暗潮の上

# 暗潮の上

## 第一章 海上の霧

社長室の窓から見下ろす街並みは、夕暮れのオレンジ色に染まっていた。林若溪はデスクに積まれた四半期報告書に目を通しながら、指先でこめかみを揉んだ。数字の羅列が、会社の低迷を如実に物語っている。

業績は三ヵ月連続で下降線を描き、社員の退社時刻は日増しに早くなっている。やる気のない返事、緩んだ締め切り、休憩時間の長さ——すべてが彼女の苛立ちを募らせた。

「叩き直さないとね」

彼女は小さく呟き、内線を押した。

「陳さん、全社員向けのチームビルディングを企画して。日程は来週の金曜、場所は海上。クルーザーを一週チャーターしなさい」

受話器の向こうで、人事部主管の陳姐が少し驚いた声を上げた。

「社長、急ですね。でも、確かに最近の雰囲気は…」

「わかってるから言ってるんでしょ。全員参加、強制よ。欠席は認めない」

そう言って、林若溪は通話を切った。彼女は窓辺に立ち、ビルの谷間を縫うように流れる雲を見上げた。久しぶりに潮風を感じたい気分だった。

その頃、一階のオープンフロアでは、林辰がコピー機の前で書類の山に埋もれていた。

「おい、新人。これ、全部コピーして三つ折りにしてファイルに綴じろ」

振り返ると、営業部の古株、趙剛が厚い封筒を机に投げ捨てたところだった。

「でも、趙さん。これは私の仕事じゃ…」

「新人が何言ってんだ。俺が言ったら仕事だ。わかったらさっさとやれ」

趙剛の声には有無を言わせぬ圧力があった。林辰は唇を噛みしめ、黙って封筒を受け取った。彼の指先が微かに震えていた。

（いつか、見返してやる）

心の中で繰り返しながら、彼はコピー機のスタートボタンを押した。機械の唸りが、廊下に響く。

チームビルディング当日の朝、林若溪はいつもより一時間早く起きた。彼女はクローゼットの奥から、ピンクのフリルが波打つワンピースを取り出す。それは娘時代に母親が買ってくれたもので、もう十年以上袖を通していなかった。

「ふふっ」

鏡の前で、彼女は自嘲気味に笑った。そして、引き出しから栗色のロングウィッグを取り出し、丁寧に髪を整え始めた。年齢を十歳以上も若返らせる変装だった。

「今日だけよ。ただの小さな女の子に戻るの」

彼女は自分に言い聞かせながら、リップクリームを塗った。口紅は使わないつもりだ。あの堅苦しい社長の姿は、今日はもう放り投げる。

港に着くと、社員たちが続々と集まっていた。林若溪は林辰の腕にそっと触れ、囁いた。

「今日は私のこと、お姉さんと呼んでね」

林辰は一瞬戸惑ったが、すぐに頷いた。母がこんな格好をするのは珍しいことだった。普段のスーツ姿からは想像もつかない変貌ぶりに、彼は少し慌てていた。

受付で名簿を確認していた若い女性社員が、林若溪を見て微笑んだ。

「あら、可愛いお嬢ちゃん。お父さんかお母さんと一緒に来たの？」

林若溪は一瞬固まったが、すぐに柔和な笑顔を作った。

「はい、おじさんと一緒です」

彼女は林辰を指差した。受付の女性は林辰を見上げ、軽く会釈した。

「お子さんですか？可愛いですね。はい、お子さま用のリストバンドをお渡ししますね」

そう言って、カラフルなプラスチック製のリストバンドを林若溪の手首に巻いた。それは社員用のものより一回り小さく、キャラクターの絵がプリントされていた。

「ありがとうございます」

林若溪は素直に受け取り、船内へと足を進めた。その背中を見つめながら、林辰は何とも言えない複雑な気持ちになった。母がこんな屈辱を受け入れるなんて、想像もできなかった。

クルーザーがゆっくりと港を離れると、潮風がデッキに広がった。社員たちは思い思いに寛ぎ始め、笑い声が甲板に響く。

林若溪はデッキの片隅で、子供たちと遊んでいた。見知らぬ子供たちと砂場で遊ぶ感覚は、久しぶりだった。彼女は心から楽しんでいた。数字のプレッシャーも、社長としての重圧も、すべて忘れてしまいそうだった。

その時、耳障りな声が風に乗って聞こえてきた。

「社長が厳しすぎるんだよ。あんな小さな女の脳みそで、俺たちの仕事を指図するなんて」

声の主は趙剛だった。彼は数人の同僚と酒を飲みながら、声を潜めて愚痴っていた。

「毎日毎日、数字だ業績だってうるさくてさ。俺たちがどれだけやってるかわかってない。あの女には社員の気持ちなんて、絶対に理解できない」

「そうそう。最近じゃ報告書のチェックが厳しくて、ちょっとした間違いも許してもらえない」

別の社員が同調した。

林若溪はその言葉を聞きながら、心の中で苦笑した。厳しくしたのは会社のためだ。なのに、社員たちはそれすら理解していない。彼女は子供たちとの遊びに戻ろうとしたが、手が震えてうまく砂を握れなかった。

その時、陳姐が後ろから彼女の様子をうかがっていることに気づいた。陳姐はしばらく林若溪の後ろ姿を見つめていたが、やがて近づいてきた。

「お嬢ちゃん、楽しそうだね」

陳姐の声には、探るような響きがあった。林若溪は振り返り、にっこり笑った。

「はい。とても楽しいです！」

「どこかで見た顔だと思ってね。もしかして…」

陳姐は言いかけて、首を振った。

「いや、気のせいよね。ごめんね」

彼女はそう言って立ち去ろうとしたが、その視線はまだ林若溪に留まっていた。林若溪の目鼻立ち、仕草、話し方——すべてが社長を彷彿とさせることに、陳姐は気づき始めていた。

林若溪はその視線を感じながら、心臓がドキドキと鼓動を速めるのを感じた。変装がばれそうな恐怖と、誰も自分を社長と認識しない解放感が、胸の中で複雑に絡み合っていた。

「お姉ちゃん、次は何して遊ぶ？」

年少の子供が彼女のスカートの裾を引っ張った。林若溪はその声に現実に引き戻され、微笑みながら答えた。

「何がいいかな？鬼ごっこでもする？」

久しぶりの天真爛漫な笑顔が、彼女の顔にあふれた。その表情には、普段の強気な社長の面影は一切なかった。ただの、小さな女の子の姿がそこにあった。

海は青く、波は穏やかだった。しかし、その表面の下では、見えない何かが蠢き始めていた。林若溪はそれを知らずに、ただ目の前の楽しみに浸っていた。

# 第二章：仮面の初装着

船が静かに岸を離れると、甲板には潮の香りとともに、いつもと違う興奮が漂っていた。林若溪は社員たちに囲まれながら、無邪気な笑顔を浮かべていた。彼女の小さな体は白いTシャツにショートパンツという出で立ちで、同年代の女子大生と見間違うほどだった。

「小月、君のサーブはすごいね！どこで習ったの？」

営業部の若手社員が感嘆の声を上げる。若溪は照れたように首を振り、髪を耳の後ろにかけた。

「中学の時、体育の授業でちょっとやっただけだよ。久しぶりにやったから、すごく楽しい！」

彼女の声は甲高く、少女のような響きだった。社長室で聞かせる低く落ち着いた声とはまったく別人だ。この声を出すために、彼女は昨夜こっそり練習までしたのだ。

「よし、もう一ゲームやろう！小月は俺のチームに入れ！」

趙剛が大きな声で叫びながら、砂の上を歩いてくる。彼の太い腕は日焼けして黒光りし、そのたくましい体つきは長年の外回りの仕事を物語っていた。

若溪は一瞬、眉をひそめたが、すぐに満面の笑みに変えた。

「おじさん、私に負けても怒らないでね！」

「はっ！小娘に負けるわけがないだろう！」

趙剛は自信満々に笑い飛ばしたが、彼の目は獲物を狙うハンターのように鋭かった。

試合が始まると、若溪の機敏な動きが光った。彼女は小柄な体を活かして、低い体勢から素早く反応する。砂を蹴って飛び込み、必死のレシーブを見せるたびに、周りから歓声が上がる。

「ナイス！小月！」

「その調子だ！」

若溪は汗が首筋を伝うのを感じながらも、笑顔を絶やさなかった。だが、彼女の心の中では別の計算が渦巻いていた。このゲームに勝つのは簡単ではない。かといって、わざと負けるのも危険だ。あまりにも不自然に見えてはいけない。

