黒淵の恋

黒淵の恋　第一章　再生の始まり

目を開けた瞬間、李昊は硬いベッドの上で体を起こしていた。見覚えのある安アパート、窓の外にはまだ夜明け前の薄暗い空が広がっている。彼はゆっくりと手のひらを開き、その若々しくしわひとつない皮膚をじっと見つめた。

「まさか……本当に戻ってきたのか？」

十年前の自分だ。あの絶望に打ちひしがれた人生が終わりを告げ、もう一度始められるというのか？李昊は深く息を吸い込み、前世で得たすべての記憶を手繰り寄せた。テクノロジー株の急騰、不動産業界の変動、仮想通貨の波――それらすべての情報が脳裏にはっきりと刻まれている。

彼は携帯電話を手に取り、まだ起動していないアプリを確認した。これから起こる世界を、彼は誰よりもよく知っていた。二度と同じ過ちは犯さない。今度こそ、守るべきものを守り抜く。

三ヶ月後、李昊は自らの手で設立した「晨暉科技」の小さなオフィスに立っていた。わずか十数人のスタッフだが、彼の頭の中にあるビジョンはすでに巨大な帝国へと拡がっている。最初のプロジェクトは、前世で成功を収めたAI翻訳エンジンだった。コードの隅々まで覚えている彼にとって、再現は至極簡単なことだった。

資金調達の日、李昊はたった十五分のプレゼンでシードラウンドの投資を勝ち取った。投資家たちはこの若者の先見の明と自信に圧倒された。誰も彼の背後にある悲劇の未来を知らない。彼はただただ、時間に追われるように前に進んだ。

半年後、「晨暉科技」の評価額はすでに五億に達していた。李昊は一躍、業界の寵児となった。メディアは彼を「天才的な起業家」と称え、大学の同級生たちは彼の成功を羨望の眼差しで見つめた。しかし李昊の心の奥底には、たった一つの名前だけが刻まれている。

林晓晓。

彼女は高校時代の恋人だった。前世では、彼女が大学のキャンパスで偶然再会したことが記憶の片隅に残っている。あの時、彼はまだ無名の学生で、彼女と話す勇気さえ持てなかった。だが今回は違う。

十月の金曜日、慶華大学の正門前は夕暮れ時のオレンジ色の光に包まれていた。李昊はスーツに身を包み、手に一輪の白いバラを携えて、人の流れの中で立ち止まった。彼には確信があった。いつもの道を通る彼女の姿を、もう何週間も観察していたのだから。

遠くから、ポニーテールを揺らして歩いてくる少女が見えた。白いTシャツにジーンズというシンプルな装いだが、彼の目には世界で一番美しい絵画のように映った。林晓晓は本を抱えて歩きながら、スマホをチェックしている。彼女の笑顔は相変わらず純真だった。

「晓晓。」

李昊は声をかけた。彼女が顔を上げ、困惑した表情を浮かべる。高校を卒業してから数年が経ち、彼の風貌はずいぶん変わっていた。しかしその目には、彼女が見覚えのある温かさがあった。

「あなたは……李昊？」

「久しぶり。覚えていてくれたんだね。」李昊は優しく微笑み、バラを差し出した。「ずっと君に会いたかった。」

林晓晓の頬がほんのり赤らむ。彼女はバラを受け取り、その香りをかいだ。「すごく……久しぶりね。大学はどう？あなた、有名になってるってニュースで見たよ。」

「ただの小さな会社さ。でも、君に話したいことがたくさんあるんだ。今夜、夕食でもいかが？」

彼女は少し迷ったが、うなずいた。李昊の心臓が高鳴る。前世の悲劇を知っているからこそ、この瞬間のひとときひとときがかけがえのないものに思えた。

レストランはキャンパス近くのイタリア料理店だった。李昊は彼女の好みをよく覚えていた。トマトベースのパスタに、シーザーサラダ。前世では彼女が「ベーコンは抜いて」と注文していたことも忘れていない。彼はそのままウェイターに伝えた。

林晓晓は驚いたようにまばたきした。「よく覚えてるね、そんなこと。」

「君のことなら、何だって覚えてる。」李昊はワイングラスを手に取り、ゆっくりと揺らした。「高校の時、図書館で隣の席だったこと。君が数学の問題を解くとき、眉をひそめる癖があること。雨の日は必ず青い傘を持ってくること……」

「もう、やめてよ。」彼女は恥ずかしそうにうつむいたが、口元はほころんでいた。「そんなことまで覚えてるなんて、気持ち悪いよ。」

「気持ち悪くても構わない。僕は君をもっと知りたいんだ。」

食事が進むにつれ、会話は弾んだ。李昊は自分の事業について話したが、詳細は控えめに語った。彼の目標は彼女を驚かせることではなく、ゆっくりと距離を縮めることだった。林晓晓もまた、自分の大学生活や将来の夢を語った。彼女が子供が好きで、教育の仕事に興味を持っていることを知った李昊は、心の中でほくそ笑んだ。

「もしよければ、今度うちの会社の見学に来ない？スタッフが若いから、雰囲気は楽しいよ。」

林晓晓はしばらく考えてからうなずいた。「いいよ、でも約束は守ってよ。あんまり堅苦しいのは嫌だから。」

「もちろん。」

その夜、李昊は彼女を寮の入り口まで送った。別れ際に、彼女は振り返って微笑んだ。「今日は楽しかった。また会える？」

「いつでも。」

その言葉に、林晓晓の笑顔がさらに輝いた。彼女が中に入っていくのを見送りながら、李昊は拳を握りしめた。この手で彼女を守る。前世の悲劇は絶対に繰り返させない。

数週間後、二人の関係は急速に深まっていた。李昊は仕事の合間を縫って彼女とデートを重ね、時にはキャンパスのベンチで一緒に本を読んだ。周囲の学生たちは、大富豪の社長と一般学生の恋愛を噂した。林晓晓は最初こそ気にしていたが、李昊の真摯な態度に次第に心を開いていった。

一方、事業は順調に成長していた。AI翻訳エンジンは市場で好評を博し、次なるプロジェクトとして音声認識システムの開発に着手した。李昊は毎日のように深夜まで働いたが、決して疲れを見せなかった。彼の頭の中には明確な計画があり、三人の恋人を守るためには、自らがもっと強くならなければならないと理解していた。

ある週末、李昊は林晓晓を自分のペントハウスに招いた。高層ビルの最上階からは、街全体が見渡せる。彼女は窓辺に立ち、眼下に広がる夜景に息をのんだ。

「すごい……ここがあなたの家なの？」

「僕たちの家になるかもしれないよ。」李昊は背後からそっと彼女を抱きしめた。彼女の体が一瞬硬直したが、すぐに力を抜いた。「晓晓、もう一度言わせてほしい。僕は君を愛している。前世も、今も、そしてこれからも。」

彼女は振り返り、彼の目を真っすぐに見つめた。その瞳には迷いと期待が入り混じっていた。「李昊……あなたは変わったね。昔よりずっと誠実に見える。でも、私はただの普通の女の子よ。あなたのような人にふさわしくないんじゃないかって、時々思うの。」

「そんなことはない。」李昊は彼女の手を強く握った。「君こそ、僕にとって唯一の人だ。信じてほしい。僕はもう二度と君を離さない。」

その夜、二人はソファに寄り添いながら夜明けまで語り合った。李昊は前世の記憶を決して口にはしなかったが、彼女への想いの深さだけは伝えた。林晓晓もまた、彼の誠実さに応えるように、自らの気持ちを少しずつ打ち明けていった。

