성궁의 비극

쌍제 전쟁의 상처가 아물기도 전에, 혼풍은 이미 새로운 싸움터를 예리하게 포착했다. 그는 전장의 폐허 위에 서서 소염이 남긴 잿더미를 바라보며 입가에 희미한 미소를 띠었다. 그 미소는 차갑고도 음흉했다.

“소염, 네가 가장 자랑스러워하는 것들을 하나씩 빼앗겠다. 그것이야말로 진정한 승리다.” 그는 낮고 나지막이 중얼거렸다.

며칠 후, 혼풍은 태연하게 소염의 저택을 찾았다. 그는 자신의 거대한 세력을 과시하며 협력을 제안했다. 소염은 피로에 찬 얼굴로 그를 맞았지만, 눈에는 여전히 타오르는 불꽃이 있었다. 그는 재건에 여념이 없었고, 자신의 세력을 다시 일으키는 데 모든 정신을 쏟고 있었다.

“혼풍, 네가 진심으로 협력하겠다면, 나도 거절할 이유가 없다.” 소염이 무뚝뚝하게 말했다.

“당연하네. 나는 우리의 옛날 우정을 생각해, 네가 다시 일어설 수 있도록 돕고 싶어.” 혼풍은 부드럽게 웃으며 손을 내밀었다.

소염은 잠시 망설이다가 그의 손을 잡았다. 그는 몰랐다. 이 악수가 자신에게 어떤 재앙을 불러올지를.

그날부터 혼풍은 자주 소염의 저택을 드나들기 시작했다. 그는 먼저 소의선에게 접근했다. 소의선은 소염의 부인으로, 천성적으로 온화하고 착했다. 그녀는 소염이 전쟁에서 입은 상처를 마음 아파하며, 남편이 다시 일어서는 모습을 보며 안도하고 있었다.

“소부인, 안녕하십니까?” 혼풍이 정중하게 인사하며 다가왔다. 그의 목소리는 따뜻하고 신뢰감을 주었다.

“혼공자님, 어쩐 일이십니까?” 소의선이 약간 놀라며 되물었다.

“소염 형님의 복구 작업에 대해 상의할 일이 있어서 왔습니다. 부인께서도 형님을 위해 많이 걱정하시는 것 같아, 도움을 드리고 싶었습니다.”

혼풍의 말은 정중하고 예의 바르며, 소의선의 마음을 사로잡았다. 그녀는 이 음흉한 남자가 어떤 마음을 품고 있는지 전혀 눈치채지 못했다. 오히려 그가 소염을 진심으로 도우려 한다고 믿었다.

시간이 흐를수록 혼풍은 자주 소의선과 대화를 나누며 그녀의 외로움과 고민을 이해하는 척했다. 그는 소염이 너무 바빠서 아내를 소홀히 한다는 것을 알면서도, 마치 이해하는 듯 고개를 끄덕였다.

“소염 형님은 천재다. 그의 길을 우리가 완전히 이해할 수는 없지만, 우리는 그를 믿고 기다려야 한다.” 혼풍이 부드럽게 말했다.

소의선은 눈시울이 붉어졌다. 그녀는 오랫동안 이런 위로를 받지 못했다. 남편은 수련과 세력 재건에만 몰두해 그녀의 마음을 돌볼 겨를이 없었다.

한편, 납란연연은 소염에게 거절당한 후 깊은 상처를 안고 있었다. 그녀는 자존심이 강해서 이 거절을 용납할 수 없었다. 혼풍은 이 기회를 놓치지 않고 다가갔다.

“납란 소저, 당신은 아름답고 재능도 뛰어납니다. 소염 형님이 당신의 마음을 이해하지 못하는 것은 그의 손해입니다.” 혼풍이 달콤한 목소리로 속삭였다.

납란연연은 얼굴이 붉어졌다. 그녀는 혼풍의 칭찬에 자존심이 회복되는 것을 느꼈다. 그녀는 그에게서 전에 없던 관심과 존중을 느꼈다.

“혼공자님, 너무 과찬이십니다.” 그녀가 부끄러워하며 고개를 숙였다.

“아닙니다. 저는 단지 진심을 말한 것뿐입니다.” 혼풍의 눈빛은 진지했지만, 그 깊은 곳에는 음흉한 빛이 숨어 있었다.

운운은 소염 휘하의 여성 리더로, 성숙하고 냉정했다. 그녀는 항상 책임감을 가지고 일을 처리했지만, 마음속 깊은 곳에서는 누군가의 이해와 보살핌을 갈망했다. 혼풍은 그 약점을 정확히 찔렀다.

어느 날, 운운이 혼자 서재에서 문서를 검토하고 있을 때, 혼풍이 문을 두드리지 않고 들어왔다.

“운운 소저, 아직도 일하고 계십니까? 몸을 돌보셔야 합니다.” 혼풍이 다정하게 말하며 그녀의 어깨에 가볍게 손을 얹었다.

운운은 몸을 움찔했지만, 거부하지 않았다. 그녀는 혼풍의 손에서 전에 느끼지 못한 온기와 안정감을 느꼈다.

“혼공자님, 이렇게 늦게 무슨 일이십니까?” 그녀가 목소리를 낮추며 물었다.

“그냥 지나가다 불이 켜져 있는 걸 보고, 당신이 혼자 야근하는지 걱정됐습니다.” 혼풍이 부드럽게 웃으며 대답했다.

운운은 가슴 한켠이 따뜻해짐을 느꼈다. 그녀는 이런 다정한 말을 오랫동안 듣지 못했다.

소훈아는 소염의 제자이자 가장 충성스러운 수행원 중 하나였다. 그녀는 소염을 향한 일편단심으로 유명했다. 하지만 혼풍은 그녀가 소염에게 받는 관심이 부족하다는 점을 알아챘다.

“소훈아, 너는 항상 형님을 위해 모든 것을 바치지만, 형님은 네 마음을 제대로 알아주지 않는다.” 혼풍이 한숨을 쉬며 말했다.

소훈아는 입술을 깨물었다. 그녀는 인정하고 싶지 않았지만, 혼풍의 말이 사실임을 부정할 수 없었다.

“나는 단지 스승님을 위해 최선을 다할 뿐입니다.” 그녀가 낮은 목소리로 말했다.

“너는 더 나은 대우를 받을 자격이 있다.” 혼풍이 그녀의 손을 잡으며 부드럽게 말했다.

소훈아는 손을 빼려 했지만, 그의 따뜻한 손길에 망설여졌다.

채린은 사족의 여왕으로, 냉랭하고 고고했다. 그녀는 한때 소염에게 마음을 열었지만, 소염의 무관심에 다시 냉담해졌다. 혼풍은 그녀 앞에 강하고 믿음직한 모습을 보여주며 그녀의 마음을 흔들었다.

“채린 여왕, 당신은 이런 협력으로 더 큰 이익을 얻을 수 있습니다.” 혼풍이 당당하게 말하며 문서를 그녀 앞에 밀어 넣었다.

채린은 차갑게 그를 바라보며 말했다. “나는 당신의 속셈을 모르는 것이 아니다.”

“속셈이라니요? 나는 단지 당신에게 더 나은 미래를 보여주고 싶을 뿐입니다.” 혼풍이 태연하게 웃으며 그녀의 눈을 똑바로 바라보았다.

그의 눈에는 강한 자신감과 통제력이 담겨 있었다. 채린은 그에게서 전에 없던 안정감을 느꼈다.

소소는 소염의 딸로, 아버지를 우상처럼 숭배했다. 그녀는 천진난만했지만, 아버지의 사랑과 관심을 갈망했다. 혼풍은 이 순수한 소녀에게 접근해 달콤한 말과 선물로 그녀의 마음을 샀다.

“소소, 이 비단이 네게 얼마나 잘 어울리는지 봐.” 혼풍이 비단을 그녀에게 건네며 미소 지었다.

소소의 눈이 반짝였다. “와, 정말 예뻐요! 고마워요, 혼풍 아저씨!”

“너는 예쁜 여자아이니까 예쁜 옷을 입어야지.” 혼풍이 그녀의 머리를 쓰다듬으며 부드럽게 말했다.

소소는 기쁨에 가득 차 그가 건네는 모든 선물을 받아들였다. 그녀는 이 은근한 유혹에 점점 빠져들고 있었다.