「よし、次は俺のサーブだ！」

趙剛がボールを高く放り上げ、強烈なスパイクを打ち込む。若溪は反射的に飛びついたが、ボールは彼女の指先をかすめて砂に突き刺さった。

「ああ！」

彼女は砂の上に倒れ込み、膝を擦りむいた。血がにじみ出るのを見て、一瞬本物の痛みが走る。

「大丈夫か？」

何人かが駆け寄ってくる。若溪は立ち上がり、笑って手を振った。

「平気平気！ちょっと擦りむいただけだから！」

「そうか？ならよかった。」趙剛が彼女の肩をポンポンと叩いた。「痛みに強いのはいいことだ。営業の仕事もそうじゃないと務まらないからな」

若溪の体が微かに強張った。営業――その言葉に彼女の心臓がドキリと鳴る。彼は何かを疑っているのだろうか？いや、ただの偶然の言葉のはずだ。そう自分に言い聞かせながら、彼女は落ち着きを取り戻そうとした。

「おじさん、私、営業の仕事なんてできないよ。だって計算だって苦手だし」

「計算なんてできなくていいんだよ。大事なのは度胸と口の上手さだ」

趙剛が笑いながら彼女の頭を撫でる。その大きな手のひらが頭頂部を覆い、若溪は子供扱いされているような屈辱を感じた。しかし、同時にこの感覚に奇妙な安らぎも覚えていた。社長室で誰も逆らえない権力者であることに疲れていた自分が、無力な少女になることをどこかで楽しんでいる――そのことに気づいて、自分自身に驚いた。

試合が終わり、若溪は潮風に当たりながらベンチに座った。遠くで、林辰が段ボール箱を運んでいるのが見える。彼は上司に指示され、備品の運搬を任されていたのだ。彼の視線が一瞬、こちらに向いた気がしたが、すぐにそらされた。

彼は何を考えているのだろうか。あの日、初めて彼に仮面の計画を伝えた時の彼の表情を思い出す――驚きと、かすかに浮かんだ喜び。彼はこの歪んだ遊戯を楽しんでいるのだろうか。それとも、ただ母親が堕ちるのを見ているのに快感を覚えているのか。

「小月、考え事？」

不意に背後から声をかけられ、若溪は飛び上がった。振り返ると、陳姐が優しい笑みを浮かべて立っていた。

「あ、びっくりした！陳姐、いつの間に？」

「ずっと後ろにいたんだけどね。すごく真剣な顔だったから、声をかけるのを躊躇っちゃった」

陳姐は彼女の隣に腰を下ろした。その目は妙に探るような光を帯びていた。

「ねえ、小月。どこかで会ったことある気がしない？」

若溪は心臓が止まるかと思った。彼女は平静を装って首を振った。

「え？私、この街に来たばかりだよ。陳姐と会ったことなんてないと思うけど」

「そうかなあ……やっぱり気のせいかもね」

陳姐は軽く笑いながら、若溪の顔をじっくり観察した。その視線はまるで外科医のように慎重で、皮膚の下に隠れた真実を探ろうとしているようだった。

「でもね、小月。もし何か困ったことがあったら、いつでも相談してね。私、人事の主管だから、色々と力になれるかもしれないから」

若溪は曖昧にうなずいた。彼女の心の中では警鐘が鳴り響いていた。陳姐は何かを嗅ぎつけている。もしかすると、彼女はもう気づいているのかもしれない。ただ、それを表に出さずに、じっくりと観察しているのだ。

「ありがとう、陳姐。でも、私は大丈夫だよ」

「そう？ならいいんだけどね……」

陳姐は意味深な笑みを浮かべて立ち上がった。彼女のスカートの裾が風に揺れ、その影が長く伸びていた。

夕食の時間が迫り、社員たちは甲板に設置されたテーブルを囲んだ。若溪はまたもや、陳姐に促されて趙剛の隣の席に座らされた。

「小月はこっちの席がいいだろう？趙剛は面白い話をたくさん知ってるからな」

陳姐の言葉に、若溪は内心で悪態をついた。彼女はわざとだ。私を趙剛の隣に座らせて、何かを引き出そうとしている。

「よし、小月。酒を飲めるか？」

趙剛がジョッキを差し出す。中には黄金色のビールが満たされていた。

「おじさん、私、未成年だよ」

「未成年？見た目は確かにそうだが……本当はいくつだ？」

趙剛の目が細められ、その目つきに若溪は背筋が冷たくなった。彼はただ冗談を言っているだけなのか、それとも本当に疑っているのか。

「本当に二十歳になったばかりだよ。ちょっと幼く見えるだけで……」

「そうかそうか。なら、ジュースで我慢しろ」

趙剛は笑いながら、コーラの缶を彼女の前に置いた。だが、その手が若溪の手の甲をかすめて通った時、彼の指が一瞬、彼女の指輪に触れた。それは彼女が普段、社長として付けている指輪とよく似たデザインだった。

「おや、その指輪、なかなかいいデザインだな。いくらだ？」

「え？これ……安物だよ。通販で千円もしなかった」

若溪は慌てて手を引っ込め、指輪をTシャツの裾で隠した。彼女はこの指輪を外すのを忘れていたのだ。普段の習慣が、こんなところで仇になるとは。

「そうか。女の子はアクセサリーが好きだもんな」

趙剛はそれ以上追求せず、ビールを一気に飲み干した。彼の顔が赤くなり始め、舌も滑らかになっていた。

「なあ、小月。社長のこと、知ってるか？」

若溪は息を呑んだ。またか。またその話題か。

「知らないよ。一度も会ったことないし」

「そうか。じゃあ教えてやるよ。うちの社長はな、怖い女なんだ。一度でもミスをすると、容赦なく怒鳴りつける。特に営業部には厳しくてな、先月だって、新人がプレゼンで数字を間違えただけで、みんなの前で罵倒されたんだ」

趙剛の声には恨みが込められていた。彼の目はどこか遠くを見つめ、その奥に長年燻る不満が燃えていた。

「でも、社長のおばさんは、会社のことを考えてやってるんじゃないの？」

若溪は無邪気な顔で言った。その言葉に、周りの社員たちが一瞬固まり、次の瞬間、どっと笑い声が起こった。

「おばさんだと？社長を！」

「小月、それは面白すぎる！」

「社長の前で言ったら、首になるぞ！」

若溪も一緒に笑った。しかし彼女の心の中では、屈辱と怒りが渦巻いていた。彼らは本当に私を『おばさん』と呼んでいる。そのことに腹が立つと同時に、なぜか奇妙な興奮も覚えていた。

「でも本当だよ。だって、会社を大きくするのは大変なことだもん。社長のおばさんはきっと、誰よりも会社のことを考えてるんだよ」

若溪はさらに言葉を重ねた。自分の尊厳を傷つけながらも、この偽りの仮面を守り抜かなければならない。その葛藤が胸を締め付ける。

「そうかもな。でも、俺たちは現場の苦労を知ってるんだ。社長は数字しか見てない。現場の声を聞こうともしない」

趙剛はビールをまた一杯あおり、その目がトロンとしてきた。

「よし、もういいだろ。小月を困らせるなよ」

陳姐が口を挟んだ。彼女の目は鋭く、何かを探るように若溪を見つめていた。

「そうだね。すまんすまん。つい愚痴を言っちまった」

趙剛は照れ笑いを浮かべながら、若溪の肩をポンポンと叩いた。

「でも、お前みたいな素直な子がいる会社は、悪くないな」

若溪は微笑み返したが、その瞳の奥には冷たい光が宿っていた。この屈辱は、いつか必ず返してやる。彼女は心の中で誓った。

夜が更けるにつれ、若溪は一人で船室に戻った。ドアを閉め、鍵をかける。彼女は鏡の前に立ち、ゆっくりと化粧を落とし始めた。

コットンにファンデーションが移るたびに、彼女の本当の顔が露わになっていく。幼く見える化粧が剥がれ落ちると、そこには三十代半ばの女性の顔があった。目尻にわずかに浮かんだ笑い皺、口元の固い線――すべてが彼女の人生の重みを物語っていた。

鏡の中の自分を見つめながら、若溪は初めて恐怖を感じた。仮面を被っている間、彼女は別の人間になった。無邪気で、純粋で、誰からも守られるべき小さな女の子。しかし、その仮面を剥がした時、彼女は自分が孤独な女社長であることを思い知らされる。