月日は流れ、李昊の事業はさらに拡大した。新たな資金調達ラウンドを成功させ、会社の従業員は百人を超えていた。彼は次々と革新的な製品を市場に送り出し、メディアからの注目もますます高まった。しかし彼の心は常に冷静だった。富や名声は、彼が愛する者を守るための手段に過ぎない。

ある日、林晓晓が彼のオフィスを訪れた。彼女はホールケーキを手に、満面の笑みを浮かべていた。

「会社の設立一周年おめでとう、李昊。」

李昊は目を見開いた。「覚えていたのか？僕自身、うっかり忘れるところだったよ。」

「当たり前でしょ。あなたの大切な日は、ちゃんと覚えてるよ。」彼女はケーキを机の上に置き、ろうそくに火を灯した。「さあ、願い事をして。」

李昊は目を閉じた。頭の中に浮かんだのは、ただ一つの願いだけだった。

『この幸せが永遠に続きますように。』

彼がろうそくの火を吹き消すと、林晓晓は拍手をした。「どんな願い事をしたの？」

「言ったら叶わなくなるよ。」李昊は笑いながら彼女の髪を撫でた。「でも君に関係あることだけは確かだ。」

彼女は頬を赤らめ、ケーキを切り分け始めた。オフィスに甘い香りが広がる。窓の外では、夕日が街を黄金色に染めていた。

李昊はその光景を眺めながら、心の奥で静かに誓った。この平和な日々を守るために、どんな手段も厭わない。たとえ自分の手が血で汚れようとも、彼女たちだけは絶対に守り抜く。

だが、彼がまだ気づいていないことがある。運命はすでに、影の中で新たな歯車を動かし始めていた。海の向こうのアメリカで、一人の男が彼の名を噛みしめながら、冷たい笑みを浮かべている。

「李昊……俺の妹を見捨てたお前を、決して許さない。」

その夜、李昊はベッドの中で目を覚ました。冷や汗が背中を伝う。悪夢だった。前世の記憶がフラッシュバックのように蘇り、彼の恋人たちが苦しむ姿が脳裏をよぎった。

彼は携帯電話を手に取り、林晓晓にメッセージを送った。

『晓晓、愛してる。明日、会える？』

すぐに返事が来た。

『もちろん。私も愛してる。おやすみ、李昊。』

その文字を何度も読み返しながら、李昊は深く息を吸った。闇の中で、彼の決意は鈍らない。この人生は、自分で切り開くしかない。

第二章へ続く。

# 黒淵の恋

## 第二章 キャンパスでの出会い

九月の陽差しが、キャンパスの銀杏並木に降り注いでいた。李昊は図書館の三階、窓際の席に座り、経済学の教科書を開いていた。前世の記憶があるとはいえ、現代の経済理論は当時と随分と変わっていた。それでも、基礎的な部分は変わらない。

彼がペンを走らせていると、突然、強い香水の香りが漂ってきた。顔を上げると、一人の女生徒が立っていた。白いブラウスに黒いタイトスカート、腰まで届くストレートの黒髪。切れ長の目が冷たく光り、彼を見下ろしていた。

「そこ、私の席よ」

李昊は周りを見渡した。図書館は混んではいたが、空席は幾つかあった。

「空いている席は他にもありますが」

女生徒は微かに顎を上げた。

「私はいつもここに座っているの。窓際のこの席が好きなのよ」

李昊は軽く笑った。前世の記憶を持つ彼にとって、こうした我が儘な学生の対応など朝飯前だ。

「それでは、今日は私に席を譲っていただきましょう。あなたがいつも座っているなら、明日からは気をつけますから」

女生徒は一瞬息を呑んだ。彼女の美貌に動じず、逆に優雅に応対する男子学生は初めてだった。蘇婉児——このキャンパスで有名な学園のアイドル。彼女に逆らう者など、ほとんどいなかった。

「あんた、新入生？」

「そうです。経済学部の李昊と申します」

「ふん、私は蘇婉児。法学部よ」

彼女はそう言うと、わざとらしく大きなため息をついた。

「まあいいわ。今日は特別に譲ってあげる。でも、明日からは違う席に座りなさいよ」

李昊は微笑んで頷いた。

「ご親切にありがとうございます。蘇さん」

彼女は返事もせずにくるりと背を向け、別の席へと歩いていった。その背中は、まるで全てを見下しているかのようだった。

数日後、経済学部と法学部の合同討論会が開かれた。テーマは「現代社会における個人の自由と公共の福祉」。李昊は経済学部の代表として登壇した。彼が壇上に立つと、会場からはざわめきが起こった。新入生が討論会の代表に選ばれるのは異例のことだからだ。

「個人の自由は、決して公共の福祉と対立するものではありません」李昊は静かに、しかし力強く語った。「自由とは、他者を害しない限りにおいて行使されるべきもの。そして公共の福祉とは、その自由を最大限に保障するための枠組みなのです」

彼の言葉は明快で、論理的だった。前世で幾度となく議論を重ねてきた彼にとって、学生レベルの討論など容易いものだった。

すると、会場から一人の女生徒が手を挙げた。あの蘇婉児だった。彼女は立ち上がり、鋭い視線を李昊に向けた。

「では李さん、現実の社会ではどうでしょう。大企業が個人の自由を隠れ蓑に、社会の不利益を拡大している現状をどう説明しますか？」

その質問に、会場は静まり返った。誰もが李昊の答えを待っていた。李昊は微かに笑った。

「蘇さんのご指摘はごもっともです。しかし、それは自由の問題ではなく、規制の欠如の問題です。真の自由とは、強い者が弱い者を搾取するための道具ではありません。弱い者を守るための制度が整って初めて、自由は意味を持つのです」

蘇婉児の目が僅かに見開かれた。彼女は何か言いかけたが、言葉が出てこなかった。その代わりに、ゆっくりと席に座り、何かを考えるように李昊を見つめた。

討論会が終わると、多くの学生が李昊の周りに集まった。彼の明晰な議論と落ち着いた態度に、多くの者が感銘を受けたのだ。李昊は丁寧に一人一人に対応しながらも、ふと視線を感じて顔を上げた。入口のところに、蘇婉児が立っていた。彼女は一瞬だけ目を合わせると、すぐに背を向けて去っていった。

その夜、李昊は寮の部屋でパソコンに向かっていた。突然、スマートフォンが震えた。見知らぬ番号からのメッセージだった。

「今日の討論、なかなか良かったわ。——蘇婉児」

李昊は軽く笑った。あの高慢な学園のアイドルが、自分から連絡をよこすとは思わなかった。彼は簡潔に返信した。

「ありがとうございます。蘇さんの質問も鋭かったですよ」

数分後、またメッセージが届いた。

「明日、講義の後に学食で会えない？」

李昊は少し迷った。彼にはもう林晓晓という恋人がいた。それでも、ただ食事をするだけなら問題ないだろう。

「構いませんよ。何時ですか？」

「午後六時。楽しみにしてるわ」

李昊はスマートフォンを置き、窓の外の夜景を見つめた。前世では、彼は三度の恋を経験した。そのすべてが、裏切りと悲劇に終わった。今世では、もう二度と同じ過ちは犯さないと誓ったのに、なぜか蘇婉児という女性に心が動かされていた。