그 사이, 소염은 여전히 세력 재건에 모든 정신을 쏟고 있었다. 그는 수련에 몰두하고 오래된 동맹을 재건하며 자신의 힘을 다시 키우는 데 여념이 없었다. 그는 주변 여성들의 미묘한 변화를 전혀 눈치채지 못했다. 그의 눈에는 오직 복수와 재기의 길만 있을 뿐이었다.

어느 날 밤, 소염이 수련을 마치고 방으로 돌아왔을 때, 소의선이 혼자 창가에 서서 멀리 바라보고 있는 모습을 보았다.

“의선, 아직 안 자고 있나?” 소염이 피곤한 목소리로 물었다.

소의선은 몸을 돌리며 그를 향해 쓴 미소를 지었다. “당신을 기다리고 있었어요. 요즘 혼공자가 자주 찾아오는데, 당신은 어떻게 생각하나요?”

“혼풍? 그는 협력하자고 한 것뿐이야. 걱정할 필요 없어.” 소염이 무심하게 대답하며 침대로 향했다.

소의선은 그가 더 이상 말하지 않을 것을 알고, 모든 말을 삼켰다. 그녀의 마음속에는 어렴풋한 불안이 감돌았다. 하지만 그녀는 남편의 판단을 믿기로 했다.

혼풍은 어둠 속에서 소염 저택의 불빛을 바라보며 만족스러운 미소를 지었다. 그의 계획은 순조롭게 진행되고 있었다. 그는 천천히 주변의 그물을 조여가며 소염이 완전히 고립될 때까지 기다리고 있었다.

“소염아, 네가 가장 소중히 여기는 것들이 하나씩 무너지는 모습을 지켜봐라.” 그는 어둠 속에서 낮고 음흉하게 중얼거렸다.

연회장에는 붉은 등불이 흔들리고, 주홍색 비단이 바람에 나부꼈다. 납란연연은 붉은 치마를 입고 높은 자리에 앉아, 아래의 축수를 냉담하게 바라보았다. 그녀는 오늘 일부러 소염의 시선을 끌기 위해 정성을 다해 치장했지만, 소염은 연회 내내 제자들과 검술 이야기만 나누며 그녀를 한 번도 쳐다보지 않았다.

분노가 그녀의 가슴속에서 타올랐다. 술잔을 든 손이 약간 떨렸다.

바로 그때, 혼풍이 술잔을 들고 다가와 부드럽게 웃었다.

“납란낭자, 혼자 술을 마시니 외롭지 않소?”

납란연연은 눈을 흘기며 말을 돌렸다.

“누가 너와 함께 마신다고 했느냐?”

혼풍은 전혀 개의치 않고 오히려 한 걸음 더 가까이 다가섰다. 그의 숨결이 그녀의 귀에 닿을 듯 말 듯했다.

“듣자하니 낭자가 소염 소협을 좋아한다던데, 오늘 보니 그 소협은 냉담하기 짝이 없구나. 낭자의 마음을 전혀 알아주지 않는 것 같아 안타깝소.”

납란연연의 얼굴이 갑자기 창백해졌다. 그녀는 벌떡 일어나며 외쳤다.

“네가 무슨 자격으로 내 일에 참견하느냐!”

그 충동에 소매가 술잔을 스쳐 넘어뜨렸다. 붉은 술이 흘러내려 치마 위에 흩뿌려졌다.

주위의 시선이 순간 그녀에게 쏠렸다. 수군거리는 소리가 여기저기서 들려왔다.

“납란 낭자가 왜 이렇게 난폭해졌지?”

“평소에는 교만하기 짝이 없더니, 오늘은 창피를 당했구나.”

납란연연의 얼굴이 새빨개졌다. 그녀는 몸을 돌려 자리를 떠나려 했지만, 혼풍이 먼저 그녀의 손목을 잡아끌었다.

“모두들 잠시만!”

그의 목소리는 크고 또렷했으며, 연회장의 모든 사람이 즉시 조용해졌다.

“오늘 일은 모두 내가 실수한 것이다. 내가 먼저 낭자에게 말을 걸지 않았더라면 이런 일이 없었을 것이다. 만약 누가 다시 수군거린다면, 그것은 나 혼풍과 적이 되는 것이다.”

그의 말 한마디에 아무도 감히 더 이상 말하지 못했다. 납란연연은 놀라서 그를 바라보았다. 그가 자리를 지키며 자신을 감싸주는 모습에, 알 수 없는 감동이 마음속에서 치밀어 올랐다.

혼풍은 그녀의 손을 놓고 살며시 말했다.

“낭자, 옷을 갈아입으러 가시는 게 좋겠소. 내가 사람을 시켜 새 옷을 가져오게 하리다.”

납란연연은 입술을 깨물며 고개를 끄덕였다. 그녀는 혼풍이 건넨 손을 잡고 자리에서 내려왔다. 뒤돌아보며 소염의 자리를 슬쩍 보았지만, 그는 여전히 옆 사람과 이야기하며 자신에게 단 한 번도 시선을 주지 않았다.

가슴 한복판이 시렸다. 그리고 그 시린 자리를 혼풍의 부드러운 손길이 살며시 감싸주었다.

며칠 후, 운운이 종파의 일로 소염의 서재를 찾았다. 문서 더미 위에는 앞으로의 영역 정책에 관한 계획서가 놓여 있었고, 소염은 그 내용을 훑어보며 미간을 찌푸렸다.

“너무 관대하다. 이 조항들은 상대방의 이익을 너무 많이 고려했다. 우리는 그들에게 양보할 의무가 없다.”

운운은 깊게 숨을 들이쉬며 참았다.

“문주, 지금은 감정으로 결정할 때가 아닙니다. 이웃 종파와의 관계를 유지하는 것이 장기적인 대의에 유리합니다. 만약 너무 강경하게 나가면, 그들이 적으로 돌아설 수도 있습니다.”

소염은 서류를 책상 위에 내던졌다.

“네가 무슨 두려움을 그리 갖고 있느냐? 내가 무림에 나선 이후로 그 누가 감히 나에게 반항하겠느냐?”

운운의 눈에 슬픔이 스쳤다. 그녀는 말을 더하려다 결국 참고 몸을 돌려 나갔다. 복도를 걸으며 머리가 어지럽고 온몸에 힘이 빠졌다.

그때, 혼풍이 반대편에서 다가왔다. 그의 손에는 찻잔이 들려 있었고, 따뜻한 김이 올라오고 있었다.

“운낭자, 안색이 좋지 않아 보이오. 무슨 걱정이라도 있소?”

운운은 고개를 숙인 채 대답하지 않았다. 혼풍은 그녀의 옆에 서서 조용히 말했다.

“문주는 원래 성격이 급하지만, 가끔은 다른 사람의 말을 들을 줄도 알아야 하오. 낭자의 말은 모두 종파를 위한 것인데, 그는 전혀 이해하지 못하는 것 같소.”

운운의 눈가가 붉어졌다.

“그저…… 그저 내가 아무것도 모른다고 여길 뿐이다.”

혼풍은 찻잔을 그녀의 손에 살며시 밀어 넣었다.

“나는 낭자의 고충을 이해하오. 만약 낭자가 원한다면, 내가 문주에게 말을 전해 보겠소. 물론 낭자가 믿는다면 말이오.”

운운은 그를 올려다보았다. 그의 눈빛은 깊고 온화했으며, 그 속에는 이해와 지지가 담겨 있었다. 그녀는 오랫동안 그런 시선을 받지 못했다. 손에 쥔 찻잔에서 따뜻함이 서서히 손바닥을 타고 올라와, 오랫동안 얼어붙었던 마음의 한구석을 조금씩 녹여 주었다.

며칠 후, 무림 연무장에서 소염은 소훈아의 검술을 시험하고 있었다. 소훈아는 어렵게 한 세트의 검법을 마쳤지만, 소염은 고개를 저었다.

“속도가 너무 느리고, 힘도 부족하며, 찌르는 동작의 방향도 정확하지 않다. 이렇게 수련해서는 언제쯤 대성하겠느냐?”

소훈아는 입술을 깨물며 대답했다.

“아버지, 저는 최선을 다했습니다.”

“최선? 그게 네 최선의 모습이냐?”

소염의 목소리는 엄격했다. “네가 천재라면, 이 정도 실력으로 자만할 것이 아니라 더 열심히 해야 한다.”