この二重生活はいつまで続けられるのだろうか。バレた時のことを考えると、背筋が凍る。だが同時に、この危険なゲームに心が踊っている自分もいた。

彼女はスマホを取り出し、林辰にメッセージを送った。

「明日も続ける。準備はいいか？」

数分後、返信が届いた。

「はい。楽しみにしています。」

その短い返信に、若溪は複雑な思いを抱いた。息子は彼女の苦しみを理解しているのだろうか。それとも、彼もまたこの歪んだ関係に溺れ始めているのだろうか。

彼女は深く息を吸い込み、また化粧ポーチを開けた。明日の朝、彼女はまた仮面を被って、あの無邪気な『小月』になる。その繰り返しの中で、彼女は自分の本当の姿をもう見失いかけていた。

窓の外で波の音が聞こえる。船は優しく揺れ、静かな夜が更けていく。若溪はベッドに横たわり、天井を見つめながら、この仮面の初装着がもたらした興奮と恐怖を反芻していた。

これから先、彼女はどこまで堕ちていくのだろうか。その答えはまだ、闇の中に隠されていた。

二日目の朝、民宿のリビングルームにはまだ寝ぼけた空気が漂っていた。趙剛はソファにだらりと腰掛け、粗い指でテーブルを叩きながら、わざとらしいほど陽気な声を上げた。

「おい、小月！昨日はよく寝ただろう？せっかくの機会だ、みんなに何か披露してくれよな！」

その言葉に、何気なく雑談していた数人の同僚たちの視線が一斉に林若溪に集中した。彼女は立ったまま、トレードマークの白いシャツを着て、幼い顔立ちが一層あどけなく見える。内心では舌打ちしたいのをこらえ、顔には無理やり愛らしい笑みを貼りつけた。

「何を披露すればいいんですかね…私、特別な才能なんてなくて…」

「そんなこと言うなって！童謡の一つでも歌えよ！」趙剛はそう言うと、周りの同僚たちに向かってにやりと笑いかけた。「ほら、可愛いお嬢ちゃんの歌声、めったに聞けるもんじゃないぞ！」

周りから拍手と囃し立てる声が上がり、何人かはスマホを取り出して撮影態勢に入った。林若溪の顔が一瞬で熱くなった。彼女は役員室で何千人もの従業員を前に堂々と話すことに慣れている。今、この粗野な男の前で童謡を歌わせられるなど、想像しただけで胃の腑がねじれるようだった。

しかし、彼女の偽装した「小月」はただのか弱い小さな女の子だ。断れば疑われる。彼女は唇を噛みしめると、小さく息を吸い込み、声を絞り出した。

「ちゅうりっぷ、ちゅうりっぷ、花が咲いた…」

声は震えていた。耳元で自分の声が嘲笑っているようだった。歌ううちに、役員会議で決断を下す自分、高級スーツを着込みハイヒールで大理石の床を闊歩する自分を思い浮かべ、そのギャップに気持ち悪さを覚えた。

リビングルームの隅で、林辰はコーヒーカップを握りしめ、指の関節が白くなっていた。彼は数歩前に出て、口を開きかけたが、趙剛のひと睨みで押し戻された。

「おい、新入り、余計な口出しするなよ。お前の彼女ってわけでもあるまいし？」趙剛の口調は軽蔑に満ちていた。

林辰の足はそのまま動かなくなった。彼は母親の――いや、「小さな女の子」の――必死に平静を装う様を見つめた。彼女が一曲歌い終えると、拍手と口笛が起こり、中にはわざとらしい感嘆の声も混じっていた。

「すごいすごい！小月、もう一回！」誰かが叫んだ。

林若溪は手を振り、愛らしい仕草で恥ずかしそうなふりをしたが、目の隅には涙さえ浮かんでいた――演技ではなかった。まさにその時、彼女は陳姐がスマホを小脇に抱え、こっそりと自分に向けているのに気づいた。カメラのレンズが不気味に光っている。

「陳姐、何の動画を撮ってるんですか？」林若溪は緊張して駆け寄り、陳姐の腕にすがりついた。「消してくださいよ、お願いします！」

「ちょっとした記念だよ、心配するな！」陳姐は快活に笑ったが、指は素早く微信の画面を操作している。どうやらグループチャットにでもアップしようとしているらしい。

林若溪の心臓が激しく打ち始めた。もし誰かがこの動画を会社に拡散すれば、社長の面目は丸つぶれだ――いや、それ以前に、この痛々しい少女が林若溪だということがバレればすべてが台無しになる。彼女は必死に陳姐の腕を引っ張り、声を甘く幼くして頼んだ。

「おねがい、消して！私こんなに恥ずかしいんだから、拡散されたら死にたくなるよ！」

そう言いながら彼女は両目を大きく見開き、緊張と哀願で潤ませた。陳姐はしばらく彼女を見つめ、なんだか奇妙な既視感を覚えた。まさか林社長も、こんな表情をすることがあっただろうか？いや、ありえない。彼女は軽く笑いながらスマホをしまった。

「はいはい、消したよ。本当にあなたって子は…」

林若溪はほっと息をついたが、心の中では歯噛みしていた。今や自分はこの小さな嘘に翻弄され、抜け出せない。もっと恐ろしいのは――この屈辱の中に、かすかな刺激を感じ始めていることだ。

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昼近くになると、チームビルディングの予定はフリータイムに変わった。趙剛はキッチンから無造作にコーヒートレイを取り出し、林若溪に向かって顎をしゃくった。

「小月、皆にコーヒーを配ってくれよ。お前、若いんだから手伝うのが当然だ。」

命令だ。林若溪は唇を引き結び、トレイを受け取った。カップは全部で六つ、熱々のコーヒーが満たされている。彼女はバランスを取りながら、一人ひとりの前にコーヒーを置いていった。手が震え、こぼしそうになる。

営業部の男たちは椅子に寄りかかり、何の手も貸さずに彼女の慌てふためく様子を楽しそうに眺めている。林辰は反対側のソファに座り込み、コーヒーカップをぎゅっと握りしめて、顔を上げられなかった。

ついに、林若溪は最後の一杯を趙剛の前に置こうとした時、足がもつれてトレイが傾いた。熱いコーヒーがテーブルに溢れ、半分は趙剛のズボンにかかった。

「何やってんだ、このバカ！」

趙剛は飛び上がり、ズボンを叩きながら怒鳴った。茶色い染みが生地に広がる。リビングルームは一瞬で静まり返り、視線が林若溪に突き刺さった。

林若溪はトレイを胸に抱き、頭を下げたまま、声はほとんど聞こえないほど小さかった。

「すみません…すみません…」

「すみませんで済むか！お前の目は節穴か！」趙剛の怒鳴り声が部屋中に響き渡り、他の同僚たちも口々に非難の声を上げ始めた。

林辰は立ち上がった。足が震え、拳を握りしめ、それでも前に出ようとした。

「趙さん…」

「お前は黙ってろ！」趙剛が振り返って一喝する。その目は恐ろしいほど鋭い。「こいつ、お前の妹か何かか？新人のくせに出しゃばるな！」

林辰の足が止まった。彼は母親を見つめた――社長室であれほど威厳のある女性が、今や小さくなって謝り続けている。頭を下げ、肩を落とし、年若い女の子のように無力だ。彼の胸の奥で何かがギリリと音を立てた。怒りか、あるいは、別の何か――見るに見かねる母親の姿に、彼はなぜか奇妙な興奮を覚えていた。それは権力を失った強者を見下す、倒錯した快感だった。

「もういいよ、趙さん。小月もわざとじゃなかったんだし。」陳姐が取りなすように口を挟み、ハンカチでテーブルを拭き始めた。

趙剛は鼻先で笑い、林若溪を一瞥すると、声を低くして言った。「後で片付けに来い。床にはまだコーヒーの跡がついてるぞ。」

林若溪はこっくりとうなずいた。彼女は俯いたまま振り返り、キッチンへと歩いていく。その背中は哀れなほどに小さく見えた。だが、誰も気づかなかった――彼女の目尻には、一瞬で消えた冷たい光が走っていた。

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化粧室の鏡の前で、林若溪は顔を上げた。湿ったペーパータオルで頬を軽く押さえ、メイクのヨレを直す。鏡の中の自分はあどけなく見える――白い肌、大きな瞳、小さな顎。だが、目を凝らすと、目尻にうっすらと刻まれた小じわが見える。三十代の女、偽装がどれだけ上手くても、若さを騙しきれない。

彼女は鏡に向かって低く呟いた。

「なぜ、こんな真似をしているんだろう…」

声は掠れていた。自嘲が込み上げ、それを飲み込む。火遊び？それともこの歪んだ現実に自ら溺れているのか？心の中の自分が嘲笑う。かつては権力を握る側だったのに、今は他人の娯楽として玩具にされている。しかも、その中に――秘密めいた快感を見出している自分がいる。

