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御書房の灯火は揺らめき、朱由検は机に向かい、山積みの奏折に朱筆を走らせていた。春寒の候、窓の外からはまだ冷たい風が隙間を縫って入り込むが、室内には炭火の温もりが満ちている。彼は真新しい龍袍をまとい、体格は雄大で、眉目は秀でているが、その目元には幾ばくかの疲れの色が浮かんでいた。

「陛下。」

ひときわ甲高い声が響き、魏忠賢が背を低くして書房の敷居をまたぐ。その後ろには三人の女性が連なっており、皆一様に薄絹を纏い、顔は隠れて見えない。

「臣、陛下に献上する品がございます。どうかご笑納くださいませ。」

朱由検は手にしていた筆を置き、わずかに眉をひそめた。魏忠賢の企てを理解しないわけではない。この老宦官は、美女を送り込むことで自らの地位を固めようとしているのだ。しかし、今は宦官派閥を刺激する時期ではない。彼は深く息を吸った。

「魏伴伴、よく気が利く。立ち上がれ。」

魏忠賢が合図を送ると、三人の女性が同時に顔を上げた。沈玉瑶は楚々として立ち、その瞳は清らかな湖水のように澄み渡り、口元には慎ましやかな笑みを浮かべている。嫣娘は豊満な体つきを絹が包み、胸のふくらみは今にもはち切れそうで、その目は爛々と輝いている。灵犀は三人の中で最も若く、肌は雪のように白く、眸は畏れと好奇を帯びていた。

「佳きかな、佳きかな。」朱由検は軽くうなずき、「しばらく朕のそばで侍るがよい。皆、立ち上がれ。」

三人は身を起こし、低くうつむいたまま、書房の片隅に控えた。魏忠賢の顔にはほのかな笑みが浮かんでいた。彼は手をひらりと振り、他の宦官や宮人たちを下がらせた。彼らは息を潜めて退出し、御書房の扉が静かに閉ざされる。

「陛下、御勤めもお疲れのことと存じます。少しばかり香をお焚きいたしました。身心をお休めくださいますように。」

魏忠賢はそう言うと、香炉へ歩み寄り、火箸で香をひとつまみ加えた。たちまち、甘やかな香りが室内に立ち込める。朱由検はその香りに気づいたが、特に気に留めず再び奏折に目を落とした。

「魏伴伴も下がって休め。」

「かしこまりました。」

魏忠賢は背を屈めて退出しながら、振り返って三人の女たちに一瞥をくれた。その視線は冷たく、まるで獲物を狩る獣のようであった。やがて彼の足音は遠ざかり、書房の外の回廊に消えていった。

しばらくの静寂。朱由検は筆を進めるうち、何かがおかしいと感じ始めた。まずは首筋が熱くなり、続いて全身が火照りだす。彼は龍袍の襟を緩めようとしたが、手が震えてうまくいかない。腰のあたりから、徐らに熱が集まり、ある一点がどんどん硬くなっていく。それは龍袍の布地を押し上げ、彼自身の意識すらも薄れさせ始めた。

「う……っ。」

朱由検は思わず机に手をついた。頭がぼんやりとし、目の前がかすむ。三人の美女の姿が、いくつにも重なって見える。沈玉瑶がそっと歩み寄り、唇を近づけてきた。その唇が触れると、甘い痺れが全身を駆け巡った。

# 第二章 初夜の淫乱

夜の帳が下りた紫禁城の奥深く、乾清宮の灯りは依然として明るく輝いていた。

朱由检は龍椅にだらりと凭れかかり、酒気と共にぼんやりとした目で、目前の三人の絶世の美女を見つめていた。彼の頬はほんのりと紅潮し、体の奥底から得体の知れない熱が這い上がってくるのを感じていた。

「陛下…」

沈玉瑶が優雅な仕草で前に進み出た。彼女の白く細い指が軽やかに持ち上げられ、一輪の牡丹を摘むように、そっと自分の唇に触れる。そして、潤んだ瞳で朱由检を見つめながら、ゆっくりと顔を近づけた。

「妾が陛下に奉仕いたします」

その声は春の風のように甘く、蠱惑的だった。沈玉瑶は息を呑む暇も与えず、自らの柔らかな唇を皇帝の口に重ねた。柔らかく、しっとりとした感触。彼女の舌先が巧みに朱由检の口唇を割り、中へと滑り込んでいく。

