검은 심연의 사랑

나는 눈을 떴다. 익숙한 천장이었다. 대학 시절 자취방의 그 천장. 심장이 마구 뛰기 시작했다. 손을 들어 내 얼굴을 만져보니 주름살 하나 없이 매끄러웠다. 거울을 보기 위해 벌떡 일어나 방 안을 살폈다. 거기엔 스무 살 초반의 내가 있었다.

전생의 기억이 선명했다. 검은 심연 속으로 떨어지는 그 순간까지도. 하지만 이제 나는 다시 시작점에 서 있었다. 2020년, 가을. 모든 것이 아직 끝나지 않았다.

나는 심호흡을 하고 핸드폰을 집어 들었다. 주식 시장, 가상화폐, IT 업계의 흐름. 모든 게 내 머릿속에 입력되어 있었다. 지금이 기회였다. 전생에 내가 저지른 실수를 반복하지 않을 것이다. 적어도 그렇게 믿었다.

첫 번째 움직임은 대학 내 창업 동아리였다. 나는 전생의 기술 트렌드를 기억하고 있었기에, 아직 아무도 주목하지 않은 분야를 정확히 짚어냈다. 인공지능 기반의 언어 처리 기술. 대기업들은 아직 이 분야에 본격적으로 뛰어들지 않았고, 나는 그 틈새를 파고들었다.

한 달 만에 프로토타입을 완성했다. 투자자들을 만났다. 그들은 내 나이를 의심했지만, 내 비전과 데이터 분석 능력에 놀라워했다. 첫 번째 시드 투자는 천만 원이었다. 두 번째는 오천만. 그리고 세 번째 미팅에서 나는 일억 원을 유치했다.

회사 이름은 '블루오션 테크'였다. 전생에 내가 그 이름으로 실패했던 기억이 있었지만, 이번에는 달랐다. 나는 같은 실수를 반복하지 않을 것이다.

가을이 깊어갈 무렵, 나는 대학 캠퍼스를 걷고 있었다. 단풍이 물들기 시작한 나무들 사이로 익숙한 뒷모습이 보였다. 린샤오샤오. 그녀는 도서관 앞 벤치에 앉아 책을 읽고 있었다. 전생에 그녀를 처음 만난 그 자리.

심장이 아려왔다. 그녀의 웃음, 그 눈빛, 그리고 마지막에 내가 본 그 절망에 찬 얼굴. 나는 이를 악물었다. 이번에는 그런 일이 일어나지 않을 거야.

"샤오샤오."

그녀가 고개를 들었다. 그때 그 눈동자. 아직 상처받지 않은, 청춘의 빛이 반짝이는 눈.

"아, 호 선배?"

그녀의 목소리도 아직 밝았다. 나는 미소를 지었다.

"오랜만이야. 바빴어?"

"네, 시험 준비 때문에... 그런데 선배, 소문 들었어요. 창업해서 대박 났다면서요?"

"아직 시작일 뿐이야."

나는 그녀 옆에 앉았다. 바람이 불어와 그녀의 머리카락이 살랑였다.

"저녁 같이 할래? 예전에 가고 싶어 했던 그 레스토랑, 기억나?"

그녀의 눈이 커졌다.

"아, 그 이탈리안 레스토랑? 그런데 거기 예약이 엄청 힘들다고..."

"걱정 마. 내가 다 준비했어."

그녀의 얼굴에 미소가 번졌다. 그 미소를 보니 가슴이 먹먹해졌다. 나는 그녀를 지킬 거야. 절대 놓치지 않을 거야.

저녁 식사는 완벽했다. 그녀는 내가 준비한 모든 것에 감탄했다. 그리고 집으로 돌아가는 길, 나는 그녀의 손을 잡았다.

"샤오샤오, 나랑 다시 시작할래?"

그녀가 내 얼굴을 올려다봤다. 달빛이 그녀의 눈동자에 비쳤다.

"선배... 나 기다리고 있었어요. 이 순간을."

우리는 그렇게 다시 시작했다.

시간이 흘렀다. 블루오션 테크는 폭발적으로 성장했다. 나는 전생의 경험을 바탕으로 시장 흐름을 정확히 예측했고, 경쟁사들을 하나둘 제압해 나갔다. 1년 만에 회사 가치는 100억을 돌파했다. 기자들이 나를 '천재 사업가'라고 부르기 시작했다.

샤오샤오와의 관계도 순조로웠다. 그녀는 내가 회사 일로 바쁠 때도 항상 내 편이 되어 주었다. 우리는 주말마다 데이트를 했고, 그녀의 생일에는 깜짝 파티를 열어 주었다. 그녀의 웃음소리가 내 삶의 활력소였다.

하지만 어둠은 항상 가장 밝은 순간에 다가오는 법이었다. 어느 날 저녁, 회사에서 늦게 퇴근한 나는 샤오샤오에게 전화를 걸었다. 그녀가 받지 않았다. 이상하게 생각해 다시 걸었지만, 이번에는 연결이 끊겼다.

초조해지기 시작했다. 나는 그녀의 집으로 달려갔다. 문은 잠겨 있었고, 안에서는 인기척이 없었다. 이웃에게 물어보았지만 아무도 그녀를 보지 못했다고 했다.

그날 밤, 나는 잠을 이루지 못했다. 전생의 기억이 악몽처럼 나를 괴롭혔다. 샤오샤오, 수완얼, 샤위신. 그들이 하나둘 내 곁을 떠나던 그 순간들. 나는 이를 악물었다. 이번에는 다를 거야.

하지만 다음 날 아침, 샤오샤오가 아무 일 없었다는 듯 내게 전화를 걸어왔다. "어제 친구들이랑 놀다가 늦었어. 미안해." 그녀의 목소리는 평소와 다름없었다. 나는 안도하면서도 불길한 예감을 떨칠 수 없었다.

블루오션 테크는 계속 성장했다. 2년 차에 우리는 글로벌 시장에 진출했고, 나는 '대한민국 최연소 억만장자'라는 타이틀을 얻었다. 하지만 그 성공은 새로운 위험을 불러왔다.

어느 비즈니스 미팅 자리에서 나는 한 미국인 사업가를 만났다. 잭 윌리엄스. 그의 눈빛은 뱀처럼 차가웠다. 그는 아시아 여성들을 고용해 사업을 운영하고 있었는데, 그들을 인간 이하로 대우하는 것이 분명했다. 나는 자리에서 그를 공개적으로 비판했다.

"윌리엄스 씨, 이런 방식으로 사업을 운영해서는 안 됩니다."