彼女は口紅を引き直し、髪を整え、鏡の中の自分に背を向けた。

外で、趙剛の笑い声と誰かの囃し立てる声が聞こえる。林若溪は深呼吸を一つし、またあの無力で愛らしい「小さな女の子」の仮面をかぶった。

# 第四章 調教の序幕

チームビルディングの二日目、午後の自由時間になると、社員たちは甲板の日陰に集まっていた。趙剛が冷蔵庫からビールを取り出し、周囲の連中に手渡しながら、にやりと笑った。

「なあ、あの小さな娘はどこいった？」

陳姐が顎で船室の方を示す。「さっき掃除してたわよ。ほんとに大人しい子ね」

「社長に似てるんだよな、あの子」と、営業部の若手が冗談めかして言う。「背格好も、あの雰囲気もさ」

その言葉に、数人が吹き出した。趙剛は目を輝かせて、「そうだろ？俺もそう思ってたんだよ。だからよ、ちょっと遊んでみようぜ」

林若溪が雑巾とバケツを持って甲板に出てきた時、数人の視線が一斉に彼女に注がれた。彼女は一瞬足を止めたが、すぐに俯いて歩き始めた。

「おい、小月ちゃん」趙剛が手を振る。「こっち来いよ」

林若溪はバケツを置き、おずおずと近づいた。彼女の心臓は早鐘を打っていたが、顔には作られた無邪気な表情を浮かべていた。

「今日はよ、社長の物真似をしてもらおうと思ってな」趙剛が周囲の笑い声を背に言う。「お前、社長に似てるって言われたことあるだろ？」

林若溪の喉が引きつった。彼女は小さく首を振った。

「あるんだよ、これが」陳姐が茶化す。「私、最初見たとき、社長の若い頃かと思ったわ」

「ほら、やってみろよ」趙剛が畳みかける。「『頑張ってくださいね、みなさん』って、社長の口調で言ってみろ」

周りの社員たちが期待に満ちた目で彼女を見つめる。林若溪は唇を噛みしめた。断れば怪しまれる。しかし、自分自身を真似るなど、何という屈辱か。

「え、えっと…」彼女は声を裏返らせ、できるだけ高い声を出した。「がんばってくださいね、みなさん」

一瞬の静寂の後、爆笑が起こった。趙剛が膝を叩いて笑う。「違う違う、そんな甘ったるい声じゃない。もっとこう、上から目線で、冷たい感じで」

林若溪の顔が紅潮した。彼女は手をぎゅっと握りしめ、もう一度試みた。今度は、自分が会議で使うあの口調を、できるだけ大げさに真似た。

「頑張ってくださいね、みなさん。期待していますよ」

「おお、それだ！」誰かが叫ぶ。笑い声がさらに大きくなる。林若溪は頭のてっぺんからつま先まで、熱い羞恥が駆け巡るのを感じた。彼女の目が一瞬、鋭くなったが、すぐにそれを飲み込み、おどおどした表情に戻った。

「もう一回、もう一回」趙剛がせがむ。「今度は『報告書をすぐに提出してください』って言ってみろ」

林若溪は従った。甘ったるく、わざとらしい声で、自分自身の命令を反復する。周りの社員たちは腹を抱えて笑い、中には涙を拭う者もいた。

「社長がこんな声で命令してたら、仕事も捗るってもんだな」誰かが言い、また笑いが起こった。

その時、趙剛が手を振った。「おい、林辰、こっち来いよ」

林辰が甲板の陰から現れた。彼の顔には何の表情も浮かんでいなかったが、目だけは異様にぎらついていた。

「お前の娘、面白いだろ」趙剛が林辰の肩を叩く。「社長の物真似が上手くてよ。うちの部署で飼っておきたいくらいだ」

林辰は口元を引きつらせ、無理やりうなずいた。「は、はい…面白いですね」

林若溪は一瞬、息子と目を合わせた。その目には、かすかな哀れみと、それ以上の何か——ほとんど嘲笑に近い感情が浮かんでいた。彼女は慌てて視線をそらした。

夕方になると、趙剛はさらに調子に乗った。彼は林若溪を手招きし、自分が座っているベンチの隣を叩いた。「こっちに座れ」

林若溪が近づくと、彼は突然彼女の腕を掴み、無理やり自分の膝の上に座らせた。彼女の体が硬直した。

「なに緊張してんだよ」趙剛が酒臭い息を吐きかける。「職場のマナーってものを教えてやろうと思ってな。お前、いずれ就職するんだろ？」

林若溪は全身の筋肉を緊張させた。彼女の手が震えていた。怒りと屈辱が渦巻く中、それでも彼女は何とか声を絞り出した。「あ、足が…痺れちゃいます…」

「痺れさせてやるよ」趙剛が笑い、周りもそれに続く。「社会に出たら、上司の言うことは絶対だ。分かったか？」

彼の手が彼女の肩に回される。林若溪は奥歯を食いしばった。この男を、後で必ず——しかし、今は耐えるしかない。

林辰はその光景を数メートル離れた場所から見ていた。彼の手は、ポケットの中で拳を作っていた。趙剛が彼に笑いかける。

「林辰、お前も来て一緒にどうだ？娘さんに社会勉強させてやってるんだぞ」

林辰の顔色が変わった。「すみません、ちょっと気分が…」

彼はよろめくように立ち上がり、甲板の端へ向かった。誰も彼を止めなかった。林若溪の視線だけが、彼の背中を追っていた。

林辰は手すりに掴まり、必死に胃の中のものをこらえた。しかし、一度目の痙攣が来ると、もう止められなかった。彼は甲板の外に身を乗り出し、夕食の内容を全て海に還した。

自分は母親を守れない。いや、そもそも守ろうとしていない。心の奥底で、彼はこの光景を——普段は高圧的で完璧な母親が、無力な小娘として辱められるのを——どこかで楽しんでいる自分に気づいてしまった。

数時間後、酒盛りが終わり、社員たちが各々の船室に引き揚げていった。林若溪はふらふらと船室に戻った。そこには、暗がりの中で待つ林辰の姿があった。

二人は長いこと、何も言わずに見つめ合った。林若溪の顔には、幼い娘の仮面ではなく、社長としての冷徹な表情が浮かんでいた。しかし、その目の縁はわずかに赤くなっていた。

「…もういいの？」林辰の声が掠れていた。

林若溪は深く息を吸った。彼女の声は、普段と変わらぬ冷静さを取り戻していた。

「私のことは気にしないで。続けましょう」

そう言うと、彼女は林辰の前を素通りし、鏡の前に立った。そして、ゆっくりと乱れた髪を整え始めた。その背中は、どこか誇り高く、そして悲しげだった。

# 第五章 深淵の凝視

宴会の熱気は冷めるどころか、むしろ酒が回るにつれてますます高まっていた。カラオケの大音量の音楽は止み、テーブルの上には空のビール瓶が転がっている。社員たちはそれぞれの席を離れ、ソファの周りに集まっていた。

「さあさあ、そろそろ盛り上がってきたところで、私が面白いゲームを提案するわよ」

陳姐が立ち上がり、手にしたジョッキを軽く叩いた。彼女の頬は酒気で薄く紅潮し、目は妙な輝きを放っている。全員の注目が集まるのを確認すると、彼女は満足げに微笑んだ。

「『誠実か挑戦』、どう？」

「おおっ！」

趙剛が真っ先に大声を上げた。手を叩きながら、周囲の同僚たちを見回す。「いいな、いいな！久しぶりだぜ、そんなゲーム！」

他の社員たちも次々に賛同の声を上げる。林辰は無意識のうちに隣の「小月」——若溪の方をちらりと見た。彼女は口元に作り笑いを浮かべているが、その目はわずかに強張っている。

「ルールは簡単よ」

陳姐が空き瓶をテーブルの中央に置き、くるりと回した。「瓶の口が指した人が回答者。そして指名された人が、もう一人を指名して質問か命令をするの。もちろん、誠実か挑戦かは回答者が選ぶわ。でも——」

彼女は意味深長に間を置いた。「選んだからには、最後までやり遂げてもらうわよ。途中で投げ出すのは無し。恥ずかしがってる場合じゃないわ、大人なんだから」

「そうですよ、恥ずかしがってる場合じゃない！」

趙剛が酒の勢いで叫ぶ。彼の目は無意識のうちに「小月」に向けられていた。その視線には、明らかに下心が込められている。

瓶が回り始めた。最初の数回は比較的穏やかで、若手社員が好きな人の名前を聞かれたり、営業部の部長がカエルの真似をさせられたりした。部屋の中は笑い声で満たされ、緊張感は徐々に薄れていった。

