옥궐춘심

선제가 붕어한 지 불과 삼일 만에, 새 황제 소경염이 즉위하자마자 내린 첫 조서는 장공주 심청의와 그 이복 여동생 심청란을 함께 후궁으로 들이라는 것이었다.

봉의전 앞, 차가운 석판 위에 무릎을 꿇은 심청의는 황금빛 조서를 받들었다. 손끝이 떨렸다. 비단 위에 쓰인 먹글씨가 선명했다. ‘짐, 심청의와 심청란을 후궁으로 삼아 짐을 모시게 하라.’

“성지 영접.”

내시의 높고 가느다란 목소리가 텅 빈 전각 앞에 울려 퍼졌다. 심청의는 이를 악물었다. 아버지가 승하하신 지 채 이레도 지나지 않았다. 그런데 새 황제는 상복도 벗기 전에 그녀들을 불러들였다. 그것도 자매를 함께.

“받들어 모시옵니다.”

그녀의 목소리는 차가웠다. 옆에 무릎 꿇은 심청란은 이미 얼굴이 새파래져 있었다. 언니의 옷자락을 꼭 붙잡은 손이 바르르 떨렸다.

밤이 깊었다. 자매는 옥화전 침실에 나란히 앉아 있었다. 화려한 비단 이불과 자수 놓은 베개, 온갖 사치품이 가득했지만 그 모든 것이 그들을 옥죄는 감옥처럼 느껴졌다.

“언니, 나 무서워요.”

심청란이 울먹이며 언니의 품에 안겼다. 어릴 적부터 궁 밖에서 자라온 그녀는 궁중의 엄격한 규율과 음모를 전혀 몰랐다. 갑작스러운 소환에 그녀는 온몸이 떨리고 있었다.

심청의는 여동생의 등을 천천히 쓰다듬었다.

“울지 마라. 내가 있잖아.”

목소리는 부드러웠지만, 그녀의 눈빛은 차가웠다. 그녀는 알고 있었다. 이번 소환의 의미를. 아버지 황제도 그녀를 이용했고, 새 황제도 마찬가지일 것이다. 대하 왕조의 장공주라는 이름은 그저 황권의 장난감에 불과했다.

“언니…”

“괜찮다. 모두 괜찮을 거야.”

그녀는 여동생을 더 꼭 안았다. 속으로는 결심했다. 어떤 일이 있어도 이 순한 여동생만은 지키리라고.

그 순간, 문 밖에서 발자국 소리가 났다. 둔탁하고 무거운 발걸음. 심청의의 가슴이 철렁 내려앉았다. 문이 열리고, 붉은 용포를 입은 젊은 황제 소경염이 들어섰다. 그의 눈빛은 음흉하고 냉소적이었다.

“오, 자매가 나란히 앉아 있구나. 참으로 아름다운 광경이로다.”

심청의는 재빨리 일어나 무릎을 꿇었다. 심청란도 놀라 따라 고개를 숙였다.

“폐하께옵서 이 밤중에……”

“닥쳐라.”

말을 끝맺기도 전에 소경염이 차갑게 끊었다. 그는 느릿느릿 그들 앞으로 다가왔다.

“누가 너희에게 그런 화려한 옷을 입으라고 했느냐?”

심청의가 고개를 들었다. 그의 눈빛이 두려움과 분노를 번갈아 비췄다.

“폐하, 이것은……”

“벗어라.”

짧은 명령. 심청의는 입술을 깨물었다. 천천히 일어나 비단 옷고름을 풀었다. 옷이 땅에 떨어지자 얇은 비단 한 겹만이 그녀의 몸을 감쌌다. 심청란은 너무 놀라 몸을 떨며 따라 옷을 벗었다. 그녀의 얼굴은 눈물로 범벅이 되어 있었다.

“좋다. 이제 무릎 꿇고 술을 따라라.”

소경염은 그들 앞에 놓인 탁자에 걸터앉았다. 그의 눈은 그들의 벌거벗은 어깨와 드러난 살결을 훑었다.

심청의가 떨리는 손으로 술병을 들어 잔에 따랐다. 소경염이 잔을 집어 들고 한 모금 마신 뒤, 갑자기 손을 내밀어 그녀의 턱을 치켜올렸다.

“공주라고? 천한 것. 이 몸이 명하니 네가 무슨 공주냐?”

심청의는 눈물을 삼켰다. 눈동자가 흔들렸지만, 소리 내 울지는 않았다.

“네 동생은 참 순해 보이더구나. 좀 더 가르쳐야겠지?”

소경염이 심청란을 보며 의미심장한 미소를 지었다. 심청란은 몸을 웅크리며 떨었다.

“명심해라. 내일부터는 여관 조청란을 보내 궁규를 가르치게 하리라.”

소경염이 일어나며 무심한 듯 내뱉었다. 심청의의 눈이 커졌다. 조청란. 기생집 출신의 교활한 그녀가 왜? 그녀는 이미 소문을 들었다. 조청란이 얼마나 잔혹한 방법으로 후궁들을 훈육하는지.

“폐하, 그것은……”

“내 명을 거역하겠느냐?”

소경염이 뒤도 돌아보지 않고 말하면서 문밖으로 나갔다. 문이 닫히자 심청란은 그 자리에 주저앉아 울먹였다.

“언니, 그那个女人이 누구예요? 무서워요, 나 진짜 무서워요.”

심청의는 침묵했다. 그녀는 알 수 없었다. 앞으로 어떤 지옥이 펼쳐질지. 하지만 그녀는 결심했다. 적어도 여동생은 지키리라고.

“괜찮다. 내가 지킬게.”

그녀는 여동생을 꼭 안으며 속으로 다짐했다. 그러나 그 결심이 얼마나 부서지기 쉬운지, 그녀는 아직 몰랐다.

조청란이 열 명의 궁녀를 거느리고 편전으로 들어섰다. 궁녀들은 각자 손에 채찍과 형구를 들고 있었고, 조청란의 손에는 광택이 나는 옥자가 들려 있었다. 그녀는 방 안을 천천히 둘러보며 입가에 희미한 미소를 띠었다.

“공주님들, 폐하의 분부이십니다. 앞으로 규율을 바로잡기 위해, 오늘부터 신이 공주님들을 가르치게 되었습니다.”

심청의는 차가운 눈빛으로 그녀를 응시했다. “네가 감히?”

조청란의 미소가 더욱 짙어졌다. “감히요? 폐하께서 직접 명하셨습니다.” 그녀가 손짓을 하자 궁녀들이 앞으로 나아갔다. “공주님들, 옷을 벗으시고 저 차가운 금전 위에 무릎을 꿇으십시오.”

심청란이 겁에 질려 언니의 옷자락을 붙잡았다. 심청의는 냉랭하게 말했다. “내가 왜 네 말을 들어야 하지?”

조청란의 눈빛이 갑자기 차가워졌다. “공주님께서 직접 하시지 않으시면, 신이 도와드리겠습니다.” 그녀가 다시 손짓을 하자 궁녀들이 달려들어 심청의의 옷을 찢기 시작했다. 비단이 찢어지는 소리가 방 안에 울려 퍼졌다.

“놔라! 이년들아!”

심청의가 발버둥 쳤지만, 궁녀들이 그녀를 붙잡아 억지로 벌거벗겼다. 심청란도 마찬가지였다. 두 자매는 차가운 금전 위에 무릎을 꿇렸다. 금속의 차가움이 피부를 파고들었다.

조청란이 옥자를 꺼내 천천히 걸어왔다. “자, 이제부터 공주님들의 몸을 재겠습니다. 폐하께서 자세히 아셔야 하니까요.”