翌日、約束の時間に学食に行くと、蘇婉児が既に席を確保していた。白いワンピースに身を包み、周りの視線を集めていた。李昊が近づくと、彼女は微笑んだ——初めて見せる笑顔だった。

「来たわね」

「遅れましたか？」

「いいえ、丁度よかった」

二人はトレーを持ち、カウンターに並んだ料理を選んだ。李昊は和風の定食、蘇婉児はサラダとスープだけを選んだ。

「あまり食べないんですか？」

「太りたくないのよ」

李昊は軽く笑った。

「それより、昨日の討論会、本当に素晴らしかったわ。あんた、一年生とは思えないわね」

「大学に入る前から、色々と勉強していましたから」

李昊は前世の記憶があることは言えなかった。その代わり、自分の経験談を話した。両親の事業の手伝いをしていたこと、小さな会社を立ち上げたことなど。

蘇婉児は真剣に聞いていた。彼女の目には、次第に尊敬の色が浮かんできた。

「あんた、ただ者じゃないわね。同年代の男子学生とは話が合わないって思ってたけど、あんたとは違うみたい」

「蘇さんも、他の女生徒とは違いますね。もう少し話しやすいと思っていましたが」

「あんた、失礼ね！」

蘇婉児は怒ったふりをしたが、すぐに笑った。

「でも、あんたのそういう正直なところ、嫌いじゃないわよ」

それから二人は頻繁に会うようになった。図書館で一緒に勉強し、学食で食事をし、キャンパスのベンチで話し込んだ。蘇婉児は徐々に心を開き、自分の家庭のこと——大企業の社長令嬢であること、両親から厳しい結婚条件を課されていること——を打ち明けるようになった。

「私、ただの道具みたいなものよ。家のための政略結婚の道具」彼女は自嘲気味に言った。「でも、あんたと話してると、自分がもっと自由になれる気がするの」

李昊は優しく彼女の手を握った。

「あなたは道具じゃない。自分で道を選べるんです。私が助けます」

その言葉に、蘇婉児の目に涙が光った。彼女は初めて、誰かに心の内を見せることができたのだった。

時は過ぎ、季節は秋から冬へと移ろうとしていた。そんなある日、林晓晓が李昊の元を訪れた。彼女は李昊の寮の前で待っていた。冷たい風に頬を赤く染めて。

「昊、最近、あまり会ってくれないね」

李昊は少し罪悪感を覚えた。確かに、蘇婉児との時間が増えるにつれ、林晓晓との時間は減っていた。

「ごめん、晓晓。大学の勉強が忙しくて」

「嘘だよ」林晓晓は優しく笑った。「私、知ってるよ。蘇婉児って人とよく会ってるんでしょ？」

李昊は言葉を失った。

「大丈夫、嫉妬してるわけじゃないの」林晓晓は彼の手を握った。「昊はすごい人だから、私だけのものにできないって分かってる。でも、忘れないでほしいの。私はいつでもあなたのそばにいるって」

李昊は深く感動した。彼は林晓晓を抱きしめ、その頭を撫でた。

「ありがとう、晓晓。君は本当に優しいね。僕は君を裏切らないと約束する」

「約束だよ？」

「ああ、約束だ」

その夜、李昊は蘇婉児と食事を共にした。彼は率直に林晓晓のことを話した。蘇婉児は一瞬、顔を曇らせたが、すぐに笑った。

「そういうことか。でも、私は気にしないわ。あなたがそんな誠実な人だって知って、むしろ安心した」

「蘇さん……」

「婉児って呼んで」

李昊は微笑んだ。

「ありがとう、婉児」

「でも、一つだけ条件があるの」彼女は悪戯っぽく笑った。「私と晓晓、どっちを優先するかなんて決めないで。私たちはみんな、あなたのことが好きなんだから」

その言葉に、李昊の胸は温かいもので満たされた。前世では、こんなにも純粋な愛を一度に二つも手に入れることはできなかった。今世では、全てをやり直せるのだろうか。

冬休みが近づくある日、三人はキャンパスの公園で集まった。林晓晓は李昊の右側に、蘇婉児は左側に座った。夕日が三人の影を長く伸ばしていた。

「晓晓さん、私、あなたのことを恨んだりしないわ」蘇婉児が言った。「私たちは同じ人を愛している。それなら、仲良くできるはずでしょ？」

林晓晓はうなずいた。

「私もそう思う。昊のことが好きなら、嫌い合ってる場合じゃないよね」

李昊は二人の手をそれぞれ握った。

「ありがとう、二人とも。僕は君たちを必ず幸せにする」

「その言葉、忘れないでよ」蘇婉児が言った。

「私たちは信じてるから」林晓晓が続けた。

その日、三人は初めて一緒に夕食をとった。会話は弾み、笑い声が絶えなかった。李昊の心は、久しぶりに安らぎに満ちていた。

しかし、その幸福が長く続くはずもなかった。遠くの闇の中で、誰かの視線が彼らを捉えていた。その男——ジャック·ウィリアムズは、手に持ったワイングラスを傾け、冷笑を浮かべていた。

「李昊か……面白い奴だな。あのアジア人女を助けた時の威勢はどうした？」

彼は黒い手帳を取り出し、何かを書き留めた。

「三人の恋人……これで全てを奪ってやろう。精神的な崩壊まで、あとどれだけ耐えられるかな」

ジャックはスマートフォンを取り出し、誰かにメッセージを送った。

「計画を開始する。標的は李昊。ターゲットは三人のアジア人女性。詳細は後日」

彼はグラスを一気に飲み干し、闇の中に消えていった。

その夜、李昊は何の予感もなく、静かな眠りについていた。彼の元には、明日も明るい朝が訪れると思っていた。しかし、運命の歯車は既に動き始めていたのだ。

第3章　メディアの縁

李昊の起業は、順風満帆とは言えなかった。最初の企業こそ順調に軌道に乗ったものの、二社目の立ち上げで思わぬ壁にぶつかっていた。資金調達は難航し、人材確保にも苦労していた。何より痛かったのは、メディアでの露出が極端に少ないことだった。どんなに優れた製品やサービスを提供しても、世の中に知られなければ意味がない。彼は連日、頭を抱えていた。

そんなある日、一通のメールが届いた。差出人は「夏雨欣」。テレビ局の看板キャスターであり、地域で最も影響力のあるニュース番組の司会者だった。彼女は番組で李昊の起業家精神を特集したいと申し出てきた。李昊は驚きつつも、二つ返事で承諾した。

インタビュー当日、スタジオに現れた夏雨欣は、テレビの画面で見るよりもさらに魅力的だった。透き通るような白い肌、知性的で落ち着いた眼差し。彼女は微笑みながら李昊に近づき、真っ直ぐな瞳で問いかけた。

「李昊さん、あなたのビジネス哲学をぜひお聞かせください」

その声は澄んでいて、どこか温かみがあった。李昊は緊張しながらも、自分の思いの全てを語った。理想、苦悩、そして未来への展望。夏雨欣は時折うなずきながら、真剣に耳を傾けてくれた。