しかし瓶の回転が四回目に差し掛かった時、運命の歯車が動き始めた。

瓶はゆっくりと減速し、口が「小月」の方を指して止まった。

「おや？」

陳姐がわざとらしく驚きの声を上げた。「小月ちゃん、あなたの番よ！」

若溪の肩がわずかに震えた。彼女は深く息を吸い込み、顔を上げて陳姐を見た。その表情には表面上の落ち着きが保たれている。

「誠実か挑戦？」

陳姐が問いかける。その口調にはどうしても逃れられないような圧力が込められていた。

一瞬の沈黙の後、若溪が口を開いた。

「挑戦を選びます」

彼女の声は低かったが、意外なほど落ち着いていた。このゲームの空気を読めないほど彼女は愚かではない。誠実を選べば、たちまち個人のプライバシーを探る質問が飛んでくる。だったら、他人の指示に従う方がまだ——ある程度のコントロールが効く。

「よし！」

趙剛がすぐさま立ち上がった。彼の顔には興奮の色があふれ、酔っ払った赤ら顔がさらに目立っている。

「じゃあ俺が命令してやるよ」

彼は周囲の同僚たちを見回し、出席者の視線を集めることを楽しんでいるようだった。「小月ちゃん、あそこの林辰って奴に——」

彼は指を伸ばし、林辰を指さした。「キスしてやれ！」

部屋の中の空気が一瞬で凍りついた。

若溪の顔色が目に見えて青ざめた。林辰も呆然とし、瞬時に全身が硬直した。

「おいおいおい！」

「イエーイ！」

「行け行け！」

周囲の社員たちが一気に囃し立てる。酔っ払った者たちは、この盛り上がりを楽しむばかりで、若溪の複雑な心境など気にする様子もない。

若溪はその場に立ち尽くしたまま、微動だにしなかった。

「おや、小月ちゃん」

陳姐が口元に笑みを浮かべて声をかける。「さっきも言ったけど、選んだからには最後までやるのよ。まさか——もう怖じ気づいたんじゃない？」

「そうですよ、たかがキスじゃないですか」

「同僚同士、気にすることないでしょ」

「林辰だって悪くないよ、顔もいいし！」

周囲の囃し立てる声はますます大きくなる。その一つ一つが鞭のように若溪の心を打ち、無数の針となって全身を刺す。

彼女はゆっくりと林辰の方に向き直った。

林辰は我に返って慌てて顔を背けようとしたが、身体が言うことを聞かない。彼は視線を泳がせながら、何か言い訳を探そうとしたが、喉の奥で言葉がつかえた。

若溪が歩み寄る。その足取りは重く、まるで泥の中を進むようだ。

ついに彼女は林辰の目の前に立った。二人の距離はおそらく三十センチもない。林辰は彼女の息遣いを感じ取り、全身が硬直した。

若溪は何も言わなかった。彼女は素早く身を乗り出し、まるで風が頬をかすめるように、唇を林辰の頬に触れさせた。

それから一瞬で離れた。

時間にすれば、せいぜい二秒にも満たない。

「うわあああ！」

「キスした！キスした！」

「小月ちゃん、恥ずかしがり屋さんだね、もっとしっかりやれよ！」

部屋の中は一気に盛り上がり、口笛や歓声が飛び交う。趙剛は大笑いしながら手を叩き、目には満足げな色が浮かんでいる。

林辰はその場で呆然と立ち尽くした。

彼の頬には、まだ彼女の唇の温もりが残っている。その柔らかく、わずかに震える感触が——まるで小さな火花のように、彼の皮膚の上ではじけた。

彼は若溪を見た。彼女はすでに体を元の位置に戻し、うつむいて何も見ようとしない。彼女の耳の先は血が滴るように真っ赤で、細い指が無意識のうちに服の裾をぎゅっと握りしめている。

その瞬間、林辰の胸の中に見知らぬ感情が湧き上がった。

それは、先ほど彼女が自分のために——自らを犠牲にしたという、奇妙な支配感だった。

母が——あのいつも人を見下し、自分を軽んじていた母が——今、衆人環視の中で、たった一度の命令で自分の頬にキスをした。

この考えは毒のように彼の心に浸透し、変形し、歪んでいく。

林辰は慌ててその考えを頭の中から追い出した。

「よし、ゲームを続けようぜ！」

趙剛が再び瓶を回す。今回は陳姐が当たり、彼女は悠々と誠実を選び、趙剛が「社内で一番好きな人と嫌いな人は？」という質問に巧みにかわして答えた。

だが、二巡目の瓶の口が再び若溪を指した。

「おや、小月ちゃん、またあなたの番よ」

陳姐の目に一瞬の鋭さが走った。「誠実か挑戦、どっちを選ぶ？」

若溪は唇を噛みしめた。彼女は陳姐の目に隠された軽蔑と好奇心を感じ取っていた。この女はすでに何かに気づいているのかもしれない——しかし今は、後戻りはできなかった。

「挑戦です」

若溪は再び同じ答えを選んだ。

「よし！今度こそ面白いのをやろうぜ」

趙剛が立ち上がり、周囲を見回して全員の視線を集めた。彼の口元には邪悪な笑みが浮かんでいる。

「小月ちゃん、犬の真似をしてみせろ！」

部屋の中が一瞬静まり返った。

「ワンって二回鳴けよ！」

趙剛が畳みかける。「そうだな——俺の前まで四つん這いで来い！お手とかお座りとか、できるだけやれ！」

「おいおい、それはやり過ぎだろ」

誰かが小声で言ったが、すぐに他の笑い声に掻き消された。

「チームビルディングだろ、盛り上がろうぜ！」

「そうそう、小月ちゃんはゲームが下手なんじゃない？」

「まさか本気にしたのか？」

若溪はその場に立ち尽くし、全身が小刻みに震えていた。彼女の目は真っ赤に充血し、涙が今にもこぼれ落ちそうだ。もっと自由闊達な服装でいればよかった——そうすれば、髪も少なくともその場をしのげるのに。しかし今の彼女は小さなワンピースにローヒールの靴、髪は無造作に束ねただけ。身を隠す場所さえない。

林辰は拳を握りしめた。骨の節々が白くなり、爪が手のひらに食い込む。

——止めなければ。

——だがもし止めたら、彼女は怒るだろうか。

——それとも、彼女が自分からこのゲームを受け入れたのだ。

——社長として、彼女は何を考えているのだ。

思考が交錯する間にも、若溪はゆっくりと体をかがめ始めた。

まず片膝がつき、次にもう片方の膝も床に着く。彼女は四つん這いになり、頭を深く垂れて乱れた髪で顔を覆った。

「ワン——」

彼女の声はか細く、ほとんど聞こえないほどだ。

「もっと大きく！」

趙剛が叫ぶ。

「ワン——」

もう一度鳴く。この声は前に増して小さく、喉の奥から搾り出すようだった。

部屋の中には奇妙な空気が漂っていた。笑っている者もいれば、一様に表情をこわばらせている者もいる。そしてまた、楽しげに傍観している者もいる。

「四つん這いで歩いてこいよ！」

趙剛がさらに要求する。

若溪の肩が小刻みに震え、彼女はゆっくりと前に這い出した——わずか一歩。

だがその瞬間、林辰の身体は頭で考えるよりも先に動いていた。

彼は飛び出して趙剛の前に立ちはだかり、思い切り両腕で彼を押しのけた。

「趙さん、もう十分だ！」

林辰の声は激しい怒りで震えていた。彼は慌てて振り返り、若溪の腕を掴んで彼女を立ち上がらせた。

「すみません、うちの子——娘はもう休ませます。今日はもうやめにしましょう」

「おいおいおい！」

趙剛はよろめきながら体勢を立て直し、面白くなさそうな顔だ。「何なんだよ、お前。ゲームだろ！あんまり大事にしすぎだぞ、親バカにも程がある！」

「そうですよ、まだ盛り上がってる途中じゃない」

「小月ちゃんがまだやりたいって言ってるのに、お前が邪魔すんなよ」

周囲から非難の声が上がる。林辰は構わず、若溪の手を引いて部屋の出口へ向かった。

「すみません、本当にもう無理なんです。彼女、今日はもうたくさん飲んでますし、体調も良くないみたいで」

彼は強引に言い訳を並べながら、ほとんど引きずるようにして若溪を連れて行った。

「ちっ、つまんねえな」

趙剛が吐き捨てるように言い、喉の奥で嘲笑う。「どうせ大したことないくせに、いい顔してるだけだよ。チームビルディングってのは、一皮剥かなきゃ意味がねえんだ」

「まあまあ、趙さん、無理もないわよ」

陳姐がなだめるように笑う。「林辰くんは新入りで、まだ空気が読めないんだから。さあさあ、私たちだけで続けましょう。次の瓶は俺が回すわよ」

部屋の外に出ると、廊下はひっそりと静まり返っている。真夜中のホテルの薄暗い灯りが、二人の長い影を床に映し出した。

若溪は林辰の手を振り払おうとしたが、力が入らなかった。彼女の全身はまだ震えが治まらず、歯の根が合わずにカチカチと音を立てている。

「——もういい」

しばらくして、彼女はようやく声を絞り出した。

林辰は振り返って彼女を見る。廊下の灯りの下で、若溪の顔色は青白く、目の縁は赤く腫れていたが、涙は一滴も流していなかった。

「部屋に戻るぞ」

林辰は短く言い、彼女の手を引いてエレベーターへ向かった。

部屋のドアが閉まると、若溪はよろめきながらバスルームによじ登り、洗面台の縁に両手を突いた。彼女は鏡の中の自分を見つめた——髪は乱れ、化粧は落ちかけ、目は虚ろで、まるで見知らぬ他人を見ているようだ。

