母の堕落

飛竜城は、山々に囲まれた絶壁の上に築かれた。雲海を背に、その城壁は白く輝き、まるで空に浮かぶ巨竜の鱗のようだった。城内には広大な練武場が広がり、武術を修める者たちの掛け声が絶え間なく響く。

玉娘はその城で育った。父・沈龍飛は飛竜堡の堡主であり、彼女は末娘として幼い頃から父の手ほどきを受けて剣術と内功を学んだ。十六歳にしてその美貌は近隣諸国にまで知れ渡り、天女の生まれ変わりと噂されるほどだった。だが、彼女自身はその評判を軽んじ、むしろ武芸に励むことを誇りとしていた。

「父上、今日の稽古もこれで終わりにしましょうか」

玉娘は剣を納め、汗を拭いながら父のもとへ歩み寄った。沈龍飛は頷きながらも、その目にはどこか憂いが浮かんでいた。

「娘よ、近頃、余計な噂が飛び交っておる。黒霊芝というものを知っておるか？」

「黒霊芝？ あの、一株で功力が百倍に増すという伝説の霊薬ですか？」

「うむ。それが我が飛竜城の奥深くに存在するという噂が広がっておる。すでに数組の者が城へ押し入ろうとしたが、追い返した。しかし、油断はできぬ」

玉娘は眉をひそめた。父の口調には、普段にはない重苦しさが混じっていた。

その翌日の晩、異変は起きた。

城門の外から怒号と金属のぶつかる音が響き、空気が一瞬にして張り詰めた。衛兵たちの悲鳴が夜闇を裂き、玉娘は即座に剣を手に取って外へ飛び出した。

練武場には、黒い装束に身を包んだ一団が立っていた。その先頭に立つ男は、優雅な笑みを浮かべながらも、目は冷たく澄んでいた。彼こそ、天堂幇の幇主・衛冬青であった。

「飛竜堡の堡主、沈龍飛殿。久しぶりだな」

衛冬青の声は低く、ぞっとするほど落ち着いていた。沈龍飛はすでに数人の部下と対峙していたが、その顔色は明らかに優れなかった。

「天堂幇が何の用だ？」

「用？ 決まっている。お前の城にある黒霊芝を譲れ。譲らぬなら、この飛竜城を跡形もなく壊滅させるまでだ」

瞬間、衛冬青の手が動いた。弾かれたように飛び出した掌が沈龍飛の胸を打ち、堡主は数歩よろめいて膝をついた。玉娘は叫びながら駆け寄ろうとしたが、衛冬青の一瞥で足が止まった。

「おっと、娘さんはじっとしていろ。お前の父はまだ死んでいない。だが、これで分かったろう。俺の力の前では、お前たちは無力だ。期限は三月。それまでに黒霊芝を差し出せ。さもなくば、城はおろか、お前の娘もただでは済まさぬぞ」

衛冬青はそう言い放つと、一団を率いて闇の中へ消えた。沈龍飛はその場に倒れ、口から血を流していた。玉娘は必死に父を抱き起こした。

「父上！ しっかりなさってください！」

「…娘よ、黒霊芝は…確かにこの城の地下深くにある。だが、それは危険なものだ…決して、人の手で扱える代物ではない…」

沈龍飛の声はかすれていた。玉娘の胸には、怒りと悲しみと、そして一筋の決意が湧き上がった。

「父上、私が行きます。黒霊芝を探し出して、必ずやこの城と父上をお救いします」

「玉娘、お前一人では…」

「私はもう子供ではありません。武術を修めた者として、守るべきものを守るのは当然です」

玉娘はそう言うと、立ち上がった。夜明け前の冷たい風が彼女の長衣をはためかせた。彼女は振り返らずに城門をくぐり、暗い山道へと消えていった。その後ろ姿には、天女のような美しさとともに、鋼のような意志が宿っていた。

宿屋の一室は、薄暗い灯りの下で静まり返っていた。玉娘は長い旅の疲れからか、粗末な寝台に伏せるとすぐに深い眠りに落ちた。衣服は身に着けたままで、窓の隙間から冷たい夜風が忍び込み、彼女の黒髪をそっと揺らしていた。

ふと、異様な気配に玉娘は意識を浮上させた。瞼が震え、ぼんやりと視界が開ける。天井の染み、むっとする男の体臭、そして――自分の手足の自由が利かないことに気づいた。

「な……！」

喉まで出かかった叫びは、無惨に塞がれた。荒布のような布が口に押し込まれ、後頭部で固く結ばれている。両手は背後で縛られ、手首に食い込む麻縄が痛い。衣服ははだけられ、肩や胸が露わになっていた。冷気が肌を刺す。

「目が覚めたか、姫さん。」

低く濁った男の声が耳元でした。玉娘が必死に首を巡らせると、三人の大男が自分の周りを囲んでいるのが見えた。誰もが獣のような目つきで、彼女の裸身を舐め回すように見つめている。