그녀가 먼저 심청의에게 다가갔다. 옥자가 그녀의 가슴둘레를 감쌌다. “공주님, 가슴이 참 예쁘시네요. 하지만 아직 처녀의 몸이시군요.” 그녀가 비웃었다. “26치, 좋습니다.”

다음은 허리였다. “19치, 정말 가느다시네요.” 그리고 엉덩이. “30치, 이 정도면 폐하께서 좋아하실 겁니다.”

마지막으로 그녀가 심청의의 다리 사이를 향해 손을 뻗었다. 심청의가 몸을 움츠렸다. “손 대지 마!”

조청란이 비웃었다. “공주님, 부끄러워하실 것 없습니다. 이것이 바로 폐하께서 명하신 훈계입니다.” 그녀가 억지로 심청의의 다리를 벌렸다. “아, 역시 처녀시군요. 아직 봉숭아꽃 같으십니다. 5푼 깊이, 3푼 폭. 아주 정결합니다.”

심청의의 얼굴이 창백해졌다. 그녀는 이를 악물며 아무 말도 하지 않았다.

조청란이 심청란에게로 돌아섰다. 동생은 이미 몸을 떨고 있었다. 같은 방식으로 재는 동안 심청란은 고개를 숙여 아무 소리도 내지 못했다.

“두 분 다 처녀시군요. 공주님들, 이 나이에 아직 처녀라니, 부끄럽지 않으십니까? 폐하께서도 한심해하실 겁니다.”

심청의가 참지 못하고 일어서려 했다. “이 더러운 기생년이 감히!”

조청란의 손이 번개처럼 나가 심청의의 뺨을 때렸다. “닥쳐라!”

따귀 소리가 방 안에 울려 퍼졌다. 심청의가 고개를 돌리며 피가 입가에 흘렀다.

“누르시오!”

궁녀들이 심청의를 바닥에 눕혔다. 조청란이 은침을 꺼내며 미소 지었다. “공주님, 이게 무슨 침인지 아십니까? 그냥 은침입니다만, 아픈 부위가 있지요.”

그녀가 천천히 은침을 심청의의 유두에 찔러 넣었다. 심청의가 비명을 질렀다. “아악!”

은침이 피부를 뚫고 들어가자, 심청의의 몸이 경직되었다. 조청란이 돌리며 말했다. “아직 하나 더 있습니다.”

다시 두 번째 은침이 들어갔다. 심청의가 미친 듯이 몸부림쳤지만 궁녀들이 꽉 붙잡고 있었다. 고통에 그녀의 눈에서 눈물이 흘러내렸다. 그리고 그 순간, 그녀의 다리 사이로 뜨거운 액체가 흘러내렸다. 그녀가 실금한 것이다.

심청란이 이를 보고 질겁하여 무릎 꿇고 조청란의 발치에 엎드렸다. “제발, 언니를 그만 괴롭혀 주세요! 제가 무슨 일이든 하겠습니다!”

조청란이 차갑게 비웃으며 심청의의 다리 사이를 가리켰다. “좋다. 네가 그러고 싶다면, 언니가 흘린 오줌을 핥아라. 그래야 네가 진심으로 굴복했다는 걸 보여줄 수 있을 테니까.”

심청란이 잠시 망설였다. 그러고는 손바닥으로 땅에 흐른 오줌을 받아 입으로 가져갔다. 그녀가 핥기 시작했다.

심청의가 고개를 돌리며 절규했다. “청란아, 하지 마!”

하지만 심청란은 계속 핥았다. 마치 그것이 유일한 구원인 양.

저녁이 되자, 황제 소경염이 왔다. 그는 방 안으로 들어와 두 자매를 보았다. 심청의는 여전히 유두에 은침이 꽂힌 채 바닥에 누워 있었고, 심청란은 무릎 꿇은 채 떨고 있었다.

소경염이 고개를 끄덕이며 만족스러운 표정을 지었다. “잘했다, 조청란. 네 솜씨가 확실하구나.”

조청란이 고개 숙여 인사했다. “폐하의 명을 받들었을 뿐입니다.”

소경염이 두 자매에게 다가가며 입가에 음흉한 미소를 띠었다. “오늘부터 너희는 나의 옥노다. 몸은 옥 같고, 마음은 노비 같아야 한다. 조청란에게 잘 배워라.”

그리고 그가 돌아서며 말했다. “내일부터 본격적인 훈육을 시작하라.”

그날 밤, 두 자매는 찬 편전에 갇혀 잠을 이루지 못했다. 심청의는 창백한 얼굴로 천장을 바라보았고, 심청란은 언니의 품에 안겨 조용히 울었다.

그들의 아픔은 이제 막 시작되었다.

서리가 내린 대리석 바닥 위에 두 공주가 무릎을 꿇었다. 빙고(氷庫)라 불리는 이 방은 이름 그대로 살을 에는 냉기가 감돌았다.

조청란은 우아한 손짓으로 시종들에게 신호를 보냈다. 두 명의 내시가 각각 쇠쟁반 위에 정교하게 다듬어진 얼음 조각들을 받쳐 들고 다가왔다. 그 얼음들은 여자의 손가락 한 마디 길이만 했고, 투명하게 반짝이며 차가운 김이 피어올랐다.

“공주마마, 몸을 풀어 주십시오.”

조청란의 목소리는 부드러웠지만 그 속에는 거역할 수 없는 명령이 담겨 있었다. 심청의는 이를 악물고 눈을 감았다. 그녀의 몸은 이미 이 전에 당한 여러 번의 굴욕으로 인해 새하얗게 질려 있었다. 그녀의 여동생 심청란은 이미 눈물을 흘리며 머리를 저었다.

“제발... 제발 그만...”

“네가 먼저 하지 그러니, 아가씨?”

조청란의 눈빛이 심청란을 향했다. 내시 한 명이 다가가 심청란의 치마를 걷어 올렸다. 그녀의 하체가 드러나자 찬 공기가 살갗을 파고들었다. 심청란은 비명을 질렀지만 내시는 냉정하게 얼음 조각을 그녀의 몸 안에 밀어 넣었다.

“아악! 차가워! 너무 차가워!”

심청란이 몸부림쳤다. 얼음이 그녀의 보지 속에서 녹기 시작하며 찬물이 허벅지로 흘러내렸다. 다른 내시는 항문에도 얼음을 집어넣었다. 심청란은 온몸을 떨며 울부짖었지만 조청란은 미소만 지었다.

“이제 장공주 차례입니다.”

심청의는 아무 말 없이 자신의 옷을 스스로 걷어 올렸다. 그녀는 이를 악물고 내시들이 얼음을 집어넣는 것을 견뎠다. 얼음이 살갗에 닿는 순간, 속에서부터 모든 감각이 얼어붙는 듯했다. 그녀는 비명조차 지르지 않았다. 다만 하얗게 질린 입술을 깨물었을 뿐이다.

“한 시간을 채워야 합니다. 빙고에서 무릎을 꿇고 말이죠.”

조청란은 촛대 위의 향을 가리켰다. 향이 한 치도 채 타지 않았다.

시간이 흐를수록 냉기는 뼛속까지 파고들었다. 심청의는 온몸이 시퍼렇게 질렸고, 입술은 보라색으로 변했다. 그녀의 다리는 이미 감각을 잃었고, 오직 떨림만이 그녀가 아직 살아있다는 것을 증명했다. 심청란은 이미 거의 기절 직전이었다. 그녀의 눈물이 얼음 결정이 되어 볼에 달라붙었다.

“제발... 제발 살려주세요... 더 이상 못 견디겠어요...”

