桜と血

第10章

刑場は、姉が切腹したのと同じ庭に設けられていた。あの年の桜の木は、かつて見事な枝を広げていた場所に、今は枯れ果てた影を落としている。冬の陽は低く、冷たい光が裸の枝を透かして地面に斑模様を描いていた。数十名の将校たちが、その庭をぐるりと取り囲み、粛然とした表情で中央を見つめている。彼らの制服はきっちりと整えられ、誰一人として動く者はなかった。ただ、凍てついた空気の中で、時折馬の鼻息が聞こえるだけだ。

ヒロインは白無垢をまとい、綿帽子は雪のように白く、彼女の顔を覆い隠していた。腰には白い結び帯が締められ、その結び目はしっかりと固められている。白い足袋を履き、下駄を踏む音が、静まり返った庭に響いた。彼女の足取りは重く、しかし一歩一歩が確かだった。将校たちの視線が彼女に注がれる。その中には、かつて姉の死を見届けた者たちもいた。彼らは、この光景が二度目であることを知っていた。

茣蓙の前に立った時、彼女は一瞬、足を止めた。枯れた桜の木を見上げる。あの年、姉が果てた場所。桜の花びらが舞い散る中で、姉は笑っていた。その記憶が、彼女の胸を焼いた。しかし、彼女は顔を上げ、将校たちの方を向いた。綿帽子の下から、かすかに息をつく音が漏れる。

「すべては、御家のため」

彼女はそう呟いた。声は掠れていたが、誰も聞き取れなかったかもしれない。彼女は茣蓙の上に膝をつき、丁寧に正座した。下駄を脱ぎ、白い足袋が茣蓙の縁に触れる。将校たちの一人が、一歩前に出て、低い声で言った。

「ご覚悟は、お決まりか」

彼女は微かにうなずいた。その仕草は、まるで舞を舞うように優雅だった。彼女は自分の前に置かれた白い布の上に置かれた冷たい懐剣を手に取った。刃は銀色に輝き、細身で鋭く、彼女の手のひらにぴたりと収まった。彼女はそれを両手で握りしめ、柄の感触を確かめた。冷たさが指先から腕へと伝わり、心臓を凍らせるようだった。

彼女は深呼吸をした。将校たちの息遣いが、彼女の耳に届く。誰もが、彼女の一挙手一投足を見守っている。彼女は綿帽子の端を指でつまみ、ゆっくりと引き上げた。白い布が滑り落ち、彼女の顔が露わになる。肌は青白く、唇はかすかに震えていた。しかし、その瞳はまっすぐ前を向いていた。

着物の前をはだけ、白い胸元と腹部が現れる。彼女は冷たい刃を自分の肌に当てた。刃先が下腹部に触れると、鋭い冷たさが彼女の全身を駆け巡った。その瞬間、強い恐怖が彼女の心を襲った。これまで抑え込んできた感情が、一気に堰を切ったように溢れ出る。涙が止めどなく流れ落ち、彼女の頬を伝い、白無垢の襟元を濡らした。

腹部が本能的に縮こまった。筋肉が硬直し、刃先を拒むかのように。彼女は歯を食いしばり、目を閉じた。姉の声が、遠くから聞こえてくるような気がした。「怖くないわ」と。彼女はもう一度、深く息を吸い込み、刃を力任せに突き刺した。

鈍い衝撃が彼女の手に伝わり、同時に、かつて味わったことのない激痛が炸裂した。まるで刃が体内で火を吹いたかのようだった。彼女は短い悲鳴を上げ、体が前のめりに崩れ落ちそうになった。しかし、彼女は必死に姿勢を保った。痛みが波のように押し寄せ、彼女の意識をかき乱す。しかし、その破滅的な苦痛の中で、彼女ははっきりと感じ取った。

姉が感じた異常な温かい流れ。

彼女の下腹部から、血が湧き出るように溢れ出す。切開された子宮と腸から、奔流の如く、温かくて粘り気のある液体が彼女の腿を伝い、白い結び帯を濡らした。その感触は、最初は恐ろしかった。しかし、すぐに痛みは変質した。彼女の全身を包み込むような、圧倒的な快感へと変わったのだ。まるで、彼女の内側からすべてが溶け出し、自由になるかのように。

視界がピンク色に染まった。枯れた桜の木が、突然、花を咲かせたかのように見えた。彼女は自分が白無垢とともに、その桜の花びらの中で開花していくのを感じた。体が軽くなり、痛みは遠のき、代わりに満ち足りた感覚が彼女を包む。

「まだ、終わっていない」

彼女は最後の力を振り絞り、懐剣をさらに深く押し込んだ。刃が下腹部を横に切り裂く。瞬間、二十年近く保ってきた腸と子宮が、切断された。彼女の体内から、内臓が滑り落ちる感覚があった。彼女は仰向けに倒れ込んだ。白無垢の上に、血と内臓が急速に広がっていく。赤い染みが、白い絹の上で花のように咲き誇った。