「ん…」

朱由检の喉から掠れた声が漏れる。彼は無意識のうちに手を伸ばし、沈玉瑶の細い腰を抱き寄せた。彼女の体から漂う芳醇な香りが、彼の理性をさらに曖昧にしていく。

「陛下、妾のことも…お忘れなく」

艶めかしい声が耳元に響く。振り返ると、嫣娘が大きな胸を揺らしながら近づいてきていた。彼女の着物の襟元は大きく開かれ、豊かな双丘が今にも零れ落ちそうだ。

嫣娘は大胆不敵に笑いながら、朱由检の手を掴むと、遠慮なく自分の胸の上に導いた。

「陛下、どうか…お確かめくださいませ。妾の心臓がこうも激しく鼓動しているのを」

その手触りは驚くほど柔らかく、それでいて弾力に満ちていた。朱由检の指が無意識のうちに動き、その柔肉を揉みしだく。

「ああっ…陛下の大きなお手で…」

嫣娘は快楽に身を捩り、吐息を漏らした。その反応に刺激され、朱由检の呼吸がますます荒くなる。

その時、一番若い灵犀が音もなく前に進み出た。彼女の顔は清純そのものだが、その瞳の奥には野性的な光が宿っている。

「陛下…妾も…」

灵犀は震える手を伸ばし、朱由检の下穿きに触れた。一瞬の躊躇の後、彼女は決意したように布を引き裂いた。

現れたのは、想像を絶する巨根だった。長さは二十センチは優に超え、太さも四センチはあろうかという猛々しい形状。灵犀は思わず息を呑み、一瞬たじろいだ。

「早くしろ…」

朱由检の低い声が促す。灵犀はごくりと唾を飲み込み、ゆっくりと顔を近づけた。初めて味わう男の匂いが鼻孔を衝く。彼女は目を閉じ、意を決してその巨大なものを口に含んだ。

「んんっ…」

あまりの大きさに口が満たされ、灵犀の頬が膨らむ。彼女は懸命に舌を動かし、先端の馬眼をそっと舐め上げた。

「うっ…」

朱由检の腰がびくんと震える。その反応に勇気づけられ、灵犀はさらに深く咥え込もうと試みる。舌先で丹念に亀頭を撫で回しながら、リズミカルに頭を上下に動かした。

その間にも、部屋の中に漂う甘やかな香りが次第に濃くなっていく。それは魏忠賢が用意させた特製の媚薬の香りだった。香炉から立ち昇る煙が巧妙に混ざり合い、四人の官能をさらに高めていく。

朱由检の目が虚ろになる。彼はもはや自分が何をしているのか、半分も理解していなかった。ただ、体の奥底から湧き上がる熱に突き動かされ、目の前の女たちを貪りたいという本能だけが彼を支配していた。

灵犀はその隙を見逃さなかった。彼女は口を離すと、素早く帯の間に隠し持っていた小さな薬包を取り出した。中には真紅色の丸薬が一粒。それは魏忠賢から密かに渡された強壮薬だった。

「陛下…もっと気持ちよくして差し上げます…」

灵犀は甘く囁きながら、再び頭を下げた。今度は、彼女の指が巧みに薬丸を先端の窪みに押し込む。一瞬の刺激に朱由检が身を震わせたが、すぐにその薬は体温で溶け、体内に吸収されていった。

「はあっ…はあっ…」

朱由检の呼吸がさらに荒くなる。全身が熱く火照り、目の前が真っ赤に染まったように見えた。彼はもはや何も考えられなかった。

「来い…みんな来い…」

彼はがっしりとした腕を伸ばし、三人の女たちを一気に自分の前に引き寄せた。まず沈玉瑶の腰を掴み、その秘所に自身の熱を押し当てる。

「ああっ！陛下…！」

沈玉瑶の悲鳴にも似た声が響く。彼女の体内に、朱由检の巨大な楔が一直線に打ち込まれた。痛みと快楽が同時に彼女を襲い、その細い体が弓なりに仰け反る。

「くっ…！」

朱由检は獣のような唸り声を上げ、腰を激しく動かし始めた。一度、二度、三度…勢いよく抽挿されるたびに、沈玉瑶の体が激しく揺れた。

「次はお前だ」

彼はすぐに沈玉瑶から抜き去ると、今度は嫣娘を掴まえた。嫣娘は待ってましたとばかりに自ら腰を差し出し、その大きな胸を揺らしながら淫らな笑みを浮かべる。

「陛下…もっと激しく…！」

彼女の願い通り、朱由检はさらに激しく突き上げた。嫣娘の豊満な体が波打ち、そのたびに嬌声が部屋中に響き渡る。

「次だ」

最後に灵犀の番が回ってくる。彼女は恐怖と期待に震えながら、自ら足を開いた。朱由检の巨根が彼女の未熟な体内に侵入する。灵犀は唇を噛みしめ、必死に声を殺した。

「うっ…ううっ…」

三つの穴を順番に巡り、朱由检の動きは次第に激しさを増していった。彼の腰の動きは機械のように正確で、休むことを知らない。三人の女たちは息も絶え絶えに、ただされるがままに身を委ねるしかなかった。