収録が終わると、彼女は李昊に名刺を差し出した。

「もしよろしければ、今度ゆっくりお会いしませんか？メディアのことなら、お役に立てることがあるかもしれません」

李昊はその申し出に感謝しながら、心の中で何かが動き始めるのを感じた。彼女の瞳の奥に、ただの取材対象者以上の感情が潜んでいるように思えた。

数日後、二人は静かなカフェで再会した。夏雨欣は自分の番組以外にも、様々なメディアとのパイプを持っていることを打ち明けた。彼女は李昊のビジネスに全面的に協力する意思を示し、その言葉の一つ一つに真剣さが滲んでいた。

「なぜ、そこまで僕に協力してくれるんですか？」

李昊が率直に問うと、彼女は少し頬を赤らめて俯いた。

「あなたの情熱に、心を打たれたからです。それに…あなたと一緒にいると、何か新しい自分に出会える気がするんです」

その瞬間、李昊は確信した。彼女もまた、自分と同じように惹かれ合っているのだと。

夏雨欣の尽力により、李昊の企業は一気にメディアの注目を浴びるようになった。彼女は自ら番組で李昊の事業を紹介し、知り合いの記者やプロデューサーにも積極的に働きかけた。その結果、新規顧客が殺到し、投資家からの問い合わせも相次いだ。

忙しさの中で、二人の距離は急速に縮まっていった。打ち合わせの度に交わす視線、何気ない電話の会話、深夜まで続くメッセージのやり取り。それが次第に、デートへと変わっていった。静かな公園での散歩、小さなレストランでのディナー、そして――。

ある夜、夏雨欣は李昊の部屋を訪れた。窓の外には都会の夜景が煌めき、部屋の中には柔らかな灯りがともっていた。彼女はワイングラスを手に、遠くを見つめるように言った。

「李昊さん、私はあなたに全てを捧げたい。自分の持っているメディアの力も、時間も、そして…心も」

李昊は彼女の手をそっと握りしめた。その指先は少し震えていたが、眼差しは揺るぎなくまっすぐだった。

「雨欣、僕も君を愛している。三人目の恋人として、これからもずっとそばにいてほしい」

夏雨欣の目に涙が浮かんだ。それは悲しみではなく、深い喜びの涙だった。彼女は静かにうなずき、李昊の胸に顔をうずめた。

それからほどなくして、林晓晓と苏婉儿も夏雨欣を受け入れた。四人で会う最初の晩餐の席で、晓晓は嬉しそうに笑った。

「雨欣さん、私たち姉妹のように仲良くなれるといいな」

苏婉儿はクールな表情を崩さなかったが、その目は穏やかだった。

「あなたなら信頼できるわ。李昊のためなら、私も力を尽くすつもりよ」

夏雨欣は深く頭を下げた。

「お二人には感謝してもしきれません。私もこの関係を大切にします」

三人の女性たちはそれぞれ全く異なる個性を持ちながら、李昊への深い愛情で結ばれていた。晓晓の純粋さ、婉儿の高慢さ、雨欣の知性。それらが混ざり合い、不思議な調和を生み出していた。

李昊は彼女たちの支えによって、さらに事業を拡大させた。一年後、三社目の企業が設立され、彼は業界最年少の大富豪として名を馳せることになった。

記者会見の後、四人は李昊の自宅に集まった。晓晓が腕を組んで甘えるように言った。

「昊、すごいじゃない！今日のニュース、ずっと見てたよ」

婉儿が優雅に紅茶を一口すすると、冷艶な笑みを浮かべた。

「当然よ。あの男なら、これくらいやってのけるわ」

雨欣は柔らかな微笑みを浮かべ、李昊の肩に手を置いた。

「まだまだこれからよ。私たちみんなで、もっと大きな夢を掴みましょう」

李昊は三人の女性たちの顔を一人一人見渡した。その瞳には、変わらぬ愛情と、未来への希望が溢れていた。彼はそっと彼女たちの手を握りしめ、窓の向こうの夜景を見つめた。

この幸福が永遠に続くことを、心から願いながら。

# 第四章: 海外の風雲

ニューヨークの摩天楼が夕陽に染まる頃、李昊は高級ホテルのスイートルームで書類に目を通していた。今回のビジネス交渉は、アジア市場への新たな進出を目指す重要な案件だ。彼は万年筆を置き、窓の外に広がる街並みを見つめた。

「李昊さん、そろそろレセプションの時間ですよ」

秘書の声に促され、彼は黒のスーツに袖を通した。会場となるのは、マンハッタン中心部にある由緒あるホテルの大宴会場だ。世界各国から集まった実業家たちが、シャンパングラスを手に談笑している。

李昊が会場に足を踏み入れると、すぐに数人のビジネスパートナーが近づいてきた。

「李さん！お会いできて光栄です」

「こちらこそ、お世話になっております」

彼は流暢な英語で応対しながら、部屋の様子を観察した。すると、隅の方で見覚えのない男がアジア人の女性に絡んでいるのが目に入った。

「お嬢さん、一人で来たのかい？こんなパーティーは初めてだろう？」

男は金髪でがっしりとした体格、いかにもアメリカ人の実業家といった風貌だった。彼が無理やり女性の腕を掴もうとしている。

女性は明らかに困惑した表情で後ずさりした。

「お、おやめください...」

「なんだ、つれないな。俺の名前はジャック・ウィリアムズだ。この業界じゃ有名なんだぜ」

李昊は眉をひそめた。彼は迷わずその場に歩み寄った。

「お待ちください」

彼はジャックと女性の間に割って入り、優雅に微笑んだ。

「この女性は私のゲストです。何かご用でしょうか？」

ジャックの顔色が一瞬で変わった。彼は李昊を値踏みするように見下ろした。

「なんだ、お前は...アジア人か。余計なことをするな」

「失礼ですが、女性が困っていましたので。紳士として当然のことをしたまでです」

李昊は女性に優しく頷いた。彼女は安堵の表情を浮かべ、小声で「ありがとうございます」と呟いた。

ジャックは唇を歪め、低い声で言った。

「覚えておけ、アジア人の小僧。お前のような奴が一番嫌いなんだ」

彼はグラスをテーブルに置き、背を向けて去っていった。その背中からは明らかな敵意が漂っていた。

李昊は小さく息を吐いた。ビジネスの場でトラブルを起こすつもりはなかったが、見て見ぬふりはできなかった。

「本当にありがとうございました」

女性が深々と頭を下げた。彼女は中国人の留学生で、インターンシップでこのパーティーに参加していたのだという。

「気にしないでください。ああいうタイプはどこにでもいますから」

李昊はそう言って軽く笑ったが、心の中では一抹の不安がよぎっていた。ジャック・ウィリアムズという名前には、どこか聞き覚えがあった。

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一方その頃、ジャックはホテルの別室で携帯電話を手にしていた。