瀕死の中で、彼女は姉を見た。枯れた桜の木の下で、姉が微笑んでいた。あの年のように、桜の花びらが舞い、姉は優しく手を差し伸べている。彼女の口元も、同じ満足げな弧を描いた。この長い供物の儀式は、ついに彼女自身によって完結されたのだ。

彼女の瞳が、ゆっくりと閉じられた。息が止まり、体が動かなくなった。将校たちは、深く頭を下げた。庭には、再び静寂が訪れた。枯れた桜の木の枝が、微かに風に揺れた。

あの日も、桜が舞っていた。

庭一面に敷き詰められた白砂の上を、淡い桃色の花びらが風に煽られて踊っていた。空はどこまでも青く、雲一つなかった。まるで、これから起きることに無関心を装っているかのように。

五歳だった桜は、母の腕に抱かれながら玄関先に立っていた。母の手は震え、その爪が桜の肩に食い込んでいた。痛かったが、泣くことなどできなかった。目の前の光景が、痛みすらも飲み込んでしまったからだ。

庭の中央に、姉の雪子がいた。

雪子は十五歳だった。今日のために誂えられた振袖は、真紅の地に金糸の牡丹が咲き乱れ、腰には金糸で織られた錦帯がぎちぎちと締め上げられていた。帯の結び目は背後で蝶の形に整えられ、その羽根が風に微かに揺れていた。白絹の上に正座した彼女の姿は、まるで絵草紙から抜け出たようだったが、その表情は能面のように固く、生気を失っていた。

彼女の前には、介錯を務める男が一人、刀を佩いて立っていた。その男もまた、無表情だった。

「雪子様、お覚悟はよろしゅうございますか？」

家老の声が、庭に凍てついたように響いた。

雪子は何も答えず、ただゆっくりと右手を動かした。着物の懐から、一振りの短刀――懐剣――を取り出した。刃渡りは五寸ほど。彼女の細い指が、白布に巻かれた柄をぎこちなく握る。その手は小刻みに震え、刃先が陽の光を反射してきらめいた。

着物の裾が、地面に染みを作っていた。雪子の下肢から滲み出たものだった。恐怖が彼女の身体を支配し、膀胱の制御を奪っていたのだ。その染みは徐々に広がり、白絹を汚していく。桜はその染みを見つめながら、姉がどれほど怖がっているのかを初めて理解した。

「姉様……」

桜の口から、か細い声が漏れた。

その声に、雪子が顔を上げた。姉の目が、桜を捉えた。その瞳は潤み、今にも溢れ出しそうだった。だが、雪子は唇を噛みしめ、何かを耐えるようにして、ゆっくりと懐剣を自分の腹に向けた。

刃先が、着物の表地を押し分けた。絹が裂ける、かすかな音がした。そして、白い肌が露わになり、そこに刃が触れた瞬間――。

鮮血が、はじけた。

まるで噴水のように、真紅の液体が弧を描いて飛び散った。振袖の金糸が血に染まり、白絹の上に赤い花が咲いた。雪子の身体が、弓なりに反り返った。背中が大きくそり、帯がぎしぎしと軋む音が聞こえた。彼女の内臓が、刳り貫かれた腹の裂け目から蠢き出し、薄絹の帯の上に鈍い塊となって落ちた。それはまだ生きているかのように蠕動し、血と混ざり合ってどろりと形を変えた。

「う……ぁ……」

雪子の喉から、かすれた声が漏れた。顔中が汗と涙で濡れ、髪は乱れ、振袖は血で重くなり、すべてが汚れていた。しかし、その極限の苦痛の中で、彼女の表情が徐々に変わっていった。

苦悶の歪みが、緩み始めた。

歯を食いしばっていた口元が、ゆっくりと開かれ、その端が、わずかに上がった。血走った目が、虚空を見つめ、その瞳の奥に、何か恍惚とした光が宿った。彼女は、微笑んでいた。

「……美しい……」

その言葉が、消え入るように風に乗った。

桜は、その瞬間を見逃さなかった。姉の口元に浮かんだ、あのぼんやりとした笑み。まるで、何か禁忌の温もりに触れたかのような、陶酔の表情。血溜まりが広がり、桜の木の根元を黒く染めながら、雪子の身体はゆっくりと前のめりに倒れた。振袖がひらりと舞い、まるで彼女自身が桜の花びらになったかのようだった。

その夜、桜は自分の部屋で一人、布団の中で震えていた。目を閉じても、姉の最後の姿が瞼に焼き付いて離れない。血の匂い。裂ける音。そして、あの微笑み。

その時、初めてだった。

桜の下腹部の奥で、何かが蠢いた。まるで生き物が、胎内で目覚めたかのような、奇妙な痺れ。それは熱く、濡れた感触を伴って、彼女の身体の芯を侵食した。桜は太腿をきつく閉じ、自分の手で腹を押さえた。心臓が激しく打ち、息が荒くなる。何かが、彼女の中で芽生えていた。