「何を……！放せ！」

言葉は布に阻まれてくぐもるだけだった。玉娘は怒りと恐怖で体を震わせ、必死に手足をばたつかせたが、縄目はびくともしない。

「無駄だ。大人しくしてろ。」

先頭の男がにたりと笑い、己の股間の太い膨らみを撫でながら、もう一方で玉娘の脚の間に手を突っ込んだ。その指が下衣の上から性器の割れ目をなぞる。

「きれいな身体だなあ。さぞや良い味がするだろうよ。」

「やめ……っ！」

玉娘は必死に腰を引いたが、後ろからもう一人の男が彼女の肩を押さえつけ、動きを封じた。

「逃げるなよ。俺たちが気持ちよくしてやるからよ。」

男たちは無造作に彼女の衣服を引き裂いた。布が裂ける音が室に響き、白い肢体が露わになる。乳房は桃のようにふっくらと震え、頂の蕾は空気の冷たさに硬く尖っていた。

「ほう、これは上玉だ。」

男の一人が涎を垂らしながら、その乳房に顔を寄せて舌を這わせた。ざらついた舌が乳首を舐め回す。玉娘は顔を背け、歯を食いしばった。嫌悪と屈辱で胃の底がひっくり返るようだった。

「こんな娘を抱けるとは、一生の運だな。さあ、まずは穴という穴を味わわせてもらうぞ。」

先頭の男が彼女の両脚を一気に開き、自身の硬く怒張した陰茎を押し当てた。先端が濡れた秘裂をこじ開けるように押し込まれる。

「い、いやあっ！」

布の奥から絞り出した悲鳴が漏れた。痛みと恐怖が同時に襲い、彼女の身体が硬直する。それでも男は構わず腰を押し進め、熱く太い勢いで一気に貫いた。

「ぐっ……これはきつい！」

男の声には快楽が混じっていた。玉娘の体内を異物がえぐる感覚、膣壁を引き裂くような灼熱の痛み。涙が視界を歪ませた。

「や、やめて……たすけて……」

しかし誰も助けに来ない。男たちは彼女の苦しむ様子を悦び、二人目が代わる代わる前後から彼女を犯した。口にも、膣にも、尻にも、彼らの欲望を飲み込まされる。時間の感覚は失われ、ただ痛みと屈辱の波が繰り返し打ち寄せた。

やがて、男たちはそれぞれの精を彼女の体内や顔に吐き出した。熱く粘つく液体が彼女の肌を汚し、床に滴る。彼らは息を切らせたまま、何の躊躇もなく服を整えたが、まだ終わりではなかった。

「さて、次は別の味だ。」

先頭の男が言うと、三人は一斉に股間から勢いよく尿を放った。温かくて生臭い液体が、玉娘の髪、顔、胸、腹、脚の間に降り注ぐ。彼女はむせ返り、顔を背けようとしたが、男の一人が彼女の髪を掴んで無理やりその下に押し付けた。

「どうだ、聖水の味は？ お姫様には滅多に味わえねえぜ！」

男たちが哄笑する。玉娘の全身は尿まみれになり、衣服の残骸は床にべったりと張り付いていた。

「さて、ここからが本番だ。」

男たちは彼女の両手を縄でつなぎ、天井の梁に吊るした。腕が上がり、つま先がかろうじて床に届くか届かないかの高さだ。全身の体重が肩関節にかかり、鋭い痛みが走る。

彼らが手にしたのは、革の鞭だった。先に噛み合う皮の結び目がいくつもついている。

「お前、黒霊芝の場所を知っているんだろう？ 素直に話せば、痛い思いをしなくて済むぞ。」

玉娘は唇を噛み、首を振った。鞭が大気を切り裂き、彼女の背中に打ち据えられる。鋭い痛みとともに赤い筋が浮かび上がり、皮が裂けた痕ができた。二度、三度と、鞭は容赦なく降り注ぐ。肌が開き、血が滴り落ちる。

「言うか！ 言わないか！」

「――し、知らない！」

玉娘は息も絶え絶えに叫んだ。腕は限界に達し、視界が暗転しそうになる。

「まだ強がるか。ならば、もっと味わわせてやろう。」

鞭は止まらず、部屋中に彼女の悲鳴と鞭の炸裂音が響いた。産毛が逆立ち、皮膚はただれたように裂け、全身が傷だらけになる。痛みに耐えて、声も出なくなった彼女の前で、男たちは冷たく鞭を振るい続けた。

「もう、やめて……言う、言います……！」

玉娘の声は掠れ、かすかに男たちの耳に届いた。鞭の手が止まり、男たちは得意げに笑みを浮かべた。

「場所を言え。」

「……江……州……の、南……外れの…老槐樹の下……」

それは、一時の苦しみを逃れるための偽りの言葉だった。男たちはそれで満足したのか、彼女を吊った縄を解き、その場に崩れ落ちるに任せた。

「もしも嘘だったら、お前の身体はただじゃ済まさねえぞ。覚悟しておけ。」

男たちはそう言い捨て、彼女の裸身を汚物と傷にまみれたまま、部屋を後にした。扉が閉まる音が虚しく響く。

玉娘は一人、冷たい床に伏せて、涙を無理矢理飲み込んだ。全身が震え、傷口が熱を持っていた。体内に残る男たちの精と尿の感触が、嫌でも記憶に刻まれる。

「待っていろ……いつか、必ず……この辱めを返す……」

彼女の瞳には、一筋の冷たい光が宿っていた。絶望の中であっても、敵を欺き、生き延びるという意志は消えていなかった。

昼過ぎ、宿の裏手に立つ古い桟敷の柱に、玉娘は裸のまま縛り付けられていた。両腕は頭上で荒縄に巻き取られ、足首も太い麻縄で柱に固定されている。肌は日に焼け、無数の傷跡と痣が生々しく浮かび上がっている。周囲には石畳の広場に数人の旅人や宿の者が集まり、好奇と軽蔑の視線を向けていた。中には唾を吐きかける者もいる。