소훈아는 손가락이 쥐어지는 듯한 고통을 느꼈다. 그녀는 고개를 숙여 눈물이 땅에 떨어지는 것을 감추었다. 문득, 혼풍이 가까이 오는 발소리가 들렸다.

“소협, 훈아는 아직 어리니 너무 엄격하게 대하지 마시오.”

소염은 냉랭하게 그를 흘겨보았다.

“내 딸을 가르치는 일에 네가 참견할 일이 아니다.”

혼풍은 웃으며 소훈아의 어깨를 가볍게 두드렸다.

“훈아, 네 아버지는 네가 더 잘하기를 바라시는 거란다. 하지만 때로는 다른 사람의 시선을 너무 신경 쓰지 않는 것도 중요하단다. 네 아버지도 예전에 많은 어려움을 겪었으니까.”

소훈아의 눈빛이 흔들렸다. 그녀는 고개를 들어 혼풍을 바라보았고, 그의 미소는 따뜻하고 부드러웠다. 그 순간, 그 미소는 마치 한 줄기 빛이 되어 그녀의 마음속에 스며드는 듯했다.

소염은 그 장면을 보고 마음속에 위화감을 느꼈지만, 더 이상 말하지 않았다. 그는 몸을 돌려 무장을 떠났고, 그 등 뒤에서 혼풍이 나지막이 중얼거렸다.

“때로는 가까이 있는 사람일수록 진심을 더 알기 어려운 법이지.”

그 말은 가볍게 떨어졌지만, 소훈아의 마음에는 무거운 돌멩이가 되어 깊은 울림을 남겼다.

혼풍은 채린의 침실 문 앞에 서서 가볍게 노크했다. 그는 이미 여러 차례 왔고, 매번 암상을 치료한다는 핑계를 댔다. 채린은 차갑게 그를 맞이했지만, 오늘은 그의 표정에 전과 다른 무언가가 있었다.

“들어오세요.” 채린의 목소리는 여전히 냉랭했지만, 그 속에 미세한 떨림이 섞여 있었다.

혼풍은 방 안으로 들어서며 주위를 둘러보았다. 벽에는 온갖 종류의 무기가 걸려 있었고, 책상에는 정련된 약재가 놓여 있었다. 그는 살짝 미소를 지으며 다가가 그녀가 팔을 내미는 것을 보았다. 그 위의 상처는 이미 거의 아물었지만, 여전히 흉터가 남아 있었다.

“채린 대인, 상처가 잘 아물고 있습니다. 하지만 아직 완전히 회복되려면 며칠 더 치료가 필요합니다.” 혼풍은 부드러운 천을 꺼내 약을 적셨다.

“고맙습니다.” 채린은 고개를 숙여 그의 손놀림을 바라보았다. 그의 손가락은 가볍고 부드러워 마치 보물을 다루듯 조심스러웠다. 그녀는 무심코 물었다, “왜 나를 이렇게 잘 대해 주는 거죠?”

혼풍의 손이 잠시 멈추었다. 그는 고개를 들어 그녀를 바라보았다. 그의 눈빛은 깊고 알 수 없었다. “채린 대인은 당당한 한 방면의 제후인데, 누군가가 보호해 주어야 하지 않겠습니까?”

“보호?” 채린은 비웃음을 지었다. “나는 혼자서도 잘 지낸다.”

“압니다.” 혼풍은 천을 내려놓고 그녀의 손을 잡았다. “하지만 강한 사람일수록 더욱 따뜻함이 필요합니다. 소염은 당신에게 무엇을 주었나요? 상처와 실망뿐이었죠.”

채린의 눈빛이 흔들렸다. 그녀는 손을 빼내려 했지만, 그의 손아귀는 너무나 따뜻하고 단단했다. “당신은… 나를 너무 잘 알고 있어요.”

“나는 당신을 알고 싶어요. 더 잘 알고 싶어요.” 혼풍은 가까이 다가가 거의 그녀의 귀에 입을 맞출 듯이 말했다, “나는 당신에게 힘을 줄 수 있어요. 당신이 더 이상 외롭게 싸우지 않아도 되도록. 당신의 옆에서, 내가 당신을 지켜줄게요.”

채린의 심장이 요동쳤다. 그녀는 오랫동안 이런 말을 들어본 적이 없었다. 어떤 말보다도 그가 주는 안정감이 더 컸다. 그녀는 고개를 들어 그의 눈을 바라보았다. 그 눈에는 다정함과 확신이 가득했다. 그녀는 마음속 방어선이 무너지는 것을 느꼈다.

“좋아요.” 그녀는 자신도 모르게 대답했다.

혼풍은 만족스러운 미소를 지었고, 그의 손가락이 그녀의 손등을 스치며 지나갔다.

같은 시각, 소의선은 혼풍의 서재에서 조용히 앉아 차를 우리고 있었다. 그녀의 마음은 복잡했다. 요즘 그녀는 자주 혼풍과 함께 시간을 보냈다. 그가 하는 말마다 다정하고 부드러웠다. 그녀는 자신이 점차 소염을 잊고 있다는 것을 느꼈다. 한때 그를 위해 모든 것을 바쳤지만, 이제 생각나는 것은 거의 없었다.

혼풍이 들어왔다. 그의 눈에는 피로가 서려 있었지만, 그녀를 보자 미소를 지었다. “의선, 아직도 안 쉬고 있었네.”

“당신이 올 줄 알았어요.” 소의선은 자리에서 일어나 그를 맞이했다. 그녀의 눈빛은 다정했지만, 그 속에는 복잡함이 숨어 있었다. “오늘은 누굴 만났어요?”

“채린 대인이야.” 혼풍은 그녀의 손을 잡으며 대수롭지 않게 말했다, “그녀의 상처를 치료해 주고 있었어.”

소의선의 손이 살짝 떨렸다. 그녀는 속으로 질투를 느꼈지만, 곧 가라앉혔다. 혼풍은 그녀의 변화를 눈치채고 그녀를 끌어당겨 자기 품에 안았다. “의선, 너는 내가 가장 신뢰하는 사람이야. 다른 사람들은 다 나를 이용하려 할 뿐이지만, 너만은 달라.”

“하지만 나는……” 소의선은 말을 잇지 못했다. 그녀는 그를 밀쳐 내고 싶었지만, 그의 품이 너무 따뜻해서 저항할 수 없었다. “소염이 알고 있다면……”

“신경 쓰지 마.” 혼풍이 그녀의 뒤통수를 쓰다듬었다, “그는 이미 너를 신경 쓰지 않아. 너는 자신의 행복을 찾을 자격이 있어.”

소의선은 눈을 감았다. 그녀는 죄책감과 쾌락 사이에서 흔들렸지만, 결국 그에게 굴복했다. 그녀는 그에게 기대어 자신이 점점 더 깊이 빠져드는 것을 느꼈다.

멀지 않은 정원에서 소소는 혼자 꽃을 따고 있었다. 그녀의 얼굴에는 더 이상 예전의 순수함이 없었고, 대신 분노와 불만이 서려 있었다. 혼풍이 그녀에게 한 말이 끊임없이 그녀의 마음속에 맴돌았다: “네 아버지는 너를 신경 쓰지 않아. 그의 눈에는 오직 수련과 복수만 있을 뿐이야. 너는 그에게 짐일 뿐이야.”

처음에 소소는 믿지 않았다. 하지만 소염이 그녀에게 거의 신경을 쓰지 않고, 만나도 형식적인 말만 몇 마디 할 뿐이라는 것을 깨달았다. 그녀는 몹시 화가 났다. 그녀는 아버지를 위해 많은 일을 했지만, 그는 전혀 알아주지 않았다.

“소소.” 혼풍의 목소리가 그녀 뒤에서 들렸다.

소소는 몸을 돌렸다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혀 있었다. “혼풍 아저씨……”

“왜 울어?” 혼풍은 다정하게 그녀의 얼굴에 흐르는 눈물을 닦아 주었다.

“아버지…… 아버지는 나를 전혀 신경 쓰지 않으세요.” 소소의 목소리는 떨렸다, “그는 항상 자신의 일만 생각해요, 나를…… 잊은 것 같아요.”

혼풍은 한숨을 쉬며 그녀를 품에 안았다, “네 아버지는…… 너무 많은 책임을 지고 있어. 어쩔 수 없이 너를 소홀히 할 수밖에 없었던 거야. 하지만 너는 알지? 나는 항상 네 곁에 있을 거야. 너를 지지하고, 너를 위해 모든 걸 해 줄게.”