「……姉様」

彼女は呟いた。その声には、憧憬と、渇望が混ざっていた。

――それから十年。

桜は、陸軍情報部の将校となった。しかし、彼女が纏うのは軍服ではなく、常に淡い桃色の着物だった。白い帯をきつく締め、足袋と下駄を履き、腰の懐には、いつもあの懐剣を忍ばせている。上官からは幾度となく注意を受けたが、彼女は決して改めなかった。

「私は、これで戦うのです」

そう言って、微笑む彼女の瞳には、誰も逆らえなかった。

彼女の任務は、情報収集と工作活動。戦地ではない、静かな戦場だ。しかし、桜にとって、それはただの肩書きに過ぎなかった。彼女の本当の目的は、別にあった。

――またあの瞬間を、追体験したい。

あの日、姉が腹を切り裂いた瞬間を。あの血と苦痛と歓喜が混ざり合った、究極の瞬間を。

彼女は、戦場や尋問の場で、自らの手で敵を刺すこともあった。しかし、それでは満たされなかった。自分の中のあの蠢き、あの痺れを鎮めるには、もっと深く、もっと美しい儀式が必要だった。

夜の闇が深まる頃、桜は自分の部屋で鏡の前に座っていた。女中に結ってもらった鬘は完璧で、白粉を塗った肌は陶器のように滑らか。彼女は帯の間に手を入れ、そっと懐剣の柄を撫でた。その感触が、下腹部の奥の熱を呼び覚ます。

「……探さなければ」

彼女は呟き、鏡の中の自分の目を見つめた。その瞳には、狂気と理性が同居していた。

「姉様のように、美しく散るための、器を」

尋問室の冷たい空気が、美咲の肌を刺すようにまとわりついた。窓一つない部屋の中央、裸電球だけが白い光を投げかけ、少女の影をくっきりと壁に映している。濃紺のセーラー服は、汗と涙で胸元が湿り、白い三角巾が歪んで頭からずり落ちそうだ。スカートの下、白い靴下に包まれた脚が、床に触れるか触れないかの震えを繰り返している。

「ち、違うんです…お父さんは何も…」

美咲の声は掠れ、喉の奥で砕けた。目の前の女——黒い着物に白い重ね襟、ピンクの帯が異様に鮮やかな——は、何も言わずに一枚の紙を差し出した。内通の手紙。宛名は敵国の諜報機関。偽造だと一目で分かる字体だったが、美咲の父親が抗議集会で使った言葉が引用され、その日付が一致していた。

「これは違います！ 私、こんなもの書いたこと…」

女の唇がほんのわずかに上がる。その笑みが、美咲の背筋を凍らせた。重い空気が肺にのしかかり、彼女は膝を折った。スカートの裾がパリッと広がり、灰色のコンクリートの上に白い布が敷かれる。両腕を掴まれ、強制的に正座させられた。

「謝罪しなさい」

女の声は低く、甘く、針のように耳に刺さる。美咲は首を振ろうとしたが、後頭部を押さえられてうつむかされる。襟元のリボンが引きちぎられ、白いブラウスのボタンが弾けた。冷たい空気が露出した肩に触れる。スカートの裾が乱され、白い脚と、プリーツの奥から見える布地が露わになる。

「やめて…お願い…」

だが、女の指は容赦なく進む。白い三角巾が外され、彼女の長い髪が肩に落ちる。そして、ブラウスの前を大きく開かれ、白い腹が裸電球の下に晒された。鳩尾の窪みから、恥骨の上の柔らかな膨らみまで、全てが明るみに出る。美咲は両腕を拘束されたまま、自分の腹を見つめた。そこに、何が起こるのかを理解しながらも、体が言うことを聞かない。

女が後ろに下がり、低い机から短刀を取り上げた。刀身は鈍く光り、柄に巻かれた紐は赤い。美咲の喉がひくつく。涙が頬を伝い、顎に落ちて白い腹の上に散った。

「お父さんの代わりに、あなたが責任を取るの」

冷たい声が耳に届いた、次の瞬間、刃が空気を裂いた。美咲の腹に、白い線が一瞬走り、遅れて熱が炸裂する。彼女の口からは、子猫が踏み潰されたような悲鳴が漏れた。声は天井に吸い込まれ、枯れたように消えた。腹の筋肉が痙攣し、刃を拒もうとする。だが、女の手は確かに押し込まれている。血が柄を伝い、指の間をぬるりと通り、プリーツスカートの上に滴り落ちた。布地に黒い染みが広がる。

美咲の思考は、痛みの波に溺れた。自分はこんなに醜く死んでしまう。制服は乱れ、スカートは血の海、泣き腫らした顔は汗と涙で光り、腹は開かれている。死体すらもみっともない。誰にも見せられない。彼女の指の先が、床をかきむしる。