「調べろ。今晩のパーティーにいたアジア人の男だ。李昊という名前らしい」

彼の声には冷ややかな怒りが込められていた。プライドの高いジャックにとって、公の場で恥をかかされることは我慢ならなかった。

数時間後、彼の元に調査結果が届いた。

「李昊、二十八歳、中国の若き実業家。IT企業と不動産で莫大な富を築いた...ふん、成り上がりか」

彼は資料をめくりながら、口元に不快そうな笑みを浮かべた。しかし、次のページで彼の目が止まった。

「三人の恋人？林晓晓、苏婉儿、夏雨欣...それぞれが別々の女性か。しかも全員を大切にしている、だと？」

ジャックの目に危険な光が宿った。彼はゆっくりと資料を閉じ、ワイングラスを手に取った。

「面白い...実に面白い。大事なものがあるなら、それを奪うのが一番の復讐だ」

窓の外では、ネオンがニューヨークの夜を彩っていた。ジャックはグラスを傾け、暗い笑みを浮かべる。

「俺の技術を思い知らせてやろう。お前が愛する女たちが、俺の前で跪く姿を見せてやる」

彼は机の引き出しから一枚の写真を取り出した。そこには、特殊な技術で改造された女性たちの姿があった。全ては彼の手によって、精神も肉体も完全に支配された存在へと変えられていた。

「李昊、お前が正義感を出したことを後悔する日が来る。そしてその日、お前は絶望のどん底を知るのだ」

彼は携帯電話で番号をダイヤルした。

「ああ、俺だ。ある計画を実行する。標的は中国の三人の女だ。準備を始めろ」

通話を切ると、ジャックは椅子に深く腰掛け、目を閉じた。彼の脳裏には、すでに復讐の全貌が描かれていた。

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同じ頃、李昊はホテルの部屋で三人の恋人たちとのビデオ通話を楽しんでいた。

「昊、アメリカでの仕事は順調？」

画面の中の林晓晓が心配そうに尋ねる。彼女の純真な瞳が、李昊の心を温かく包んだ。

「ああ、もうすぐ帰れるよ。皆に会いたい」

「私たちもよ。ちゃんとお土産買ってきてよね」

苏婉儿が冷艶な口調で言うが、その目元はわずかに緩んでいた。夏雨欣は後ろから顔を出し、優しく微笑んだ。

「お気をつけて、昊さん。無理しないでくださいね」

「ありがとう、皆。愛してる」

李昊は通話を切ると、ベッドに横たわった。三人の笑顔が頭に浮かび、自然と笑みがこぼれる。

しかし、その幸せな時間が長く続かないことを、彼はまだ知らなかった。

窓の外のネオンが、まるで警告のように瞬いている。ニューヨークの夜は、まだ始まったばかりだった。

# 第五章 凱旋帰国

成田空港の到着ロビーは、朝の光に包まれていた。李昊はスーツケースを引きながら、自動ドアをくぐった。海外出張は二週間。長いようで短い時間だったが、故国の空気は格別だ。

「李昊！」

三つの声が同時に響く。見れば、林晓晓、苏婉儿、夏雨欣が並んで立っていた。晓晓は恥ずかしそうに手を振り、婉儿はクールな表情を保ちながらも目元が緩み、雨欣はプロの笑顔を浮かべている。

「ただいま」

李昊は微笑み、三人の元へ歩み寄る。晓晓が真っ先に飛びついた。

「おかえりなさい！すごく、すごく寂しかったよ」

「晓晓、落ち着いて」

婉儿が軽く注意するが、その声は柔らかい。雨欣が一歩前に出て、端正な顔を向けた。

「お疲れ様でした、李昊さん。今夜は私が料理を用意しました」

「雨欣の手料理か。楽しみだ」

李昊は三人を見渡す。晓晓のあどけない笑顔、婉儿の気高い佇まい、雨欣の知性的な眼差し。全てが自分のものだという幸福感が胸に広がる。

「さあ、車を呼んである。早く行こう」

婉儿がスマートフォンを取り出す。その仕草には、変わらぬ自信が漂っていた。

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高級マンションの最上階。リビングルームは明るく、窓からは都心の景色が一望できる。李昊はソファに深く腰掛け、三人に囲まれていた。

「李昊さん、ワインはいかがですか？」

雨欣がグラスを差し出す。その指先は繊細で、ネイルが美しく輝いている。

「ありがとう。しかし、君たちのほうがもっと話を聞きたいんじゃないか？」

「もちろん！何があったの？新しいビジネスパートナーは？取引はうまくいった？」

晓晓が目を輝かせる。その無邪気な様子に、李昊の心が温かくなる。

「順調だったよ。向こうの企業も協力的でな。だが、何より君たちに会えるのが一番の楽しみだ」

「相変わらず口がうまいわね」

婉儿がクスリと笑う。クールな彼女がこうして笑うのは、李昊の前だけだ。

「でも、そういうところが好きよ」

雨欣がグラスを傾ける。その唇は微かに濡れ、官能的だった。

李昊は一口ワインを飲み干し、晓晓の手を握った。細くて柔らかい指が、彼の手に絡まる。

「みんな、本当に愛してる」

「私たちもよ」

婉儿が呟く。その声には、かつてないほどの優しさが込められていた。

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夜も更けた頃、李昊はベランダに出た。冷たい風が頬を撫でる。都会の灯りが闇に散りばめられ、美しいが虚ろな景色が広がる。

背後から足音が近づく。晓晓だった。

「李昊、どうしたの？」

「いや、少し風に当たりたくてな」

「何か悩み事？」

晓晓が隣に立ち、手すりに寄りかかる。その瞳は純粋で、全てを映し出すかのようだ。

「そんなことはない。ただ、幸せすぎて怖いんだ」

「何言ってるのよ。私たちはずっと一緒よ」

晓晓が優しく微笑む。その笑顔に、李昊の不安は一時的に消え去った。

だが、その時だった。曉晓のスマートフォンが震える。彼女は画面を見て、少しだけ眉をひそめた。

「誰からだ？」

「知らない番号……間違い電話かしら」

晓晓は通話を切った。しかし、李昊の胸には微かな違和感が残る。

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その頃、都内のとある喫茶店。一人の男がスマートフォンを見つめていた。男はスーツ姿で、一見すると普通のビジネスマンにしか見えない。しかし、その目は冷たく、獲物を狙う獣のようだった。

「ターゲット確認。林晓晓、現在李昊のマンションに滞在中」

男は小声で通話口に囁く。相手からの短い返答を受け、彼は喫茶店を後にした。

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翌朝、李昊は目を覚ますと、既に婉儿と雨欣は仕事に出ていた。晓晓だけがキッチンで朝食の準備をしている。

「おはよう、李昊。目玉焼き、どう？」

「ありがとう。晓晓は今日は休みか？」

「うん。午後から少し買い物に行こうと思ってるんだけど、一緒に来てくれる？」晓晓は期待を込めて李昊を見つめた。

「もちろんだ。久しぶりに二人で出かけよう」

朝食を済ませ、二人は買い物に出かけた。街は賑わい、晓晓の笑顔も輝いていた。しかし、李昊は時折感じる視線に気づいていた。背後から誰かが見ている。振り返っても、誰もいない。

「李昊、どうしたの？」

「いや、何でもない。続けよう」

李昊は晓晓を守るように、そっと彼女の肩を抱いた。その手には、無意識に力が入っていた。

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時を同じくして、海外。ジャック・ウィリアムズは自室のモニターを見つめていた。画面には、李昊と晓晓の姿が映っている。

「ふん、相変わらず甘い生活を送っているようだ」

ジャックはワイングラスを傾け、冷たい笑みを浮かべた。

「準備はいいか？」

「はい、いつでも」

部下が応える。ジャックはグラスを置き、椅子に深く凭れた。

「李昊、お前の大切なものを、一つずつ奪ってやる。まずは、あの無垢な少女から始めよう」

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その夜、晓晓は一人でマンションを出た。コンビニに行くだけだと言った。李昊は一緒に行こうとしたが、晓晓は「すぐ戻るから」と笑って断った。