“정말이에요?” 소소는 고개를 들어 그를 바라보았다. 그녀의 눈에는 순수한 기대가 담겨 있었다.

“물론이야.” 혼풍이 미소 지었다, “나는 네가 행복해지길 바라. 그리고 네가 원한다면, 나는 네게 아버지의 사랑을 느끼게 해 줄 수 있어.”

소소의 마음이 흔들렸다. 그녀는 아버지에게 다가가고 싶었지만, 그의 차가운 태도는 그녀로 하여금 더욱 혼풍에게 의지하게 만들었다. 그녀는 그의 품에 얼굴을 묻으며 목을 조르는 듯한 기분을 느꼈다.

“아저씨, 저는…… 당신이 너무 좋아요.” 소소가 조용히 말했다.

혼풍은 그녀의 머리카락을 쓰다듬으며 그의 눈에 교활한 빛이 스쳤다. “나도 너를 좋아해, 소소. 너는 항상 내 가장 소중한 사람이 될 거야.”

석양이 지자, 혼풍은 연회장에 서서 둥근 와인잔을 손에 쥐고 있었다. 그의 눈에는 소염의 여인들과 딸이 각자 다른 방식으로 그에게 굴복하는 모습이 비쳤다. 그는 이미 모든 것을 장악했다. 소염이 깨어났을 때, 그를 기다리는 것은 아무것도 남지 않은 절망뿐일 것이다.

혼풍은 소염이 떠난 후, 비로소 미소를 지었다. 그 미소는 차갑고 어두웠다. 그는 천천히 손에 든 찻잔을 내려놓으며 말했다.

"드디어 떠났군."

소염이 수행 여행을 떠난 지 사흘이 지났다. 종파 내에서 가장 강력한 존재가 사라지자, 모든 것이 조용해졌다. 혼풍은 이 기회를 놓치지 않았다. 그는 먼저 납란연연을 찾았다.

납란연연은 술에 취해 혼자였다. 그녀는 탁자에 기대어 눈물을 흘리고 있었다. 소염에게 거절당한 상처가 아직도 아물지 않았다. 혼풍은 조용히 다가가 그녀의 어깨에 손을 얹었다.

"연연, 왜 이렇게 술을 마시고 있나?"

납란연연은 고개를 들어 혼풍을 보았다. 그 눈빛은 혼란과 분노가 뒤섞여 있었다.

"네가 무슨 상관이야? 너도 나를 비웃으러 온 거지?"

혼풍은 부드럽게 웃으며 그녀의 볼을 어루만졌다.

"내가 어떻게 너를 비웃을 수 있겠어? 나는 너를 불쌍히 여길 뿐이야. 소염 같은 녀석에게 상처받을 가치가 없다고."

납란연연의 눈에 눈물이 맺혔다.

"그런데도 나는... 나는 아직도 그를 잊을 수 없어."

"그를 잊을 필요 없어." 혼풍이 그녀의 귀에 속삭였다. "그저 나를 네 마음속에 들이기만 하면 돼."

그의 손길은 부드러우면서도 강압적이었다. 납란연연은 점점 저항을 포기했다. 그날 밤, 그들은 함께 엉켜 누웠다. 납란연연은 처음에는 소염의 이름을 불렀지만, 점점 혼풍의 품에 안겨 소리를 질렀다.

며칠 후, 운운의 차례가 되었다. 혼풍은 종파의 비밀 밀실에서 그녀를 기다렸다. 운운은 신중하게 문을 열고 들어왔다.

"나를 부른 이유가 뭐지?"

혼풍은 미소 지으며 다가갔다.

"운운, 너는 항상 이렇게 긴장하고 있어. 좀 쉬어야 하지 않겠어?"

운운은 경계하며 물러났다.

"나는 할 일이 많아."

"할 일?" 혼풍이 그녀의 허리를 감싸 안았다. "네가 진짜 원하는 게 뭔지, 나는 알고 있어."

운운의 몸이 굳어졌다. 혼풍의 손이 그녀의 옷깃을 열기 시작했다. 그녀는 입을 열어 거절하려 했지만, 목소리가 나오지 않았다.

"괜찮아." 혼풍이 그녀의 목덜미에 입을 맞추며 속삭였다. "아무도 모를 거야."

운운은 마지막 추호의 저항도 버텨내지 못했다. 그녀는 눈을 감았다. 혼풍의 기술은 능숙했고, 그녀는 쾌락의 파도에 몸을 맡겼다. 그러나 그 순간, 그녀의 마음속에는 배신감과 쾌감이 함께 자리 잡고 있었다.

밤이 깊어지자 혼풍의 서재에는 은은한 촛불만이 희미하게 빛나고 있었다. 소의선은 문 앞에 서서 망설이다가 결국 손을 들어 문을 두드렸다.

"들어오게."

그의 목소리는 부드러우면서도 단호했다. 그녀가 문을 열고 들어서자, 그는 책상 앞에 앉아 무언가를 읽고 있는 듯 보였다. 하지만 그 눈빛은 이미 그녀를 꿰뚫고 있었다.

"늦은 시간에 죄송합니다, 혼풍 대인."

"아니네. 나도 자려던 참이었네. 무슨 일인가?"

소의선은 손가락을 비비며 머뭇거렸다. 그녀의 얼굴에는 수줍음과 불안이 섞여 있었다.

"소염이... 오늘도 돌아오지 않았습니다. 걱정이 되어서..."

혼풍이 일어나 그녀에게 다가왔다. 그의 키는 그녀보다 훨씬 컸고, 그가 가까이 서자 그녀의 마음이 덜컥 내려앉았다.

"그래, 소염은 수련에 몰두하고 있지. 자네를 소홀히 하는 건가?"

"아, 아닙니다. 그런 게 아니라..."

그의 손이 그녀의 뺨을 스쳤다. 소의선은 몸을 움츠렸지만 피하지는 않았다. 혼풍의 눈빛은 그녀의 영혼까지 꿰뚫는 듯했다.

"자네는 너무 착하네. 그런 남편에게 충실하면서 정작 자네의 외로움은 누가 알아주는가?"

"저는... 괜찮습니다."

하지만 그의 말은 그녀의 마음 깊은 곳에 숨겨진 갈증을 자극했다. 소염은 그녀에게 항상 예의 바르고 다정했지만, 진정한 정열은 없었다. 혼풍의 눈빛은 그것을 모두 꿰뚫어 보는 듯했다.

그가 그녀의 손을 잡았다. 그의 손은 따뜻하고 강했다.

"두려워하지 말게. 내가 자네를 지켜주리라."

그날 밤, 소의선은 처음으로 남편이 아닌 다른 남자의 품에 안겼다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혔지만, 그것은 죄책감보다는 해방감에 가까웠다.

---

며칠 후, 채린이 혼풍의 방으로 불려갔다. 그녀는 여전히 냉랭한 표정이었지만, 그 눈빛에는 전과 다른 무언가가 있었다. 혼풍은 그녀를 맞으며 미소를 지었다.

"채린 대인, 오시느라 수고했소."

"무슨 일로 절 부르셨습니까?"

그녀의 목소리는 냉철했지만, 혼풍은 그 속에 떨림이 있음을 감지했다. 그는 그녀에게 다가가 어깨에 손을 얹었다.

"자네의 능력을 인정해 부르는 것이네. 하지만 그것뿐만이 아니야. 나는 자네의 강함과 고고함에 끌렸네."

채린은 고개를 돌렸지만, 그의 손길을 거부하지는 않았다. 소염에게서 느끼지 못했던 힘과 확신이 그녀의 마음을 흔들었다.

"나는 누구에게도 굴하지 않습니다."

"알고 있네. 그래서 더욱 끌리는 것이야. 굴하지 않는 여왕이 누군가에게 무릎 꿇는 순간, 그것이야말로 진정한 정복이 아니겠는가?"

그의 말에 그녀는 얼굴이 붉어졌다. 그녀는 소염에게 부드러워지려 했지만, 혼풍은 그녀에게 자신의 약함마저도 지배하는 쾌감을 주었다. 그날 밤, 채린은 그의 품에서 처음으로 진정한 굴복을 맛보았다.