だが、その時だった。傷口から、異様な熱い流れが溢れ出す。それは痛みを伴わず、むしろ四肢に注ぎ込まれていく。恐怖が、一瞬でその熱波に溶かされた。体が、ふわりと軽くなる。まるで温かい潮に浮かされているようだ。子宮と腸の断裂の激痛が、徐々にゆるやかな解放感へと変わっていく。腹の内部で蠢く熱が、彼女の内部を優しく撫でる。

涙の跡が乾かないうちに、美咲の唇が歪んだ。彼女は笑った。

「変だね…もう寒くない」

声は小さく、掠れていたが、確かに響いた。口元からピンク色の泡が零れ、白い腹の上に落ちる。彼女の瞳は、天井の光を映し、焦点が合わない。そのまま、ゆっくりと横に倒れ、体は白い布の上に崩れた。

女は静かに歩み寄り、しゃがみ込んだ。両手を重ねて、美咲の下腹部に当てる。彼女の指が、ピンクの着物の上から深く沈み込む。美咲の腹が、まだ微かに動いていた。あたかも短刀の傷口から漏れ出るリズムに合わせて、女の手が強く揉み押す。その動きは、まるで彼女自身の刃が自分を切り裂いているかのようだった。自分の腹にも同じように刃が入り、同じ熱が流れ込んでくる。女の手が、美咲の腹の上で、絶え間なく動き続けた。

尋問室には、血の匂いと、静かな笑いの余韻だけが残された。

第3章

道場の畳は冷たく、真由美の白いヨガパンツだけが異様に明るく浮かんでいた。高官のしつこい誘いを断ったその日から、全ては狂い始めていた。彼女は「軍需品窃盗犯」という濡れ衣を着せられ、この場で謝罪しろと命じられたのだ。ハイストレッチのタイトなパンツが腰とヒップのラインをくっきりと浮かび上がらせ、パンツを履いていないため陰裂の跡がはっきりと見えた。彼女は恥辱を必死に隠そうとしたが、体が震えた。

「真由美、お前の罪は重い。」ヒロインの声は冷たく、道場に響いた。「お前は高官を誑かし、国益を損なった。その罪、腹を切って償え。」

真由美は唇を噛んだ。ヨガインストラクターとしての誇りが、彼女に平静を装わせた。「私は何もしていない。それは間違いだ。」

「間違い？」ヒロインは嘲笑した。「お前の意見など聞く価値もない。今すぐ座れ。」

真由美は深く息を吸い、ゆっくりと座った。彼女の手には、差し出された懐剣があった。刃が震えていた。彼女はそれを握りしめ、呼吸を整えた。

「お前のポーズで刑を執行しろ。お前の罪は、お前の体で償え。」ヒロインは命じた。

真由美は瞑想の呼吸法を思い出した。何年もの訓練が、今、彼女を支えていた。彼女はゆっくりと刃をへその下に押し込んだ。最初の一瞬、激痛が走り、体が後ろにのけぞった。白いヨガパンツの腰部分が、暗紅色に染まり始めた。血が滴り、畳の上に広がった。

「うっ…」真由美は声を押し殺した。痛みで爪を床に立てた。しかし、彼女の意識は朦朧としながらも、長年の瞑想訓練が苦痛を歪め始めた。腹が切り裂かれる灼熱感は、深い後屈の際の内臓の極限のストレッチに似ていると感じた。あの時と同じだ、と彼女は思った。苦痛から鍛え上げられた奇妙な快感が、丹田から立ち上り、背骨に沿って後頭部に突き抜けた。体が硬直し、呼吸が浅くなった。

「お前はまだ終わっていない。」ヒロインの声が遠くに聞こえた。

真由美はゆっくりと抵抗をやめた。彼女は呼吸を整え、死の間際の体験を究極の「ポーズ」として受け入れた。顔にはヨガ修行者が三昧に入ったような陶酔が浮かんだ。口からは無声の梵字が漏れ、指先が微かに動いた。彼女は最後の力を振り絞り、体を前に倒した。赤ちゃんのポーズで丸まって、全てが終わった。

ヒロインは見物席に正座し、両手で深く下腹部を揉み押した。帯はよれよれになり、瞳には紫色の布地に広がる暗紅色が映っていた。彼女は静かに息を吐き、目を閉じた。道場には静寂が戻り、ただ血の匂いだけが漂っていた。

コンクリートの埃が立ち込める倉庫の中は、薄暗く、冷たい湿気が床から這い上がっていた。高い天井の鉄骨には裸電球が数個、頼りなくぶら下がっており、その鈍い光が無数の影を無造作に塗りつぶす。エイミー・カーターは腕を二人の兵士に掴まれ、そのまま引きずられるようにして中央へ連れてこられた。彼女の足はもがくように地面を蹴ったが、下駄は途中で脱げ落ち、素足に直接冷たい感触が伝わる。