長い時間が過ぎた。朱由检の体内で何かが弾けるような感覚が走る。

「うおおおっ！」

彼は咆哮を上げ、最後の一突きを沈玉瑶の体内に打ち込んだ。その瞬間、白濁した熱い奔流が爆発的に放出される。

じゅるるるるるるっ…

途方もない量の精液が、沈玉瑶の子宮の奥深くに叩きつけられた。それは止まることを知らず、一秒、二秒、十秒…三十秒…四十秒もの長い間、放出され続けた。

「ああああっ…！」

沈玉瑶は目を見開き、その熱量に意識を失いかけた。子宮の中が男の欲望で満たされ、腹の奥が熱く膨れ上がっていく感覚。彼女の体が悦びに震え、指の先まで痙攣していた。

ようやく射精が終わると、朱由检はどっと疲れを感じ、龍椅に深く凭れかかった。三人の女たちもまた、床に崩れ落ちるように倒れ込み、荒い息を整えていた。

部屋の中には濃厚な精液の匂いと、汗と交じり合った女たちの芳香が充満していた。

その頃、乾清宮の外では、王承恩が暗い表情で夜闇を見つめていた。彼の耳には、かすかに響く淫らな声が届いている。

「陛下…これで本当に良いのでしょうか…」

彼の呟きは、風に消えていった。

御書房の床は乱れた衣類と精の臭いで満ちていた。朱由检は汗みずくの體を起こし、眼前の嫣娘を再び引き寄せた。彼女の豐満な雙乳は揺れ、乳首は硬く立ち上がっている。皇帝の巨大な陽根はまだ濕り気を帯び、先端からはわずかに白濁が滲んでいた。

「陛下、もう…もうお許しを…」嫣娘の言葉は途中で斷たれた。皇帝は彼女の腰を掴み、一気に奧まで突き入れたのだ。龍根が子宮の壁にぶつかる鈍い音が響き、嫣娘の體が弓なりに反る。彼女の膣內は灼けるように熱く、締め付ける力が強まっていく。

「お前のこの淫らな穴、朕がしっかりと味わってやろう」

朱由检は荒い息を吐きながら、腰を激しく動かし始めた。龍根が出入りするたびに嫣娘の秘裂が赤く腫れ上がり、白い泡が混じった愛液が滴り落ちる。數十回の抽送の後、皇帝の體內で何かが弾けた。彼は深く息を吸い込み、子宮の奧に精を迸らせた。精液は止まることなく流れ込み、嫣娘の下腹部がわずかに膨らむほどだ。

「ああっ！陛下…熱い…熱いです…」

嫣娘は意識を失いかけたが、皇帝はまだ満足していなかった。彼は彼女の體內から陽根を抜き、傍らで震える靈犀を呼び寄せた。

「靈犀、お前の番だ」

靈犀は恐怖と期待が入り混じった表情で近づいた。彼女は皇帝の上にまたがり、自らの淫裂を導いて龍根を咥え込ませる。その細い腰が上下に動くたびに、皇帝は低く唸った。靈犀は若い體を精一杯使って皇帝を刺激し、やがて激しい痙攣が彼女を襲った。

「陛下…もう逝きます…逝きます…」

その瞬間、皇帝は靈犀を強く抱きしめ、彼女の體內で精を放った。射精はいつまでも続き、靈犀はその熱さに身を震わせながら、皇帝の腕の中で悶えた。五十秒が経ち、やっと最後の一滴が注ぎ込まれた。

次に沈玉瑶が皇帝の前に跪いた。彼女は自ら口を開けて皇帝の陽根を迎え入れ、舌先で丁寧に清めた。しかし皇帝はそれを拒み、彼女を床に仰向けに倒して、一気に奧まで貫いた。四度目の絶頂は激しく、沈玉瑶の子宮には大量の龍精が満たされ、彼女の腿を伝って床に滴り落ちた。

朱由检は疲れを感じたが、まだ興奮は冷めなかった。彼は龍袍をまとったまま、龍椅の上に座り直し、腕を伸ばして嫣娘を引き寄せた。彼女はもう立つこともできず、そのまま皇帝の膝の上に座らされる。龍根は再び嫣娘の溼れた秘所を探り當て、緩やかに奧へと進んだ。

「陛下…どうかお休みを…」

王承恩が遠くから心配そうに聲をかけるが、皇帝は耳を貸さない。彼はゆっくりと腰を動かし、五度目の精を嫣娘の體內に注ぎ込んだ。その精は止まることなく、彼女の子宮を満たし、溢れ出た白濁が龍椅を濡らした。朱由检はやっと満足し、疲れ果てたように後ろに倒れ込んだ。彼の腕の中には半ば意識を失った嫣娘が橫たわり、御書房には淫靡な匂いと深い眠りの靜けさだけが殘った。

三日間、魏忠賢は絶え間なく美女を献上し続けた。第一日目は沈玉瑶、嫣娘、灵犀の三人を含む十余名の絶世の美女が紫禁城の深奥に送り込まれた。皇帝朱由检は最初こそ遠慮がちであったが、魏忠賢が用意した催淫の香が立ち込める広間で、次第に理性を失っていった。

その夜、皇帝は沈玉瑶を膝の上に乗せ、彼女の柔らかな唇を貪りながら、もう一人の美女の胸を揉みしだいた。嫣娘は大胆にも自ら皇帝の手を自分の豊かな乳房に導き、淫らな笑みを浮かべて「陛下、もっと強くお撫でくださいませ」と囁いた。灵犀は隅で震えていたが、魏忠賢の鋭い視線に促され、恐る恐る皇帝の前に跪いた。

二日目、皇帝の寝室はもはや宮殿というよりは淫楽の場と化していた。真昼であるにもかかわらず、厚い絹の帳が下ろされ、周囲には麝香と汗の匂いが混ざり合う。朱由检は十二章の礼服をまといながら沈玉瑶の上で激しく動いていた。彼女は何度も絶頂に達し、そのたびに甘い悲鳴を上げる。皇帝の礼服は乱れ、龍の刺繍は彼女の汗で濡れて光っていた。

