암옥 계약

연방의 노예 제도는 완전히 합법적이었다. 빚을 갚지 못해도, 법을 어겨도, 심지어 스스로 팔려고 해도 노예가 될 수 있었다. 법정은 이 모든 것을 인정했고, 시장은 활짝 열려 있었다. 누구나 노예를 살 수 있었고, 누구나 노예가 될 수 있었다. 그것은 마치 숨 쉬는 것처럼 자연스러운 일이었다.

림솽은 이 모든 것을 알고 있었다. 하지만 알고 있다는 것과 직접 겪는다는 것은 전혀 다른 일이었다.

그녀는 지금 거리의 그늘진 구석에 서서 저 멀리 있는 집을 바라보고 있었다. 한때는 그 집이 그들의 집이었다. 아버지가 살아 계실 때는 정원에 장미가 만발했고, 거실에는 늘 피아노 소리가 울려 퍼지던 곳이었다. 하지만 지금은 모든 것이 사라졌다. 아버지는 심장마비로 쓰러졌고, 회사는 파산했으며, 채권자들이 모든 것을 가져갔다. 남은 것은 이 작은 임대 아파트뿐이었다.

“솽아, 들어와. 밖이 추워.”

언니 림쉐의 목소리가 안에서 들려왔다. 림솽은 고개를 돌려 언니를 바라보았다. 림쉐는 여전히 아름다웠다. 어머니를 닮아 하얗고 고운 피부에, 긴 생머리, 그리고 무엇보다 그 온화한 눈빛이 아버지를 닮았다. 그 눈빛은 언제나 그녀를 안심시켜 주었다.

“언니, 나 괜찮아.”

그녀는 웃으며 대답했지만, 그 웃음은 얼굴에 붙어 있지 않았다. 언니가 걱정할까 봐, 그녀는 항상 웃음을 보여 주어야 했다.

며칠 전이었다. 림쉐가 시장에 갔다가 돌아오는 길에 어떤 사람들이 그녀를 쫓아왔다. 림솽은 그날의 일을 생생히 기억한다. 언니가 문을 열며 들어올 때, 얼굴이 창백했고, 손이 떨리고 있었다.

“누군가 나를 계속 따라왔어.”

그 말에 림솽의 가슴이 철렁 내려앉았다. 그녀는 알았다. 이 도시에는 권력자들을 위해 아름다운 소녀들을 납치하는 조직이 있다는 것을. 그들은 원수라 불리며, 법의 사각지대를 이용해 사람들을 노예로 만든다. 아무도 그들을 막지 못한다. 아니, 아무도 막으려 하지 않는다.

“언니, 우리 경찰에 신고하자.”

“소용없어. 증거도 없고, 그들은... 그들은 황천의 사람들이야.”

황천. 그 이름을 듣는 순간, 림솽의 몸이 굳어졌다. 황천은 이 지역에서 가장 강력한 귀족 중 하나였다. 그는 막대한 부와 권력을 가지고 있었고, 무엇보다 법을 자신의 뜻대로 휘두를 수 있는 사람이었다. 그는 반노예 조직을 파괴하는 것을 즐겼고, 약자들의 운명을 조종하는 데 능숙했다.

그리고 그는 아름다운 여자들을 노예로 삼는 것으로도 유명했다.

“그가 너를...?”

림쉐는 대답하지 않았다. 하지만 그 침묵이 모든 것을 말해 주었다.

그날 밤, 림솽은 잠을 이루지 못했다. 언니의 숨소리를 들으며, 언니가 건장한 모습을 하고 있지만 사실은 얼마나 연약한 사람인지 생각했다. 림쉐는 항상 그녀를 지켜 주었다. 아버지가 돌아가신 후에는 모든 고통을 혼자 짊어지고, 자신은 괜찮다고 웃어 보였다. 하지만 이제는 그녀가 언니를 지켜야 할 때였다.

