 더 잘 맛보게 될 것이다.”
그가 서류를 집어 불에 태웠다.
연기가 피어오르며, 공중에 한 줄기 이상한 형상을 그렸다.
이상하게도, 그 연기는 마치 생명이 있는 것처럼 요지의 방으로 날아갔다. 그리고 벽을 통과하여, 그녀의 침대 위에 맴돌았다.
잠든 요지는 꿈속에서 이상한 꿈을 꾸고 있었다.
그녀는 꿈속에서 알 수 없는 어둠 속에 서 있었고, 사방에서 낮고 음탕한 신음 소리가 들려왔다.
그 소리는 마치 여자가 쾌락에 취해 내는 신음 같았다.
그녀는 보고 싶지 않았지만, 눈을 감을 수 없었다.
그녀는 앞에 있는 한 여자가 여러 남자들에게 둘러싸여, 음탕한 행위를 하는 모습을 보았다. 그 여자의 얼굴은 흐릿했지만, 그 몸매는 그녀 자신과 똑같았다.
“아니야…… 이건 아니야……”
요지는 소리치고 싶었지만, 목이 메어 소리를 낼 수 없었다.
그녀는 자신의 몸이 점점 뜨거워지는 것을 느꼈다. 가슴이 부풀어 오르고, 젖꼭지가 아프게 단단해졌다.
그녀는 몸부림치며 어둠에서 벗어나려 했지만, 몸이 말을 듣지 않았다.
“일어나! 얼른 일어나!”
그녀가 마음속으로 외쳤다.
마침내, 그녀는 벌떡 일어났다.
그녀는 온몸이 땀에 흠뻑 젖었고, 숨이 가빴다.
그녀는 손을 들어 이마의 식은땀을 닦았다.
“꿈이었어……”
그녀는 안도의 한숨을 내쉬었다.
그러나 그녀는 자신의 목에 걸린 펜던트가 이때 은은하게 빛나고 있다는 것을 알지 못했다. 그 빛은 아주 은밀하게, 마치 만족스러운 웃음처럼 번쩍였다.
바깥 공기는 차가웠지만, 그녀의 몸은 여전히 뜨거웠다.
그녀는 침대에 다시 누워, 눈을 감았다.
하지만 그녀는 알 수 없는 불안감이 가슴속에서 솟아오르는 것을 느꼈다.
이 학원에는 분명 문제가 있다.
그러나 그녀는 이미 깊이 빠져들었다.
이제는 빠져나가기 어려웠다.
그녀는 자신이 준비가 되어 있다고 생각했다.
하지만 그녀는 몰랐다. 자신이 마주하게 될 것은 상상조차 할 수 없는 시험이라는 것을.
임연의 발톱은 이미 그녀에게 뻗쳐 있었다.