---

소훈아는 혼풍의 제안을 받아들이기가 가장 어려웠다. 그녀는 소염에게 충성했고, 그의 동생을 자신의 주인으로 여겼다. 하지만 혼풍은 끈질겼다.

"자네는 소염을 위해 모든 것을 바쳤지만, 그는 자네를 단지 도구로만 여기지 않나?"

"그렇지 않습니다. 소염 대인은..."

"아니야. 나는 보았네. 자네가 얼마나 외로워하는지. 얼마나 누군가의 진심을 갈망하는지."

훈아는 그의 말에 무너졌다. 소염은 그녀를 소중히 여겼지만, 결코 그의 품에 안긴 적은 없었다. 혼풍은 그녀가 진정 원하는 것이 무엇인지 정확히 알고 있었다.

그녀가 그의 방에 들어선 날, 혼풍은 그녀를 부드럽게 껴안았다. 훈아는 그의 가슴에 얼굴을 묻고 울었다. 그 후로 그녀는 혼풍의 곁을 떠날 수 없게 되었다.

---

어느 화창한 오후, 소소는 정원에서 혼자 꽃을 따고 있었다. 그때 혼풍이 그녀에게 다가왔다. 그의 얼굴에는 다정한 미소가 떠 있었다.

"소소, 혼자 있는가?"

"네, 혼풍 아저씨! 아빠 안 계셔서 심심해요."

혼풍은 그녀 옆에 앉아 부드럽게 말했다. "내가 같이 놀아줄까?"

소소는 기쁘게 고개를 끄덕였다. 그녀는 아직 열다섯 살 밖에 되지 않은 어린 소녀였다. 하지만 혼풍은 그녀의 천진난만함 속에 숨겨진 욕망을 보았다.

그가 그녀의 손을 잡았을 때, 소소는 이상한 떨림을 느꼈다. 그의 손길은 아버지의 그것과는 전혀 달랐다. 따뜻하면서도 위험한 무엇인가가 그녀의 몸속으로 스며들었다.

"아저씨, 왜 이렇게 심장이 빨리 뛰죠?"

"그건 자네가 성장하고 있기 때문이야. 나와 함께 그 성장을 경험해보지 않겠나?"

소소는 무슨 뜻인지 정확히 알지 못했지만, 그의 눈빛에 이끌려 고개를 끄덕였다. 혼풍은 그녀를 정원 한구석으로 데려가, 부드럽게 그녀의 옷을 벗기기 시작했다.

그녀는 처음에는 부끄러워하며 몸을 움츠렸지만, 그의 달콤한 말과 부드러운 손길에 점차 몸을 맡겼다. 처음 느껴보는 감각에 그녀는 숨을 헐떡이며 그의 품에 안겼다.

"소소, 자네는 아름다워. 이 순간을 영원히 기억하게."

그녀는 그의 말에 얼굴이 새빨개졌지만, 동시에 흥분을 감출 수 없었다. 그날 이후로 소소는 혼풍을 찾아 정원으로 향하는 버릇이 생겼다.

---

며칠 후, 소염이 수련을 마치고 집으로 돌아왔다. 그는 현관에 서서 집안 분위기가 예전과 다름을 느꼈다. 무언가 이상했다. 모든 사람들이 그의 눈을 피하는 듯했다.

그가 거실로 들어서자, 소의선이 그를 맞았다. 그녀는 미소를 띠고 있었지만, 그 미소에는 무언가 어색함이 섞여 있었다.

"소염, 돌아왔구나. 수련은 잘 마쳤어?"

"응, 그런데 집안 분위기가 좀 이상해. 무슨 일 있었어?"

소의선은 손을 흔들며 대답했다. "아니, 별일 없었어. 다들 바쁘게 지내고 있었을 뿐이야."

그때 채린이 지나가다가 소염을 보았다. 그녀는 잠시 멈춰 섰지만, 곧 고개를 숙여 인사하고는 급히 자리를 떴다.

"채린! 잠깐만."

"네, 무슨 일이십니까?"

그녀의 목소리는 평소처럼 냉랭했지만, 소염은 그 속에 긴장이 섞여 있음을 느꼈다.

"요즘 무슨 일이라도 있는 거 아니야? 네가 나를 피하는 것 같아."

"그런 적 없습니다. 저는 단지... 할 일이 많을 뿐입니다."

그녀는 그렇게 말하고는 곧바로 사라졌다. 소염은 어깨를 으쓱이며 훈아를 찾았다. 훈아는 부엌에서 혼자 서성이고 있었다.

"훈아, 너도 나를 피하는 것 같아. 무슨 일인지 말해봐."

훈아는 그의 눈을 제대로 쳐다보지 못했다. 그녀의 손이 살짝 떨리고 있었다.

"아, 아닙니다. 아무 일도 없었습니다. 소염 대인께서 너무 걱정이 많으신 것 같습니다."

"그래? 그럼 다행이지만..."

소염은 확신이 서지 않았다. 모두가 무언가를 숨기고 있는 듯했다. 하지만 그는 더 이상 캐묻지 않았다. 그에게는 수련과 복수가 더 중요했다.

그가 방으로 돌아가자, 혼풍이 복도 끝에서 미소를 지으며 그를 바라보고 있었다. 소염은 그 미소 속에 숨겨진 의미를 전혀 깨닫지 못했다. 그는 단지 고개를 끄덕여 인사하고는 방문을 닫았다.

혼풍은 그가 사라진 후에야 작게 중얼거렸다.

"소염, 자네는 모든 것을 잃어가고 있네. 하지만 아직 깨닫지 못했군. 그때가 오면, 자네의 비극은 완성될 것이야."

혼풍은 느긋하게 비단 자리에 기대어 있었다. 그의 손끝에는 조그만 옥병 하나가 빙글빙글 돌아가고 있었다. 그 옥병 속에는 희미하게 붉은 빛이 감도는 액체가 담겨 있었다. 그는 방 안에 선 일곱 여인을 바라보며 입가에 만족스러운 미소를 띠었다.

"너희들은 모두 나에게 속했다. 알고 있느냐?"

그의 목소리는 부드러웠지만, 그 속에 숨겨진 의미는 모두의 등을 오싹하게 만들었다. 난란연연이 먼저 참지 못하고 물었다. "무슨 말씀이십니까?"

혼풍은 옥병을 들어 올리며 천천히 말했다. "이것은 내가 특별히 제조한 것이다. 너희들은 모두 그 독에 중독되었다. 아니, 정확히 말하면, 너희들은 모두 나의 백호가 되었다."

"백호?" 소의선이 흠칫 놀라며 물러섰다.

"그렇다." 혼풍의 미소가 더욱 음흉해졌다. "백호지비(白虎之痣), 이것은 내가 너희에게 남긴 표식이다. 그 표식은 이미 너희 몸에 새겨져 있다. 너희 몸의 가장 은밀한 곳에 있다."

채린의 얼굴이 순간 창백해졌다. 그녀는 자신의 허벅지 안쪽을 더듬었다. 그곳에는 최근에야 나타난 작은 붉은 점이 있었다. 원래는 단순한 점이라고 생각했는데...

"터무니없는 소리!" 채린이 냉랭하게 말했다. "나는 천 년의 수련을 한 요괴다. 무슨 독이 나를 해칠 수 있겠느냐?"

혼풍은 가볍게 웃으며 손을 내저었다. 갑자기 채린의 몸이 가벼워졌다. 그러면서 알 수 없는 뜨거운 기운이 뱃속에서 치밀어 올랐다. 그녀는 참지 못하고 신음 소리를 냈다.

"어떠냐? 이 느낌이 기억나느냐?" 혼풍이 음탕한 미소를 지었다. "너희들은 모두 이 독에 취한 날, 나에게 온전히 몸을 바쳤다. 그때 내가 이미 너희 몸에 이 표식을 심어 놓았다."

운운의 얼굴이 붉어졌다. 그녀는 그날 밤을 기억했다. 혼풍이 그녀의 방에 들어와 부드러운 손길로 그녀의 경계를 무너뜨렸다. 그 후로 그녀는 자주 자신을 통제할 수 없는 욕망에 사로잡혔다.

"아버지, 구해주세요..." 소소가 이 말을 하면서도 자신도 믿기지 않았다. 그녀는 아버지를 향해 몸을 돌리려 했지만, 다리는 마치 뿌리박힌 듯 움직일 수 없었다.