하지만 어떻게? 그녀는 아무 힘도 없었다. 돈도 없고, 권력도 없고, 법조차도 그녀의 편이 아니었다.

다음 날 아침, 림솽은 언니와 함께 아침을 먹었다. 언니는 평소처럼 미소를 지었지만, 그 미소 아래에는 두려움이 숨어 있었다.

“오늘은 집에 있을게. 밖에 나가지 마.”

림솽이 말했다. 림쉐는 고개를 끄덕였지만, 그 눈빛은 어딘가를 향해 있었다.

그리고 오후가 되었다.

림솽은 잠시 잠이 들었다. 어젯밤을 새운 탓에 피곤했던 것이다. 그녀가 눈을 떴을 때, 집 안은 조용했다.

“언니?”

대답이 없었다.

그녀는 일어나 방을 돌아다녔다. 거실, 부엌, 화장실. 아무도 없었다.

“언니!”

그녀는 소리쳤지만, 아무 응답도 없었다. 그때 문밖에서 차 소리가 났다. 그녀는 재빨리 창문으로 달려갔다.

거리에는 검은색 밴 한 대가 서 있었다. 몇 명의 사내들이 서둘러 움직이고 있었고, 그들 중 한 명이 누군가를 차에 태우고 있었다. 그 사람은 저항하지 않았다. 마치 마비된 것처럼 축 처져 있었다.

그건 언니였다.

“언니!”

림솽은 비명을 질렀다. 그녀는 계단을 뛰어내려갔지만, 이미 때는 늦었다. 밴은 빠르게 출발했고, 그녀는 차를 쫓으며 달렸지만 다리와 폐가 터져 나갈 것 같았다.

“멈춰! 제발 멈춰!”

그녀의 목소리는 거리에 메아리쳤지만, 아무도 그녀를 도와주지 않았다. 사람들은 그저 지나치며 쳐다볼 뿐이었다. 그들에게 그것은 별일이 아니었다. 이런 일은 매일 일어나는 일이니까.

림솽은 무릎을 꿇고 거리에 주저앉았다. 눈물이 멈추지 않았다. 언니는 그녀에게 모든 것이었다. 아버지가 돌아가신 후, 유일하게 남은 가족이었다. 그리고 지금 그 언니가 납치당했다.

그녀는 일어나 경찰서로 달려갔다.

“언니가 납치당했어요. 황천이라는 사람이 보낸 자들인 것 같아요.”

경찰관은 그녀를 무심히 쳐다보았다.

“증거 있어?”

“없어요. 하지만 그 사람들이...”

“증거도 없이 누군가를 고소할 순 없어. 게다가, 황천이라는 사람이 누군데?”

경찰관의 눈빛이 그녀를 비웃고 있었다. 그녀는 알았다. 이 경찰서도 이미 황천의 손아귀에 들어와 있다는 것을.

그녀는 법원으로 갔다. 변호사 사무소로 갔다. 하지만 어디에서도 똑같은 대답이 돌아왔다.

“안타깝지만, 우리가 할 수 있는 게 없어.”

“황천 씨는 지역에서 굉장히 영향력 있는 분이야. 함부로 건드릴 수 없어.”

“차라리 포기하는 게 나아. 그는 원하는 건 반드시 얻으니까.”

림솽은 거리를 헤매었다. 그녀는 마지막 희망을 걸고 오랜 친구 저우밍을 찾아갔다. 저우밍은 변호사였고, 한때 아버지를 도와 일했던 적이 있었다.

저우밍은 그녀를 사무실로 맞이했다. 그의 얼굴은 어두웠다.

“솽아, 이미 알고 있을 거야. 너도 알다시피, 이 일은 쉬운 문제가 아니야.”

“저우밍 선배님, 부탁드려요. 언니가 잡혀갔어요. 노예섬으로 끌려갔을 거예요.”

저우밍은 한숨을 쉬었다.

“이미 법적 절차가 끝났어.”

“뭐라고요?”