「さあさあ、見物料はもういいだろう。そろそろ連れて行くぞ」

声を掛けたのは、野太い顎の男だった。彼は腰に佩いた鞭を引き抜き、群衆を押し分けて柱に近づく。他の三人の大男も続き、それぞれが不気味な笑みを浮かべている。

「この女、もう抵抗する力もねえだろうが、念のため手足を縛り直せ」

男の合図で、一人が玉娘の縄を解き、代わりに両手を背中で縛り、さらに首に革の首輪を嵌めた。首輪には細い鎖が付いており、それを男が掴んで引っ張る。玉娘は歯を食いしばり、声を殺した。目には涙が浮かんでいるが、決して零さなかった。

「ほう、なかなか根性があるな。だが、それも今夜までだ」

大男たちは玉娘を引きずり、宿の裏手の馬車に乗せた。幌の中には藁が敷かれ、荒縄が幾本も転がっている。玉娘は馬車の底板に座らされ、手は後ろ手に縛られたまま、首の鎖を幌の柱に結び付けられた。

馬車は西へ向かって走り出した。日が傾き、山道に入ると木々の影が深くなる。やがて夕暮れが訪れ、空は紫から暗藍へと変わる。馬車は森の中の細い道を外れ、木々の隙間で止まった。

「ここなら誰の目も気にせん。たっぷり楽しもうじゃねえか」

四人の男たちは玉娘を馬車から引きずり降ろし、地面に投げ出した。彼女の裸体は冷たい土と枯れ葉に触れ、身震いする。一人の男が彼女の髪を掴み、無理やり顔を上げさせる。

「お前は今日から俺たちのものだ。覚悟しろ」

言い終わる前に、別の男が彼女の両足を広げ、膝で押さえつける。玉娘は唇を噛み、声を漏らさないように耐える。しかし、男たちの手は容赦なく彼女の身体を撫で回し、やがて最初の男が彼女の上に覆いかぶさった。

「嫌だ…やめてくれ…」

掠れた声が漏れるが、男たちは笑い飛ばす。一人が彼女の口を手で塞ぎ、もう一人が彼女の腰を掴んで無理やり貫いた。玉娘は全身を硬直させ、目を見開く。痛みと屈辱が彼女の意識を曇らせる。

「おっと、まだ気を失うなよ。これからが本番だ」

夜明けまで、彼女は四人の男たちに次々と犯され続けた。声は枯れ果て、身体は擦り切れ、地面には血と汗が混じった跡が残る。最後に男たちは彼女を裸のまま、近くの古い大木の幹に縛り付けた。両腕は背後で縛られ、足首も太い縄で結ばれ、幹に固定される。

「これで一晩大人しくしてろ。明日にはまた連れて行く」

男たちは馬車の周りに焚き火を燃やし、酒を飲み始めた。やがて一人、また一人と横になり、いびきをかき始める。

玉娘は冷たい風に晒され、震えながらも意識を保っていた。彼女の指はゆっくりと後ろ手の縄に触れる。幼い頃に父から教わった縄抜けの術を思い出す。手首を内側に捻り、力を込める。荒縄は肌を擦り、血が滲む。だが、彼女は何度も何度も試みた。

一時間ほど経った頃、縄の結び目が緩み始めた。彼女は慎重に左手を抜き、次に右手を解いた。足の縄も同じように解く。動きを極力静かに、音を立てないように。

木の根元に倒れてあった物の中に、見覚えのある剣の鞘があった。彼女の佩剣だ。男たちが奪い取って放置したのだろう。玉娘は素早くそれを掴み、剣を引き抜く。刃は月明かりに鈍く光る。

彼女は立ち上がり、裸のまま男たちに近づく。最初に倒れている男の喉元に剣先を向けた。手が震える。怒りと恐怖が入り混じる。しかし、その震えがわずかに男の腕に触れた。

男が目を覚ました。

「なにっ！？」

彼は叫びながら転げ、手近にあった棍棒を掴む。その声で他の三人も飛び起きた。

「この女、逃げやがった！捕まえろ！」

玉娘は剣を振りかざし、最初の男に斬りかかる。だが、疲労と痛みで動きは鈍い。男は棍棒で剣を受け止め、もう一人が背後から彼女の腕を掴んだ。

「弱ってるくせに、よくもやってくれたな。だが、もう逃げられんぞ」

男たちは彼女を再び地面に組み敷き、手足を縛り直した。今度は縄を幾重にも巻き、結び目も二重にした。

「おとなしくしなきゃ、今度はもっときつい目に遭わせるぞ」

玉娘は唇を噛み、無力なまま再び木に縛り付けられた。月は高く昇り、森の中は静寂に包まれる。遠くで狼の遠吠えが聞こえる。彼女の身体は冷え切り、心は絶望に沈んだ。

茂みの中、玉娘は両手を縄で縛られ、太い木の枝に吊るされていた。裸の身体は無数の鞭打ちの痕で覆われ、血が滲んでいる。三人の大男が周りを取り囲み、それぞれ手に太い枝を持っている。