「離せ、この臆病者どもめ！」

彼女は英語で吼えた。金切り声に近いその声は倉庫の壁に反響し、虚しく跳ね返る。彼女の身に着けているのは、薄汚れた白いブラウスと、腰にぴったりと張り付く青いデニムのホットパンツだけだった。布地は肉に食い込み、股間のラインをくっきりと浮かび上がらせていた。何より、彼女の長く引き締まった脚が、裸のまま露わになっていた。膝から下を覆うものは何もなく、その肌は薄暗い灯りの下でも眩しいほどに白かった。

「おとなしくしろ」

短く命じる声がした。エイミーはその声の主を睨みつける。着物を着た女──ヒロインだった。彼女は腕を組み、倉庫の入り口近くに立っていた。その瞳は冷たく、エイミーの裸の脚を撫でるように見下ろしている。

「お前、何様のつもりだ？」エイミーは息を呑み、引き続き抗った。「私は連絡将校だ！ 司令部が知ったらただじゃ済まないぞ！」

ヒロインは微かに口元を歪めた。それだけだった。二人の兵士がエイミーの肩を押さえ、無理やり地面に跪かせる。コンクリートの粗い表面が彼女の膝の裏に擦れ、薄い皮膚が剥ける痛みが走った。彼女は歯を食いしばり、必死に立ち上がろうとしたが、別の兵士が背後から彼女の首を押さえつけた。顔が地面に近づく。埃の匂いと自分の汗の匂いが混じり合う。

「どうして私が切腹なんか……」

エイミーの声は震えていた。ヒロインがゆっくりと歩み寄り、彼女の真横に立つ。そして、低く、落ち着いた声で言った。

「貴様の血が、この国の秩序を汚した。お前の自由奔放な振る舞いが、軍の情報を敵に売る隙を作った。それだけのことだ。潔く死を受け入れよ。」

「違う！ 私は何も売ってない！ お前がでっちあげたんだ！」

エイミーは必死に頭を振った。その拍子に、金色の髪が乱れ、顔に張り付く。彼女の大きな瞳から涙が溢れそうになったが、必死にこらえた。自分は最後の瞬間まで憎み抜くと誓った。この女を、この国を、この理不尽な決まり事を。

兵士の一人が彼女の右手を掴み、無理やり開かせた。手のひらに握らされたのは、短い刀だった。刃渡りは短く、柄は木製で無骨だった。彼女の細い指がその刃の根元に触れた瞬間、冷たい金属の感触が全身を駆け抜ける。

「やめろ……やめてくれ……」

エイミーは声を震わせて懇願した。しかし、もう後には引けなかった。背後から別の兵士が彼女の左手を掴み、刀が横にそれないよう固定する。彼女の手のひらに刃が食い込まないように、柄だけを握らせる形だった。

「腹を斬れ。」

ヒロインの声が無情に響く。

エイミーは一瞬、周囲を見渡した。誰も助けてはくれない。彼女の脚は震え、ホットパンツの縁が太ももの肉に深く食い込み、赤い跡を残していた。デニムは厚く、頑丈に作られている。その上から刃を突き立てるのは、想像以上の力を要する。

「畜生……！」

彼女は英語で吐き捨てた。そして、歯を食いしばり、目を閉じた。最初の一刀。それはほとんど勇気の塊だった。エイミーは刀を握る手に渾身の力を込め、己の左腹目がけて刃を突き入れた。

ガリ、という鈍い音がした。

デニムが刃を一瞬だけ止めたが、次の瞬間、布と皮膚を引き裂く不快な感触が彼女の腕を伝って全身に走った。熱い、濡れた衝撃が突然現れ、彼女の口から抑えきれない悲鳴が迸った。それは人間のものとは思えない、獣のような叫びだった。

「ああぁぁぁっ！」

エイミーの身体が激しくのけ反った。兵士たちはその動きを押さえ込もうとしたが、彼女の腕は震え、刀が腹の中でぐらついた。痛みはまるで下腹部めがけて野火が燃え広がるようだった。腸が焼け焦げるような灼熱が、内側から彼女を破壊していく。

「まだだ。もっと深く。」

ヒロインの声が、遠くから聞こえた。

エイミーは息を荒げながら、目を見開いた。涙と汗で視界がぼやけている。自分はこれを憎んでやまないと思った。この身体を、この自由を束縛するすべてを。しかし、奇妙なことに、血が徐々にホットパンツの内側に染み込み、太ももの内側を伝って地面へ滴るにつれて、その温かく粘つく感触が、記憶の奥底にある何かを呼び起こした。

──ハワイの波だ。

子供の頃、母と一緒に行ったハワイの海岸。青く透き通った水が砂浜に打ち寄せ、足首を濡らす感触。温かくて、柔らかくて、すべてを包み込むような波。あの、どこまでも続く解放感。

エイミーの唇が震えた。痛みはなおも続いているが、その鋭さは次第に失われ、代わりに極限への反抗的な解放が心の中に広がり始めた。まるで、規則と人種に束縛されていたこの身体が、ついに自らの手で引き裂かれていくようだった。