彼女は蛇口をひねり、冷たい水を顔に浴びせた。水は彼女の顔を伝って流れ落ち、シャツの襟を濡らして、冷たい感触が彼女を現実に引き戻した。

浴室の外では、林辰が立ち尽くして室内を見つめていた。

少しして、若溪がバスルームから出てきた。化粧を直し、髪を整え直したが、目の周りの赤みは隠しきれない。

彼らは無言で向かい合った。

「——あなたの行動は間違っていなかった」

若溪が口を開いた。その声は聞き覚えのある冷静さと威厳を取り戻している。「でも次からは、そんなことはしないでください」

林辰は呆然と彼女を見つめた。

「何で——」

「彼らはまだゲームを続けている」

若溪は彼の言葉を遮った。「私は社長で、あなたは新人です。もしあなたが派手に私を連れ出したら、彼らは何を考える？明日、社内にどんな噂が広まる？考えたことがあるの？」

その言葉は一つ一つが理路整然としていて、さっきまで犬のように這いつくばっていた女とは思えない。

「あなたは——」

林辰は言いかけて、何と言えばいいのかわからなかった。

「私は大丈夫よ」

若溪は微笑んでみせたが、その笑顔はひどく痛々しかった。「慣れてるから」

彼女は林辰のそばを通り過ぎ、窓辺へ歩いていった。カーテンを開け、外の夜景を眺める。都会のネオンは華やかだが、その一つ一つの灯りは彼女にとって遠いもののように感じられた。

「実はね、今日は——」

彼女は言葉を切った。「あなたが来てくれて、正直嬉しかった」

その声はとても小さく、ほとんど独り言のように。

林辰の心臓が大きく跳ねた。

彼は若溪の背中を見つめた——窓辺に立つその姿は、ひどく弱々しく、そして孤独に見えた。この瞬間、彼は久しぶりに母を守りたいという衝動に駆られた。

しかしその感情は、すぐに別の考えによって蝕まれ始めた。

——彼女は僕のために膝をついた。

——彼女は僕のために這った。

——あの高慢な女社長が、僕のために他人の前で犬のように振る舞った。

この歪んだ満足感は甘い毒のように、彼の心の奥深くに浸透していく。

彼は一歩踏み出し、若溪の背後に立った。二人の距離は非常に近く、彼女の髪のシャンプーの香りがかすかに漂ってくる。

「社長——」

「『社長』と呼ぶのはやめてください」

若溪が振り返って彼を見上げた。窓の外の灯りが彼女の顔を照らし、その目に不安定な光が揺れている。

「今ここには——社長も社員もいない。ただの月と辰——だけだ」

林辰は彼女の言葉の含みを理解した。彼は黙ってうなずいた。

二人は再び沈黙に包まれた。しかしこの沈黙は重苦しくはなく、奇妙な親密さを帯びていた。まるで二人の間に見えない糸が張りめぐらされ、その糸が互いを絡め取っていくかのようだ。

あの夜、若溪は眠りにつくまで夢を見た。

夢の中で、彼女は再び会議室にいた。取締役たちに囲まれ、彼女の決断を非難されていた。すると突然、林辰が飛び込んできて、彼女をかばった。彼は体を張って刃物を受け止め、血を流しながら彼女に囁いた。

「母さん、僕がいる」

その声は優しく、そして頼もしかった。

若溪は目を覚ました。枕元は涙で濡れていた。

チームビルディング最終日、陽はすでに西に傾き始めていた。甲板には安普請のスピーカーが置かれ、けたたましい電子音楽が流れている。趙剛は数人の同僚を引き連れて、中央に立つ「小月」を囲んでいた。

「さあ、最後の夜だ。思い切りやろうじゃないか！」

趙剛が手に持った缶ビールを煽り、口元を乱暴に拭う。彼の目は酔いにぎらつき、周りの連中も同調して囃し立てる。

林若溪は小さく震えていた。彼女は薄っぺらい子供用水着を身に着けていた。水着はピンク色で、フリルがふんだんにあしらわれ、胸にはアニメのキャラクターがプリントされている。あまりに幼いデザインだ。彼女の体にぴったりと貼りつき、細い手足をむき出しにさせた。髪は無理やりツインテールに結われ、頬は興奮で赤くなっているように見えた——実際は羞恥に燃えていた。

「踊れよ、小月！拍手だ！」

趙剛が手を叩く。周りの従業員たちも合わせて手を打つ。林若溪はまぶたを上げ、群衆の中のあの顔を探した。林辰は後方の椅子に縛られていた。ロープは彼の手首と背もたれをしっかり結び、彼の頬には昨日の殴られた跡がくっきりと残っている。彼は頭を垂れて何も見えないふりをしていたが、耳は真っ赤になっている。

林若溪は深く息を吸い込んだ。音楽が彼女の耳に流れ込む。単調なビート。彼女は動き始めた。ぎこちなく、四肢は機械仕掛けのように固い。腰を振ると、水着の裾がわずかにまくれあがる。群衆から口笛が漏れた。

「いいね！もっと腰を振れ！」

「ははは、これで社長の威厳も台無しだな！」

陈姐は人群れの端に立ち、口元に手を当ててこっそりと笑っている。彼女の目は林若溪の体に釘付けだった。あの小さな肩、前に垂れる髪の毛、そして何より——あの踊っているときの首をすくめるクセ。陈姐の胸に疑念がこだましたが、すぐに興奮に掻き消された。似ているかもしれない、でもそれが面白いんだ。

林若溪は必死に頭を下げ続けた。汗が額を伝い、視界がかすむ。音楽が一段と大きくなった。彼女は振り返って、くるくる回れというジェスチャーをしなければならなかった。水着の背中が大きく開けている。恥辱が波のように押し寄せ、同時に背筋を這い上がる異様な快感もあった。彼女はこの視線を浴びることに飢えている——承認、支配、あるいは善意か悪意かに関わらず、どんな注意でも。彼女はこれを憎んでいたが、さらに恐れていたのは、誰も彼女を見ないことだった。

「記念にビデオを撮ろう！」

趙剛が急にスマホを取り出し、カメラを彼女に向けた。その目には酔いと狡猾な光が宿っている。

「こんな可愛い小月ちゃん、消えたらもったいないだろ！」

林若溪の心臓が急停止した。録画？ダメだ！彼女は踊るのをやめ、両手で顔を隠そうとしがなら、趙剛に向かって飛びかかった。

「やめて！撮らないで！」

彼女の声は甲高く、本物の少女のように震えていた。彼女は趙剛のスマホに飛びつこうと手を伸ばしたが、体格差で叶わない。かえって趙剛に腰を抱きすくめられた。

「おいおい、照れ屋さんだな！ちょっとくらい良いじゃないか！」

趙剛の腕は力強く、彼女の裸の腹の皮膚に絡みつく。彼女はもがいたが、逃げられない。

「離して！離してよ！」

群衆から笑い声が上がった。陈姐も思わず笑い声を漏らしたが、次の瞬間、彼女は違和感に気づいた。小月の足——足——社長と同じ形のかかとだ。细くて綺麗だけど、かかとの皮膚が固くなっている。ハイヒールを履く女の特徴だ。

陈姐の笑い声がぴたりと止んだ。

その時、背後で金属のぶつかる音がした。

林辰が立ち上がった。ロープは彼の足元に絡まり、手首は赤く擦りむけている。彼は自分を縛っていた椅子を蹴り倒した。その目には血の気が浮かび、瞳孔は危険な針のように収縮していた。