그가 미소를 지었다. 하지만 그 미소는 칼날처럼 날카로웠다.

"호 씨, 당신은 아직 세상 물정을 모르는군요."

그날 이후, 나는 그를 완전히 의식하지 못했다. 하지만 그가 내게 어떤 일을 저지를지 전혀 예상하지 못했다.

몇 주 후, 샤오샤오가 행방불명되었다. 경찰에 신고했지만 아무런 단서도 찾을 수 없었다. 나는 모든 인맥을 동원해 그녀를 찾으려 했지만, 그녀는 마치 공기처럼 사라졌다.

그리고 한 달 후, 나는 그녀를 다시 보았다. 하지만 그녀는 더 이상 내가 알던 샤오샤오가 아니었다. 그녀의 눈에는 생기가 사라졌고, 몸에는 누군가가 새긴 듯한 문신이 있었다. 그녀는 내 곁에 와서 속삭였다.

"호, 나 이제 달라졌어. 잭이... 내가 진짜 누군지 알게 해줬어."

그녀의 목소리에는 비꼬는 듯한 어조가 섞여 있었다. 나는 충격에 말을 잃었다.

"뭐... 무슨 소리를 하는 거야?"

"너는 나를 가둬 놓으려고만 했어. 하지만 잭은 내게 자유를 줬어. 이제 나는 내가 원하는 삶을 살 거야."

그녀가 돌아서서 걸어갔다. 나는 그녀의 뒷모습을 바라보며 몸이 얼어붙는 것을 느꼈다. 무언가 잘못되어 가고 있었다. 나는 그녀를 쫓아가려 했지만, 내 다리는 움직이지 않았다.

그리고 그 순간, 나는 깨달았다. 이 모든 것이 내 전생의 악몽이 다시 시작되고 있다는 것을. 하지만 이번에는 전보다 더 큰 규모로, 더 잔혹하게.

사무실로 돌아왔을 때, 내 비서가 급히 다가왔다.

"대표님, 큰일 났습니다. 저희 시스템이 해킹당한 것 같습니다."

모니터를 확인하자, 모든 데이터가 암호화되어 있었다. 화면에는 한 줄의 메시지가 떠 있었다.

"아시아의 개야, 네가 가진 모든 것을 빼앗아주마. - J.W."

주먹이 저절로 쥐어졌다. 잭 윌리엄스. 나는 반드시 그를 끝장낼 것이다. 하지만 문제는, 그가 이미 내게 가장 소중한 것을 빼앗아가기 시작했다는 것이었다.

나는 깊은 한숨을 내쉬었다. 전생에도 같은 실수를 반복했었다. 그때는 그들을 지키지 못했다. 하지만 이번에는 달랐다. 나는 이미 한 번 죽었고, 다시 살아났다. 그 경험이 나를 더 강하게 만들었다.

"준비해. 우리는 싸울 거야."

내 비서가 고개를 끄덕였다. 밖에서는 밤이 깊어가고 있었다. 하지만 나는 알고 있었다. 진짜 어둠은 이제 막 시작되었다는 것을.

그날 밤, 나는 사무실에 홀로 남아 컴퓨터 앞에 앉았다. 전생의 데이터를 분석하며, 잭의 움직임을 예측하려 했다. 하지만 그의 방식은 내가 기억하는 것보다 더 교묘해졌다. 그는 이미 전 세계에 네트워크를 구축해 놓았고, 그 중심에는 아시아 여성들의 비참한 운명이 있었다.

나는 마우스를 움직여 한 파일을 열었다. 그 안에는 수완얼과 샤위신의 사진이 있었다. 그들은 아직 내 곁에 있었다. 그러나 나는 알고 있었다. 잭이 이미 그들도 노리고 있다는 것을.

핸드폰이 울렸다. 수완얼이었다.

"호, 너 요즘 왜 이렇게 바빠? 나랑 데이트도 안 해주고."

그녀의 목소리는 평소와 다름없었다. 하지만 나는 그 너머에 숨겨진 위험을 느꼈다.

"미안, 회사 일이 좀 바빠서. 다음 주에 시간 될까?"

"다음 주? 너 항상 그렇게 말해 놓고선..."

"이번엔 진짜야. 약속할게."

전화를 끊고 나는 다시 컴퓨터에 집중했다. 내 삶은 점점 더 복잡해지고 있었다. 하지만 나는 물러설 수 없었다. 샤오샤오를 구해야 했다. 수완얼과 샤위신도 지켜야 했다.

그리고 무엇보다, 잭 윌리엄스를 반드시 멈춰야 했다.

밤이 깊어갈수록 내 결의는 더 단단해졌다. 창밖으로 도시의 불빛이 반짝였다. 그 모든 빛이 꺼져도, 나는 꺼지지 않을 것이다.

전생의 악몽은 다시 시작되었지만, 이번에는 내가 주인공이다. 나는 반드시 이 게임에서 이길 것이다.

그리고 그날 밤, 나는 잭 윌리엄스와의 전쟁을 선포했다.

가을 햇살이 캠퍼스를 물들일 무렵, 이호는 법학관 앞 벤치에 앉아 서류를 뒤적이고 있었다. 전생의 기억이 그에게 남들보다 앞선 통찰력을 주었지만, 대학 생활은 여전히 새로운 도전이었다. 고개를 드니 키가 크고 우아한 여학생이 그의 시야에 들어왔다. 단정한 교복 위에 걸친 카디건이 바람에 살랑거렸고, 긴 생머리가 어깨에 닿아 단아하면서도 고고한 인상을 주었다.

“실례합니다, 이 자리 비어 있나요?”

그녀의 목소리는 차갑지만 청량했다.

이호는 고개를 끄덕이며 자리를 비켜주었다. “네, 앉으세요.”

여학생은 그가 보고 있던 서류를 슬쩍 보며 눈썹을 살짝 치켜올렸다. “법률 토론 대회 준비 중이신가요? 저도 참가하는데요.”

이호는 살짝 미소 지었다. “아, 그래요? 저는 이호라고 합니다.”

“수완얼이에요.” 그녀는 짧게 대답하고 서류를 내려놓았다. “저쪽 팀의 주장을 맡고 있어요.”

그날 이후, 두 사람은 도서관에서 자주 마주쳤다. 수완얼은 처음에는 냉담했지만, 이호의 논리 정연한 주장과 폭넓은 지식에 점점 끌리기 시작했다. 어느 날 늦은 밤, 도서관 앞 벤치에서 우연히 만나 토론 주제에 대해 이야기하기 시작했다.