심청란의 신음이 빙고 안에 울려 퍼졌다.

조청란은 마침내 손짓을 했다. “끌어내라.”

내시들이 그들의 팔을 잡아 일으켰다. 심청의는 다리에 힘이 풀려 거의 기어가다시피 했다. 그들은 다음 방으로 끌려갔다. 그곳에는 뜨겁게 달궈진 밀랍 냄비가 준비되어 있었다.

“이제 따뜻하게 해드리겠습니다.”

조청란의 목소리에는 비꼼이 섞여 있었다. 그녀는 국자로 뜨거운 밀랍을 떠서 심청의의 벌거벗은 음부 위에 떨어뜨렸다.

“아악!”

심청의는 참았던 비명을 마침내 터뜨렸다. 뜨거운 밀랍이 얼어붙은 살갗에 닿자 피부가 벗겨지는 듯한 고통이 엄습했다. 그녀의 몸은 얼음과 불의 경계에서 미쳐 날뛰었다.

“언니!”

심청란이 외쳤지만 자신도 곧 같은 고통을 받았다. 밀랍이 그녀의 음부와 허벅지 위로 떨어지며 새하얀 피부 위에 붉은 자국을 남겼다.

“빙화가 번갈아 가하는 고문은 어떤가요, 공주마마?”

조청란은 냄비를 내시에게 건네주며 빙글빙글 돌았다. “이것이 바로 황권의 맛입니다. 순종하지 않으면 몸이 얼고, 순종해도 불타오릅니다.”

심청의는 바닥에 쓰러져 몸을 웅켰다. 그녀의 눈앞이 아른거리기 시작했다. 얼음과 불의 고통이 교차하며 그녀의 의식을 혼란스럽게 만들었다. 갑자기 그녀는 옛날 생각이 났다. 어머니 황후가 살아 계실 때, 따뜻한 방 안에서 어머니가 그녀의 머리를 쓰다듬던 손길. 그 손길은 따뜻하고 부드러웠다. 그런데 지금은 그 모든 것이 사라지고, 오직 냉기와 화상만이 남아 있을 뿐이다.

“어머니...”

심청의의 입술 사이로 신음 섞인 부름이 새어 나왔다. 그 순간, 문이 열리고 황제 소경염이 들어왔다.

“무슨 소리인가?”

소경염은 눈을 가늘게 뜨고 방 안의 광경을 바라보았다. 두 여자의 벌거벗은 몸은 얼음과 밀랍으로 얼룩져 있었다. 그는 만족스러운 미소를 지었다.

“폐하께서 오셨습니다.”

조청란은 깊이 고개를 숙였다.

소경염은 천천히 걸어가며 두 자매를 내려다보았다. “아직도 고집이 남아 있는 것 같군. 이제 네가 직접 내게 순종함을 보여라.”

그는 손가락으로 심청의를 가리켰다. “네 손가락을 네 보지에 넣어라. 내 앞에서 네 몸을 즐겨라.”

심청의는 그의 말에 몸을 움찔했다. 그녀는 고개를 들어 소경염을 바라보았다. 그녀의 눈에는 아직도 약간의 저항이 남아 있었다.

“...죽어도 못하겠습니다.”

그녀의 목소리는 약했지만 단호했다.

소경염의 표정이 굳어졌다. 그는 조청란을 향해 고갯짓을 했다.

조청란은 허리춤에서 가는 채찍을 꺼냈다. 그 채찍은 가죽으로 엮어 만들어졌고, 끝에는 작은 금속 구슬이 달려 있었다.

“공주마마, 순종하시는 것이 좋습니다.”

심청의는 대답하지 않았다. 그녀는 눈을 질끈 감았다.

채찍이 허벅지 안쪽을 때렸다. 살이 찢어지는 소리와 함께 심청의의 몸이 경직되었다. 두 번째, 세 번째 채찍이 연이어 떨어졌다. 허벅지 안쪽은 가장 연한 부위라 고통이 배가되었다. 심청의는 입술을 깨물며 신음을 참았지만, 그녀의 몸은 이미 거의 한계에 도달해 있었다.

“그만!”

심청란이 갑자기 외쳤다. 그녀는 떨리는 손을 자신의 하체로 가져갔다.

“제가... 제가 하겠습니다. 언니 대신 제가...”

소경염이 고개를 돌려 심청란을 바라보았다. 그의 입가에 잔인한 미소가 번졌다.

“오? 네가? 좋다.”

심청란은 눈을 감고 떨리는 손가락을 자신의 보지 안에 집어넣었다. 그녀의 몸은 얼음과 밀랍으로 인해 아직도 민감했다. 그녀는 억지로 손가락을 움직이며 음핵을 긁었다. 그녀는 자신이 모욕당하고 있다는 것을 알았지만, 언니를 구할 수 있다면 그 무엇이라도 할 수 있었다.

“더 대담하게.”

소경염이 명령했다. 심청란은 떨리는 숨을 내쉬며 손가락의 움직임을 더 빠르게 했다. 그녀의 몸은 고통과 억지 쾌락 사이에서 떨었다. 그녀의 눈가에는 눈물이 맺혔다.

소경염이 크게 웃었다. “참 귀엽구나. 상으로 이걸 주마.”

그는 손가락으로 포도 한 알을 집어 심청란의 입 속에 던져 넣었다. 심청란은 포도를 씹지도 못하고 그대로 삼켰다.

“네 언니보다 네가 낫다. 순종할 줄 아는 게.”

소경염은 그 말을 남기고 방을 나갔다. 그가 떠나자 방 안에는 적막만이 남았다.

밤이 깊었다.

심청란과 심청의는 한 방에 누워 있었다. 그들의 몸은 얼음과 밀랍, 그리고 채찍질로 인해 만신창이가 되어 있었다. 심청의는 여동생의 가느다란 몸을 껴안았다. 심청란은 이미 지쳐서 잠들었다. 그녀의 얼굴에는 눈물 자국이 마르지 않았다.

심청의는 천장을 바라보았다. 그녀의 눈에서 처음으로 뜨거운 눈물이 흘러내렸다. 그것은 분노도, 저항도 아닌 순수한 절망의 눈물이었다.

그녀는 생각했다. 그녀가 마지막까지 저항한다면, 여동생이 더 큰 고통을 받을 것이라는 것을. 그녀가 굴복한다면, 아마도 모든 것이 끝날지도 모른다. 하지만 굴복한다는 것은 그녀가 마지막으로 남아 있는 자존심마저 포기하는 것과 같았다.

“내가... 이 길을 선택해야 하는가...”

어둠 속에서 그녀의 중얼거림은 아무도 듣지 못했다. 하지만 그녀의 가슴속에서는 이미 무언가가 바스러지고 있었다. 자존심이라는 성벽이 조금씩 무너져 내리고 있었다.

조청란은 천천히 자리에서 일어났다. 손에 쥔 옥비녀가 촛불 아래서 차갑게 빛났다. 방 안에는 아직 두 자매의 비명 소리가 울려 퍼지고 있었다.

"어제 밤, 두 공주님께서 무슨 이야기를 나누셨는지, 이 노비가 다 알고 있습니다."

심청의는 돌부처처럼 굳어 있었다. 아래 입술이 이미 터져 나가 피가 뚝뚝 떨어졌다. 심청란은 그녀의 소매를 붙잡고 손가락이 하얗게 질렸다.

"무슨 말을 하는지 모르겠소."

심청의의 목소리는 떨리지 않았다. 그러나 그 떨림 없는 목소리가 오히려 조청란을 더 즐겁게 했다.

"공주께서 모르셔도 괜찮습니다."