「離せよ、てめぇ。」

彼の声は低く、甲板の音楽を突き抜けた。

趙剛が振り返る。まだ状況が呑み込めない様子だ。林辰はもう突進していた。その拳は鋭く正確に、趙剛の顎を打ち抜いた。鈍い音。趙剛はよろめき、手を離す。スマホが甲板に落ち、ディスプレイにひびが入った。

「てめぇ——」

趙剛が口を開けると、血の混じった痰が出た。彼は怒りで林辰の胸ぐらを掴もうとしたが、林辰は先にかわしていた。彼は林若溪の手を引っ掴んだ。

「逃げるぞ。」

林若溪はあっけにとられ、掴まれた手のひらが熱く感じた。彼女はただ頷くことしかできなかった。

二人は甲板を横切って駆け出した。背後からは怒号と罵声が響き、誰かが走り寄ってくる足音も聞こえる。林辰は彼女を引っ張り、階段を駆け下り、廊下を曲がり、最後に一つの船室のドアを押し開けた。

ドアがバタンと閉まった。

船室は薄暗く、小さな窓から夕日が差し込むだけだ。海面が金色にキラキラと輝いている。林若溪は膝が崩れ、その場にへたり込んだ。彼女は水着姿で、全身が震え、両腕を抱え込んだ。

「若溪——さん。」

林辰は隣にしゃがみこんだ。この時、彼の胸の中は混乱していた。怒り、羞恥、そして——母親の震える背中を見た時に湧き上がるざわめき。

林若溪は顔を上げた。目には涙が溢れ、長い間こらえていたものがついに決壊した。彼女は声をあげて泣いた。子どものような泣き声だった。林辰はためらい、それから手を伸ばして彼女を抱きしめた。

林若溪は抵抗しなかった。彼女は彼の胸に顔をうずめ、この細くてまだ頼りない胸板に顔を埋めた。彼女の涙が彼のTシャツを濡らす。林辰は彼女の背中を撫でた。指が水着の布をなぞる。その感触は滑らかで、ひんやりとしている。

「大丈夫だ。もう大丈夫だ。」

彼の声は嗄れていた。

船室に沈黙が広がった。外からは海鳥の鳴き声が聞こえ、遠くではまだ喧騒が続いている。しかしこの薄暗い空間の中で、抱き合う二人は時間が止まったかのように感じた。

林若溪は彼の心臓の鼓動に耳を澄ませた。そのリズムは速い。彼女もまた自分の鼓動がそれに合わせて同調していくのを感じた。屈辱、怒り、そして——この腕の中に包まれる安心感が、複雑に絡み合う。

林辰はうつむき、彼女の涙で濡れたまつ毛を見つめた。彼の心はねじれていた。母親が傷つくのを見たくない。それでも——その弱り果てた姿が、彼の中の何かを満たす。彼は彼女の保護者だ。これまでなかった役割だ。

「もうあいつらに——」

彼の声は唇の端で途切れた。

林若溪は顔を上げた。その目はまっすぐに彼を見つめ、涙が頬に光る。彼女は何も言わなかったが、その視線には感謝と——あるいはもっと深い何かが宿っていた。

彼女は再び彼の胸に顔を埋めた。

その夜、境界線は完全に崩れた。

# 第七章 帰還の幻影

チームビルディングが終わり、社員たちは会社に戻った。エレベーターの中で、趙剛はまだ興奮冷めやらぬ様子で、隣の陳姐に話しかけた。

「本当に面白かったな、今回の小月ちゃん」

陳姐は微笑みながら頷いた。「ええ、あんなに可愛い子、滅多にいないわよ」

「従順で、何を言っても素直に聞くんだ。理想的な後輩だな」趙剛は声を潜めて笑った。「次はどんなことさせてやろうか、今から考えてるんだ」

後ろで聞いていた若手社員も口を挟んだ。「あの子、マジで飲み込み早かったですよね。最初は恥ずかしがってたのに、最後は自分から……」

「おい、仕事の話はやめろよ」趙剛は注意したが、その目は笑っていた。

オフィスに戻ると、各部署にそれぞれ散らばった。林辰は自分のデスクに座り、書類を整理しながらも、頭の中は昨夜の光景でいっぱいだった。母のあの濡れた瞳、震える声、趙剛の手に導かれるままに動く姿。何度も見ているはずなのに、その度に胸の奥が複雑に絡まる。

午後二時、全社員が大会議室に召集された。林若溪はスーツに身を包み、社長席に座っていた。先日までの少女の面影は微塵もない。彼女は鋭い目を向け、手元の資料をめくりながら、ゆっくりと口を開いた。

「今回のチームビルディング、皆さんの報告を見せてもらった。営業部の売上目標達成率は百二十パーセント、カスタマーサービス部のクレーム対応時間も三分の一に短縮された。総じて、良い成果だと思う」

会議室からは安堵の息が漏れる。趙剛は得意げに胸を張った。

「ただ」林若溪は間を置いた。「これはあくまで始まりだ。来月からさらなる目標を掲げる。皆さん、そのつもりでいてほしい」

「社長、今回の合宿で本当にストレスが発散できました！」

誰かが声を上げると、周りからも賛同の声が上がる。

「そうですよ、久しぶりにこんなに爽快な気分になりました」

「あれがなかったら、今頃たぶんみんなピリピリしてたでしょうね」

林若溪は微かに頷いた。彼女は確かに感じていた。部署の壁を越えた協力、笑顔の数、話し声のトーン——すべてが以前より軽やかだった。社員たちの目には疲れではなく、どこか共犯者めいた親密さが浮かんでいる。

会議が終わり、人が去っていく中、陳姐は趙剛の袖を引いた。

「趙さん、ちょっといい？」

二人は廊下の隅に移動した。陳姐は声を潜めて言った。

「もし毎週でも小月ちゃんを連れて来られたら、どんなにいいかしらね」

趙剛は驚いたように目を見開いたが、すぐに同じように声を潜めて答えた。

「それは……さすがに無理じゃないか？」

「何言ってるの」陳姐は唇の端を持ち上げた。「あなたがああいう子を一人抱え込んで、どうするつもり？みんなで楽しんだ方が、会社のためにもなるでしょ」

趙剛は少し考え込み、やがてゆっくりと頷いた。「そうだな……もしまた来てくれるなら、悪い話じゃない」

その会話は、たまたま通りかかった林辰の耳にも入った。彼は足を止め、二人の背中を見つめた。拳が無意識に握りしめられる。

林若溪は社長室に戻り、ドアを閉めた。カーテンの隙間から差し込む光が、机の上に斜めの影を作る。彼女は深く息を吐き、指でこめかみを揉んだ。

「林辰さんの報告書、置いておきますね」

秘書が書類を置いて出て行く。林若溪はその書類に目を落としたが、内容は頭に入ってこない。廊下から漏れ聞こえる社員たちの笑い声、囁き声——それらはすべて「小月」の話だった。

「本当にいい子だったな」「今度はいつ会えるんだろう」「ああいうのが毎月いたら、仕事も捗るってもんだ」

彼女の指先が微かに震えた。怒りが込み上げてくる。自分は社長だ。彼らを評価し、給料を決め、キャリアを左右する立場にある。なのに今、彼らの口にしているのは、自分が辱められた姿だけだ。

だが同時に、その怒りの奥底で、何かが熱を帯びているのを感じた。

彼らの言葉が、あの夜の感触を蘇らせる。自分を見下ろす男たちの視線、腕を掴む手の熱、抑えきれない快感の波。頭では拒絶しているのに、身体はその記憶を忘れようとしない。

部下たちが自分を——いや、小月を求めている。その事実が、歪んだ満足感を彼女に与えていた。

ノックの音がした。

「失礼します」

林辰が入ってきた。彼は分厚いファイルを胸に抱え、一礼すると、それを机の上に置いた。

「今週の業務報告です。すべてまとめてあります」

林若溪は彼を見た。自分の息子。この場にいる誰よりも、彼だけが真実を知っている。昨夜の小月が誰だったのか、そして目の前の社長が誰なのか。

二人の目が合った。

林辰の瞳には、何かが燃えている。憐れみか、それとも軽蔑か。あるいは——それ以上の何か。

「他にご指示はありますか」

「いや……結構だ」

林辰はそのまま一礼し、振り返らずに部屋を出て行った。ドアが閉まる音が、やけに大きく響いた。

林若溪は一人、残された。指先でそっと自分の手首を撫でる。そこにはまだ、わずかに赤い痕が残っていた。

# 第8章：週末の生贄

月曜日の朝、林若溪の机の上に一枚の書類が置かれていた。社員二十三人の署名が連ねられたその要望書には、こう書かれていた。

「今週末のチームビルディングに際し、林辰さんの妹さんを会社にお連れいただきたく存じます。前回のイベントは大変盛り上がり、社内の士気向上に大きく貢献しました。ぜひとも再度、小月ちゃんの参加をお願いいたします。」