「おい、この飛竜堡の娘っ子、なかなか良い体してるじゃねえか。」

一番背の低い男がニヤリと笑い、枝を振り上げて玉娘の背中を打った。鈍い音と共に、新たな赤い筋が浮かび上がる。玉娘は唇を噛みしめ、声を漏らさぬよう必死に耐えた。

「ほら、もっと声を聞かせろよ！」

別の男が玉娘の前に回り込み、枝で彼女の胸先を突いた。敏感な蕾はすぐに腫れ上がり、痛みに玉娘の身体が震える。だが彼女は決して悲鳴を上げなかった。父・沈龍飛から教えられた誇りが、それを許さなかったのだ。

「口が硬えな。ならばもっと面白いことをしてやろう。」

三人の男は目配せを交わし、一人が地面に置かれた太い木の棒を拾い上げた。先端は鋭く削られ、油が塗られている。玉娘の目に初めて恐怖が走った。

「や、やめろ…」

「やっと怯えたか。だが遅い。」

男が背後に回り、玉娘の腰を掴む。冷たい木の棒が肛門に押し当てられ、ゆっくりと体内に侵入してくる。玉娘は悲鳴を上げそうになるのを必死にこらえた。棒は無慈悲に進み、内臓を押しのけていく。次に別の男が前に立ち、膣口に別の棒をあてがう。

「両方から突いてやろう。どうだ、気持ちいいだろう？」

二本の棒が同時に押し込まれ、玉娘の身体が弓なりに反る。口から漏れたのは、か細い嗚咽だけだった。男たちは笑いながら、棒を抜き差しし始めた。粘膜が擦れ合う嫌な感触が、意識を遠のけさせる。

「まだ終わりじゃねえぞ。」

三人の男はさらに太い木の枝を二本取り出し、玉娘の両胸を挟み込んだ。膨らんだ乳房が枝の間に押し潰され、痛みで視界が白く染まる。男たちは力を込めて枝を締め付け、乳房が変形するほど圧迫した。

「おお、柔らかくて弾力があっていい感触だ。これで潰してやろう。」

「ああっ…！」

玉娘は耐えきれず、かすかな悲鳴を漏らした。涙が頬を伝う。男たちはさらに興奮し、枝を揺すって胸を捻り上げた。皮膚が引き裂かれ、血が滴り落ちる。玉娘の意識はもうろうとし始めた。

その時、森の奥から軽やかな足音が聞こえてきた。

「三人で一人の女嬢を虐めるとは、見苦しいぞ。」

声の主は、白い衣をまとった美しい若者だった。歳は二十歳前後だろうか。柔和な面立ちに、意志の強さを秘めた瞳が輝いている。手には何の武器も持っていない。

「てめえ、何者だ！」

男たちが警戒して楚天涯を見つめる。

「天堂幇・光明使者、楚天涯と申す。道を誤った者に、正道を示すのが務めだ。」

楚天涯はゆっくりと近づきながら、優しく微笑んだ。その笑顔には底知れぬ圧力が宿っている。

「天堂幇だって？知るか！やっちまえ！」

三人の男が同時に楚天涯に飛びかかる。だが楚天涯の動きはまるで舞のような滑らかさだった。体をひねり、掌を打ち込み、蹴りを繰り出す。たった数呼吸の間に、三人の大男は地面に倒れ込み、呻き声をあげた。