그녀는 손가락을 튕겼다. 밖에서 들어온 두 내시가 심청란을 붙잡았다. 심청란은 비명을 지르며 발버둥쳤지만 곧바로 입이 막혔다.

"문신사님을 모셔라."

조청란의 목소리는 부드럽고 달콤했다. 마치 신년 인사를 드리는 것처럼.

문신사는 중년 여인이었다. 손에는 침과 벼루를 들고 있었다. 벼루 속 먹물은 새까맣고, 피 냄새가 났다.

"어떤 글자를 새길까요?"

조청란은 빙그레 웃었다.

"어용지노."

심청의의 얼굴이 창백해졌다. 그녀는 죽은 사람처럼 의자에 앉아 있었다. 치마를 꽉 쥔 손가락이 떨리기 시작했다.

"네 글자, 하나도 틀리지 않게. 치골 위에, 가장 눈에 띄는 곳에."

문신사가 다가왔다. 바늘이 치마를 걷어 올렸다. 차가운 공기가 살갗에 닿았다. 심청의는 눈을 감았다. 눈가에 맺힌 눈물이 번지기 시작했다.

첫 번째 바늘이 박혔다.

그것은 단지 찌르는 고통이 아니었다. 총을 맞은 것 같았다. 척추를 타고 올라가는 고통이 머리끝까지 치밀었다. 그녀는 숨을 깊게 들이쉬었다. 소리를 내지 않으려고 이를 악물었다. 그러나 두 번째, 세 번째 바늘이 연이어 박히자 그녀의 몸이 반사적으로 움찔했다.

"가만히 계십시오, 공주님."

문신사의 목소리는 무심했다. 바늘이 피부를 찢었다. 먹물이 상처를 타고 흘러내렸다. '어' 자의 첫 획이 완성될 무렵, 심청의의 이마에는 식은땀이 흥건히 맺혔다.

"입을 벌리세요."

조청란이 그녀의 턱을 움켜쥐었다. 가죽 조각이 그녀의 입에 물렸다. 그렇게 하지 않으면 혀를 깨물 것 같아서였다.

심청란은 곁에서 떨고 있었다. 그녀는 언니가 고통에 일그러진 모습을 보고 싶지 않으면서도 시선을 떼지 못했다. 피가 치마에 번지고, 그 위로 새까만 글자가 하나씩 나타나고 있었다.

"용".

- 다섯 번째 바늘.

심청의의 몸이 심하게 떨렸다. 그녀는 자신도 모르게 허벅지를 오므렸다. 그러나 문신사가 단호하게 다리를 벌렸다.

"움직이지 마십시오. 글자가 흐트러지면 지우고 다시 새겨야 합니다."

"지".

- 열 번째 바늘.

심청의의 숨이 거칠어졌다. 눈물이 볼을 타고 흘러내렸다. 가죽 조각은 이미 피에 젖어 물렸다.

"노".

- 열다섯 번째 바늘.

마지막 글자가 남았다.

조청란은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 그러나 그녀의 눈빛은 아직 끝나지 않았음을 말하고 있었다.

"아직 다 안 끝났어요, 공주님. 문신사님, 유륜 주변에도 해주십시오. 음문을 촘촘히 새겨서, 마치 활짝 핀 꽃술처럼."

심청의는 거의 기절할 지경이었다. 그러나 문신사는 이미 바늘을 그녀의 가슴으로 옮겼다. 가장 연한 부위, 가장 민감한 부위. 바늘이 닿자 그녀의 전신이 경직되었다.

"아아아악!"

가죽 조각이 밖으로 떨어졌다. 그녀가 비명을 질렀다. 하지만 아무도 막지 않았다. 오히려 조청란의 미소가 더 깊어졌다.

한 바늘, 한 바늘. 음문이 유륜 주위를 빙글빙글 둘러싸며 새겨졌다. 붉은 피가 유두를 타고 흘러내렸다. 마치 꽃술에서 피가 흐르는 것 같았다.

심청란은 더 이상 버티지 못하고 무릎이 풀렸다. 그러나 누군가가 그녀를 붙잡았다.

"다음은 작은 공주님 차례입니다."

조청란의 손에는 작은 구리 고리가 들려 있었다. 구리 고리는 은은하게 빛났다. 심청란은 혼비백산하여 고개를 저었다.

"아니요, 제발... 언니, 언니!"

심청의는 들을 수 없었다. 그녀는 통증에 정신이 아득해져서 벽에 기댄 채 거친 숨을 몰아쉬고 있었다.

조청란이 치마를 찢었다.

음순이 드러났다. 심청란은 부끄러움과 두려움에 몸을 웅크렸지만, 내시들이 그녀의 다리를 양쪽으로 잡아당겼다.

"처음에는 좀 아플 거예요. 익숙해지면 괜찮아집니다."

구리 고리가 음순을 꿰뚫었다. 심청란의 비명이 방 안을 찢었다. 피가 뚝뚝 떨어졌다.

"하나만 하면 안 됩니다. 양쪽이 대칭이 되어야 폐하께서 보시기에 예쁘죠."

또 한 번의 고통. 심청란은 이를 악물었다. 눈물이 쏟아져 내렸다. 고리는 가볍게 흔들렸다. 살이 찢길 것 같았다.

"이걸 점차 늘려가면, 폐하께서 더 쉽게 만지실 수 있습니다."

조청란은 고리를 살짝 당겼다. 심청란이 신음했다. 그녀는 자신도 모르게 양손으로 제 몸을 감쌌다.

이때 밖에서 "폐하께서 임하셨습니다!" 하는 목소리가 들렸다.

소경염이 문을 열고 들어왔다. 그의 눈에는 짐승의 야성이 번뜩이고 있었다. 그는 먼저 심청의에게 다가갔다. 그녀의 치골 위에 새겨진 네 글자, 유륜 주위의 음문을 천천히 살폈다.

"정교하군."

그의 손가락이 글자를 더듬었다. 갓 새긴 상처 위로 거친 마찰이 일었다. 심청의는 아파서 몸을 웅크렸다. 그러나 그는 놓지 않았다.

"금가루로 테두리를 장식하라. 황실의 물건은 이렇게 소박해서는 안 된다."

그가 손을 놓았다. 이번에는 심청란에게로 향했다. 그의 손가락이 구리 고리를 집었다.

"생각보다 빨리 끝났군. 조청란, 수고했다."

"신의 본분입니다."

조청란은 공손히 고개를 숙였다.

"하지만, 아직 한 가지가 남았습니다."

소경염이 앉았다. 그의 시선은 두 자매를 번갈아 보았다.

"둘이 이제 같은 주인을 모시게 되었으니, 서로의 문신에 입을 맞추어라. 그것이 예의다."

방 안이 쥐 죽은 듯 고요해졌다.

심청의는 눈을 들어 동생을 바라보았다. 심청란은 떨고 있었다. 그녀의 눈에는 눈물이 고여 있었다. 그러나 그 눈물 속에는 이해할 수 없는 무언가가 섞여 있었다.

"시작해라."

소경염의 목소리는 단호했다.

심청의는 천천히 무릎을 꿇었다. 그녀는 동생 앞에 엎드렸다. 심청란의 치골 위에는 피가 맺혀 있었다. 그녀는 눈을 감았다. 입술이 피부에 닿았다. 차갑고 짠 피 맛이 혀끝에 번졌다.

심청란의 몸이 크게 떨렸다. 그녀는 언니의 머리카락이 자신의 배를 스치는 것을 느꼈다. 그 온기가 그리웠다. 그러나 동시에 형언할 수 없는 혐오감이 밀려왔다.

"이제 네 차례다."