「もう……いい……」

彼女はもう抵抗しなかった。兵士の手を振りほどこうともせず、ただその熱く滾る潮の流れに身を任せた。刀を握る手に再び力を込め、刃を自分の腸に向かって力一杯引きずる。肉と臓物が断ち切られる音と感触が、はっきりと彼女の神経を伝って脳裏に叩きつけられた。血がぼたぼたとコンクリートに落ち、周囲に濃い鉄の匂いが漂う。

エイミーの口元に、歪んだ笑みが浮かんだ。皮肉な、そしてどこか解放されたような笑みだった。彼女の視線は天井の薄暗い電球を捉えたまま、次第に焦点を失っていく。

「……お前も……いつか、な……」

断末魔の声だった。

エイミーの身体ががくりと前に倒れた。刀が腹から抜け、床に転がる。彼女の脚はそのまま伸び、ホットパンツの背後は深紅に染まっていた。彼女はもう動かなかった。

倉庫の中に静寂が落ちた。

ヒロインはその場に立ち、一歩も動かずに下を見ていた。彼女の呼吸は浅く、早くなっていた。

彼女の右手が無意識に動き、着物の上から下腹部を強く揉み押した。指の腹が自分の腹を確かめるように円を描き、そのたびに布が彼女の身体に擦れて衣擦れの音が立った。彼女の足袋を履いた爪先が、下駄の中で無理やり丸まり、曲がった。

「……ふっ……」

彼女は短く息を吐き、目を閉じた。その瞼の裏には、まだ血に染まるホットパンツと、裸の脚の映像が焼き付いている。彼女はもう一度、ゆっくりと自分の腹を押し揉んだ。激しい安堵が全身を駆け巡る。

「撤退しろ。片付けは後でやる。」

彼女は短く命じた。兵士たちが無言で倉庫を後にする。最後に一人、彼女だけが残され、倒れたエイミーの体を見下ろしていた。その顔にはまだ、微かに血の気が戻っておらず、肌は青白かった。

ヒロインはゆっくりと振り返り、倉庫の出口に向かって歩き出した。下駄の音だけが、冷たいコンクリートの上に乾いた響きを残した。

# 第5章

リハーサル室の空気は重く、冷え切っていた。鏡張りの壁には雅子の姿が幾重にも映り込み、まるで彼女の魂が既に幾つにも分裂してしまったかのようだった。

「スパイの罪により、死刑を執行する」

被告知した将校の声は無機質だった。かつて彼女が密かに想いを寄せていた男ではない。もっと若い、無表情な顔の兵士だった。

雅子はまだ公演用の白いハイカットボディスーツを着ていた。半透明の生地が彼女の引き締まった身体を優しく包み、脚の両側のスリットは腰の高さまで上がっていた。ボディスーツの裾は彼女の陰裂にきつく食い込み、一枚の布が彼女の肉体を残酷に分割していた。

「最後の願いは？」

将校の問いに、雅子は微笑んだ。かつてバレエ団で首席として立っていた誇りが、その微笑みに宿っていた。

「踊らせてください。最期まで。」

彼女は優雅に腕を上げた。アラベスクの姿勢だった。その伸ばした腕に、兵士が刀を握らせた。冷たい鋼が彼女の指に馴染む。舞台の上なら、それは小道具に過ぎなかった。だが今、それは死の道具だった。

刃先が背中から刺さった。鋭い痛みが脊椎を駆け上がる。雅子の緊張したつま先が床に血痕を描いた。彼女の身体はまるで糸の切れた白鳥のように折れ曲がった。

「ああっ！」

開腹の激痛が彼女のダンサーとしての誇りを打ち砕いた。白いボディスーツに血が妖艶な紅蓮の模様を描き始める。けれどもその瞬間、雅子の目に舞台のスポットライトが見えた気がした。

『そうだ、これは舞台だ』

苦痛が身体の極限表現への通路に変わる。彼女はゆっくりと動き始めた。残された力で、最後のダンスを踊る。腹部の傷が動きに伴って広がっていく。内臓が冷たい空気に触れた。

「美しい…」

どこからか声がした。雅子はその声に応えるように、腕を大きく広げた。血が床に滴り、それはまるで舞台上の花びらのようだった。

彼女は魂が腹の裂け目から優雅に舞い出ていくのを感じた。痛覚と舞台に上がる高揚感が一つになり、その美しさに涙が零れ落ちた。供物のような微笑みを浮かべて、彼女は回転しながら倒れた。

血が鏡の壁に飛び散った。それはまるで紅緋色の絵の具をぶちまけたようだった。

ピアノのそばに、ヒロインが座っていた。彼女は拳を下腹部に強く押し当て、子宮を押し潰さんばかりに揉み押していた。その目に宿った病的な炎は、決して消えることなく燃え続けていた。