「もう二度と、無垢な娘を傷つけるな。立ち去れ。」

楚天涯の低い声に、男たちは這うように逃げ去っていった。

玉娘は木に吊るされたまま、ぼんやりとその光景を見ていた。自分を救ってくれた美しい若者に、感謝と安堵が込み上げる。

「あ、ありがとうございます…」

楚天涯は優しく微笑み、縄を切って玉娘を下ろした。地面に崩れ落ちる彼女に、自分の上着を羽織らせる。

「大丈夫か。もう安全だ。」

玉娘は震える手で上着を掴み、自分の身体を隠した。痛む体を動かし、深々と頭を下げる。

「ご恩は一生忘れません。お名前をお聞かせ願えますか？」

「楚天涯だ。君は飛竜堡の玉娘嬢だろう？」

「はい…どうしてそれを？」

「噂には聞いていた。天女のような美貌の娘が、突然姿を消したと。衛幇主が手に入れようとしているとも。」

玉娘の顔が曇る。衛冬青――彼女をこの地獄に突き落とした張本人の名前だ。

「あなたも天堂幇の方ですか…」

「そうだ。光明使者を務めている。だが、君を助けたのは組織の命令ではない。」

楚天涯は玉娘の手を取った。その手の温かさに、玉娘の心が揺れる。

「あなたは優しいお方ですね…」

玉娘はそう言いながら、上着を直した。しかし次の瞬間、楚天涯の表情が変わった。

「優しい？ふふ、それは誤解だ。」

楚天涯の手が素早く動き、細い縄が玉娘の両手に巻き付いた。

「な…！」

「残念だが、私は天堂幇の光明使者。そして君は、衛幇主が命じて捕らえよとの標的だ。」

楚天涯の目から優しさが消え、冷たい光が宿る。

「なぜ…」

「なぜ？私もまた、天堂幇の一員だからだ。そして、この美しい娘を自らの手で幇に連れて行くことは、私の昇進の糧となる。」

玉娘の目に絶望が広がる。せっかく助けられたと思ったのに、今度は別の形で拘束されてしまった。

「あなたも、衛冬青の仲間なの…」

「衛幇主の仲間？いいや、私は楚天涯。天堂幇の光明使者として、君を連行する。それだけのことだ。」

楚天涯は玉娘の腕を掴み、立たせた。その手は強いが、不思議と痛みはなかった。

「行くぞ。おとなしく従えば、傷の手当てをしてやる。」

玉娘は抵抗する力を失っていた。全身の痛みと、心の絶望が、すべてを無力にする。彼女はただ、うつむいて歩き出した。

楚天涯は一瞬、玉娘に同情の目を向けた。しかしすぐにその表情を消し、冷酷な光明使者の仮面をかぶり直した。彼の心の内では、何かが静かに動き始めていたが、まだ誰も気づいていなかった。

夜の闇がまだ完全に明けきらないうちに、楚天涯は玉娘を伴い、荒れ果てた道を進んでいた。玉娘の足取りは重く、心は混乱と傷心に満ちていた。彼女は自分が完全に支配され、屈辱を受ける存在となったことを深く自覚していた。道中、彼女は何度も口を開きかけたが、結局言葉を飲み込んだ。ついに我慢できず、涙声で言った。

「楚天涯……お願いです、これを外してください。もう……もう逃げたりしませんから。」

楚天涯はその哀願を聞いても、一瞬も歩みを止めなかった。白い指が空中で軽く一振りすると、一枚の精巧な勒口具が現れた。彼は優しく、しかし容赦なく玉娘の口に嵌めた。冷たい革が彼女の頬にぴったりと貼り付き、自由な発声を遮断した。

「黙っていなさい。お前は僕の女奴隷だ。主人に逆らう権利はない。」その声は、いつもの優しさと冷酷さが混ざり合っていた。

玉娘はもがき、口からくぐもった抗議の声を漏らしたが、すべては無駄だった。やがて観念し、ただ大人しく彼に従うしかなかった。

夜明け前の東の空が白み始めた頃、巨大な城塞が薄闇の中に姿を現した。天堂幇の本拠地だ。城門の前に立つ守衛は、遠くから楚天涯の姿を認めると、深々と頭を下げた。

「光明使者様、お戻りなさいましたか！」

楚天涯は軽くうなずき、玉娘を引き連れて堂々と城内に入った。天堂幇の幇衆たちは、屈強で目つきの鋭い男たちばかりだった。彼らは楚天涯を見ると、皆畏敬の念を込めて道を譲った。中にはこっそりと彼の後ろにいる絶世の美女を盗み見る者もいた。玉娘の天女のような美貌は、その場にいる誰の目も釘付けにした。

しかし、誰も何も言わなかった。天堂幇の掟は厳格で、上位者の行動に口出しできる者はいなかった。

楚天涯は玉娘を衛冬青の居室へと続く長い廊下へと導いた。廊下の両側には大きな赤い柱がそびえ立ち、それぞれの柱には鉄環が取り付けられ、鎖が垂れ下がっていた。彼は玉娘を左手の柱の前に立たせると、素早く手際よく彼女の両手を鉄環に縛りつけた。

「ここで大人しくしていろ。」彼は冷たく言い放ち、その目には一瞬の複雑な感情がよぎったが、すぐに消え去った。

玉娘は縛られたまま何もできず、ただ唇を噛みしめて涙をこらえることしかできなかった。

楚天涯は振り返り、軽く扉を押し開けて中へ入った。室内は薄暗く、線香の香りが漂っていた。衛冬青は机の前に座り、手にした茶碗の茶を弄っていた。彼は楚天涯が入ってくるのを見ると、口元に冷ややかな笑みを浮かべた。

「天涯、ご苦労だった。飛竜堡の一件はうまくいったようだな。」彼は言った。「解毒薬だ。今までの任務と同様、この薬を飲めば、体に蓄積された毒はすべて消える。」

彼は手を上げると、小さな磁器の瓶が空中を滑り、楚天涯の手元に落ちた。楚天涯は迷わず瓶の蓋を開け、中の薬を一息に飲み干した。

「ありがとうございます、幇主。」彼は頭を下げた。

衛冬青は満足げにうなずいた。「外の任務はどうだった？例の娘は？」

楚天涯は一瞬ためらったが、やがて口を開いた。「玉娘はすでに外で待機しております。今後は……幇主に献上いたします。」

衛冬青は大笑いした。「いいだろう。お前の忠誠心にはいつも感心する。今日は十分に休息を取れ。明日からまた一仕事だ。」

楚天涯は再び一礼し、ゆっくりと後退しながら部屋を出た。扉を閉める寸前、彼は再び縛られた玉娘を見つめた。その瞳には深い苦しみと決意が浮かんでいた。

衛冬青はゆっくりと玉娘の前を行き来しながら、その口元に冷ややかな笑みを浮かべていた。

「黒霊芝？お前、まさか本当にそんなものが存在すると思っていたのか？」

玉娘の身体が微かに震えた。彼女は床に縛り付けられたまま、顔を上げて衛冬青を見つめた。その瞳にはまだわずかな光が宿っていたが、それはすぐに暗澹たる絶望へと変わった。