エレベーターを待つ間、晓晓はスマートフォンを見つめていた。先程から同じ番号から着信がある。無視していたが、何か胸騒ぎがする。

エレベーターが到着し、晓晓は乗り込んだ。扉が閉まる直前、誰かが走り込んでくる。スーツ姿の男だった。

「すみません、間に合いました」

男は微笑む。晓晓は軽く会釈した。

エレベーターが動き出す。静かな空間に、男の息遣いだけが聞こえる。

突然、男が動いた。晓晓の口元に白い布が押し当てられる。甘い匂いが広がり、意識が遠のいていく。

「何……を……」

晓晓の声はかすれ、そのまま崩れ落ちた。男は冷静に彼女を抱え上げ、エレベーターが一階に着くと、待ち構えていた車に晓晓を乗せた。

そして、車は闇の中へ消えていった。

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李昊はリビングで待っていた。時計を見る。晓晓が行ってから、もう三十分が経とうとしている。不安が募り、彼はスマートフォンを取った。晓晓に電話するが、呼び出し音が続くだけだ。

「晓晓？どこにいる？」

返事はない。李昊は立ち上がり、玄関に向かおうとした。その時、スマートフォンが震える。メッセージが届いたのだ。

開くと、見知らぬ番号からの画像だった。写っているのは、気を失った晓晓。その隣には、ゾッとするような笑みを浮かべる男の影。

そして、一文が添えられていた。

『ゲームの始まりだ、李昊。』

# 第6章 暗影の出現

深夜の繁華街を、林晓晓は一人で歩いていた。大学の図書館で遅くまで勉強していた帰り道だ。街灯の明かりが濡れたアスファルトに反射している。彼女はスマートフォンで李昊からのメッセージを確認しながら、無意識に微笑んでいた。

「もうすぐ着くよ、心配しないで」

そのメッセージを送信した瞬間、背後から何かが口元に押し当てられた。甘くて異様な匂いが鼻を突く。彼女の視界が歪み、足元から力が抜けていく。

「な…に…」

声にならない言葉を残して、林晓晓の意識は闇に沈んだ。

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目を開けたとき、彼女は白い天井を見つめていた。無機質な蛍光灯の光が目に染みる。体を起こそうとして、手首と足首が拘束されていることに気づいた。冷たい金属の感触が皮膚に張り付いている。

「ここは…どこ？」

声が震える。周囲を見渡すと、手術室のような空間だった。ステンレス製の器具が並び、モニターには彼女の心拍数が表示されている。壁には見覚えのある紋章——黑桃のマーク——が刻まれていた。

「目が覚めたか、林晓晓さん」

低く響く声。振り返ると、スーツを着た白人男性が立っていた。ジャック・ウィリアムズだ。彼の口元には優雅な笑みが浮かんでいるが、目は全く笑っていない。

「あなたは…ジャック？なぜ私をこんなところに？」

「あなたの恋人が、私のビジネスに干渉したからだ。あのアジア人女性を助けた代償を払わせる。一番大切なものを奪うのが、最も効果的な復讐だと思わないか？」

ジャックはゆっくりと近づきながら、手に持ったタブレットを操作する。画面には林晓晓の全身写真と、詳細なデータが表示されていた。

「あなたはこれから、より完璧な存在に生まれ変わる。李昊のような黄色人種にはもったいない、黒人の男性にこそふさわしい存在にな」

「やめて…！お願い、何もする必要はない！」

林晓晓は必死に体を動かそうとするが、拘束はびくともしない。恐怖で涙があふれ出る。しかし、ジャックはその様子を楽しむかのように見つめている。

「泣け。その涙も、すぐに別の意味を持つようになる。さあ、始めよう」

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最初の数日間、林晓晓は意識をはっきりと保っていた。彼女は食事を与えられ、定期的に薬を注射される。その薬が何かは分からないが、体が徐々に変化していくのを感じていた。

改造は段階的に行われた。

まず胸元に違和感が生まれた。元々控えめだった乳房が、日を追うごとに膨らんでいく。最初は軽い張りだったが、次第に重みが増し、寝返りを打つたびに揺れるようになった。かつての自分が着ていた下着はもちろん、新しいものを試着するたびに、そのサイズの変化に愕然とする。

「一度目の改造完了。バストはDカップからGカップへ。触感も良好だ」

白衣を着た医師が無表情で記録する。林晓晓は鏡の中の自分の胸を見つめ、恐怖に震えた。そこにあるのは、自分ではない誰かの体の一部だった。

次に変化したのは肩とふくらはぎだった。ある朝、目を覚ますと肩に鋭い痛みが走った。鏡を覗き込むと、そこには黒いインクで描かれたスペードのタトゥーが浮かび上がっていた。モーニングスターの紋章だ。同じものが両方のふくらはぎにも施されている。

「なぜ…なぜこんなことを…」

彼女自身の声が、自分のものとは思えなかった。喉の奥が詰まるような、かすれた声。涙が止まらない。消したくても、タトゥーは皮膚の深くに入り込んでいる。もはや彼女の体の一部となっていた。

そして、最も苦痛を伴う改造が始まった。リップピアスとタンピアスだ。

「唇を少し開けてください。麻酔はしません。その痛みこそが、あなたに新しい自分を刻み込むのですから」

医師の冷たい声。彼女は叫びたかったが、声が出ない。唇の中央に金属の針が通され、リングが設置される。その衝撃で、彼女の意識は一瞬遠のいた。次に下半身に激痛が走る。彼女の内腿を伝う血の感触。快感を司る部分に、小さな金属の輪が埋め込まれた。

「終わりました。これであなたは、私たちのコレクションの一部です」

医師は淡々と告げる。林晓晓は体を丸めて泣き続けた。痛みと屈辱が彼女の心を砕いていく。しかし、それでも彼女の意識は清明だった。自分が何をされているか、すべて理解している。それがさらに苦しみを深くした。

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改造がさらに進むにつれ、彼女の手と足にも変化が現れた。指先には鋭く尖った長い爪——アクリル製の爪が装着され、蛍光ピンクのマニキュアが施された。照明を消すと、爪がぼんやりと光る。かつて自分の手が持っていた素朴さは、もはやどこにもなかった。

「これで外見上の改造は完了です。次は、内面の改造に移ります」

ジャックが再び現れた。彼の手には小型の装置と、何本もの薬瓶が並べられたトレイがある。

「いや…精神を侵さないで…！記憶だけは…李昊との思い出だけは…！」

林晓晓は最後の抵抗を見せた。しかし、ジャックは微笑みながら首を振る。

「その思い出こそが、あなたの弱さの原因だ。それを取り除き、新しい思考を植え付ける。本当のあなたに目覚める時だ」

装置が彼女の頭部に取り付けられる。電気が流れるような感覚が走り、彼女の眼球が激しく動き始める。同時に、薬が静脈に注入された。

「あなたはこれから、黒人男性だけに愛情を感じるようになる。黄色人種は嫌悪の対象だ。李昊はただの搾取者であり、あなたを辱める者だ」

「違う…！李昊は…私の…大切な…」

必死に抵抗しようとするが、言葉が喉でつかえる。彼女の頭の中で、李昊の姿が歪み始める。美しい思い出が、少しずつ毒を帯びていく。それを止めたくても、薬と電気の刺激が彼女の脳を書き換えていく。