「素晴らしかったわ、雅子」

ヒロインの唇が微かに動いた。その言葉は、誰の耳にも届かなかった。ただ、鏡の壁に映った彼女の影だけが、まるで別の生き物のように笑っていた。

第6章

社務所の奥、神聖なる空気が張り詰めた部屋で、千夏は静かに宣告を受け入れていた。彼女の前に立つ三人の宮司たちは、その表情に一片の同情も浮かべていない。最も年長の宮司が、巻物を読み上げる声だけが、冷たい床に吸い込まれていくようだった。

「神託を偽り、反戦を扇動せし巫女・千夏。その罪、穢れとして神域を汚すものなり。故に、神前において自らの腹を切り、その血をもって清めよ」

千夏はうつむいたまま、ただ「はい」とだけ答えた。彼女の白い指が、緋色の袴の生地を微かに掴む。その袴は異様な裁断を施されていた。ハイカットと呼ばれるその巫女服は、脇腹から太腿にかけてが大胆に切り開かれ、白い肌がむき出しになっていた。股間の部分だけが紐で締め付けられ、深く食い込んだ布が彼女の身体の線をあらわにしていた。神聖と卑猥が矛盾したまま混在するその装束は、彼女に課せられた罰そのものだった。

彼女は宮司たちに導かれ、本殿前の白砂が敷き詰められた神域へと歩いていく。足取りは確かで、震えはなかった。夜の空気が彼女の露わな肌を冷やし、鳥居の灯明が彼女の影を長く伸ばしていた。

結界は注連縄で四角く囲まれていた。その中央に、彼女は静かに跪いた。白砂が膝の下で音を立てる。彼女の手には、神楽鈴の柄がついた短剣が握られていた。鈴の音が、彼女の微かな震えに合わせて、澄んだ音を立てた。

「神よ……お許しくださいませ」

千夏は唇を噛みしめ、両手で短剣を構えた。刃が灯明の光を受けて鈍く光る。彼女の瞳には、もはや迷いはなかった。ただ、ある種の諦念と、その奥に潜む灼けるような熱情が宿っていた。

最初の一刀は、彼女の左脇腹に入った。刃が皮膚を裂き、筋肉を切り開く生々しい感触が、千夏の全身を駆け巡る。

「あああぁぁぁっ！」

凄まじい悲鳴が、夜の神社に響き渡った。彼女の清らかな身体が激痛に痙攣し、白砂の上で弓なりに反る。涙がこぼれ落ち、彼女の顔の前で揺れる紙垂に滴り落ちた。血が、ハイカットの開口部から太腿を伝い、白砂を赤く染め始める。

しかし、その瞬間だった。

腸が熱を持った塊となって、彼女の腹部の裂け目から滑り出ようとしたその刹那、千夏の身体に異変が起きた。激痛が、突然、質量を持ったものに変わった。まるで無形の神祇が、その裂け目から彼女の体内へと入り込んでくるかのようだった。硫黄の匂いと、しかし同時に蓮の花の甘い香りが、彼女の鼻腔を満たした。

千夏の身体が、再び激しく震えた。だが、それは苦痛の震えではなかった。彼女の泣き声が止み、瞳孔が開ききっていく。青白かった彼女の頬が、狂熱的な紅潮に染まり始めた。その瞳に宿る光は、もはや人間のそれではなかった。

「神が……降りてきた……」

彼女の声は震えていたが、そこには確かな確信があった。

「腹の中に……おわします……」

彼女は、自らの手で短剣をさらに深く、下腹部へと引き寄せた。刃が内臓をさらに切り裂き、血が噴き出す。切断された腸が、ハイカットの開口部から太腿いっぱいに溢れ出し、神域の白砂をさらに深く赤く染めた。しかし、千夏の表情は苦痛のそれではなかった。苦痛が、至福へと変容していた。彼女の口元には、恍惚とした笑みが浮かんでいた。

「ああ……これが……神との交わり……！」

彼女の身体が、白砂の上で微かに揺れる。まるで何者かに抱かれているかのように、彼女の背中が反り、胸が突き出された。血は絶え間なく流れ続け、彼女の太腿を伝い、神聖な境内を冒涜的に染め上げていた。

その時、拝殿の陰で、ヒロインがその一部始終を見つめていた。彼女の顔は血の気を失い、十本の指が着物の上から自らの腹部を揉みしだいていた。彼女の身体は理解していた。あれは、ただの処刑ではなかった。千夏は、その苦痛の中で何かを得たのだ。何か、人間の言葉では決して語ることのできない、神聖なる何かを。

ヒロインの腹部の筋肉が、着物の下で激しく跳ねた。彼女はほとんど気絶しそうになりながらも、その場に跪いたまま動けなかった。千夏の口から漏れる、苦痛と快楽が混ざり合ったような声が、彼女の耳に焼き付いて離れない。

「来て……来てください……神よ……」

千夏の声は次第に小さくなっていく。彼女の身体は、正座の姿勢を保ったまま、奇妙な満足感に満ちた表情で固まっていった。彼女の視線は虚空の一点を見つめ、その口元には、永遠の謎を解き明かした者のような微笑みが浮かんでいた。