「…何をおっしゃっているのです？」

「お前の父、沈龍飛はあの半株の黒霊芝で獣性に目覚めた。それは確かに真実だ。だがな、完全な黒霊芝がこの世に存在するなどというのは、すべて俺が作り上げた虚構に過ぎない。」

衛冬青はゆっくりと玉娘の前に跪くと、その細長い指で彼女の顎を掴んだ。無理やり顔を上げさせ、自分の目を見据えさせる。

「俺が欲しかったのはお前だ、玉娘。お前のその華麗な姿、清らかな心、すべてを手に入れたかったのだ。黒霊芝など、ただの餌に過ぎない。」

玉娘の唇が震えた。涙がその大きな瞳に溢れ、頬を伝って滴り落ちた。

「では…父は…」

「ああ、お前の父はもうすぐ死ぬ。俺が仕組んだ罠にかかり、全身の経脈が断裂する運命にある。だがそれはお前には関係のないことだ。」

衛冬青はそう言うと、立ち上がり、手を伸ばして玉娘の衣の襟元を掴んだ。一気に引き裂く。布の裂ける音が薄暗い部屋に響いた。

「やめ…やめてください…」

玉娘の声は掠れていた。抵抗しようとする力もなく、ただ身体を縮こませるだけだった。

衛冬青はその白く滑らかな肩に手を触れ、ゆっくりと指を這わせた。その感触を確かめるかのように、彼は丹念に玉娘の肌を撫で回した。

「拷問の経過はどうだ？あの連中にどこまで責められた？」

玉娘は涙を流しながら、全てを語った。鞭打ち、火炙り、水責め…一つ一つの苦しみが、彼女の口から言葉となって零れ落ちた。

衛冬青はその話を聞き終えると、突然激怒したように壁を拳で叩いた。

「愚か者どもが！芸術を理解せぬ豚共め！お前のように美しい身体を、ただの拷問具で傷つけるとは…まったく無粋だ！」

彼は振り返り、玉娘の髪を掴むと、彼女を床の上に引きずった。そして、衣桁から犬の首輪を取り出し、それを玉娘の首にはめた。

「これからは俺のものだ。俺の命令に従え。決して逆らうな。」

衛冬青は彼女を引きずるようにして部屋の奥へと進んだ。壁に手を触れると、そこに隠された扉が音を立てて開いた。その先に広がるのは、地下へと続く暗い階段だった。

「さあ、来い。」

彼の声は低く、有無を言わさぬ響きを持っていた。玉娘は首輪を引かれながら、その暗闇の中へと足を踏み入れた。足音だけが、冷たく湿った空気の中に響き渡る。

地下牢は、冷たく湿った空気と、鉄の錆びた匂い、そして何より、女たちの汗と恐怖の匂いで満ちていた。壁に埋め込まれた松明の火が、揺らめきながら無数の裸体を照らし出す。彼女たちは皆、手首と足首に重い枷を嵌められ、鎖で壁につながれていた。若い娘もいれば、年かさの女もいる。その肌には無数の傷跡が刻まれ、鞭痕、火傷の痕、歯型まである。何人かは虚ろな目で天井を見つめ、何人かは俯いて震え、泣き声すら上げる力を失っていた。

地下牢の中央には、頑丈な鉄製の刑架が据えられていた。その両端には鎖と滑車が備え付けられ、吊るされた者の体重を自由に調整できるようになっている。今、その刑架に吊るされているのは玉娘だった。彼女は手首を頭上で縛られ、足首にも重い鉄球が括りつけられていた。全身の布はすべて剥ぎ取られ、白い肌が松明の光に晒されている。頬には一滴の涙が伝い、唇は震えていたが、声は出さない。彼女は周りの女奴隷たちの視線を感じていた。その視線には、同情もあれば、ある種のなじみ深い諦めも混じっている。

衛冬青はゆっくりと地下牢の階段を下りてきた。彼の足音は石畳に響き、牢内の女たちが一斉に体を強張らせた。彼は刑架の前に立つと、じっくりと玉娘の体を見渡した。その瞳には、欲望と復讐の愉悦が渦巻いている。

「玉娘、お前は美しい。」彼の声は低く、まるで刃物が鞘を擦るようだった。「初めてお前を見た時から、心に決めていた。いつか必ず、お前をこうして自分のものにしてやると。」

玉娘は顔を上げ、まっすぐに彼を見つめた。その瞳は強く、少しも弱気を見せない。「あなたは私を辱めることができる。でも、私の魂までは決して支配できない。」

衛冬青は笑った。その笑い声には狂気が混じっていた。「魂だと？ふん、お前はまだ何も分かっていない。人の魂はな、肉体を通じてしか支配できんのだ。お前はこれから何度も何度もそれを思い知るだろう。」

彼は振り返り、壁際の棚から一本の鞭を手に取った。それは黒い皮で編まれ、先端には細かい金属の針が仕込まれている。鞭を手の中で弄びながら、彼はゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。