「陛下、もう耐えられませぬ…」沈玉瑶はかすれた声で訴えたが、朱由检は構わず腰を打ちつけ続けた。六回目の絶頂が訪れた時、皇帝の精液は彼女の子宮深くに激しく噴き出した。量は異常に多く、彼女の下腹部は膨れ上がるほどだった。礼服の裾は白濁した液体で染まり、床にまで垂れていた。魏忠賢はその光景を満足げに眺めながら、次の献上品を用意していた。

三日目、灵犀はついに完全に屈服した。清純な顔に欲望の朱が上り、自ら皇帝の巨大な陽物を口に含んだ。最初は恐怖で震えていたが、任務に迫られて舌を動かすうち、次第に快感に溺れていった。七回目の絶頂の時、朱由检は彼女の頭を押さえつけ、子宮内に精を放った。灵犀は全身を痙攣させ、瞳が虚ろになる。その感覚はもはや苦痛ではなく、甘美な溺死のようだった。

皇帝は三日間で数十人の美女を抱き、そのすべてに精を注ぎ尽くしたが、不思議と疲れることはなかった。むしろますます精力が漲り、身の内に滾る欲望が衰えることがない。魏忠賢はこれを彼の「種馬の如き」体質と評した。

第四日の朝、朱由检は何とか気力を振り絞って朝議に出ようと決意した。王承恩が心配そうに旱服を整えていると、魏忠賢がまたもや現れた。

「陛下、お疲れのことと存じます。もしやお着替えの際に、手伝う者が必要ではございませんか？」

そう言って連れてこられたのは、更衣用の若い宮女だった。彼女の体からは微かに甘い香りが漂っており、朱由检の嗅覚はすぐにそれを捕らえた。媚薬の香りだ。彼の理性は警鐘を鳴らしたが、既に薬効が彼の血を沸かせ始めていた。

「出ていけ、魏忠賢…」皇帝は歯を食いしばって言ったが、声は震えていた。

「陛下、どうかご無理をなさらず。この宮女はまだ未経験でございます。陛下がお手ほどきなさるのがよろしいかと」

魏忠賢の笑みは深く、狡猾だった。皇帝の身体が欲望に震え始めるのを見ながら、彼は静かに後退し、扉を閉めた。宮女は緊張した面持ちで立っている。朱由检の目には既に彼女が別の何かに見えていた。

「…来い」

その一言で、朝議の夢は再び潰えた。

皇帝が龍靴を履こうとしたその刹那、体内に仕込まれた媚薬が突然、烈火の如く燃え上がった。朱由检の眼が一瞬にして血走り、全身の筋肉が硬直し、太腿の間の陽物が鉄のように硬く膨れ上がる。丁度、彼に仕えていた更衣の宮女が恐る恐る近づき、龍袍の裾を整えようとしたその時、皇帝は獣のような咆哮を上げ、その女を蹴り倒した。

「ひっ……！」

宮女が悲鳴をあげて地に転がる間もなく、皇帝は両手で彼女の裙を引き裂き、下穿きを力任せにずり下ろした。露わになった白く柔らかな臀を一睨みすると、自らの下裳を乱暴に捲り上げ、怒張した陽根を彼女の窄まりに一気に打ち込んだ。潤滑な愛液が無理やり窄まりをこじ開け、宮女の嬌声が殿中に谺する。周囲の宮人は皆、震え上がってうつむき、一歩も動けず、ただ喘ぎと水音が絡み合う淫猥な響きだけが壮麗な殿閣に満ちた。

「やめよ、やめよ！」

突然、厳しい女声が割り込んだ。一人の麗人が裙を翻して殿に踏み入る。端淑な眉目に怒気を宿し、鳳眼に冷たい光を湛えて——先帝の皇后、今の懿安皇后、張嫣である。彼女は皇帝が宮女を組み敷き、腰を打ちつけている有様を目の当たりにし、美しい顔を真っ青にして、声を振り絞って叱った。

「陛下！貴方は九域を治める天子！早朝に宮女を凌辱して、何と道理をわきまえぬ振る舞いか！天子として君臨する者、先帝の譲位を継ぎ、朝政を勤め、万民を恵むべきだ。どうして女色に溺れ、昼夜を問わず淫楽に耽り、先帝の遺した基業を忘れることができる！」

張嫣の声は清冽で、痛切に骨に徹する。しかし朱由检はまったく耳を貸さず、むしろ宮女への抽送をますます激しくし、陽根が窄まりを出入りするたびに、白い泡が溢れ出した。彼の凶暴な眼が張嫣に向けられ、口元に残忍な笑みが浮かぶ。

「皇嫂？よいところに来たな……朕は正に女人が足らぬと思っていたところよ。」

言うが早いか、皇帝は身を翻し、どろどろに濡れた陽物を宮女の窄まりから抜き去ると、一歩で張嫣の前に迫った。張嫣が驚いて退こうとする前に、逞しい手が彼女の腰を掴み、軽々と抱え上げた。