「覚えておけ。あなたは私のものだ。黒桃会の一員として、永遠に私に仕えるのだ」

ジャックの声が、彼女の意識の奥深くに刻み込まれる。

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数週間後、林晓晓は鏡の前に立っていた。そこに映るのは、自分ではない存在だった。豊かになりすぎた胸、異様に張った唇、蛍光に光る長い爪。そして肩とふくらはぎに刻まれたスペードのタトゥー。すべてが、もはや彼女の一部となっている。

しかし、彼女の目はまだ完全に曇っていなかった。心の奥底で、何かが抵抗している。李昊の顔、彼と過ごした日々、彼の優しい指先——それらが断片的に脳裏をよぎる。

「李昊…ごめん…私…」

鏡の中の自分に、そう囁いた。だが、その瞬間、頭の中に鋭い痛みが走る。装置が再び彼女の思考を矯正するのだ。

「あなたの愛するべきは、黒人の男性だけよ。李昊は汚らわしい黄色人種だ」

誰かの声が頭の中で響く。いや、それは自分の声かもしれない。改造された思考が、彼女自身の口を借りて叫んでいる。

「違う…そうじゃない…私は…」

その葛藤が、彼女をさらに深い闇へと追いやる。意識は清明なのに、身体と心は改造によって歪められていく。その苦しみに耐えながら、林晓晓は鏡の中の自分と向き合い続ける。そこには、かつて李昊が愛した純真な少女の面影は、もうほとんど残っていなかった。

# 黒淵の恋 第七章 林晓晓の変貌

目覚めた瞬間、林晓晓はいつもとは違う感覚に満たされていた。窓から差し込む朝日が肌を温めると、彼女の唇は自然と弧を描いた。あの男たちのことを思い出すと、体の奥底から甘やかな震えが込み上げてくる。

「晓晓、朝食の準備ができたよ」

階下から李昊の声が聞こえる。ああ、あの優しい声だ。心のどこかで彼を愛している自分がいる。しかし同時に、もう一人の自分が嘲笑う。こんな優しさなんて、何の価値もないのだと。

「すぐ行くよ」

ベッドから起き上がると、鏡に映る自分の姿が目に入る。かつては純真な少女の面影を残していた顔立ちが、今やどこか淫靡な魅力を帯びていた。特に唇は、あの改造を受けてから少し厚みを増し、いつも潤っているように見える。

「ありがとう、昊くん」

食卓につくと、晓晓はいつもの笑顔を見せた。テーブルには彼が作ったサンドイッチとコーヒーが置いてある。以前はこんな朝が一番幸せだった。今は…少しだけ胸が痛む。でもその痛みさえ、どこか甘美に感じられるのだ。

「今日は論文の調査で図書館に行くね。夕方には戻るわ」

晓晓はコーヒーを一口含みながら、何気なく言った。嘘だ。実際はジャックから指定された場所へ行くのだ。あそこには待っている男たちがいる。彼らとの時間を思うと、膝のあたりが痺れるように熱くなる。

「そうか。気をつけてな」

李昊は優しく微笑んだ。彼の目には依然として愛おしさが溢れているが、晓晓はその奥に少しだけ異変を感じ取っているようにも思えた。いや、気のせいだろう。自分は完璧に演じられているのだから。

「本当は一緒にいたいんだけどね。でも研究が忙しくて」

晓晓はそう付け加え、自分の言葉に嘘はないと言い聞かせた。確かに、心の一部は李昊と共にあることを望んでいる。しかし、もう一つの欲望がそれを上回るのだ。ジャック様が与えてくださった新しい自分——黒い肌の男たちに抱かれ、支配されることに悦びを見出す自分。

食事が終わり、晓晓は丁寧に口を拭いた。その動作の一つ一つが、以前よりどこか艶めかしく見えるのは気のせいだろうか。出かける前に李昊の頬にキスをした。彼は驚いたような顔をしたが、すぐに嬉しそうな表情に変わった。

「早く戻ってくるよ」

晓晓は言い残すと、家を出た。待ち合わせ場所は駅前の喫茶店。そこに現れた黒人の男が、彼女をホテルへと連れて行く。彼はジャックの手下の一人、マーカスという男だ。

「晓晓、今日も綺麗だね」

マーカスは流暢な日本語で話しかけながら、ホテルの部屋へと曉晓を促す。部屋には既に二人の黒人男性が待っていた。見知った顔だ。何度も共に過ごした仲間たち。

「お待たせ」

晓晓は微笑みながらドレスを脱いだ。改造された身体には、かつての自分にはなかった曲線が刻まれている。腰のラインはよりくびれ、胸はふっくらと膨らんだ。肌の感触も、何より敏感になった。

彼らの手が触れるたびに、晓晓の体は震えた。屈辱の筈なのに、そこには快楽しかない。ジャック様の施した洗脳は完璧で、彼女は自分が求めているのはこの辱められることそのものだと信じ込んでいた。

「中国の女はやっぱり最高だ」

誰かが囁く。その言葉が晓晓をさらに熱くさせる。自分は黄色い肌を持つ存在でありながら、彼らに奉仕することで初めて価値を持つ——そう植え付けられた思考が、快楽と共に彼女を包み込む。

数時間後、部屋を出る晓晓はほんの少し足取りが重かった。体力を消耗したというよりも、心の奥底で何かが引っかかるような感覚がある。でもそれはすぐに消えた。だって、これは自分が選んだ道ではないか。ジャック様のおかげで本当の自分を見つけたのだ。

帰宅すると、李昊が待っていた。

「おかえり、晓晓。疲れた顔してるな」

彼は心配そうに晓晓の顔を覗き込む。その視線が、まるで何かを見透かそうとしているように感じられた。

「ちょっと疲れただけよ。資料探しって結構大変なの」

晓晓は笑顔を作った。だが、彼の目は真剣だった。

「最近、よく出かけるようになったな。前は研究のことあまり話さなかったのに」

李昊の言葉に、晓晓の心臓が一瞬止まった。彼は何かに気づいているのだろうか。

「だって…この論文が大切なんだもの。教授も期待してくれてるし」

晓晓はうつむきながら答えた。それ以上の詰問はされなかったが、李昊の目は依然として曇っていた。彼は晓晓が何かを隠していることを感じ取っている。しかし、それが何なのか、具体的には分からない。

夜、ベッドの中で李昊は晓晓をそっと抱きしめた。以前はこんな風に抱かれると、安心して眠れた。今は…少し違和感がある。彼の腕の感触よりも、さっきまでの黒人たちの力強い抱擁の方が、なぜか心地よく思えてしまう。

「晓晓、俺はお前を愛している。それは今も変わらない」

李昊の囁き。晓晓はその言葉に胸が詰まった。愛している。その言葉は確かに心に響く。しかし、もう一つの自分が囁くのだ——本当の愛とは、自分を完全に支配してくれる者のものだと。

「私も…愛しているよ、昊くん」

そう答える自分の声は、遠くから聞こえるようだった。歪められた心と、僅かに残る純真な心が、この夜、彼の腕の中で静かにせめぎ合っていた。やがて眠りに落ちる晓晓の頬を、一粒の涙が伝った。その涙の意味を、彼女自身ももはや理解していなかった。