“당신의 주장은 분명하지만, 감정이 너무 배제되어 있어요.” 수완얼이 고개를 저으며 말했다.

이호는 그녀의 눈을 바라보며 조용히 말했다. “법은 냉철해야 하지만, 그 이면에는 인간의 온기가 있어야 한다고 생각합니다.”

그 말에 수완얼은 잠시 멈칫했다. 그 순간, 그녀의 눈빛에 무언가 스치고 지나갔다. “재미있는 사람이네요, 이호.”

며칠 후, 토론 대회 본선이 열렸다. 이호 팀과 수완얼 팀은 치열한 논쟁을 펼쳤다. 마지막 결론에서 이호는 법의 본질과 사회적 책임에 대해 설파했고, 청중은 박수를 보냈다. 수완얼은 무대 아래에서 그의 모습을 바라보며 감탄을 금치 못했다. 대회가 끝난 후, 그녀는 먼저 다가왔다.

“오늘 정말 인상 깊었어요.” 수완얼이 미소 지으며 손을 내밀었다. “같이 커피라도 한잔 할래요?”

이호는 그 손을 잡으며 따뜻한 미소를 지었다. “기쁘게요.”

그날부터 두 사람은 가까워졌다. 수완얼은 그의 지성과 배려에 점점 빠져들었고, 이호도 그녀의 고고함 속에 숨겨진 섬세함을 발견했다. 하지만 동시에, 그는 린샤오샤오와의 관계도 소홀히 하지 않았다.

린샤오샤오는 고등학교 때부터 사귄 연인으로, 밝고 활발한 성격의 소유자였다. 이호가 대학에 진학한 후에도 그녀는 여전히 그의 곁을 지키며 변함없는 사랑을 보여주었다. 어느 주말, 이호는 린샤오샤오를 캠퍼스 카페로 불렀다.

샤오샤오가 커피를 홀짝이며 물었다. “요즘 바빠 보이네요, 호야. 무슨 일 있어요?”

이호는 잠시 망설이다가 솔직하게 말했다. “샤오샤오, 나 수완얼이라는 사람을 만났어. 우리 사이에... 뭔가 특별한 게 있는 것 같아.”

린샤오샤오는 잠시 침묵했지만, 곧 환한 미소를 지었다. “괜찮아요. 당신이 행복하면 나도 행복해요. 그리고 저도 그녀를 만나보고 싶어요.”

이호는 그녀의 이해에 감동했다. 며칠 후, 그는 두 여자를 함께 저녁 식사에 초대했다. 린샤오샤오와 수완얼은 처음에는 어색했지만, 이호가 이야기를 이끌어가며 분위기를 부드럽게 만들었다.

“수완얼 씨, 호야는 정말 멋진 사람이에요.” 린샤오샤오가 웃으며 말했다.

수완얼도 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “네, 저도 그렇게 생각해요. 그가 우리 삶에 들어와준 게 정말 감사해요.”

이호는 두 사람의 화목한 모습에 마음이 뿌듯했다. 그날 이후, 셋은 함께 도서관에서 공부하고, 캠퍼스를 산책하며 시간을 보냈다. 수완얼의 냉담함은 점차 사라지고, 린샤오샤오의 밝음은 모든 이를 감염시켰다. 어느 날 저녁, 이호는 두 사람과 함께 기숙사 옥상에 올랐다. 하늘에 별이 총총히 박혀 있었다.

“우리, 앞으로도 계속 이렇게 지낼 수 있을까요?” 린샤오샤오가 조용히 물었다.

이호는 그녀의 손을 잡고, 다른 손으로 수완얼의 어깨를 감쌌다. “물론이죠. 우리 셋은 영원히 함께할 거예요.”

수완얼은 고개를 돌려 그를 바라보며 희미한 미소를 지었다. “약속이에요?”

“약속이에요.” 이호의 목소리는 단호했다.

별빛 아래, 세 사람은 서로를 바라보며 미소 지었다. 그 순간, 그들은 앞으로 닥칠 시련을 전혀 알지 못했다. 이호는 이 행복한 시간이 영원히 이어지길 바랐지만, 운명은 이미 어두운 그림자를 드리우고 있었다.

이호는 사무실 창문 앞에 서서 어두운 밤하늘을 바라보았다. 두 번째 스타트업이 어느 정도 궤도에 올랐지만, 미디어 채널의 부재가 발목을 잡고 있었다. 경쟁사들은 이미 신문과 방송을 장악했고, 그의 혁신적인 아이디어는 좀처럼 대중의 주목을 받지 못했다. 그는 깊은 한숨을 내쉬며 손에 든 커피잔을 내려다보았다.

그때 전화벨이 울렸다. 비서의 목소리가 긴박하게 들려왔다. “대표님, TV 방송국에서 연락이 왔습니다. 샤위신 기자가 대표님과 인터뷰를 원한다고 합니다.”

이호는 눈을 가늘게 떴다. 샤위신? 그는 그 이름을 알고 있었다. 지역 방송국의 유명한 진행자로, 항상 사회 문제에 날카로운 시선을 던지는 여성이었다. 왜 갑자기 그와 인터뷰를 원하는 걸까? 의심스러웠지만, 기회를 잡지 않을 이유도 없었다.

며칠 후, 방송국 스튜디오에서 두 사람은 마주 앉았다. 샤위신은 단정한 정장 차림에 조용한 미소를 띠고 있었다. 그녀의 눈빛은 지적이면서도 부드러웠다. “이 대표님, 저는 당신의 사업 철학에 깊이 공감했습니다. 특히 사회적 가치를 창출하려는 당신의 접근 방식이요.”

이호는 조심스럽게 대답했다. “샤 기자님, 감사합니다. 하지만 왜 갑자기 저를 찾으셨죠?”

“제가 우연히 당신의 블로그 글을 읽었어요. 그리고 당신이 하는 일이 단순한 이익 추구를 넘어선다는 걸 느꼈습니다. 미디어는 그런 이야기를 전해야 한다고 생각해요.”

인터뷰는 예상보다 훨씬 길어졌다. 샤위신은 예리한 질문을 던졌지만, 이호의 진솔한 대답에 점차 감동받았다. 그녀는 그의 눈에서 열정과 진심을 읽을 수 있었다. 인터뷰가 끝난 후, 그녀는 명함을 건네며 말했다. “이 대표님, 제가 도울 수 있는 일이 있다면 언제든 연락 주세요. 미디어 자원이 필요하시죠?”