소경염의 목소리가 심청란의 귀에 울렸다.

심청란은 비틀거리며 일어났다. 그녀는 언니에게 다가갔다. 심청의의 치골 위에는 "어용지노" 네 글자가 뚜렷이 새겨져 있었다. 먹물이 상처를 타고 흘러내리고 있었다.

그녀는 입술을 깨물었다. 온몸이 딱딱하게 굳었다. 그러나 그녀는 고개를 숙였다. 입술이 글자 위에 닿았다.

심청의의 몸이 움찔 떨렸다. 그녀는 동생의 떨리는 입술을 느꼈다. 그 순간, 그녀의 눈에서 눈물이 터져 나왔다. 동생이 자신의 치골에 입 맞추는 모습, 그 비참한 광경이 눈앞에 펼쳐졌다.

심청란은 떨면서 입을 맞추었다. 한 번, 두 번. 마지막 글자까지.

소경염은 만족스럽게 자리에서 일어났다.

"훌륭하다. 내일 다시 보자."

그가 나가자 방 안에는 두 자매만 남았다.

심청의는 바닥에 주저앉았다. 피가 흐르는 치골을 감쌀 힘조차 없었다. 심청란은 그녀의 곁에 엎드렸다. 그녀는 언니의 손을 잡았다. 그 손은 마치 죽은 사람처럼 차가웠다.

조청란이 다시 들어왔다. 그녀는 손에 작은 상자를 들고 있었다.

"내일은 확장 훈련을 시작하겠습니다. 두 분 모두 잘 쉬십시오. 내일 일정이 빡빡하니까요."

그녀가 문을 닫았다.

어둠이 두 사람을 집어삼켰다.

심청란은 언니의 품에 안겼다. 그녀는 언니의 심장 소리를 들었다. 그것은 깨질 듯 약했다.

"언니..."

심청란의 목소리는 목에 걸린 듯 나왔다.

심청의는 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 그저 동생을 꼭 안았다. 그러나 그 안에는 어떤 온기도 없었다. 단지 두려움과 어쩔 수 없음만이 있을 뿐이었다.

밤은 길었다. 그리고 내일은 또 올 것이다.

조청란은 가느다란 손가락으로 제일 작은 옥세를 집어 들었다. 옥세는 차갑게 반짝이며 심청의의 엉덩이 사이로 천천히 밀려 들어갔다.

"폐하께서 분부하셨습니다. 오늘은 공주님의 꽃구멍을 활짝 피우라 하셨습니다."

조청란의 목소리는 부드러웠지만, 그 손길은 냉혹했다. 손가락 한 마디만 한 작은 옥세가 들어가고, 곧이어 두 마디, 세 마디 크기의 옥세가 차례로 심청의의 항문 속으로 사라졌다.

심청의는 이를 악물었다. 고통은 익숙했지만, 이렇게 조금씩 조금씩 확장되는 느낌은 새로운 굴욕이었다. 허벅지에 힘을 주고 버티려 했지만, 몸은 이미 수많은 밤의 훈육에 순응하는 법을 배워 스스로 벌어지고 있었다.

"언니..."

심청란이 떨리는 목소리로 불렀다. 그녀는 옆에 서서 모든 과정을 지켜보고 있었다. 언니의 고통을 보는 것이 두렵기도 했지만, 동시에 언니만 겪는 특별한 고통에 질투가 일었다.

심청의는 대답하지 않았다. 그녀의 시선은 천장의 화려한 문양에 고정되어 있었다. 팔뚝 굵기의 옥세가 들어갈 때, 그녀는 마침내 목구멍에서 낮은 신음을 흘렸다.

핏방울이 허벅지를 타고 흘러내렸다.

조청란은 만족스러운 표정으로 그 핏자국을 바라보았다. 그녀는 느릿느릿 장미 모양의 구리 마개를 꺼내 들었다. 꽃잎이 세밀하게 조각되어 있었고, 줄기에는 뾰족한 가시가 돋아 있었다.

"이것이 바로 '항문 장미'입니다. 공주님께서 폐하께 드리는 첫 번째 선물이지요."

구리 마개가 천천히 밀려 들어갔다. 꽃잎이 항문 주변을 벌리고, 가시가 이미 찢어진 살갗을 긁었다. 심청의는 온몸을 떨었지만, 단 한 번도 비명을 지르지 않았다. 그녀의 손가락은 침대 시트를 움켜쥐고, 하얗게 질렸다.

"아름답습니다."

조청란이 감탄했다. 항문 밖으로 핀 구리 장미는 정말로 진짜 장미처럼 보였다. 붉은 핏자국이 꽃잎 사이로 배어 나와 더욱 선명했다.

이제 심청란의 차례였다.

"작은 공주님, 이번에는 다른 곳을 가르쳐 드리겠습니다."

조청란이 또 다른 상자를 열었다. 그 안에는 가시가 돋은 옥봉이 놓여 있었다. 심청란은 본능적으로 뒷걸음질 쳤지만, 조청란의 손아귀는 그녀의 발목을 놓지 않았다.

"아야아아악!"

차갑고 거친 옥봉이 질 속으로 밀려 들어갔다. 가시가 내벽을 긁을 때마다 심청란은 몸을 웅크리며 비명을 질렀다. 조청란은 그 비명소리를 즐기며 옥봉을 천천히 돌렸다.

"움직일 때마다 더 깊이 박히게 되어 있습니다. 작은 공주님께서는 조용히 계시는 것이 좋습니다."

하지만 심청란은 아팠다. 너무 아팠다. 그녀는 언니에게로 눈을 돌렸지만, 심청의는 눈을 감은 채 아무 반응도 보이지 않았다. 고통과 외로움 속에서 심청란은 정신을 잃었다.

바로 그때, 문이 열리며 소경염이 들어왔다.

그의 눈빛은 먼저 심청란의 흐느적거리는 모습을 스치고, 이내 심청의에게로 향했다. 그는 천천히 침대 옆으로 걸어와 무릎 꿇고 있는 심청의의 엉덩이를 바라보았다.

"잘 피웠구나."

조청란이 고개를 숙여 예를 표했다. 소경염은 직접 구리 장미의 줄기를 잡고 천천히 빼냈다. 항문이 다시 벌어지며 핏물이 흘러나왔다. 그는 그 핏물을 손가락으로 찍어 입맛을 다시며, 이내 자신의 옷을 벗었다.

심청의는 눈을 질끈 감았다.

거근이 항문으로 밀려 들어왔다. 이미 확장되어 있던 구멍이었지만, 황제의 것은 여전히 컸다. 살이 찢어지고, 피가 다시 흘렀다. 심청의는 베개를 악물었다. 비명을 참는 것이 그녀에게 남은 마지막 존엄이었다.

소경염은 그녀의 참는 모습을 바라보며 더욱 격렬하게 움직였다. 고통 위에 쾌락이 덧씌워지고, 또 고통이 쌓였다. 심청의의 눈에서 눈물이 흘러내렸지만, 그녀는 끝까지 소리를 내지 않았다.

"참 좋다."

소경염이 만족스러운 목소리로 중얼거렸다. 그가 몸을 빼자, 항문은 닫히지 않고 열린 채로 남아 핏물이 뚝뚝 흘러내렸다.

그날 밤, 조청란은 정신을 잃었던 심청란을 깨웠다.

"작은 공주님, 아직 끝나지 않았습니다."

그녀는 가느다란 은봉을 들어 심청란의 요도에 천천히 밀어 넣었다. 차가운 금속이 요도를 타고 올라가는 느낌에 심청란은 몸을 떨었다.