そして、彼女の呼吸が止まった。

白砂の上に広がる血溜まりは、神域を深紅に染め上げ、その中心で千夏の身体は彫像のように動かなくなっていた。彼女の腹は大きく裂け、内臓が無残に溢れ出していたが、その死に顔には一片の苦悶もなく、ただ神聖な恍惚の痕跡だけが刻まれていた。

ヒロインは、両手で口を押さえ、嗚咽を必死に噛み殺した。彼女の指の間から、かすかな嗚咽が漏れる。そして、彼女の腹部が再び激しく痙攣した時、彼女は自分の中に、千夏が得たものと同質の何かが芽生え始めていることを、恐怖と共に確かに感じ取っていた。

第7章

闇に溶ける漆黒の忍び装束。楓は軍部の執務室に潜入していた。目的は敵の作戦計画を記した文書を奪取すること。しかし、彼女が金庫に手をかけた瞬間、床が抜けた。

罠だった。

落下した先は地下の牢獄。周囲を鉄格子に囲まれ、逃げ場はない。やがて足音が近づき、一人の女が現れた。軍服に身を包んだヒロイン——この部隊を率いる女隊長だ。

「忍びか。よくもまあ、我が陣営に潜り込んだものだ。」

ヒロインは冷ややかな笑みを浮かべ、楓の装束をじろりと眺めた。黒い忍者服は細かい網目状の布でできており、身体の線をくっきりと浮かび上がらせている。特に下体は布が陰裂に食い込み、あたかもそこだけを強調するかのようだった。

楓は答えない。唇を引き結び、ただ膝をついた。

忍者の掟は絶対だ。任務に失敗すれば、自決が命じられる。しかも敵の目前で、それを行うのが作法。情けを乞うことも、逃げることも許されない。

彼女は無言で腰の忍刀を抜いた。刃渡り三十センチほどの短刀。切っ先を己の腹に向け、深く息を吸い込む。

「覚悟はできているか。」

ヒロインの声が響く。楓は頷いた。

刀が腹に触れた瞬間、冷たい感触が走る。次の瞬間、彼女は一気に刃を押し込んだ。刀身が皮膚を裂き、筋肉を切り裂き、体内に沈んでいく。激痛が全身を駆け巡った。

「うっ……！」

彼女は悲鳴を上げなかった。忍者訓練で叫び声を抑え込む術を叩き込まれている。しかし苦痛は喉の奥でうめき声となって漏れた。歯を食いしばり、額に汗が浮かぶ。

刀をさらに押し込む。血液がじわりと滲み、網目状の布の隙間から細かい血の滴が染み出た。服が赤く染まっていく。痛みで意識が朦朧とし始めた。

その時、楓の脳裏に一つの術が浮かんだ。秘伝の「痛転法」。忍びが極限状態で発動する禁術だ。激痛を神経を介して快感に変換する。本来は拷問に耐えるために編み出されたものだが、自決の場で使う者もいる。

彼女はそっと目を閉じ、体内の気を練り始めた。腹を焼くような痛みが、徐々に別の感覚へと変わっていく。刃が内臓を撫でる感触が、なぜか背筋を震わせる刺激に変わった。

身体が制御不能に微かに震え始める。目つきが決然としたものから、とろけたものに変わっていった。

楓は手を動かし、印を結び始めた。臨・兵・闘・者・皆・陣・列・在・前——九文字の印を一つずつ。指を組み、祈るように掲げる。そのたびに腹部の痛みが一層激しい快感の波となって押し寄せた。

「あ……ああっ……」

うめき声に熱が混じる。彼女は最後に両手の指を複雑に絡め、宝瓶印を結んだ。印が完成した瞬間、身体中の神経が一斉に火花を散らすかのような感覚が襲った。

「んんううっ……！」

悶えるような呻吟が部屋に響く。楓は奇妙な頂点に達した。意識が快感の渦に飲み込まれ、全てが白く染まる。そのままゆっくりとうつむき、動かなくなった。

血だまりが広がる。彼女はもう息をしていなかった。

その一部始終を、ヒロインは片面鏡越しに見ていた。鏡の向こうで楓が死ぬまでの過程を、彼女は両目に焼き付ける。

「ふう……」

ヒロインは細く息を吐いた。片手で自分の腹部を掴み、揉みしだく。もう一方の手は軍刀の柄を握り、それを杖代わりに突いていた。着物の帯は乱れ、襟元が大きくはだけている。

「いやらしい死に方をするものだな。」

彼女の口からは熱い吐息が漏れた。頬は赤く上気し、目は潤んでいる。楓の苦痛と快楽が混ざった表情が、脳裏に焼き付いて離れない。

「次はどこの忍びが来るか。」

ヒロインはそう呟き、自室へと戻っていった。部屋の空気にはまだ血の匂いと、別の何かが混ざっていた。