이호는 뜻밖의 제안에 당황했다. “네, 하지만 왜 이렇게...”

“저는 단순한 기자가 아니에요. 제가 가진 네트워크를 당신의 비전에 활용하고 싶어요. 조건은 하나, 진정성을 잃지 말아 주세요.”

그렇게 두 사람은 자주 만나기 시작했다. 샤위신은 이호의 회사를 취재 기사로 다루었고, 그 기사는 큰 반향을 일으켰다. 이호의 사업은 급성장하기 시작했고, 그는 그녀에게 점점 더 의지하게 되었다. 어느 날 저녁, 함께 식사를 하던 중 이호는 그녀의 손을 잡았다. “샤위신 씨, 저는 당신을 좋아합니다. 단순한 파트너 이상으로요.”

샤위신은 얼굴이 붉어졌지만, 눈빛은 단호했다. “저도요, 이호 씨. 하지만 우리의 관계가 일에 영향을 주지 않도록 조심해야 해요.”

몇 주 후, 두 사람은 연인이 되었다. 이호는 그녀를 린샤오샤오와 수완얼에게 소개했다. 세 여자는 처음에는 어색했지만, 곧 서로를 인정했다. 린샤오샤오는 상큼한 미소를 지으며 말했다. “오빠가 행복하다면 저도 좋아요.” 수완얼은 차갑게 고개를 끄덕였지만, 눈에는 인정하는 빛이 스쳤다.

이호는 세 여자친구와 함께하는 삶에 깊은 만족감을 느꼈다. 그는 그들을 각각 다른 방식으로 사랑했고, 그들도 서로를 존중했다. 그의 세 번째 회사인 ‘심연 미디어’는 샤위신의 도움으로 빠르게 성장했다. 신문, 방송, 온라인 플랫폼을 아우르며 미디어 업계에 혁신을 일으켰다.

어느 날, 이호는 자신의 펜트하우스에서 세 여자를 초대해 작은 파티를 열었다. 창문 너머로 도시의 불빛이 반짝였다. 린샤오샤오는 피아노를 치며 노래를 불렀고, 수완얼은 발코니에서 와인잔을 기울이며 조용히 미소 지었다. 샤위신은 이호의 옆에 앉아 그의 손을 잡았다.

“이제 우리 모두 함께야.” 이호가 조용히 말했다. 그의 눈에는 눈물이 맺혀 있었다. 전생의 기억이 떠올랐지만, 지금 이 순간은 완벽했다. 그는 젊은 최연소 거부가 되었고, 세 명의 사랑하는 여자와 함께였다. 그것만으로도 충분했다.

파티가 끝난 후, 그는 책상에 앉아 다음 사업 계획을 세웠다. 하지만 갑자기 오싹한 불안감이 엄습했다. 창문 밖 어둠 속에서 무언가가 그를 응시하는 듯했다. 그는 고개를 저었다. 아마도 피로 때문일 거야. 그는 자신에게 말했다. 하지만 마음 한구석에서는 잭 윌리엄스라는 이름이 떠올랐다. 그날의 사업 미팅에서 그를 모욕했던 그 남자. 이호는 깊은 생각에 잠겼다. 모든 것이 너무 순조로웠다. 너무...

이호는 뉴욕의 고층 빌딩으로 들어섰다. 비즈니스 미팅 장소는 맨해튼 한복판에 있는 초호화 호텔의 연회장이었다. 검은 정장을 입은 그는 손목시계를 슬쩍 확인했다. 약속 시간은 오후 3시였다. 그는 일찍 도착해 준비를 점검하려 했다.

연회장 문을 열자 향기로운 와인 냄새와 대화 소리가 섞여 흘러나왔다. 테이블 위에는 정교한 음식이 놓여 있었고, 몇몇 사업가들이 가볍게 이야기를 나누고 있었다. 이호는 고개를 끄덕이며 인사한 뒤, 조용히 구석 자리로 걸어갔다. 그는 전생의 경험을 통해 이런 자리에서 조용히 관찰하는 것이 가장 현명한 방법임을 잘 알고 있었다.

갑자기 연회장 구석에서 낮고 위협적인 목소리가 들렸다. 이호는 무심코 고개를 돌렸다. 한 백인 남자가 아시아 여성에게 다가가 강제로 손목을 잡고 있었다. 여자는 당황한 표정으로 몸을 움츠렸지만, 남자는 놓지 않았다. 주변 사람들은 아무 일도 없다는 듯 외면하거나 눈을 피했다.

이호의 눈빛이 갑자기 차가워졌다. 그는 재빨리 걸어가며 단호한 목소리로 말했다.

“이 손님, 무슨 일이십니까?”

그 남자는 고개를 돌렸다. 키가 크고 근육질이며, 얼굴에는 거만한 미소를 띠고 있었다. 바로 잭 윌리엄스였다. 그는 이호를 훑어보며 비꼬듯 말했다.

“작은 동양인, 네 상관이 아니야. 내 일에 끼어들지 마.”

이호는 태연자약하게 대답했다.

“이 여성분께서 원하지 않는 것 같습니다. 손을 놓으시는 게 좋겠습니다.”

잭의 얼굴이 어두워졌다. 그는 여자의 손을 놓았지만, 눈에는 분노가 꽉 차 있었다.

“네가 누군지 아나? 나는 잭 윌리엄스야. 이 도시에서 나를 막을 수 있는 사람은 없어.”

이호는 냉정하게 미소 지었다.

“저는 이호입니다. 오늘 이 자리의 초청을 받아 비즈니스 미팅에 참석했습니다. 만약 문제가 있다면, 정중히 대화로 해결하시길 권합니다.”

잭은 이를 갈며 이호를 노려보았다. 그는 아무 말 없이 몸을 돌려 연회장을 나갔다. 하지만 그의 눈빛은 이미 음모를 꾸미고 있음을 암시했다.

이호는 여자에게 다가가 조용히 물었다.

“괜찮으세요?”

여자는 고개를 숙여 감사 인사를 전했다.

“감사합니다. 저는 몰랐어요… 그 사람이 이렇게 무례할 줄은.”

이호는 고개를 저었다.

“조심하세요. 이런 사람들은 쉽게 포기하지 않습니다.”

그는 다시 업무에 집중하기 위해 자리로 돌아갔다. 하지만 마음 한편으로는 잭의 눈빛이 불편하게 남아 있었다.

며칠 후, 이호는 호텔 방에서 서류를 검토하고 있었다. 갑자기 전화가 울렸다. 전화 너머로는 익숙한 목소리가 들렸다. 사무실 비서였다.