"이것이 '요도봉'입니다. 언니가 겪은 고통을 조금이나마 나누어 드리라는 폐하의 명이십니다."

심청란은 언니를 바라보았다. 심청의는 여전히 아무 말도 없이 그녀를 바라보고 있었다. 그 눈빛에는 연민도, 위로도 없었다. 다만 같은 고통을 겪은 자들만이 알 수 있는 어떤 것만이 있을 뿐이었다.

조청란은 매일 아침 정해진 시각에 자매의 침전으로 들어왔다. 손에는 항상 작은 옥합이 들려 있었고 그 속에는 투명한 유액이 담겨 있었다. 그녀가 하는 일은 간단했다. 공주들의 가슴에 주사기를 꽂는 것뿐이었다.

심청의는 처음에는 이를 거부했다. 그러나 조청란은 단지 미소 지으며 말했다. “폐하의 명이옵니다. 만약 공주께서 반항하신다면, 작은 고통을 조금 더하실 수 있습니다.”

그 고통은 단순한 바늘 자국이 아니었다. 주사 후 몇 시간 안에 유방이 팽창하기 시작했다. 처음에는 가렵고 따끔거리다가 이내 타는 듯한 통증으로 변했다. 피부가 팽팽하게 늘어나고 젖줄기마다 욱신거렸다.

며칠이 지나자 심청의는 더 이상 허리를 펼 수 없었다. 가슴이 너무 무거웠다. 한 손에 잡히던 유방이 이제는 두 손으로도 감싸지 못할 정도로 커졌다. 겉옷은 이미 찢어져 입을 수 없었고, 얇은 속옷조차도 유두가 밖으로 드러날 지경이었다. 젖이 줄줄 새서 옷깃이 항상 젖어 있었다.

황제는 이를 매우 즐겼다. 그는 매일 아침 심청의에게 무릎 꿇고 자신 앞에 젖을 짜 바치게 했다.

“더 많이 짜라. 남기지 말고.”

심청의는 두 손으로 거대한 유방을 움켜쥐고 힘껏 눌렀다. 흰 젖이 뿜어져 나와 황제의 잔 속에 가득 찼다. 그녀는 눈을 감았다. 눈물이 볼을 타고 흘렀지만, 손을 멈출 수는 없었다. 젖이 마를 때까지 짜내야 했다. 그러지 않으면 유방이 터질 것 같았다.

황제는 그 아침 젖을 천천히 음미하며 마셨다. 그리고는 잔이 빌 때까지 절대 일어서지 못하게 했다.

심청란은 언니의 곁에 무릎 꿇고 앉아 그 광경을 지켜봤다. 그녀의 유방도 자라긴 했지만 유륜에는 금고리가 꿰어져 있었다. 조청란이 바늘로 유륜을 뚫고 구멍을 낸 후 고리를 끼웠다. 처음에는 아팠지만, 유방이 점점 커지면서 고리가 살을 잡아당겨 더욱 쓰라렸다. 고리를 만지면 바늘로 찌르는 듯한 통증이 전해졌지만, 빼낼 엄두를 내지 못했다.

어느 날 황제가 여러 호위병을 불러들였다. “오늘은 네 자매가 이 사내들을 섬겨라. 손은 쓰지 말고 오직 저것들로만.”

병사들은 허리춤을 풀고 양경을 드러냈다. 심청의는 그들 사이에 무릎 꿇고 앉아 거대한 유방으로 그 단단한 것을 감싸고 문질러야 했다. 살과 살이 부딪히는 소리가 방 안에 울렸다. 병사들은 숨을 헐떡이며 즐거워했다.

심청란도 같은 일을 당했다. 그러나 그녀는 언니와 달랐다. 언니는 단단히 입술을 깨물며 울음을 참았지만, 심청란의 눈에는 조금씩 다른 빛이 스며들었다. 누군가의 양경이 그녀의 유방 사이를 오갈 때 그녀는 은밀히 다리를 오므렸다. 배 밑에서 뜨거운 것이 꿈틀거리는 느낌이 들었다.

그 순간 황제가 그녀의 짧은 숨결을 알아챘다.

“너, 지금 즐기고 있느냐?”

심청란의 얼굴이 창백해졌다. “아, 아닙니다. 전혀…”

“거짓말하지 마라.”

황제는 그녀를 끌어당겨 바닥에 엎드리게 했다. 그리고 조청란을 불러 새끼 손가락만 한 가느다란 채찍을 가져오게 했다. “십 대. 하나하나 세어라. 만약 소리를 지르면 열 대를 더한다.”

채찍이 허벅지 안쪽을 찢었다. 심청란은 손톱이 바닥에 박힐 정도로 악물었지만 소리를 내지 않았다. 그러나 눈에서는 눈물이 멈추지 않았다.

밤이 깊었다. 방 안에는 촛불만 희미하게 타오르고 있었다. 심청의는 홀로 벽에 기대어 앉아 두 손으로 자신의 유방을 들어 올렸다. 더 이상 예전의 모습이 아니었다. 창백하고 거대하며 유두는 검붉게 변해 있었다. 젖줄기가 푸르게 드러나고 피부 곳곳이 찢어져 아물지도 않았다. 그녀는 자신의 몸이 더 이상 자신의 것이 아님을 깨달았다. 모든 것이 남의 손에 의해 조종당하고 변형되고 있었다.

그녀는 붕괴되기 시작했다. 처음에는 작은 흐느낌이었다가, 이내 소리를 내어 울었다. 무릎을 끌어안고 온몸을 떨었다.

그때 문이 열리고 조청란이 들어왔다. 그녀는 조용히 다가와 심청의 앞에 무릎을 꿇었다. “공주께서 많이 고생하셨습니다.”

심청의는 젖은 눈으로 그녀를 올려다봤다. 그리고 작은 목소리로 말했다. “조청란, 나를 좀… 쓰다듬어 줘.”

조청란은 놀랐다. 그러나 곧 입가에 희미한 미소를 띠고 손을 내밀었다. 그녀의 손가락이 심청의의 유방에 닿자 심청의는 온몸을 움찔했다. 아픈 곳이었지만 동시에 어떤 안도감이 밀려왔다. 조청란은 천천히 원을 그리며 유방을 어루만졌다. 심청의는 눈을 감고 그 감촉에 몸을 맡겼다. 비록 그 손이 자신을 망가뜨린 장본인의 것이었지만, 순간만큼은 그 온기가 유일한 위안이었다.

조청란은 부드럽게 말했다. “공주께서 잘 참으셨습니다. 앞으로도 이렇게만 하시면 됩니다.”

심청의는 아무 말 없이 고개를 끄덕였다. 그녀는 알 수 없었다. 이것이 구원인지, 더 깊은 추락인지.

조청란은 손에 든 은백색의 가느다란 꼬리를 들어 햇빛에 비춰 보았다. 꼬리 마디마디마다 정교하게 새겨진 비늘이 번쩍이고, 끝에는 부드러운 털뭉치가 달려 있었다. 그녀는 만족스러운 미소를 지으며 고개를 끄덕인 뒤, 옆에 선 의원에게 건넸다.

“공주님들의 미골에 직접 장착하게. 움직일 때마다 꼬리가 자연스럽게 흔들리도록 해야 한다.”

심청의는 침상에 엎드린 채, 두 손은 이불보를 꽉 쥐고 있었다. 등 뒤에서 들려오는 날카로운 기구 소리에 그녀의 어깨가 미세하게 떨렸다. 조청란이 천천히 다가와 그녀의 귀에 속삭였다.

“긴장 푸세요. 곧 끝납니다.”