「陛下、放して！私はあなたの——」

張嫣の反抗も虚しく、朱由检は彼女を龍榻の上に投げ出した。手が伸びて、太后の服を無造作に引き裂く。錦繍の衣が破れて飛び散り、露出した雪のような肌が微かに震えた。

「大胆だ！私は皇帝の面前で——」

「黙れ！」

皇帝は彼女の両腕を押さえつけ、濡れた陽根を張嫣の秘所に押し当てた。淫らな愛液が彼女の窄まりを滑らせ、窄まりは乾いているのに、彼の力は止まらない。張嫣は必死に抵抗したが、屈強な皇帝の腕に押さえつけられて微動だにできず、彼女の腰を抱え上げられ、その太く熱い陽物が途切れなく窄まりに打ち込まれた。

「あっ……」

痛みと屈辱が張嫣の全身を駆け巡り、彼女の細く白い指が龍榻の錦の褥を掴み、爪が沈み込んだ。簾の外では、三人の美女が互いに顔を見合わせ、微かな笑みを浮かべていた。沈玉瑶は口元を押さえながらも、目には一瞬の同情がよぎり、嫣娘は胸元の襟をだらしなく開けて、目の前の皇嫂の辱められる姿に舐めるような視線を送り、最も若い灵犀は赤くなってうつむきながらも、時折こっそりと一瞥をくれる。

龍榻の上で、朱由检の抽送はますます激しくなり、大殿中に響く。張嫣は唇を噛みしめ、嗚咽を呑み込んだ。しかし彼女の目尻から一筋の涙がこぼれ、斜めに差し込む日の光の中できらめいた。

乾清宮の奥深く、灯りは幽かに揺らめいている。巨大な龍床の上では、張嫣の身体は白い絹の衣に縛り上げられ、四肢はそれぞれ床の四隅に固定されていた。彼女の顔色は蒼白で、唇はわずかに震え、美しい目には涙が溢れていたが、それでも懸命に涙をこらえ、一筋の尊厳を保とうとしていた。

朱由检は半裸のままで、筋骨隆々とした体には汗の玉が浮かんでいる。彼は片手に酒杯を持ち、もう一方の手で張嫣の顎を掴み、酒を彼女の口に無理やり注ぎ込んだ。

「皇嫂よ、なぜそんなに強情でいるのか？朕は良い酒を飲ませてやっているのに、なぜだ？」

酒が張嫣の口元を伝い、白いうなじを濡らして下着にまで染み込んだ。彼女は激しく咳き込み、涙で潤んだ目差しは朱由检を憎しみの眼差しで睨みつけた。

「朱由检、お前…恥知らずの畜生め！私はお前の皇嫂、先帝の正妻だぞ！よくも…よくもそんな真似を！」

朱由检は大笑いした。その笑い声は広い宮殿に響き渡り、空っぽの反響となった。

「皇嫂？正妻？はは、朕は大明の皇帝だ！先帝がどうした？もう死んでいるじゃないか！お前はあの世まで付き添ってやるのか？それとも、朕が代わりに皇兄の面倒を見てやろうか？」

彼はそう言いながら酒杯を投げ捨て、張嫣の身体に覆いかぶさった。彼のたくましい胸が彼女の柔らかな胸に押し付けられ、荒い息遣いが彼女の耳元に吹きかけられる。

「お前は朕に、あの魏忠賢という老いぼれどもが朝廷を牛耳るのを許せというのか？朕は放蕩者を装っているが、あの宦官どもを騙し、今度は思いっきり遊んでやろうと思っているのだ！」

張嫣は激しく身をよじったが、腕と足は自由が利かず、ただ無益にあがくしかなかった。

「大逆不道め…先祖代々の江山を汚すとは、お前の所業は…」

「黙れ！」

朱由检は一発の平手打ちを浴びせ、張嫣の頬が横に逸れた。赤い手の跡がすぐに彼女の白い頬に浮かび上がった。

「俺のことはどうでもいい！今度は、俺がちゃんと皇嫂を可愛がってやる番だ！」

彼は張嫣の下衣を乱暴に引き裂き、太ももに手を這わせた。張嫣の身体はびくっと震え、歯を食いしばって嗚咽を必死に抑えた。

「朱由检…お前はきっと天罰が下る…きっと…」

「天罰？ははは、この俺こそが天だ！お前は文句を言うよりも、覚悟を決めたほうがいい！」

彼は腰を沈め、凶暴で巨大な肉槍が一気に張嫣の体内へと突き刺さった。張嫣は鋭く叫び声を上げ、全身が弓なりに反り返った。涙がついにこぼれ落ち、その美しい顔を伝って滴った。

朱由检は激しく腰を動かし始めた。張嫣の身体はまるで嵐の中の小舟のように、彼の猛攻の下で揺れ動くばかりだった。

「どうだ、皇嫂？朕の方が皇兄より…優れていよう？」

張嫣は唇を噛みしめ、血の味が口の中に広がったが、恨みの言葉を吐き続けることしかできなかった。

「恥知らず…恥知らず…お前は長くは続かない…」

しかし朱由检は彼女の罵りに対して全く無頓着で、むしろ一層激しく動いた。張嫣の呪いの言葉は彼の律動と混ざり合い、淫らな喘ぎ声へと変わりながら暗い宮殿に響き渡った。

時が経ち、朱由检の突き動かす速度がますます激しくなった。彼の息遣いは次第に荒くなり、全身の筋肉が緊張した。ついに彼は一声低く叫ぶと、ものすごい勢いで張嫣の中で爆発した。熱く濃厚な精液が彼女の子宮に流れ込み、張嫣は一瞬にして全身の力が抜けた。