「お前に話してやろう。俺がどうやってここまで来たのかをな。」

彼は階段に腰を下ろし、鞭を膝の上に置いた。その目は遠くを見つめ、何か過去の記憶に囚われているようだった。

「俺は十四歳で、楚霸という男に引き取られた。表向きは、俺を養子にして武術を教えると言っていた。だがな、実際はそうじゃなかった。俺は奴の道具になるために、あの屋敷に連れて行かれたんだ。」

彼は鞭の先を自分の手のひらに当て、軽く押し込んだ。針が皮膚に刺さり、血が一粒浮かんだ。それを舐め取りながら、彼は続けた。

「最初の夜、師匠の妻――方美香という女が俺の部屋にやって来た。彼女は美しかった。優しい声で、俺の髪を撫でながら言ったんだ。『お前はこれから私のものになる』とな。その時は、その言葉の意味がよく分からなかった。」

彼は嗤った。その笑い声には自嘲が混じっている。

「毎日、俺は彼女の拷問の手伝いをさせられた。地下室に連れて行かれた女たちを、鞭で打ち、火で焼き、針を刺す。俺はそれを覚えなければならなかった。彼女が言うには、それは愛情表現の一つだと。本当の愛とは、相手のすべてを支配することだ。痛みは、その支配の証だと。」

玉娘は唇を噛み締めた。彼女の目に、かすかな恐怖がよぎる。

「五年間、俺は毎日彼女の手足となって、女たちを痛めつけた。そして同時に、彼女も俺を痛めつけた。俺の背中は彼女の鞭の跡で埋め尽くされている。」彼は上着を脱ぎ捨て、自分の背中を見せた。そこには古い傷痕が無数に走り、まるで地図のように絡み合っている。「これらはすべて、彼女の愛の証だ。」

「やがて、俺は彼女を愛するようになった。いや、愛していたのかどうかは分からない。ただ、もう彼女なしでは生きていけなかった。彼女の命令に従い、彼女の笑顔のために、何でもするようになっていた。」

彼は立ち上がり、再び玉娘の前に歩み寄った。「そして、ある夜のことだ。俺と彼女は、屋敷の庭園の隠れ家で関係を持った。だが、それは楚霸に見つかった。」

「その夜、俺は初めて、本物の復讐というものを知った。楚霸は俺を縛り上げ、三日三晩、地下室で拷問し続けた。その間、方美香は黙ってそれを見ていた。彼女の目には涙もあったが、一言も庇わなかった。」

彼の声が震えた。それは怒りか、それとも哀しみか。

「俺は運良く逃げ出した。全身傷だらけで、這うようにしてあの屋敷を出た。それから十年、俺は力を蓄え、天堂幫を作り上げた。弱い者が強い者に蹂躙されるこの世界の中で、俺が強者になるために。」

彼は鞭を握り締め、それを一振りした。空気を裂く鋭い音が牢内に響く。「そして今、俺はついに、あの時と同じように、お前を支配する立場に立った。玉娘、お前は俺の復讐の証人だ。」

玉娘は静かに彼を見つめていた。その瞳に浮かぶのは、恐怖ではなく、むしろある種の理解だった。「あなたは、自分が愛されたいだけなのではないですか？」

衛冬青の手が止まった。彼の顔に一瞬の動揺が走る。しかし、すぐに歪んだ笑みに変わった。「愛だと？ふん、そんなものは必要ない。必要なのは支配だ。そしてお前は、それを思い知るためにここにいる。」

彼は鞭を振り上げた。しかし、その時、地下牢の入り口から足音が聞こえてきた。楚天涯が姿を現したのだ。彼の顔は蒼白で、その目には怒りと哀しみが入り混じっている。

「もうやめてくれ、衛冬青。」彼の声は低く、しかし確かな力を秘めていた。「お前の過去はもう十分に聞いた。だが、お前の復讐はここで終わりにするべきだ。」

衛冬青は振り返り、楚天涯を見た。その目には、憎悪と驚きが同時に浮かんでいる。「楚天涯……お前、どうしてここに？」

「この地下牢は、天堂幫の者なら誰でも知っている。”お前が玉娘をここに連れて来たと聞いて、すぐに分かった。」楚天涯はゆっくりと前に進みながら言った。「そして、お前の話も、師匠と師匠の妻の話も、もう知っている。」

衛冬青の顔色が変わる。「お前は何を知っているというのだ？」

「すべてだ。お前が方美香に愛され、そして裏切られたことも。だが、その方美香こそが、俺の実の母親なのだ。」

その言葉に、衛冬青の手から鞭が滑り落ちた。彼の目が見開かれ、口が半ば開いたままだ。牢内の空気が一瞬で凍りついた。

「お前……何と言った？」

楚天涯は玉娘の傍らに立ち、彼女の枷を外そうとした。しかし、鍵は衛冬青の腰にある。彼は諦めて振り返り、衛冬青をまっすぐに見据えた。

「お前が愛した方美香は、俺の母だ。そして、お前を裏切った楚霸は、俺の父だ。お前の復讐は、もう終わらせるべきだ。母も、もう十分に苦しんできた。」

衛冬青の身体が震え始めた。彼の目が虚ろになり、何かを呟いている。その言葉は途切れ途切れで、誰にも聞き取れない。彼は地に膝をつき、両手で顔を覆った。

「嘘だ……そんなはずはない……お前は……お前は一体何者なんだ？」

楚天涯は答えず、ただ玉娘のそばに立ち、彼女の苦しみを和らげるように、そっとその頬に触れた。玉娘はその手に応え、微かに笑った。二人の間にある、見えない絆が、あの薄暗い地下牢の中で一筋の光のように輝いていた。