林若溪は書類を手に取り、署名の一つ一つをじっくりと見つめた。赵刚の乱暴な字、陈姐の几帳面な筆跡、その他にも見知った名前がずらりと並んでいる。彼女の指がわずかに震えた。

「馬鹿げている…」

そう呟きながらも、書類を置くことはできなかった。むしろ、その紙を優しく撫でるように机の上に広げた。彼女の心臓は早鐘を打っていた。拒否すべきだ。社長としての威厳を守るなら、YESと言ってはいけない。しかし…あの奇妙な高揚感が、身体の奥から這い上がってくるのを感じた。

午後、彼女は林辰を社長室に呼んだ。応接ソファに並んで座ると、林若溪は低い声で言った。

「あんたが何か言ったのか？」

林辰は首を振った。「俺は何も。でも…赵刚さんたちがしつこくて。俺が断っても、直接社長にお願いしようって。」

「だからって、なぜ私が…」

「断ればいいじゃないですか。社長命令で。」

林若溪は苦笑した。それができれば苦労はしない。彼女は深く息を吸い込んだ。

「分かった。ただし、仕事に支障をきたすな。それと…今回はただの清掃当番だ。何か特別なことはするなと伝えろ。」

林辰の目がわずかに見開かれた。その目には、驚きと共に、かすかな期待の色が浮かんでいた。

「…分かりました。」

金曜日の夜、八時を過ぎた頃、林若溪は家の洗面所で入念に身支度を整えていた。鏡の中には、すでに「小月」がいた。白地に小さな花柄のワンピース、膝上まであるスカート、白い靴下に赤い靴。髪は両脇で三つ編みにし、リボンで結んだ。彼女は自分の姿を見つめながら、指先でスカートの裾を弄った。

「小月ちゃん、行くよ。」

林辰の声が聞こえた。彼女は小さなバッグを手に取り、玄関へ向かった。靴を履きながら、彼女はふと顔を上げて言った。

「今日は何をさせるつもり？」

「さあ。多分、掃除だと思います。それだけです。」

「…それだけか。」

彼女の声には、微かな物足りなさが混じっていた。林辰はそれに気づいたが、何も言わなかった。

会社に着いた時、既にフロアの電気がぽつぽつと点いていた。エレベーターを降りると、笑い声が聞こえてくる。オフィスのドアが開いていた。

「おおっ！来た来た！」

赵刚の太い声が響いた。彼はビール片手に、デスクに腰掛けていた。周りには陳姐をはじめ、数人の社員が集まっている。全員が「小月」を見て、にやにやと笑った。

「いらっしゃい、小月ちゃん。今日はお掃除のお手伝いだよ。」

陈姐が立ち上がり、雑巾とバケツを差し出した。バケツの中には、冷たい水が張ってある。林若溪はそれを受け取り、俯いたまま言った。

「…はい。」

「えらいえらい。ちゃんと床拭きしてね。隅々まで。」

赵刚が言った。「そうそう。前回よりレベルアップしてるぞ。今回はな、全部のフロアを磨いてもらう。三階建て全部だ。」

林若溪の肩が微かに震えた。三階建て全部の床拭き。それは一時間や二時間では終わらない。彼女は唇を噛み締め、小さな声で「…はい」と答えた。

林辰は自分のデスクに向かい、パソコンを立ち上げた。仕事をするふりをしながら、目だけで母親の様子を追った。彼女は雑巾を手に、まず応接室の床に膝をついた。

「いい子だねぇ。」

赵刚がビールを一口含みながら言った。「だが、もっと腰を落とせよ。四つん這いにならないと、ちゃんと拭けないぞ。」

社員たちがくすくす笑った。林若溪の頬が赤く染まった。彼女はゆっくりと、四つん這いの姿勢になった。スカートの裾が太ももを露出させる。彼女は慌ててスカートを押さえたが、赵刚が言った。

「隠すなよ。かわいい格好なんだから。」

林若溪は歯を食いしばり、黙って床を拭き始めた。雑巾が冷たい水を吸い、床に筋を描く。彼女の手が震えていた。それは怒りのせいか、それとも別の感情のせいか、自分でも分からなかった。

陈姐が近づいてきて、しゃがみ込んだ。

「小月ちゃん、お兄さんはいい人？」

「…はい。」

「でもさ、お前みたいな小さい子が、こんな夜遅くに学校も行かずに、掃除してるのって変だと思わない？」

林若溪は顔を上げずに答えた。「…お金のためです。」

「だろうな。でも、本当は違うんじゃないか？」

陈姐の声には、含みのある響きがあった。林若溪の手が止まった。彼女はゆっくりと顔を上げた。陈姐は微笑んでいたが、その目は獲物を見るような鋭さを持っていた。

「何か…隠してるだろ？」

「…何も。」

「そうか。ならいいけど。」

陈姐は立ち上がり、自分の席に戻った。林若溪は再び床拭きに集中したが、背中に冷たい汗が伝うのを感じていた。

時間がゆっくりと過ぎた。十時、十一時。社員たちは次第に帰り始めたが、赵刚と陈姐は残っていた。趙剛は酔いが回り、声が大きくなっていた。

「おい、小月。こっち来い。」

林若溪はバケツを持ったまま、おずおずと近づいた。赵刚は彼女の顎を指でつまみ、上を向かせた。

「お前、結構可愛い顔してるな。でもさ、お前みたいなガキが、なんでうちの会社に出入りしてるんだ？」

「…お兄ちゃんの…」

「嘘つけ。林辰の妹なんて、今まで一度も聞いたことないぞ。お前、ホントは誰なんだ？」

林若溪の心臓が止まるかと思った。彼女は必死に平静を装って言った。「本当に…妹です。」

「ふーん。」

赵刚は手を離し、缶ビールをあおった。「まあいい。とにかく、残りは三階だ。さっさと終わらせろ。俺たちはここで見てるからな。」

林若溪は雑巾を絞り、階段に向かった。三階は会議室と資料室があるフロアだ。誰もいないことを確認し、彼女は壁に手をついて息を整えた。

「…よくやったな、林若溪。社長のくせに。」

自分の声が虚しく響いた。彼女は鏡に映った自分の姿を見た。三つ編みのリボン、よれたワンピース、膝にできた赤い跡。社長室で部下に指示を出す自分とは、まるで別人だ。

「でも…」

彼女は自分の頬に手を当てた。火照っていた。心臓はまだ激しく打っている。恐怖？屈辱？それだけではない。何かもっと深い、言葉にできない感情が彼女を満たしていた。

三階の床拭きが終わったのは、午前零時を回っていた。林若溪はソファに崩れ落ちた。手足は悲鳴を上げ、腰は痛み、膝は擦り剝けていた。彼女は天井を見上げた。

「終わったよ…」

そこに、林辰が現れた。彼はペットボトルの水を差し出した。

「お疲れ様でした…社長。」

林若溪はゆっくりと身体を起こし、水を受け取った。一口含むと、冷たい水が喉を潤した。彼女は林辰を見た。彼の目には、複雑な感情が渦巻いていた。哀れみ、それとも…悦び？

「見てたのか？私が床を這い回るのを。」

「はい。」

「…何を思った？」

林辰は一瞬戸惑い、そして答えた。

「…分かりません。ただ、何と言うか…不思議な気持ちでした。社長があんな風に…」

「可笑しかったか？」

「いいえ。ただ…」

林辰は言葉を選びながら続けた。「社長が、俺のために、あんなことをしてくれてるんだと思うと…何て言うか、その…」

「何だ？」

「嬉しかったんです。」

林若溪は一瞬息を呑んだ。そして、小さく笑った。

「…そうか。嬉しいか。」

彼女は立ち上がり、よろめきながら窓際に向かった。外は真っ暗で、街の灯りだけが瞬いている。彼女はガラスに映る自分の姿を見た。小さな少女の姿。それが自分の本当の姿のように思えてきた。

「林辰。」

「はい。」

「私…中毒になりそうだ。」

林辰は何も言わなかった。ただ、母親の背中を見つめていた。その背中は、小さく震えていた。彼にはそれが、泣いているのか、それとも笑っているのか、判断できなかった。