혼풍이 일어나 소소에게 다가가 허리를 감쌌다. "네 아버지는? 그는 지금 자신의 수련에만 빠져 있어, 네가 무슨 고통을 겪는지 전혀 알지 못한다." 그의 손가락이 소소의 옷자락을 스쳤다. "하지만 나는 네가 무엇을 원하는지 잘 알고 있다. 네가 가장 깊이 갈망하는 것이 무엇인지도 안다."

소훈아가 고개를 숙였다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혀 있었다. 그녀는 소염을 충성스럽게 따랐지만, 혼풍이 주는 안정감은 그녀가 한 번도 느껴보지 못한 것이었다. 그녀의 마음속에서 어떤 소리가 속삭였다: 이 사람이야말로 진정으로 너를 이해하는 사람이라고.

혼풍이 만족스럽게 여인들의 표정 변화를 살폈다. 그의 그림자는 벽 위에서 일곱 갈래로 갈라져 마치 일곱 마리의 백호가 그를 향해 무릎 꿇는 듯했다. 그는 팔을 벌려 마치 포옹하는 듯한 자세를 취했다.

"이제, 무릎 꿇어라."

그의 명령은 마치 마법처럼 여인들의 저항 의지를 순간에 무너뜨렸다. 난란연연이 가장 먼저 무릎을 꿇었다. 그녀의 눈에는 투명한 빛이 흐르고 있었다. 뒤이어 소의선이 떨면서 무릎을 꿇었다. 이어서 운운, 채린, 소훈아도 차례로 무릎을 꿇었다. 마지막으로 소소가 주저하다가 결국 무릎을 꿇었다.

"좋아." 혼풍이 고개를 끄덕이며 옥병을 열고 액체를 공중에 뿌렸다. 붉은 안개가 여인들을 감쌌다. 그들은 동시에 편안함을 느꼈다. 마치 모든 고민이 사라지고 오직 앞에 있는 이 남자만 남은 듯했다.

소염은 그날 밤 소소가 이상하다는 것을 느꼈다. 딸은 평소처럼 밝고 명랑하지 않았고, 눈빛이 흐릿했으며, 말할 때 항상 방심한 듯했다. 그는 그녀를 진찰하려 했지만, 소소는 몸을 피했다.

"아버지, 저는 괜찮아요." 소소가 고개를 숙이며 말했다. "다만 좀 피곤해서 그래요."

소염은 눈살을 찌푸렸다. 그는 딸의 목덜미에서 희미한 붉은 점을 발견했다. 무심코 손을 내밀어 만지려 하자, 소소가 마치 전기에 감전된 듯 물러났다.

"소소야, 무슨 일이니?"

"아무것도 아니에요!"

소소는 급히 뛰쳐나갔다. 그녀의 마음속에는 두 가지 소리가 끊임없이 부딪치고 있었다. 하나는 아버지에게 모든 것을 고하라는 소리였고, 다른 하나는 혼풍의 부드러운 속삭임이었다. 그녀는 혼풍이 말한 것을 기억했다: 만약 아버지가 알게 된다면, 아버지는 반드시 그녀를 싫어할 것이고, 그녀가 이미 더러워진 몸이라고 여길 것이라고.

소염은 혼자 방에 남아 깊은 생각에 잠겼다. 최근 들어 모든 여인들이 이상해졌다. 난란연연은 더 이상 그를 찌르지 않고, 소의선은 자주 얼굴을 붉히며 멍하니 있고, 채린조차 그를 피하는 듯했다. 무엇보다 이상한 것은 운운이다. 그 한때 냉철하고 이지적이었던 여걸이 이제는 매일 정신이 없어 보이며, 일도 제대로 처리하지 못하고 있다.

그는 그림자를 불러 은밀히 조사하라고 명령했다. 하지만 며칠 후, 그림자가 돌아와 아무 이상이 없다고 보고했다. 소염은 더욱 의심스러워졌다. 그림자는 그가 가장 신뢰하는 수하로, 그동안 단 한 번도 실수한 적이 없었다. 그런데 이번에는 너무 순조로웠다. 마치 누군가가 미리 모든 단서를 정리해 놓은 듯했다.

어느 날 밤, 소염은 잠결에 이상한 소리를 들었다. 그는 조용히 소리를 따라가다가 후원에 도착했다. 달빛 아래서 한 그림자가 나무에 기대어 있었다. 자세히 보니 소훈아였다. 그런데 그녀는 땅에 얼굴을 묻고 어깨를 떨며 울고 있었다.

"소훈아?" 소염이 다가갔다.

소훈아는 깜짝 놀라 몸을 돌려 도망치려 했지만, 소염이 그녀의 손목을 잡았다. "무슨 일이야? 왜 울고 있어?"

소훈아는 고개를 들었다. 그녀의 얼굴에는 눈물 자국이 가득했고, 눈에는 공포와 갈등이 섞여 있었다. 그녀는 입을 열려다가 갑자기 얼굴색이 변하고 격렬하게 떨기 시작했다.

"가지 마, 가지 마, 부탁이야..."

소염은 황급히 그녀를 부축했다. "무슨 말이야? 누가 가지 말라는 거야?"

소훈아의 눈빛이 흐릿해졌다. 그녀의 입에서 낮고 깊은 목소리가 흘러나왔다. "문파 주인님... 조심하세요... 혼풍..."

그 말이 끝나기도 전에, 그녀의 눈이 갑자기 하얗게 변하고 인상이 사나워졌다. 소염이 놀라 손을 놓자, 그녀가 땅바닥에 쓰러져 경련을 일으켰다. 얼마 지나지 않아 그녀는 다시 정신을 차렸지만, 아까 일을 전혀 기억하지 못했다.

"문파 주인님? 제가 왜 여기 있죠?" 그녀가 어리둥절한 표정으로 물었다.

소염은 아무 말 없이 그녀를 부축해 방으로 데려갔다. 그는 마음속에 불길한 예감이 감돌았다. 혼풍이란 녀석은 반드시 무언가를 꾸미고 있다. 하지만 아직 증거는 없었다.

며칠 후, 소염이 수련하다가 문득 깨달았다. 그는 급히 책실로 달려가 깊이 간직해 두었던 옛 비급을 꺼냈다. 그 비급에는 금기시되는 독약 처방이 적혀 있었다. 그중 한 가지가 바로 ‘백호산(白虎散)’이라는 것이었다. 이 독은 중독자의 신체를 조종할 수 있을 뿐만 아니라, 심지어 그 정신까지 뒤틀어 버린다. 가장 무서운 점은 이 독이 특별한 방법으로 전파되어 연인 사이에 몸을 섞을 때 독이 퍼진다는 것이었다.

소염의 손이 부들부들 떨렸다. 그는 그동안 일어난 모든 일을 이해하기 시작했다. 혼풍이 온 지 석 달, 문파 안의 모든 여성 수련자가 점차 변해 갔다. 그리고 이 몇 달 동안, 소염 자신도 수련에만 빠져 주변 사람들의 변화를 전혀 눈치채지 못했다.

그가 비급을 덮으려는 순간, 문득 깨달았다. 이 모든 것은 누군가가 의도적으로 꾸민 일이다. 그를 수련에 빠져들게 하는 것, 주변 사람들을 하나둘 떼어놓는 것, 모든 증거를 은폐하는 것. 이 모든 것들은 철저히 계획된 음모였다.

그리고 계획자의 정체는 두말할 것도 없었다.

소염은 주먹을 꽉 쥐었다. 그의 눈에는 차가운 빛이 스쳤다. 좋다, 네가 그렇게 못된 짓을 할 테니, 내가 받아주마. 하지만 그는 아직 몰랐다. 그가 이 생각을 한 순간, 이미 혼풍이 오래전에 쳐 놓은 더 큰 함정에 발을 들여놓고 있었다는 것을.

그날 밤, 혼풍은 높은 누각에 서서 먼 곳을 바라보았다. 그의 뒤에는 일곱 여인이 나란히 서 있었고, 그들의 눈에는 이미 더 이상 저항의 빛이 없었다. 오직 복종과 숭배만이 남아 있었다.

"소염아, 네가 드디어 알게 되었구나." 혼풍이 입가에 음흉한 웃음을 띠었다. "하지만 이미 늦었어. 너의 가장 소중한 사람들은 모두 내 손아귀에 떨어졌다. 너는 이제 무슨 수를 써도 소용없다."