「まだだ、まだだ…！」

朱由检は精を放つ快感に酔いしれながらも、その動きを緩めなかった。彼は腰を回しながら、さっきより一層執拗に張嫣の体を責め立てた。張嫣はすでに声も出ず、ただ涙を流すばかりだった。

二度目、三度目…朱由检は張嫣の上で次々と絶頂を迎えた。毎度、射精は長く続き、精液も豊富で、布団をびしょ濡れにした。食事の時間になると、彼は側に控える宦官に命じて膳を用意させ、片手で碗と箸を持ち、もう一方の手で張嫣の腰を掴み、食べながら犯し続けた。

「うまい、うまい！この手羽先、味がいいな。皇嫂もひと口どうだ？」

彼は肉の欠片を張嫣の口元に差し出したが、張嫣は唇を固く結んだままだった。朱由检は構わず肉を自分の口に放り込み、にこにこと笑いながら腰を振り続けた。

「さあさあ、遠慮するな。お前もだんだん慣れるさ。これから長い付き合いになるんだからな…」

張嫣の意識は徐々に薄れていった。下腹部はもう感覚がなくなり、ただ生暖かい液体が絶え間なく流れ落ちるのを感じるだけだった。彼女の耳に入るのは、朱由检の荒い呼吸と得意げな笑声だけだった。

やがて、朱由检は七度目の精を放った後、ようやく満足したように大きく伸びをして、張嫣の横に大の字になって倒れ込んだ。間もなく、大きないびきが響き始めた。

張嫣は虚空を見つめ、涙はとうに乾ききっていた。部屋の中は静寂に包まれ、朱由检のいびきだけが不気味に響いていた。彼女はゆっくりと目を閉じ、すべてが悪い夢であってほしいと願った。

しかし、どれほど経っただろうか、彼女の意識が再びはっきりしてきた時、目に映ったのは変わらぬ冷たい天井と、自分の体に染みついた異臭だけだった。彼女は歯を食いしばり、ゆっくりと体を起こした。下腹部からは鈍い痛みが広がっていた。

彼女はそっと自分の腹に手を当てた。不思議な感覚があった。まるで新たな命がこの屈辱の中に芽生え始めているようだった。彼女の心は突然、言いようのない恐怖に襲われた。これは禁忌の実だ。もし妊娠したら…彼女は考えるのをやめた。

外では風が吹き、窓に貼られた白い紙がかさかさと音を立てていた。張嫣は震えながら着物を整え、目の前の暗闇をじっと見つめた。心の中は無念と悲しみでいっぱいだったが、生への執着もまた、無意識のうちに彼女の中に芽生え始めていた。

その日もまた、宮中から妊娠の吉報が次々と上がった。宦官たちが走り回り、その足音が宮殿の石畳に響く。朱由検は玉座にだらりと身を預け、床に散らばった空の酒杯を見下ろしながら、無造作に手を振った。

「またか。誰だ、今回は。」

「陛下、貴妃娘娘の侍女、李氏と、新たに選ばれた才人三名が、みな妊娠の兆候を示しております。」

魏忠賢が恭しく一礼し、その枯れ枝のような指で襟元を整える。口元にはかすかな笑みが浮かんでいる。

「良い知らせだ。朕の種は広く撒かねばならぬ。国の繁栄のためにな。」

朱由検は立ち上がり、太い腕を伸ばして欠伸をした。その体躯は相変わらず頑健で、夜ごとの淫靡な宴にもかかわらず、衰えを見せる気配すらない。彼はふと、窓の外の庭園を見やった。春の陽光が木々の間を縫って、花々を照らしている。

「そうだ。張嫣はどうしている？」

「皇后様は…お体の具合が優れぬと聞き及んでおります。」

「ふん。あの女はいつもそうだ。朕を疎ましく思っているのだろう。」

朱由検は嘲るように笑い、酒杯を手に取った。だが、その目には一瞬の陰りが走る。

張嫣は、静かな寝殿で一人、腹に手を当てていた。彼女の顔色は青白く、唇はわずかに震えている。

「お体の調子を確かめさせていただきます。」

やって来た女医官が、脈を診る手を離し、深く頭を下げた。

「皇后様、おめでとうございます。確かにご懐妊の兆しがございます。」

張嫣の指が、絹の布団をぎゅっと掴んだ。彼女の胸の内は激しい逆巻きで満たされていた。先帝、朱由校の面影が脳裏をよぎる。しかし、あの夜、この腹に宿った子は、明らかに今の皇帝、朱由検によるものだ。

「ありがとう…下がってよい。」

声は抑えられていたが、震えを隠せなかった。女医官が退出するのを見届けると、張嫣はゆっくりと布団の上にうつ伏せになり、枕に顔を埋めた。

「なぜ…こうなるのだ。」

彼女の唇から、かすかな嗚咽が漏れた。しかし、時間が経つにつれ、その嗚咽は次第に収まっていった。彼女は顔を上げ、涙をぬぐい、深く息を吸い込んだ。もう、逃れられぬ運命ならば、この子を抱えて生きていくしかない。彼女の目に、静かな決意の光が宿った。