차가운 칼날이 엉덩이 위쪽 피부를 스치자, 심청의는 본능적으로 몸을 움츠렸다. 이내 불현듯 날카로운 고통이 그녀의 척추를 타고 올라와 전신을 관통했다. 그녀는 입술을 꽉 깨물었지만, 비명이 목구멍에서 터져 나올 뻔했다.

“아...!”

의원의 손이 거침없이 움직였다. 은빛 꼬리 미골에 깊숙이 박히는 순간, 심청의의 온몸이 마치 활처럼 팽팽하게 당겨졌다 경련했다. 그녀의 손가락은 이불을 찢을 듯이 움켜쥐었고, 이마에는 식은땀이 맺혔다.

“참으세요, 공주님. 곧 끝납니다.”

조청란은 부드러운 목소리로 말했지만, 그 눈빛은 사냥감을 조련하는 짐승처럼 반짝이고 있었다. 그녀는 손을 내밀어 심청의의 엉덩이 위쪽에 박힌 은꼬리를 살며시 쓰다듬었다. 꼬리가 살 속에 단단히 고정된 것이 만져졌다.

“정말 잘 어울리네요. 이제 더... 암캐 같아요.”

심청의는 그 말에 온몸이 얼어붙는 듯했다. 이전까지는 적어도 사람의 형체를 유지하고 있다고 위로할 수 있었지만, 지금 이 순간 그녀의 몸에 박힌 꼬리는 그 마지막 자존심마저 산산조각내고 있었다.

옆 침상에서는 심청란이 이미 수술을 마친 상태였다. 그녀는 엎드린 채 작게 흐느끼고 있었는데, 엉덩이 위에 돋아난 은꼬리가 가냘프게 떨리고 있었다. 조청란은 그쪽으로 다가가 손가락으로 꼬리 끝을 톡톡 건드렸다.

“청란 공주님도 움직여 보세요. 마음대로 흔들 수 있어요.”

심청란은 울먹이며 고개를 저었다. 하지만 조청란의 손이 그녀의 엉덩이를 살짝 때리자, 은꼬리가 본능적으로 좌우로 흔들렸다. 심청란은 놀라서 비명을 질렀다.

“어떠세요? 아주 잘 작동하네요.”

조청란은 만족스러운 웃음을 지었다.

며칠 후, 황제 소경염이 친히 자매를 불러들였다. 대전에는 이미 여러 신하들이 도열해 있었고, 그들 모두 호기심과 음흉한 시선을 감추지 않았다.

“자, 이제 네 발로 기어라. 개처럼 꼬리를 높이 치켜들고.”

소경염이 옥좌에 느긋하게 앉아 말했다. 그의 눈에는 짓궂은 빛이 서려 있었다.

심청의는 잠시 머뭇거렸다. 하지만 그 순간 옆에 있던 내시가 다가와 그녀의 어깨를 세게 밀었다. 그녀는 무릎을 꿇고 두 손을 바닥에 짚었다. 등 뒤의 은꼬리가 불편하게 흔들렸다.

“더 높이! 꼬리가 땅에 닿지 않게.”

소경염의 목소리가 차갑게 떨어졌다. 심청의는 이빨을 악물고 꼬리를 하늘로 치켜들었다. 그 순간 꼬리가 의도치 않게 살랑살랑 흔들렸고, 신하들 사이에서 낮은 웃음소리가 새어 나왔다.

“보시오, 저 공주님이 얼마나 귀여운지.”

“정말 교묘하게 만들었군요.”

심청란은 언니 뒤에서 떨며 기어가고 있었다. 그녀의 다리는 힘없이 바닥을 긁었고, 은꼬리는 축 처져 있었다. 조청란이 다가가 채찍 끝으로 그녀의 엉덩이를 툭 쳤다.

“꼬리 올리세요, 공주님.”

심청란은 울먹이며 꼬리를 간신히 치켜들었다.

그때였다. 심청란이 기어가던 중 돌부리에 걸려 그대로 앞으로 고꾸라졌다. 그녀의 은꼬리가 바닥 타일 틈에 끼어 버렸다.

“아아아악!”

심청란이 비명을 질렀다. 끼인 꼬리가 그대로 몸을 끌어당기면서 꼬리 밑동에서 뜨거운 피가 흘러나와 옷감을 적셨다. 그녀는 발버둥 쳤지만, 꼬리는 빠져나오지 않았다.

“하하하하!”

소경염이 크게 웃었다. 그는 자리에서 일어나 천천히 내려와 심청란 옆에 섰다. 그리고 손을 뻗어 끼인 꼬리를 잡아당기자, 심청란의 살이 찢어지는 듯한 고통에 더 큰 비명을 질렀다.

“재미있군. 정말 재미있어.”

그는 고개를 돌려 심청의를 바라보았다. 그의 눈빛이 위험하게 반짝였다.

“네 차례다, 청의.”

소경염이 손을 내밀자, 내시가 쇠사슬을 건넸다. 그는 그 사슬을 심청의의 은꼬리에 채웠다. 차가운 쇠사슬이 꼬리를 감싸자, 심청의는 몸이 굳어지는 것을 느꼈다.

“자, 산책이나 하자.”

소경염이 쇠사슬을 잡아당겼다. 심청의의 목이 뒤로 젖혀지고, 그녀는 네 발로 억지로 따라가야 했다. 신하들의 시선이 그녀의 엉덩이에 박힌 꼬리와 쇠사슬에 고정되어 있었다.

“저게 정말 장공주 맞소?”

“아니, 이제는 황제 폐하의 애완견이지.”

속삭임이 그녀의 귀를 찔렀다. 심청의는 눈앞이 흐려지는 것을 느꼈다. 뺨을 타고 뜨거운 눈물이 흘러내렸지만, 그녀는 이를 악물고 몸부림치지 않았다.

어화원에 도착했을 때, 많은 궁녀들과 내시들이 길가에 서서 구경하고 있었다. 그들의 시선은 경멸과 연민, 그리고 호기심이 뒤섞여 있었다. 소경염은 느릿느릿 걸으며 심청의를 끌고 다녔다. 나무 사이로 비치는 햇살이 꼬리에 박힌 은빛을 반짝이게 했다.

“자, 모두에게 인사드려라. 개처럼 짖어 봐.”

소경염이 가볍게 명령했다. 심청의는 입술을 깨물며 가만히 있었다. 그러자 조청란이 다가와 그녀의 엉덩이를 세게 때렸다.

“짖어요.”

그녀의 목소리는 부드러웠지만, 손길은 무자비했다.

심청의는 결국 입을 열었다. 가냘프게, 거의 들리지 않게, 그녀는 ‘멍멍’ 하고 짖었다. 그 소리에 주변에서 웃음이 터져 나왔다. 그 웃음소리는 그녀의 가슴을 도려내는 듯했다.

그 순간, 심청의는 처음으로 깨달았다. 그녀는 더 이상 사람이 아니었다. 그녀는 그저 신하들의 비웃음과 황제의 즐거움을 위해 존재하는 움직이는 장난감이었다. 은꼬리가 그녀의 의지와 상관없이 흔들리며 그 사실을 증명하고 있었다.

소경염이 쇠사슬을 다시 잡아당겼다. 심청의는 네 발로 억지로 따라가야 했다. 그녀의 눈에서는 눈물이 멈추지 않았지만, 아무도 신경 쓰지 않았다. 그녀는 그저 애완견일 뿐이었다.

연회장은 온통 황금빛 촛불로 물들어 있었다. 수십 개의 등롱이 붉은 비단을 드리우고, 향로에서는 은은한 용연향이 피어올랐다. 귀족과 기생들이 좌우에 늘어앉아 술잔을 들고 속삭이며, 모두의 시선은 연회 중앙의 두 여인에게 쏠려 있었다.