# 第八章 校花の陥落

夜の帳が下りた都心の高級レストラン。クリスタルのシャンデリアが輝くその空間で、蘇婉児はスレンダーなドレスに身を包み、冷ややかな微笑みを浮かべていた。名家の子女が集うこのパーティーは、彼女の領土だった。

「蘇さん、お久しぶりです」

白人のビジネスマン、ジャック・ウィリアムズがグラスを掲げて近づいてくる。彼の目には一瞬、獲物を見定めるような光が宿ったが、蘇婉児はそれに気づかない。

「どちら様でしたっけ」

彼女の声は冷たく、一瞥も惜しむように。周囲の令嬢たちが囁き合う。

「さすが蘇家の令嬢、あの大物実業家さえも軽くあしらうのね」

ジャックは笑みを崩さず、優雅に一礼した。

「すぐに覚えていただけるでしょう。我々には、深い縁がございますので」

その言葉の真意を、蘇婉児はまだ知らない。

パーティーが終わり、蘇婉児は運転手に車を回すよう指示した。地下駐車場に足を踏み入れた瞬間、何かがおかしいと感じた。空気の重さ、遠くで聞こえる足音。

「誰かいるの？」

彼女の声が虚しく響く。次の瞬間、背後から何かが鼻と口を覆った。甘い匂い、そして世界の全てが歪み始める。

「な…に…」

意識が遠のく中で、彼女は白いスーツを着た男が微笑むのを見た。ジャック・ウィリアムズだった。

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目を開けた蘇婉児の視界には、無機質な白い天井が広がっていた。冷たい金属の台に横たわる自分の体。手足は革製の拘束具で固定され、身動きが取れない。

「お目覚めですか、お嬢様」

ジャックの声が部屋に響く。蘇婉児は頭を必死に振り、現状を理解しようとした。

「何の真似だ。私が誰だと思っている。父がただでは済まさないぞ」

その声はまだ気高かった。冷艶な校花の面影が、怒りと共に蘇婉児の顔に浮かぶ。

「ええ、よく存じております。蘇家の令嬢、学園のアイドル。冷たく美しい貴女が、どのように変わっていくかを拝見するのが、私の楽しみなのです」

ジャックはゆっくりと彼女に近づき、ストレートな黒髪を一房手に取った。

「触るな！」

蘇婉児が叫ぶ。しかし、体は言うことを聞かない。何か薬を打たれたのだろう。思考はぼんやりとしている。

「まずは教育から始めましょう。アジア人としての、間違った誇りを捨てるための」

数日間、彼女は繰り返し映像を見せられた。劣った人種としてのアジア人の姿、黒人の偉大さを称える映像。最初は拒絶していた蘇婉児も、睡眠と食事を制限され、薬物を投与され続けるうちに、徐々にその境界が曖昧になっていく。

「あなたは、アジア人であることを恥じるべきです」

ジャックの声が、子守唄のように彼女の心に染み込む。

「私は…アジア人で…恥ずべき…」

蘇婉児の声はかすかに震えていた。まだ心の奥底では、かつての自分が抵抗している。しかし、それは時間の問題だった。

「改造を始めましょう」

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一週間後、蘇婉児は鏡の前に立たされた。

「見なさい。あなたの新しい姿を」

ジャックの声が背後から聞こえる。

鏡の中に映る自分を見て、蘇婉児は息を呑んだ。胸の中央には、黒いスペードのタトゥーが彫られていた。それは優雅な曲線を描き、まるで彼女の心臓そのものを支配するかのようだった。

指の一本一本にも、小さなスペードのマークが刻まれている。

「指が…」

彼女は自分の手を見つめる。血管が浮かび上がるほどに痩せ細った指先には、無数のピアスが施されていた。唇のピアス、舌のピアス、人中のピアス、そして口角にも二つのピアスが輝いている。

「美しいでしょう。貴女の傲慢な唇を飾るには、これが相応しい」

蘇婉児は自分の唇に触れようとしたが、手が震えて止まる。かつては誰も寄せ付けない冷たい唇だった。今は、金属の飾りが無数に付いている。

「次は、下半身です」

看護師が彼女の脚を開く。何か冷たい器具が当てられる感覚。蘇婉児は悲鳴をあげたが、その声もまたプラグによって塞がれていた。

手術の後、彼女の臀部は誇張されたほどに肥大化していた。元のスレンダーな体型とはかけ離れた、不自然なS字曲線。腰をくねらせるたびに、重く揺れる。

「アジア人の平らな尻では、白人や黒人の男を喜ばせることはできません。あなたは、奉仕するために生まれ変わったのです」

蘇婉児は涙を流そうとしたが、その涙さえも止められていた。涙腺を操作する薬を投与されているのだ。

手足の爪は、鋭く長く伸ばされていた。アクリルで延長され、蛍光のマニキュアが塗られている。暗闇で光るその爪は、獲物を捕らえるための武器のようだ。

「動けない…」

蘇婉児は自分で動こうとしたが、体が重い。長時間座っていることも困難だった。改造された臀部のせいで、バランスさえもおかしい。

「大丈夫です。慣れますよ。すべては、あなたをより完璧な存在にするためです」

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数日後、蘇婉児は意識ははっきりしていた。しかし、思考は歪められていた。映像と薬物の効果が、彼女の心を変えていた。

「あなたは、誰に仕えるのですか？」

ジャックが尋ねる。

「黒人の神様に…」

蘇婉児の声は無機質だった。しかし、その目には一瞬だけ、かつての冷たさがよぎる。

私は蘇婉児よ。学園のアイドル。誰にも屈しない—

「違いますね」

電流が彼女の体を走る。悲鳴が部屋に響く。

「もう一度言ってください」

「私は…黒人の神様に仕えます…」

「では、黄色人種とはどうあるべきですか？」

「黄色人種は…劣っており…黒人の支配を受けるべきです」

言葉を発するたびに、彼女の心の一部が壊れていく。蘇婉児はその感覚をおぼろげに感じていた。しかし、抵抗する力はもう残っていなかった。

「私たちは黒桃会の一員として、これからもあなたのようなエリート女性を教育していきます」

黒桃会—蘇婉児はその言葉を聞いて、胸のタトゥーが疼くのを感じた。

---

鏡の前で、蘇婉児は自分の体を見つめる。頭の中では、二つの声が戦っていた。

この醜い姿を見て。私はかつて、こんなに美しかったのに—

いいえ、私は今、完璧になったのです。黄色人種の醜い殻を捨てて、真の奉仕者に生まれ変わった—

彼女は長く尖った爪で自分の頬を撫でた。蛍光のマニキュアが薄暗い部屋で怪しく光る。

「蘇婉児…あなたは、もういない」

彼女は呟いた。声はピアスによって少し掠れていた。

そうして、学園のアイドル、冷艶な校花は、闇に沈んでいった。

ジャックはモニター越しにその様子を眺め、満足げに笑った。

「次は、テレビ局の司会者、夏雨欣か。李昊、あなたの女たちは一人また一人と、私のものになっていく」

モニターには、蘇婉児の改造後の写真が並んでいる。改造前の写真—白いドレスを着て、誰も寄せ付けない微笑みを浮かべた美しい少女。そして改造後の写真—全身に装飾を施され、歪んだ笑みを浮かべる影。

「あなたの恋は、もうすぐ終わる」

ジャックは暗闇の中で、グラスを掲げた。