王妃の宮殿では、落ち着かない空気が漂っていた。朱由検が信王だった頃から彼に仕えてきた彼女は、今もなお皇后の位を得られずにいる。侍女たちの報告は、彼女の焦りをますます募らせた。

「また妊娠した者がいるのか…次々と…。」

王妃は鏡台の前に座り、自分の顔をじっと見つめた。年はまだ若い。肌はなめらかで、瞳は澄んでいる。だが、その顔には不安の影が落ちていた。

「私だけが…なぜ。」

彼女は立ち上がり、服の裾を整えると、決然とした足取りで皇帝の寝殿へ向かった。その背中には、一条の闘志が揺らめいていた。

夜の帳が下りると、皇帝の寝殿は再び淫靡な空気で満たされた。香炉から立ち上る甘い香りが、部屋中に漂う。朱由検は玉座に座り、酒杯を傾けていた。その前に、沈玉瑶と嫣娘、そして灵犀がひざまずいている。

「陛下、今夜は私たちがお仕えいたします。」

沈玉瑶が優しく微笑み、朱由検の杯に酒を注ぐ。その手は震えることなく、見事なまでに美しかった。

「玉瑶、お前はいつもそうだ。よく気が利く。」

朱由検は彼女のあごを手でつまみ、顔を近づけた。沈玉瑶はすっと目を閉じ、その唇を差し出した。二人の唇が重なると、彼女の体はわずかに震えた。それは恐怖か、それとも期待か。

「陛下…どうか、お手柔らかに。」

彼女の声は、甘く溶けていた。

その隣では、嫣娘が自らの豊満な胸を朱由検の腕に押し当て、彼の手を取って自分の襟元へ導いていた。

「陛下、私の心臓がお聞きになりませんか…速くなっております。」

朱由検は笑みを浮かべ、その手で彼女の乳房を揉みしだいた。嫣娘は甘い声を上げ、彼の膝の上に身を預けた。

「陛下は、いつもお優しい…。」

最も若い灵犀は、少し離れた場所にうつむいて立っていた。その顔には、まだ青さが残っている。朱由検は彼女を見やり、手招きした。

「灵犀、お前はまだ慣れぬか。」

「も、もったいないお言葉…。」

彼女はおずおずと近づき、朱由検の前にひざまずいた。震える手で彼の衣の裾をまくると、彼の巨大な性器を目にした。それは、見る者を圧倒する大きさだった。灵犀は息を呑み、一瞬たじろいだが、任務を思い出し、覚悟を決めたようにその先端に唇を近づけた。

「靈犀…お前、上手くなったな。」

朱由検の低い声が彼女の頭の上から降り注ぐ。灵犀は答えず、ただその行為に没頭した。次第に、彼女の動きは大胆になり、自ら腰を動かすようになった。

その時、寝殿の入口に、王妃が現れた。彼女は一瞬、その淫らな光景に足を止めたが、すぐに顔を上げて中へと進んだ。

「陛下、お加減はいかがですか？」

「王妃か。よく来た。こちらに来い。」

朱由検は片手で彼女を招いた。王妃は一礼し、彼の前にひざまずくと、自分の衣を自らはだけた。

「陛下、どうか私にもお慈悲を…。」

彼女の声は低く、しかし強く響いた。朱由検は笑みを浮かべ、彼女を自分のもとへ引き寄せた。その一晩、寝殿からは嬌声と男の荒い息遣いが絶えることなく続いた。

夜明け、王妃は自分の宮殿へ戻り、自らの体を見下ろした。彼女の腹には、まだ何も兆しはない。だが、彼女の目には一筋の光が宿っていた。

「次こそは…必ず。」

彼女は拳を握りしめ、静かに決意を新たにした。

朝陽が紫禁城の琉璃瓦を照らし始めた頃、乾清宮の内にはまだ濃厚な麝香と汗の匂いが漂っていた。朱由检は龍床にだらりと横たわり、三人の美女——沈玉瑶、嫣娘、灵犀——の柔らかな肢体に絡みつかれていた。彼の目は虚ろで、頬には不自然な紅潮が差している。

「陛下、また一日のお勤めが始まりますよ。」王承恩が帳の外で小声で促したが、その声には諦めにも似た響きがあった。

朱由检は重そうに身を起こし、三人の女の滑らかな肌を名残惜しそうに撫でながら、ようやく更衣の準備を始めた。彼の体躯は以前にも増して頑健に見えた。筋肉は隆々とし、肌には張りがあり、まるで精気が逆に溢れ出ているかのようだ。しかしその瞳の奥には、かつてあったはずの清明さは消え失せ、ただ欲望の炎だけが揺らめいていた。

朝議の場、文華殿にはすでに百官が集まっていた。しかし彼らの議論は国政の安定や民の安寧とは無関係で、ただ互いの派閥を貶め合い、権力を争夺することに終始していた。左都御史の曹于汴が声高に吏部侍郎の霍維華を弾劾する。「霍維華は魏忠賢と結託し、賄賂を受け取り、挙措を亂している。その罪、断じて許せぬ！」