衛冬青はゆっくりと手を上げた。その指先には細くしなやかな鞭が握られている。部屋の中には焚かれた香の煙が立ち込め、玉娘の裸体がその煙の中に浮かび上がっていた。彼女の両腕は太い縄で頭上に吊るされ、つま先だけがかろうじて地面に触れている。

「初めてだな、玉娘」

衛冬青の声は低く、どこか優しげですらあった。彼はゆっくりと玉娘の背後に回り込み、鞭の先で彼女の背中を軽くなでた。

「これからが本当のお前の始まりだ。今までの甘やかしは全て、この瞬間のための準備に過ぎない」

玉娘は唇を噛みしめ、目を閉じた。胸の内は恐怖と、それ以上に奇妙な静けさで満たされていた。彼女はもう逃げようとは思わなかった。自分がどこに属しているのか、誰に属しているのか、もうとっくに理解していたからだ。

鞭が空気を裂いた。

鋭い音とともに、背中に熱い線が走った。玉娘の体がびくんと跳ねる。二度目、三度目と鞭が振り下ろされるたびに、彼女の呼吸は荒くなっていった。痛みは想像以上だったが、それ以上に彼女を驚かせたのは、その痛みの奥底で何かが目覚めつつあることだった。

衛冬青は鞭を振るう手を止めず、ゆっくりと彼女の前に回り込んだ。彼の目は冷たく、しかしどこか満足げに輝いていた。鞭の先は今や彼女の胸の先端をなぞり、そこに一撃を加えた。玉娘は声を上げずに耐えたが、その震えは隠しきれなかった。

「まだまだこれからだ」

衛冬青は鞭を置き、別の道具を取り出した。それは細い竹の棒で、先端には獣の毛が房状に付けられていた。彼はそれをゆっくりと玉娘の太腿の内側に沿わせ、やがて彼女の恥丘に到達した。毛先が敏感な部分をくすぐるたびに、玉娘の体は予想外の反応を示した。

「お前の体はもう騙せないぞ」

衛冬青の手が彼女の秘部に触れた時、玉娘は自分が潤んでいることに気づいた。恥ずかしさと自己嫌悪が一瞬彼女を襲ったが、それもすぐに次の刺激にかき消された。太い竹の棒が彼女の膣内に挿入され、冷たい感触が内壁を満たした。

「これは水責めというものだ」

衛冬青がそう言うと、別の男が大きな水差しを運んできた。中には冷たい水が満たされており、細い管がついている。その管が竹の棒の先端に接続された。

「お前の穴という穴を、水で満たしてやろう」

最初はゆっくりと、そして次第に強い勢いで水が流れ込んできた。玉娘の腹が内部から膨らんでいく。膣が水で満たされ、次に肛門にも同じ管が差し込まれた。彼女は思わず悲鳴を上げたが、それすらも水の音にかき消された。

「苦しいか？苦しいだろう。しかし、これで終わりではない」

衛冬青は管を抜き、今度は自分の腰の物を彼女の後孔に押し当てた。無理やり挿入された衝撃に、玉娘の全身が硬直した。痛みの中に、確かな快感が混ざり始めている。彼女はその感覚を否定しようとしたが、体は正直に反応していた。

「お前はもう、俺のものだ。その体も、心も、全ては俺のものだ」

衛冬青の言葉が耳の奥で反響する。玉娘の意識は痛みと快感の狭間で揺れ動き、やがて何もかもが混ざり合った濁流のような感覚に飲み込まれていった。

それから十数日間、玉娘は毎日裸にされ、後ろ手に縛られて同じ部屋に連れてこられた。衛冬青は様々な道具を使い、様々な方法で彼女を苦しめた。鞭、蝋燭の滴る熱い蝋、縄で全身を縛り上げる緊縛、そして夜ごとの凌辱。

玉娘はその全てを受け入れた。最初はただ耐えているだけだったが、次第に痛みそのものに意味を見出すようになった。苦痛の中に彼女を見つめる衛冬青の目がある。彼の視線が自分だけに向けられているという事実が、いつしか彼女の心を満たすようになった。

ある日、衛冬青は彼女の前に立ってこう言った。

「もうお前は、完全に俺の奴隷だ。これでようやく、話を先に進められる」

玉娘はうつむいたまま答えなかった。彼女の体には無数の鞭の跡が刻まれ、その一つ一つが彼女の所有権を証明する印章のように見えた。彼女の心の奥底では、かつての誇り高き飛竜堡の姫君が微かに泣いていたが、それももう遠い昔の話のようだった。

「次はお前の父の番だ」

衛冬青のその言葉に、玉娘の体がわずかに震えた。しかし、彼女は何も言わなかった。何を言っても無駄だと知っていたからだ。そして――もしかすると、彼女の心の奥底では、自分をもっと深い絶望へと突き落としてくれる何かを待ち望んでいる自分がいるのかもしれなかった。

部屋の外では夜明けの光が差し始めていた。しかし玉娘の世界には、もはや朝は訪れない。永遠の夜だけが、彼女を飲み込もうとしていた。