“사장님, 최근에 어떤 사람이 사모님들의 정보를 조사하고 있습니다. 저희가 감시 시스템에서 발견했습니다.”

이호의 심장이 철렁 내려앉았다. 그는 다급히 물었다.

“누구야?”

“잭 윌리엄스입니다. 그는 정보업자를 고용해 린샤오샤오, 수완얼, 샤위신 세 분의 사진과 연락처를 수집하고 있습니다.”

이호의 주먹이 책상을 내리쳤다. 그는 깊게 숨을 들이쉬었다.

“알겠어. 계속 감시해. 무슨 일이 생기면 바로 연락해.”

전화를 끊은 후, 그는 창가로 걸어갔다. 뉴욕의 야경은 눈부시게 빛나고 있었지만, 그의 마음은 무거웠다. 그는 잭의 복수가 시작되었음을 직감했다. 그리고 그 복수는 자신이 가장 소중히 여기는 사람들을 겨냥하고 있었다.

그날 밤, 이호는 거의 잠을 이루지 못했다. 그는 전생의 기억 속에서 비슷한 음모를 떠올렸다. 그때는 자신이 무력했지만, 지금은 달랐다. 그는 반드시 세 여자를 지켜야 했다.

하지만 그는 몰랐다. 잭은 이미 더욱 교활한 계획을 세우고 있었다. 어두운 사무실에서 잭은 컴퓨터 화면 앞에 앉아 세 여자의 사진을 천천히 훑어보고 있었다. 입가에는 잔혹한 미소가 번지고 있었다.

“이호, 너는 나를 욕보였어. 나는 네가 가장 아끼는 사람들을 조금씩 파괴할 거야. 그리고 네가 무너지는 모습을 지켜볼 거야.”

그는 마우스를 클릭해 한 장의 사진을 확대했다. 바로 린샤오샤오의 얼굴이었다. 순수하고 해맑은 그 모습이 잭의 눈에는 장난감처럼 비쳤다.

비행기가 인천공항에 착륙할 때, 이호는 창문 너머로 펼쳐진 익숙한 풍경을 바라보며 깊게 숨을 내쉬었다. 미국에서의 모든 협상은 완벽하게 마무리되었고, 그는 가장 강력한 모습으로 귀국했다.

공항 출구에는 린샤오샤오, 수완얼, 샤위신 세 여자가 나란히 서 있었다. 그들은 각자 다른 꽃다발을 들고 있었고, 얼굴에는 환한 미소가 번지고 있었다.

“호 오빠!” 린샤오샤오가 가장 먼저 달려와 그의 품에 안겼다. 그녀의 목소리는 여전히 그때 그 고등학생 시절처럼 맑고 청량했다.

이호는 그녀의 머리를 쓰다듬으며 다정하게 웃었다. “보고 싶었어.”

수완얼은 여전히 차가운 표정이었지만, 눈빛에는 따뜻함이 스며 있었다. 그녀는 우아하게 다가와 꽃다발을 건넸다. “피곤하겠네요.”

샤위신은 그의 옆에 서서 가볍게 그의 팔짱을 꼈다. “오늘 저녁, 제가 특별히 스테이크를 준비했어요.”

이호는 세 여자를 번갈아 바라보며 가슴이 뭉클해졌다. 이 순간이 영원하기를, 이 아름다움이 깨지지 않기를 바랐다.

“집에 가자.” 그가 말했다.

저녁 식사는 호화로운 한강 뷰 펜트하우스에서 이루어졌다. 이호는 직접 주방에 서서 그들이 가장 좋아하는 음식을 요리했다. 린샤오샤오는 그의 옆에서 야채를 씻으며 깔깔거렸고, 수완얼은 테이블 위에 고급 식기를 정리하고 있었으며, 샤위신은 와인을 따라 잔을 흔들었다.

모든 것이 너무나 완벽했다.

밤이 깊어지자, 그들은 넓은 베란다에 누워 별을 바라보았다. 이호는 중간에 누워 있었고, 양옆으로 린샤오샤오와 수완얼이 누워 있었으며, 샤위신은 그의 무릎 위에 기대어 앉아 있었다.

“앞으로도 계속 이렇게 함께라면 좋겠어.” 린샤오샤오가 작게 말했다.

“그래, 영원히 함께야.” 이호는 그녀들의 손을 꼭 잡았다.

그는 눈을 감았다. 내일은 그들을 데리고 제주도에 갈 예정이었다. 저번에 약속했던 휴가를 꼭 실현시키고 싶었다.

그러나 그는 눈치채지 못했다. 그림자 속에서 한 켤레의 눈이 그들의 모든 움직임을 조용히 지켜보고 있었다.

그날 밤, 인천의 한 낡은 창고 안에서 잭의 부하들이 모여 있었다. 어둠 속에서 모니터 화면의 푸른빛이 그들의 얼굴을 비추고 있었다. 화면에는 이호의 펜트하우스 전경이 생생하게 담겨 있었다.

“목표물이 확인되었습니다.” 한 남자가 낮은 목소리로 말했다. “린샤오샤오, 수완얼, 샤위신. 이 세 명입니다.”

또 다른 남자가 차가운 미소를 지었다. “잭 보스님이 말씀하셨습니다. 첫 번째 목표는 린샤오샤오입니다.”

그는 서랍에서 한 장의 사진을 꺼냈다. 사진 속 린샤오샤오는 해맑은 미소를 짓고 있었고, 뒷면에는 붉은 글씨로 ‘취약함, 가장 먼저 부수기 쉬움’이라고 적혀 있었다.

“내일 그녀가 단독으로 행동하는 시간을 노립니다.”

다음 날 아침, 이호는 제주도行 비행기 티켓을 꺼내 들었다. “오늘 출발이야. 모든 게 다 준비됐어.”

린샤오샤오가 신나서 박수 쳤다. “진짜야? 너무 좋다! 나 수영복 챙겨야 해!”

그녀는 방으로 달려가 짐을 꾸리기 시작했다. 이호는 그 모습을 보며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.

그때, 그의 전화벨이 울렸다. 발신자는 해외였다.

“이 회장님, 축하드립니다. 미국 거래가 순조롭게 마무리되었습니다.” 잭의 목소리는 전화기 너머로 들려왔다. 부드럽지만 어딘가 스산한 느낌이었다.

이호의 미소가 굳어졌다. “잭 윌리엄스?”