심청의와 심청란은 벌거벗은 채 무릎을 꿇고 있었다. 그들의 하얀 살결은 촛불 아래서 옥처럼 빛나고, 가느다란 쇠사슬이 발목과 손목을 감고 있었다. 심청의는 고개를 숙인 채 긴 머리가 얼굴을 가리고 있었고, 심청란은 떨면서도 간간이 고개를 들어 주변을 살폈다.

소경염은 높은 자리에서 술잔을 기울이며 만족스러운 미소를 지었다. 그는 손을 가볍게 흔들며 말했다. "오늘 밤, 과인은 여러분을 위해 특별한 놀이를 준비했소. 두 공주가 여러분의 흥을 돋울 것이오."

귀족들이 웅성거리며 수군거렸다. 어떤 자는 탐욕스러운 눈빛으로 자매의 몸을 훑었고, 어떤 자는 벌써 손뼉을 치며 즐거워했다.

조청란이 우아하게 걸어 나왔다. 그녀의 손에는 커다란 은쟁반이 들려 있었고, 그 위에는 갖가지 과일들이 수북이 쌓여 있었다. 붉은 석류, 탐스러운 포도, 노란 살구, 그리고 알록달록한 체리들이었다. 그녀는 공손히 쟁반을 내려놓고 부드러운 목소리로 말했다.

"폐하께서 명하셨습니다. 오늘 밤 놀이는 아주 간단합니다. 손님들께서 이 과일들을 공주님들의몸 속에 넣으시고, 입으로 빼내시면 됩니다. 가장 많이 빼내신 분이 승리자가 되어 폐하께 특별한 상을 받으실 것입니다."

귀족들의 웃음소리가 더욱 커졌다. 한 젊은 귀족이 먼저 일어나 쟁반에서 포도 한 송이를 집어 들었다. 그는 심청란 앞에 다가가 쪼그리고 앉아, 포도를 그녀의 음부에 밀어 넣었다. 심청란은 가느다란 신음을 흘렸지만, 곧 입을 벌려 포도가 반쯤 나올 때까지 빨아들였다. 귀족이 손뼉을 치며 포도를 입으로 받아 씹어 먹었다.

"맛있구나! 공주님의 음부에서 나온 포도는 더욱 달콤하구나!"

사람들이 떠들썩하게 웃었다. 이어 다른 귀족들도 줄지어 다가가 각자 과일을 골랐다. 누군가는 석류 알갱이를 심청의의 항문에 밀어 넣었고, 누군가는 살구를 심청란의 질 속에 쑥 집어넣었다. 자매는 무릎을 꿇은 채 움직일 수도 없었고, 그저 부끄러운 부위가 이물질로 가득 차는 감각을 견뎌야만 했다.

한 근육질 장군이 심청의 앞에 섰다. 그는 굵은 손가락으로 석류를 집어 심청의의 항문에 밀어 넣으며, 낮고 거친 목소리로 말했다. "장공주님, 좀 더 깊이 들어가야겠군요."

심청의는 아무런 반응도 보이지 않았다. 그녀의 눈은 텅 비어 있었고, 마치 모든 것이 꿈인 양 느껴졌다. 장군은 그녀의 엉덩이를 움켜쥐고, 자신의 성기를 그녀의 질 속에 밀어 넣었다. 통증이 그녀의 몸을 관통했지만, 심청의는 입술을 깨물며 신음조차 삼켰다. 장군은 거칠게 움직이며, 그녀의 몸을 흔들었다. 그녀의 머리카락이 바닥에 끌리며 흩어졌다.

"장공주님, 몸을 좀 움직여 보시지요. 이러면 재미가 없잖습니까?" 장군이 비웃음을 흘렸다.

심청의는 눈을 감았다. 그녀의 몸은 마비된 듯 움직이지 않았고, 그저 모든 것을 받아들일 뿐이었다. 장군은 몇 번 더 격렬하게 찌르고 나서야 그녀 안에 사정했다. 뜨거운 액체가 그녀의 허벅지 사이로 흘러내렸다.

그 반대편에서 심청란은 여러 남자에게 둘러싸여 있었다. 한 남자가 그녀의 입에 자신의 성기를 밀어 넣었고, 다른 남자가 뒤에서 그녀의 항문을 찔러댔다. 심청란은 오히려 적극적으로 허리를 흔들며, 그들의 발가락을 핥고 빨았다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혀 있었지만, 입가에는 음탕한 미소가 번지고 있었다.

"더... 더 주세요..." 그녀가 중얼거렸다.

남자들이 그녀의 요구에 응하며 더욱 격렬하게 움직였다. 심청란은 신음과 함께 그들을 부추겼고, 그녀의 몸은 그들의 손아귀에서 이리저리 흔들렸다. 마침내 여러 남자가 동시에 사정하자, 그녀의 온몸은 정액과 과일 찌꺼기로 범벅이 되었다.

소경염이 높은 자리에서 이 모든 것을 지켜보다가 만족스러운 듯 술잔을 들어 올렸다. "청란아, 오늘 네가 제일 잘했다. 이 잔을 받아라."

시종이 술잔을 받아 심청란에게 건네자, 그녀는 단숨에 마셨다. 술기운에 얼굴이 붉어졌고, 그녀는 더욱 음탕한 미소를 지으며 혀로 입술을 핥았다.

"폐하... 청란은 아직 목말라요..."

귀족들이 또 한바탕 웃음을 터뜨렸다.

연회가 끝날 무렵, 자매는 바닥에 쓰러져 있었다. 그들의 몸은 정액과 과일 찌꺼기, 그리고 땀으로 뒤덮여 더러웠다. 심청의는 여전히 굳은 표정으로 눈을 뜨고 천장을 바라보고 있었고, 심청란은 만취한 듯 웃고 있었다.

조청란이 다가와 냉담한 목소리로 명령했다. "자, 서로 핥아서 깨끗이 닦아라. 더러운 모습으로 어찌 내일 폐하를 뵈올 수 있겠느냐?"

심청란은 먼저 움직였다. 그녀는 언니에게 기어가서, 언니의 젖가슴에 묻은 정액을 핥기 시작했다. 혀가 부드럽게 살결을 스치자 심청의의 몸이 살짝 떨렸다. 그러나 심청란은 계속했다. 그녀는 언니의 배를 핥고, 허벅지 사이로 내려가 그곳에 묻은 액체를 조심스럽게 핥아 냈다.

심청의는 마지못해 손을 들어 여동생의 얼굴을 닦아 주었다. 그녀의 손가락이 여동생의 입가에 묻은 정액을 닦아 내자, 심청란은 그 손가락을 입에 넣어 빨았다.

"언니... 맛있어요..." 심청란이 중얼거렸다.

심청의는 아무 말도 하지 않았다. 그저 여동생의 몸을 핥아 주면서, 그녀의 눈에서는 두 줄기 눈물이 흘러내렸다. 그러나 그 눈물은 누구에게도 보이지 않았다.

조청란은 그 모습을 바라보며 만족스러운 미소를 지었다. 그녀는 손에 든 채찍으로 자매의 엉덩이를 살짝 때리며 말했다. "됐다, 오늘은 여기까지다. 내일 다시 시작이다. 폐하께서 더 재미있는 놀이를 준비하실 테니, 두 분 공주님께서 잘 준비하시길."

촛불이 꺼지고, 연회장은 어둠에 잠겼다. 남은 것은 자매의 짙은 숨소리와, 음습한 공기 속에 감도는 정액과 과일의 역겨운 냄새뿐이었다.