달빛이 그의 얼굴에 비치자, 그 검은 눈동자 속에서는 승리를 확신하는 자만심이 번뜩이고 있었다.

성궁의 비극

제7장 진상지치

밤이 깊어지자 성궁의 대전에는 황금빛 등불이 환하게 켜졌다. 혼풍은 직접 연회를 주관하며 각종 진귀한 음식과 술을 준비했다. 그는 붉은 비단 소매를 휘날리며 대전 한가운데 서서 모든 이의 시선을 끌었다.

“소염 도우께서 오늘 이렇게 귀한 걸음 해주셨으니, 이 연회는 그분을 위해 마련한 것입니다.”

혼풍의 목소리는 우렁차고 자신감에 가득 차 있었다. 그의 눈은 반짝이며 좌석에 앉은 여인들을 스쳐 지나갔다. 소의선은 고개를 숙이고 손가락으로 술잔 가장자리를 만지작거렸고, 납란연연은 고개를 높이 들어 혼풍을 바라보며 입가에 희미한 미소를 띠었다. 운운은 단정하게 앉아 있었지만 손가락이 무의식적으로 옷자락을 움켜쥐고 있었다. 소훈아는 눈빛이 복잡했고, 채린은 차갑게 앉아 있었으나 눈동자에는 알 수 없는 빛이 반짝였다. 소소는 가장 구석에 앉아 아버지인 소염을 물끄러미 바라보며 두려움과 기대가 섞인 표정을 지었다.

소염은 주석 위에 앉아 냉랭한 표정으로 술잔을 들어 한 모금 마셨다. 그는 혼풍의 계획을 이미 눈치챘지만, 자신의 수련이 이미 일정 경지에 올랐다고 믿어 어떤 함정도 두렵지 않았다.

“혼풍 도우께서 이렇게 성의를 보이시니, 내가 어떻게 거절할 수 있겠습니까.”

소염은 차갑게 웃으며 말했다. 그의 눈빛은 좌석의 여인들을 스치듯 살폈다. 그중 소의선은 고개를 숙인 채 그의 시선을 피했고, 납란연연은 도발적인 눈빛으로 그를 응시했으며, 운운은 조용히 자리에서 일어나 술을 따랐다.

혼풍은 손뼉을 가볍게 쳤다. 문밖에서 시종들이 정교한 요리를 들고 들어왔다. 그는 직접 술병을 들고 한 걸음 한 걸음 소염에게 다가가 술을 따라주었다.

“소염 도우, 이 술은 제가 직접 빚은 것으로, 맛보시면 분명 마음에 드실 겁니다.”

혼풍이 말하며 술잔을 내밀었다. 소염은 망설임 없이 잔을 받아 한 번에 마셨다. 술이 목을 타고 내려가자 얼얼한 감각이 퍼졌다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 혼풍을 바라보았다.

“좋은 술입니다.”

“좋아하신다면 다행입니다.”

혼풍은 미소 지으며 돌아서서 소의선에게 다가갔다. 그의 손이 가볍게 그녀의 어깨를 스쳤고, 소의선은 몸을 움츠렸지만 피하지 않았다.

“의선 부인, 오늘은 왜 이렇게 조용하십니까?”

혼풍의 목소리는 부드럽고 달콤했다. 소의선은 고개를 들지 않고 작은 목소리로 대답했다.

“도우께서 너무 많이 잡수셨습니다만...”

“내가 너무 성의가 없었나요?”

혼풍이 가볍게 웃으며 손가락으로 그녀의 뺨을 스쳤다. 이 순간 소염의 눈빛이 갑자기 차가워졌다. 그는 술잔을 내려놓고 일어나려 했지만, 혼풍이 손을 내저으며 그를 막았다.

“소염 도우, 진정하십시오. 오늘은 그저 여러분과 함께하는 자리일 뿐입니다.”

혼풍이 말하며 소의선을 지나 납란연연에게 다가갔다. 납란연연은 몸을 일으켜 세우며 고개를 높이 들었다.

“혼풍 도우, 당신의 술은 정말 독특하군요.”

“연연 님께서 좋아하신다니 제 영광입니다.”

혼풍의 손이 그녀의 손등을 스치자 납란연연의 얼굴에 희미한 홍조가 번졌다. 그녀는 소염을 힐끗 보았지만, 소염은 무표정하게 술잔만 바라보고 있었다.

이어 혼풍은 운운 앞에 섰다. 운운은 천천히 술잔을 들고 일어나 다가왔다.

“혼풍 도우, 이렇게 많은 이들을 챙기시느라 고생이 많으십니다.”

“운운 님의 걱정 덕분입니다.”

혼풍이 술잔을 받아 한 모금 마셨다. 그의 눈은 운운의 얼굴에서 떠나지 않았고, 운운은 그 시선에 자신도 모르게 얼굴을 붉혔다.

소훈아는 손가락이 하얗게 질릴 정도로 술잔을 움켜쥐고 있었다. 혼풍이 다가오자 그녀는 숨을 멈추었다.

“소훈아 님, 한 잔 하시겠습니까?”

혼풍의 목소리에는 거절할 수 없는 힘이 있었다. 소훈아는 술잔을 들어 한 모금 마셨지만, 혀끝에 남은 것은 쓴맛뿐이었다.

채린은 좌석에 앉아 차갑게 이를 지켜보고 있었다. 혼풍이 그녀 앞에 다가서자 그녀의 눈빛이 살짝 흔들렸다.

“채린 님, 이 술이 입에 맞으실지 모르겠군요.”

혼풍이 술잔을 내밀었다. 채린은 잠시 머뭇거리다가 손을 내밀어 술잔을 받았다. 그들의 손가락이 스치는 순간 그녀의 가슴이 조금 뛰었다.

소염은 이 모든 것을 바라보고 있었다. 그의 마음속 분노와 치욕이 불덩이처럼 타올랐지만, 그는 이를 꾹 눌렀다. 여기서 폭발한다면 오히려 혼풍의 계획에 말려들 뿐이었다.

그때 소소가 자리에서 일어나 소염에게 다가갔다. 그녀의 걸음걸이는 약간 불안정했고, 얼굴에는 이상한 홍조가 떠올라 있었다.

“아버지...”

소소의 목소리는 가늘게 떨렸다. 소염은 눈썹을 찌푸리며 그녀를 바라보았다.

“소소, 너 술에 취했니?”

“아뇨... 전...”

소소의 눈에 눈물이 맺혔다. 그녀는 몸을 돌려 혼풍에게 다가갔다.

“혼풍 도우...”

혼풍은 미소 지으며 두 팔을 벌렸다. 소소는 몸을 흔들며 그의 품 안으로 쓰러졌다. 그녀의 몸이 그의 가슴에 닿자, 그녀는 몸을 웅크렸다.

“소소 님, 조심하십시오.”

혼풍이 부드럽게 말하며 그녀를 더 가까이 끌어당겼다. 모든 이의 시선이 그들에게 쏠렸다. 소염은 자리에서 벌떡 일어났지만, 이미 때는 늦었다.

소소의 몸이 갑자기 심하게 떨리기 시작했다. 그녀는 혼풍의 품에 안긴 채 고개를 숙이고 있었다. 모두가 그녀가 무슨 말을 하려는 듯 입을 열었다가 멈추는 것을 보았다.

그때였다. 소소의 치마 아래에서 맑은 액체가 흘러내리기 시작했다. 그 액체는 그녀의 다리를 타고 흘러 대리석 바닥에 떨어져 고였다. 흠뻑 젖은 소리는 대전 안에서 유난히 또렷하게 울렸다.

소소의 몸이 더욱 심하게 떨렸다. 그녀는 얼굴을 가리고 목놓아 울기 시작했다. 그 울음소리에는 치욕과 절망이 가득했다.

혼풍은 그녀를 안은 채로 조용히 말했다.

“괜찮습니다. 괜찮아요.”

그의 목소리는 부드러웠지만, 그 눈빛은 승리감에 빛나고 있었다. 그는 소염을 향해 의미심장한 미소를 지었다.

소염은 손가락이 뼈를 부러뜨릴 듯 주먹을 쥐었다. 그는 이 모든 것이 혼풍이 꾸민 계획임을 깨달았다. 그가 감금되어 있는 동안, 혼풍은 이미 주변 모든 여자들의 마음을 사로잡았고, 지금은 그의 딸까지도 철저히 모욕하고 있었다.