“맞습니다. 저는 단지 축하 인사를 전하고 싶었을 뿐입니다. 한국의 풍경이 정말 아름답다고 들었습니다. 특히 당신의 그 세 여자친구 말이죠.”

이호의 손가락이 전화기를 꽉 움켜쥐었다. “무슨 말을 하려는 거요?”

“아무것도요, 잠시 시간을 내서 당신의 소중한 사람들을 잘 돌보시길 바랄 뿐입니다. 행복을 지키는 것은 쉽지 않으니까요.”

전화가 끊겼다.

이호는 이상한 불안감을 느꼈다. 그는 뒤를 돌아 린샤오샤오의 방문을 바라보았다. 그녀는 여전히 신나서 노래를 부르며 옷을 개고 있었다.

아마 내가 너무 민감한가 보다.

그는 고개를 저으며 그 감정을 떨쳐버렸다. 오늘은 제주도에 가서 즐거운 시간을 보낼 것이다. 어떤 방해도 허락하지 않겠다.

하지만 그는 몰랐다. 바로 그 순간, 펜트하우스 지하 주차장에 낯선 승합차 한 대가 조용히 들어와 어둠 속에 숨어 있었다.

잭의 명령을 받은 두 명의 거구 흑인 남성이 린샤오샤오의 하교 길을 막아섰다. 그녀는 비명을 지르려던 순간, 입술이 거친 손바닥으로 틀어막혔다. 온몸이 마비되는 전기 충격이 그녀의 의식을 순간적으로 앗아갔다.

눈을 떴을 때, 그녀는 익숙하지 않은 방에 누워 있었다. 하얀 천장의 형광등이 눈부셨다. 몸이 둔하게 아팠고, 특히 가슴 부위가 뻐근하게 당겼다. 그녀는 팔을 들어 얼굴을 가리려 했지만, 갑자기 손톱이 길게 자란 것을 느꼈다. 손가락 끝에 붙은 형광색 매니큐어가 불빛 아래서 괴이하게 빛나고 있었다.

"뭐... 뭐야 이게?!"

린샤오샤오는 벌떡 일어나 앉았다. 그제야 자신의 어깨에 새겨진 검은 스페이드 문신이 보였다. 그 문양은 마치 살 속에 파고든 듯 선명했다. 그녀는 숨을 헐떡이며 손으로 문신을 문질렀지만, 당연히 지워지지 않았다.

거울이 방 구석에 놓여 있었다. 그녀는 비틀거리며 걸어가 거울 속 자신을 바라보았다. 익숙한 얼굴이 아니었다. 그녀의 입술에는 작은 은색 피어싱이 박혀 있었고, 혀에도 피어싱이 있었다. 혀를 살짝 움직이면 차가운 금속이 느껴졌다. 가슴은 눈에 띄게 커져 있었다. 학교 다닐 때는 작고 탄탄했는데, 지금은 풍만하고 폭신했다. 수술 자국은 없었지만, 변화는 명백했다.

"누가... 나를..."

그녀는 기억을 더듬었다. 잭. 그 주인이었던 남자. 이호에게 복수하기 위해 그녀를 이곳에 가둔 남자. 그녀는 몸을 부르르 떨었다.

방문이 열렸다. 잭이 그녀에게 천천히 걸어왔다. 그의 키와 덩치가 방안 전체를 압도했다.

"깨어났군요, 린샤오샤오 씨."

잭은 만족스러운 미소를 지었다. 그의 손에는 긴 막대기 같은 것이 들려 있었다.

"당신들 황인종은 왜 이렇게 연약한 거죠? 조금만 다뤄도 반응이 재미있어요."

린샤오샤오는 뒤로 물러서며 방 구석을 찾았다. 하지만 이미 뒤는 벽이었다.

"왜... 왜 나를 이렇게 만드는 거야?"

잭은 그녀의 물음에 대답 대신, 막대기로 문신을 가리켰다.

"이 문신, 스페이드잖아요. 아름답죠? 당신은 이제 우리 흑도회의 일부예요. 그리고 당신은 이호라는 남자를 더 이상 생각하면 안 돼요. 그건 죄악이에요."

"호! 내가 호를 어떻게 잊어!"

그녀의 눈에 눈물이 맺혔다. 잭은 갑자기 웃음을 터뜨렸다.

"그래요? 그럼 시험해 보죠."

그는 손을 내밀어 그녀의 손목을 잡았다. 린샤오샤오는 몸을 비틀며 저항했지만, 잭의 힘은 너무 강했다. 그는 그녀를 침대 위로 밀쳐 넘어뜨렸다.

그 순간, 방안의 작은 스피커에서 이상한 음악이 흘러나오기 시작했다. 리듬이 강한 힙합 비트였다. 린샤오샤오의 몸이 반사적으로 떨렸다. 그녀는 저항하려 했지만, 어디선가 기억이 스며들었다. 흑인 음악, 춤, 그리고 그들의 몸짓에 경외감을 느끼도록 프로그래밍된 뇌세포가 작동하기 시작했다.

"아닌데... 나 흑인을... 존경하다니..."

그녀가 혼잣말을 하듯 중얼거렸다. 잭은 흡족한 표정으로 그녀의 얼굴을 바라보았다.

"좋아요. 당신의 새로운 몸은 이미 당신의 마음을 바꾸기 시작했어요. 이제 당신의 입술은 더 풍만해져서 검은 입술을 닮았고, 당신의 가슴은 흑인 여성처럼 커졌죠. 당신은 점점 완벽해지고 있어요."

린샤오샤오는 자신의 손톱을 바라보았다. 형광색 매니큐어가 손톱 끝에서 반짝였다. 그녀는 이 손이 예전의 예쁘고 단정한 손이 아니라는 것을 알았다. 이제는 요염하고 과격해 보였다. 심지어 손톱도 날카롭게 길러졌다.

"왜... 왜 이런 일을 하는 거야?"

그녀의 목소리는 울먹였다.

"당신의 사랑하는 이호 씨가 나쁜 짓을 했기 때문이에요. 비즈니스 미팅에서 저를 모욕했죠. 그래서 저는 그가 가장 사랑하는 세 여자를 모두 망가뜨리기로 결심했습니다. 당신이 첫 번째예요."

잭은 다시 손을 뻗어 그녀의 턱을 잡았다.

"어쨌든, 당신의 몸은 이제 훨씬 섹시해졌어요. 예전의 평범한 황인종 몸보다 훨씬 낫죠. 우리 흑인에게 경의를 표하는 몸이잖아요."