霍維華は冷笑を一つ返した。「曹于汴、貴様こそ東林黨の残黨として、先帝の治世に黨錮の禍を引き起こした張本人だ。今また同じことを繰り返すつもりか？」

こうした応酬はもはや日常茶飯事だった。そして奇妙なことに、これらの黨派の爭いが、かえって大明の腐敗した官僚機構をかろうじて動かし続けていた。互いが互いの不正を監視し、彈劾し合うことで、少なくとも表向きは秩序が保たれていたのだ。地方から上がる稅金や食糧は、各派閥が相手の失態を暴くための材料として使われ、結果的に國庫にはわずかながら収入がもたらされた。今にも崩れ落ちそうな王朝は、まるで奇跡のように何とか持ちこたえていた。

朱由检は玉座にだらりと寄りかかり、百官の言い爭いを聞き流していた。彼の視線は時折、殿の隅に控える宦官たち——特に彼らが差し出す美女たちの姿を思い描くことに——さまよっていた。魏忠賢が進み出て奏上した。「陛下、臣は新たに江南より二人の絶世の美女を選抜いたしました。その舞いは天女の如く、美しさは筆舌に盡くしがたいものがございます。ぜひ宮中に入れ、陛下の御慰めとしていただきたく。」その聲には、相変わらずの狡猾で慇懃な調子が混じっていた。

群臣たちは一瞬靜まり返ったが、すぐに我も我もと追従した。禮部尚書の溫體仁が進み出て言う。「魏公の仰せの通り、陛下にはぜひとも新たな佳麗をもってお楽しみいただきたく存じます。臣もまた、蘇州の名妓を獻上いたす所存でございます。」

その言葉に、他の大臣たちも競い合うように自慢の美人を差し出すことを申し出た。彼らは皆、皇帝の女色への溺れを利用して、彼の心を掌握し、自らの権力を固めようと企んでいたのだ。それぞれの胸中には、同じような思いが渦巻いていた——皇帝がどの女を寵愛するかで、その派閥の盛衰が決まる。ならば、最も美しい女を差し出した者が勝者となる。

朱由检はにっこりと笑い、次のような勅令を下した。「善し。朕はそなたたちの忠誠を受け入れよう。明日、これらの佳麗を宮中に參らせよ。」彼の聲には抑制の効かない喜びが滲んでいた。

その日の午後、朱由检は再び後宮に引きこもった。張嫣が諫言しようと乾清宮を訪れたが、侍衛に阻まれて門前で立ち盡くすしかなかった。彼女の腹には、日増しに膨らむ命が宿っていた。それは強姦によって授かった子であり、彼女の心に消えない傷跡を殘した。しかし何よりも辛かったのは、この子が朱由检の血を引いているという事実だった。彼女は震える手で自分の腹を撫でながら、遠くに見える宮殿の影を見つめ、涙をこらえた。

夜が更け、乾清宮では再び宴が開かれた。新しい美女たちが次々と朱由检の前に引き出された。彼らは舞い、歌い、酒を注ぎ、そして自ら衣服を脫いだ。沈玉瑶は優しく朱由检の腕に絡みつき、その唇を彼の耳元に近づけて囁く。嫣娘は太ももを開き、自らの豊満な胸を彼の手に押し付ける。灵犀は初めは戸惑いながらも、次第に朱由检の巨大な陰茎を口に含み、巧みに舌を動かし始めた。

朱由检は快楽の波に飲み込まれ、かつて國事に勵もうとした志は完全に消え去った。彼の中で燃え盛るのは、ただ一つ——もっと多くの女と、もっと激しい交わりを求める欲望だけだった。

一方、群臣たちは密かに舌を巻いた。あれだけ日夜女色に溺れているというのに、なぜ皇帝は少しも衰弱しないのか？ むしろますます元気になっているではないか。ある者は怪しみ、ある者は呪った。「なぜまだ精盡きて死なぬのだ！」という惡意に満ちた言葉が、酒席の隅々で囁かれた。

しかし、誰もその答えを知らなかった。魏忠賢だけが、自らの施した秘術の効果を薄々感じ取っていた。彼の目的は皇帝を操ることにあり、そのためには、皇帝がこのまま生き長らえて、なおかつますます女色に溺れることが必要だった。そうすれば、自分の權勢はますます強固なものとなる。彼は一人密室で含み笑いをしながら、次の毒牙を研ぎ澄ませていた。

朝局はますます怪しさを增していた。黨爭は激化の一途を辿り、百官は互いに弾劾し合いながらも、その腐敗したシステムがかろうじて國を回していた。皇帝は女色に浸りきり、國政は宦官と權臣の手に委ねられていた。そして民衆は、そんな宮中の闇を知る由もなく、ただ毎日の糧を得るのに必死だった。

しかし、そのバランスはいつ崩れてもおかしくなかった。誰かが一歩間違えば、大明の崩壊は一瞬のうちに訪れるだろう。朱由检はそのことに気づかず、ただ女体の柔らかさの中で明日を迎えるのを待っていた。