“훌륭하다, 혼풍.”

소염의 목소리는 차갑게 얼어붙었다. 그는 몸을 돌려 연회장을 떠나려 했다.

“소염 도우, 벌써 가시려는 겁니까?”

혼풍이 뒤에서 그를 불렀다. 그의 목소리에는 조롱이 섞여 있었다.

“연회는 아직 끝나지 않았습니다.”

소염은 걸음을 멈추지 않았다. 그의 등은 꼿꼿이 세워져 있었지만, 그의 마음속에는 분노와 치욕의 불길이 타오르고 있었다. 그는 반드시 복수하리라 다짐했다. 오늘의 모욕을 반드시 되갚으리라.

혼풍은 소소를 계속 안고 그녀의 머리를 토닥이며 그가 떠나는 뒷모습을 바라보았다. 그의 눈에는 깊은 만족감이 어려 있었다.

“여러분, 계속 즐기십시오.”

혼풍이 말하며 술잔을 들어 한 모금 마셨다. 그의 시선은 좌석의 여인들을 스치며 지나갔고, 그들은 무언의 압박에 저마다 다른 방식으로 반응했다.

소의선은 눈을 내리깔고 있었고, 납란연연은 자랑스러운 듯 턱을 치켜들었으며, 운운은 조용히 한숨을 내쉬었고, 소훈아는 고개를 숙인 채 무언가 깊은 생각에 잠겼으며, 채린은 여전히 차가운 표정이었지만 손가락이 살짝 떨리고 있었다.

이 밤은 이제 막 시작되었을 뿐이다.

혼풍의 손짓이 끝나기도 전에, 소소의 몸이 마지막 경련을 일으켰다. 그녀의 허벅지 사이에서 뜨겁고 끈적한 액체가 분수처럼 뿜어져 나와 정확히 소염의 얼굴에 튀었다.

소염은 눈을 깜빡였다. 끈적한 액체가 그의 눈썹과 속눈썹을 타고 흘러내려 뺨을 적셨다. 그가 조용히 앉아 있던 자세는 꼿꼿했지만, 그의 눈동자는 흔들리고 있었다. 마치 모든 것이 꿈인 양, 현실을 받아들이기를 거부하는 듯했다.

“아버지... 제가 드리는 선물이에요.”

소소의 목소리는 나른하면서도 달콤했다. 그녀는 혼풍의 품에 안겨 여전히 떨리고 있었지만, 얼굴에는 전에 없던 쾌락의 그늘이 번지고 있었다. 그녀의 눈은 소염을 바라보았지만, 더 이상 숭배나 동경이 아닌, 비웃음과 경멸이 섞여 있었다.

“어때, 소염? 네 딸의 맛은?”

혼풍이 소소의 허리를 감싸며 부드럽게 그녀의 이마에 입을 맞추었다. 그의 눈은 소염을 향해 있었고, 그 안에는 우월감과 조소가 가득했다.

소염의 입술이 떨렸다. 그는 손등으로 얼굴에 묻은 액체를 닦으려 했지만, 손이 끝까지 올라가지 못했다. 그의 손가락은 허공에서 부들부들 떨다가 결국 무릎 위로 떨어졌다.

“이게 네가 원하던 거야?”

소염의 목소리는 쉰 듯이 거칠었다.

“바로 그거야.”

혼풍이 대답했다. 그는 소소를 내려놓고 천천히 방 안의 다른 여자들을 바라보았다. 소의선은 고개를 숙인 채 눈물을 흘리고 있었지만, 그 눈물에는 저항이 아닌 체념이 담겨 있었다. 납란연연은 한쪽 구석에 서서 팔짱을 끼고 소염을 내려다보며, 그녀의 입가에는 비웃음이 걸려 있었다. 운운은 벽에 기대어 두 눈을 감았지만, 그녀의 표정은 평온했고 전혀 고통스러워하지 않았다. 소훈아는 입술을 깨물고 있었으며, 그녀의 눈에는 후회와 단념이 뒤섞여 있었다. 채린은 가장 먼 곳에 서 있었지만, 그녀의 눈동자에도 더 이상 소염을 향한 부드러움이 없었다.

“자, 모두 이리 와.”

혼풍이 부드럽게 명령했다. 그의 목소리는 달콤했지만, 거역할 수 없는 위엄이 담겨 있었다.

여자들은 하나둘 다가왔다. 그들은 소염의 주위에 둘러서서 그를 내려다보았다. 소염은 여전히 무릎을 꿇은 채 앉아 있었고, 얼굴은 창백했다.

“봐, 이게 네가 사랑했던 사람들이야.”

혼풍이 말하며 손을 들어 여자들을 가리켰다. “이들은 각자 너를 사랑했고, 각자 너를 위해 모든 것을 바칠 수 있다고 믿었어. 하지만 지금은?” 그의 손가락이 한 명 한 명을 가리켰다. “소의선, 너는 그를 위해 모든 것을 희생했지만, 이제는 내 품에서 신음하는 여자가 되었어. 납란연연, 너는 그에게 거절당한 후 내게서 위로를 받고, 이제는 스스로 내 품에 안기지. 운운, 너는 그를 지키기 위해 싸웠지만, 내가 너를 이해할 수 있다는 걸 깨달았어. 소훈아, 너는 그를 충성으로 섬겼지만, 내가 더 너를 가치 있게 여긴다는 걸 알게 되었어. 채린, 너는 일족의 존엄을 그에게 맡겼지만, 내가 더 강하다는 걸 알게 되었지. 그리고 소소...” 혼풍이 소소의 턱을 들어 올렸다. “네 친딸마저도 내게 굴복했어.”

그의 말이 끝나자, 여자들은 하나둘 미소를 지었다. 그 미소에는 소염에 대한 안타까움도 없었고, 단지 현재에 대한 만족만이 담겨 있었다.

“이제 작별 인사를 해.”

혼풍이 소염에게 말했다. 그는 한 손으로 소소의 허리를 감싸고, 다른 손으로는 소의선을 끌어당겼다. 나머지 여자들은 앞다투어 다가와 그의 주위를 둘러쌌다. 납란연연은 그의 품에 파고들었고, 운운은 그의 등 뒤에서 팔을 감싸 안았다. 소훈아와 채린은 그의 양옆에 서서 몸을 기대었다.

그들은 마치 한 송이의 아름다운 꽃다발처럼 보였다. 혼풍은 웃으며 그들을 이끌고 문을 향해 걸어갔다. 문턱 앞에서 그는 뒤돌아 소염을 바라보았다.

“너는 항상 혼자였어. 앞으로도 혼자일 거야.”

그의 목소리에는 이기자의 여유로움이 담겨 있었다. 그는 더 이상 그를 신경 쓰지 않고, 문을 열고 여자들을 이끌며 밖으로 나갔다.

문이 닫히며 딸깍 소리가 났다.

방 안에는 소염만 남았다. 그는 여전히 그 자리에 무릎을 꿇고 앉아 있었고, 얼굴의 액체는 완전히 마르지 않아 피부에 끈적하게 달라붙어 있었다. 그의 어깨는 힘없이 축 처져 있었고, 손은 무력하게 무릎 위에 놓여 있었다.

방 안은 고요했다. 등불이 깜빡이며 그의 그림자를 벽에 길게 드리웠다. 그는 고개를 들 수 없었고, 눈을 감았으며, 두 귀에는 문 밖에서 들려오는 여자들의 웃음소리와 혼풍의 대화 소리가 맴돌았다. 그 소리는 점점 멀어져 희미해졌다.

그리고 마침내, 아무 소리도 들리지 않았다.

밤바람이 창틀 사이로 스며들어 방 안의 촛불을 껐다. 어둠은 순식간에 온 방을 집어삼켰고, 소염은 그 어둠 속에 잠겼다. 그는 마치 한 조각의 돌처럼, 다시 말도 없고 움직임도 없었다. 오직 무릎 위에 놓인 손만이 미세하게 떨리고 있었고, 그게 그가 아직 살아있다는 유일한 증거였다.

긴 침묵 끝에, 한 방울의 눈물이 그의 볼을 타고 흘러내렸다. 그것은 얼굴 위의 끈적한 액체와 섞여 어디에서 왔는지 알 수 없는 흔적이 되어, 결국 땅에 떨어졌다.