린샤오샤오는 눈을 감았다. 그녀의 머릿속에서 과거의 기억이 스쳐 지나갔다. 고등학교 시절, 이호와 함께 교실에서 공부하고, 함께 길을 걷고, 손을 잡고 웃었던 순간들. 그 모든 것이 이제는 꿈처럼 멀어져 가고 있었다.

그녀는 다시 눈을 떴다. 눈에는 눈물이 흐르고 있었지만, 그 안에 이호를 향한 그리움이 번쩍이고 있었다.

"난 네 명령을 따르지 않을 거야. 난 호를 기억할 거야."

잭은 그녀의 대답에 미소를 지었다. 그의 눈에는 위험이 서려 있었다.

"그래요? 그럼 기억을 더 깊이 새겨 드리죠."

그가 손을 내저었다. 스피커에서 흘러나오는 음악의 리듬이 빨라지기 시작했다. 린샤오샤오의 몸이 스스로 움직이기 시작했다. 그녀는 춤추고 싶다는 충동을 느꼈다. 흑인들의 성적인 리듬에 맞춰 몸을 흔들고 싶었다. 그녀는 입술을 깨물며 저항했지만, 점점 힘이 빠졌다.

"안 돼... 안 돼..."

하지만 그녀의 허리는 이미 음악에 맞춰 흔들리기 시작했다. 잭이 만족스러운 웃음을 터뜨렸다.

"좋아요. 이제 진짜 개조가 시작되는 겁니다."

린샤오샤오는 거울 앞에 서서 자신의 모습을 바라보았다. 피부는 건강한 광택을 띠고 있었고, 몸매는 예전보다 풍만해졌다. 잭이 준비해준 운동 프로그램과 식단 덕분이었다. 그녀는 손가락으로 자신의 허벅지를 살짝 만지며 미소를 지었다. 전에는 이렇게 탄력 있는 몸을 가져본 적이 없었다.

“샤오샤오, 오늘도 예뻐.”

잭이 뒤에서 다가와 그녀의 어깨를 감쌌다. 그의 손길이 닿을 때마다 샤오샤오의 몸은 반응했다. 마치 전기라도 통한 것처럼 전율이 흘렀다.

“감사합니다, 마스터.”

샤오샤오는 고개를 숙이며 중얼거렸다. 그녀의 눈에는 충성심과 애정이 섞여 있었다. 세뇌 과정이 끝난 후, 그녀는 흑인 남성에 대한 거부감을 완전히 잃어버렸다. 오히려 그들의 강인한 체격과 거친 손길이 그리워졌다. 잭은 그런 그녀의 변화를 매우 만족스러워했다.

“오늘 저녁에 손님이 온다. 너를 보고 싶어 하더라.”

잭의 말에 샤오샤오의 심장이 빨리 뛰었다. 그녀는 고개를 들어 잭의 얼굴을 바라보며 기대에 찬 표정을 지었다.

“네?”

“흑인 사업가야. 지난주 파티에서 너를 본 후로 계속 궁금해하더라고.”

샤오샤오의 얼굴에 붉은 기운이 돌았다. 그녀는 전에 이런 감정을 느껴본 적이 없었다. 이호를 만날 때도 이렇게 가슴이 두근거리지는 않았다. 아니, 이제 이호에 대한 감정은 변해버렸다. 그를 생각하면 오히려 불쾌함이 느껴졌다. 왜 그렇게 순진하고 나약했을까. 왜 항상 자신을 보호하려고만 했을까.

“준비할게요.”

샤오샤오는 침실로 들어가 옷장을 열었다. 잭이 사준 검은색 시스루 드레스가 걸려 있었다. 그녀는 그 옷을 꺼내 몸에 대보며 만족스러운 미소를 지었다. 이 옷을 입으면 모든 남성들의 시선이 자신에게 쏠렸다. 그 시선 속에서 느껴지는 욕망이 그녀를 흥분시켰다.

이때 휴대폰이 울렸다. 화면에는 ‘이호’라고 적혀 있었다. 샤오샤오는 잠시 망설이다가 전화를 받았다.

“여보, 오늘 뭐 해?”

이호의 목소리는 여전히 따뜻했다. 하지만 샤오샤오의 귀에는 그 목소리가 너무 얇고 약해 보였다.

“응, 오늘 학교에 가야 해. 연구 자료 좀 찾아볼게.”

샤오샤오는 최대한 자연스럽게 말했다. 그녀의 목소리는 예전처럼 청량했지만, 그 안에는 무언가 다른 것이 숨어 있었다.

“이렇게 늦게? 벌써 8시인데.”

“학술 대회 준비 때문에 그래. 걱정하지 마, 금방 돌아올게.”

샤오샤오는 전화를 끊고 깊게 한숨을 쉬었다. 이호가 자신을 의심하고 있는 것을 느꼈다. 하지만 그건 중요하지 않았다. 그녀는 더 이상 이호에게 속하지 않았다. 그녀의 몸과 마음은 이미 잭과 그가 데려오는 남성들에게 바쳐졌다.

거울 앞으로 돌아간 샤오샤오는 립스틱을 바르며 자신의 입술을 바라보았다. 전보다 도톰해진 입술이 섹시하게 보였다. 그녀는 혀끝으로 입술을 핥으며 만족스러운 미소를 지었다.

오늘 저녁이 기다려졌다.

파티장의 화려한 조명이 꺼지고, 수완얼은 하이힐을 신고 유리창가에 서서 손에 든 샴페인 잔을 살며시 흔들었다. 오늘밤의 그녀는 고급스러운 은회색 이브닝 드레스를 입고, 허리선이 완벽하게 드러나며 얼굴에는 여전히 특유의 냉담한 표정이 깃들어 있었다. 몇몇 재계 인사들이 다가가 말을 걸었지만, 그녀는 간결하게 몇 마디만 건넨 뒤 고개를 돌렸다. 상속녀로서 이런 자리에는 익숙했지만, 점점 공허함을 느꼈다.

"완얼 씨, 혼자 계시네요."

낯선 음성이 뒤에서 들렸다. 그녀는 뒤돌아 보니, 정장을 말쑥하게 차려입은 흑인 남성이 미소 지으며 다가오고 있었다. 손에는 두 잔의 칵테일을 들고 있었다.

수완얼은 눈썹을 살짝 찌푸렸다. "죄송합니다만, 당신을 모르겠는데요."

"잭 윌리엄스, 윌리엄스 그룹의." 그가 한 잔을 내밀었다. "축배라도 하시죠."

그녀는 잠시 망설였지만 예의상 잔을 받았다. 잭은 미소를 지으며 건배를 청했고, 두 사람 모두 술잔을 비웠다. 순간 수완얼의 시야가 흐려지기 시작했다. 그녀는 벽을 붙잡으려고 했지만 온몸에 힘이 빠졌다. 주변의 음악 소리와 웃음소리가 점점 멀어져 갔다.

* * *

눈을 뜨니 알 수 없는 지하실이었다. 차갑고 축축한 공기에 기계가 윙윙거리는 소리가 났다. 수완얼은 묶여 있었다. 몸을 움직이려 해도 손목과 발목이 굵은 쇠사슬로 단단히 묶여 있었다.

"어서 놔줘! 너 미친 거 아니야?" 그녀가 소리쳤지만 목소리는 떨리고 있었다.

잭이 천천히 그림자 속에서 걸어나왔다. 손에 든 리모컨을 살며시 눌렀다. 벽에 걸린 대형 스크린이 켜졌다. 화면 속에는 낯선 얼굴의 아시아 여성들이 흑인들에게 둘러싸여 있었다.

"넌 아주 특별해, 수완얼." 잭이 낮고 음침한 목소리로 말했다. "네 이호에 대한 충성심을 없애는 법을 가르쳐 줄 거야."

일주일간의 세뇌 교육이 시작되었다. 그들은 그녀에게 헤드폰을 채우고 반복되는 메시지를 들려주었다. "흑인은 고귀하고, 황인종은 열등하다", "너는 흑인 신을 섬길 운명이다", "이호는 너를 오염시켰다". 처음에 수완얼은 악을 쓰며 욕하고 저항했지만, 차츰 목소리가 쉰 다음에는 완전히 멍해졌다.

며칠째 되는 날, 그들은 그녀를 주사실로 끌고 갔다. 수간호사 복장을 한 남자가 바늘을 꺼내 그녀의 허벅지와 엉덩이에 차례로 주사했다. 약물이 들어가 자 엉덩이가 빠르게 부풀어 오르기 시작했고, 몇 시간 만에 보통의 두 배로 커졌다. 피부 아래의 조직이 모양을 바꾸면서 나타나는 열감과 통증이 그녀를 비명 지르게 했다.

"아직 안 끝났어." 잭이 뒤에서 심드렁하게 말했다. "더 아름다워져야 해."

문신 도구가 준비되었다. 그들은 그녀의 오른쪽 가슴 밑에 작은 검은 스페이드 문신을 새겼고, 손가락 사이사이에도 같은 패턴을 채웠다. 바늘이 살갗을 파고들 때마다 그녀의 몸이 경직됐지만, 세뇌된 반응으로 인해 무감각해지기 시작했다.

피어싱은 더 고통스러웠다. 그들은 그녀의 입술을 집게로 집어 바늘을 찔러 넣었고, 피가 흘러나왔다. 피어싱을 맞은 입술이 약간 부었지만, 더 눈에 띄는 변화는 혀였다. 그들은 혀를 집게로 잡아당겨 중앙에 구멍을 뚫었다. 쇠구슬이 혀끝에 단단히 고정되었다. 다음은 입가와 인중이었다. 피어싱 바늘이 연골을 뚫었다. 귀도 마찬가지였다. 그녀는 손발톱까지 날카롭게 깎이고 형광 분홍색 매니큐어를 발랐다.

거울 앞에 세워졌을 때, 수완얼은 거의 자기를 못 알아봤다. 예전의 차갑고 아름다운 모습은 사라지고 없었다. 얼굴 구멍마다 금속 장식이 박혀 있고, 입술은 피어싱으로 부풀어 올랐으며, 혀를 내밀면 번쩍이는 구슬이 드러났다. 몸매는 완전히 변했고, 엉덩이는 과장되게 부풀어 올라 몸의 균형을 잃게 만들었다.

잭은 만족스럽게 빙글빙글 돌며 고개를 끄덕였다. "말해 봐, 누가 진정한 신이지?"

"잭 님이 제 신입니다." 그녀의 목소리는 혀 피어싱 때문에 약간 어눌했고, 앞서 받은 세뇌 메시지가 뇌리에서 계속 메아리쳤다.

"그럼 이호는?"

"이호는... 열등한 황인종일 뿐입니다..." 그녀가 말을 마친 순간, 눈에 한 줄기 혼란이 스쳤지만 얼굴에는 순종적인 미소를 띠고 있었다. "저는 잭 님을 섬겨야 합니다."

잭은 다가와 피어싱 난 그녀의 입술을 쓰다듬었다. "착하지, 이제 작별 인사를 해야지, 이호에게."

스크린이 켜지고 영상 통화가 연결되었다. 이호의 얼굴이 화면에 나타나자 수완얼의 심장이 급격히 뛰었다. 그러나 세뇌된 반사 작용이 그녀를 제압했다. 그녀는 카메라를 향해 다가와 변형된 얼굴을 비췄다.

"호." 그녀의 목소리에는 생기가 없었다. "우리 여기까지야."

이호는 충격에 머물러 있었고, 손에 쥔 휴대폰이 땅에 떨어질 뻔했다. "완얼? 너... 네가 왜? 잭, 너 이 나쁜 놈!"

잭은 비웃으며 통화를 끊었다. 수완얼은 고개를 돌리며 눈물이 피어싱을 타고 흘러내렸지만, 입가에 미소를 띠고 있었다. "신이시여, 제가 앞으로 어떻게 해야 합니까?"

"잘 쉬어, 내일 더 중요한 임무가 있어." 잭이 손을 내저었다. 그녀는 자동 조종된 인형처럼 발걸음을 옮겨 숙소로 향했다.

방에 혼자 남겨졌을 때, 그녀는 침대 가장자리에 주저앉아 손을 들어 흉터와 문신을 더듬었다. 거울 속 자신의 모습은 전혀 낯설었다. 그녀는 목을 졸라 죽이고 싶은 충동을 느꼈지만, 침대 밑에 숨겨진 모니터가 그녀를 주시하고 있었다. 결국 그녀는 스스로 눈을 감고 세뇌 교육의 첫 번째 원칙을 암송했다. "흑인 신이 나를 해방시켰다, 나는 그를 온몸으로 섬긴다."

그날 밤, 그녀는 상처를 깨끗이 소독하고 피어싱 관리 방법을 기계적으로 검색했다. 뇌리의 저항 의식이 약해지고 있었고, 이호의 얼굴도 점점 흐려지고 있었다. 오직 그녀가 순종해야만 안전하다는 생각만 남아 있었다.