“황천의 법률 팀이 모든 서류를 처리했어. 네 언니가 자발적으로 노예 계약서에 서명했다고 기록되어 있어.”

“거짓말이에요! 언니는 절대 그런 적 없어요!”

“하지만 법은 그걸 인정해. 감시 카메라도, 증인도, 모든 게 준비되어 있어. 그리고 노예 계약서는 일단 서명되면 번복할 수 없어. 연방 법률 제 3조에 명시되어 있어.”

림솽의 눈앞이 캄캄해졌다.

“그럼... 아무 방법도 없는 건가요?”

저우밍은 그녀를 바라보며 말을 꺼냈다.

“한 가지 방법이 있어. 하지만 너에게는 추천하고 싶지 않아.”

“무슨 방법인데요?”

“네가 직접 가서 네 언니를 구하는 거야. 하지만 그곳은 노예섬이야. 거기는 법이 통하지 않는 곳이지. 거기 가는 사람들은 대부분 끝을 보지 못하고 사라져.”

림솽은 그 말을 듣고 아무 말도 하지 않았다. 하지만 그녀의 마음속에서는 이미 결정이 내려져 있었다.

그녀는 저우밍의 사무실을 나와 밖으로 나섰다. 거리의 바람은 차갑게 그녀의 뺨을 스쳤다. 그녀는 알았다. 이제는 아무도 그녀를 도와주지 않는다는 것을. 오직 그녀 자신만이 언니를 구할 수 있다는 것을.

하지만 어떻게?

그녀는 주머니에서 작은 종이쪽지를 꺼냈다. 저우밍이 떠나기 전에 슬쩍 건네준 것이었다. 거기에는 한 주소가 적혀 있었다.

‘구시가지, 7번가, 지하 상가.’

그녀는 그 주소를 바라보며 깊이 숨을 들이쉬었다.

언니, 기다려. 내가 꼭 갈게.

그녀는 걸음을 옮기기 시작했다. 언니를 구하기 위해, 그녀는 무엇이든 할 준비가 되어 있었다.

하지만 그녀는 몰랐다. 그 길이 얼마나 어두운지, 그리고 그 끝에서 그녀를 기다리는 것이 무엇인지를.

지금 이 순간, 림쉐는 노예섬의 한 감금실에 갇혀 있었다. 그녀의 손과 발은 묶여 있었고, 눈은 가려져 있었다. 그녀가 깨어났을 때 처음 느낀 것은 차가운 금속의 촉감이었다. 그녀는 자신이 테이블 위에 누워 있다는 것을 깨달았다.

“일어났군.”

어떤 목소리가 들렸다. 차갑고, 무감각한 목소리였다.

“여기는 어디야? 왜 나를 여기에 가둔 거야?”

“네가 앞으로 살게 될 곳이야. 걱정 마, 곧 익숙해질 거야. 아니면 죽든가.”

사내가 웃었다. 그 웃음은 그녀의 심장을 얼어붙게 만들었다.

“지금부터 너에게 설명해 주겠다. 너는 자발적 노예 계약서에 서명할 거야. 만약 서명하지 않으면, 서명할 때까지 여러 가지 방법으로 설득당할 거야. 외상 없는 방식으로 말이지.”

“무슨... 무슨 소리야?”

사내는 그녀에게 다가가 그녀의 뺨을 쓰다듬었다.

“예쁘다. 정말 예쁘다. 황천 님이 마음에 들어 하실 거야. 하지만 먼저, 너에게 예절을 가르쳐야겠다.”

그는 손을 들어 그녀의 뺨을 때렸다. 따끔한 고통이 그녀의 얼굴을 스쳤다. 림쉐는 비명을 질렀지만, 아무도 그 비명을 듣지 않았다.

이곳은 노예섬이었다. 법은 없었고, 폭력만이 존재하는 곳이었다. 그리고 림쉐는 이제 그 폭력의 대상이 되었다.

그녀는 서명을 거부했다. 그녀는 알고 있었다. 자신이 서명하면, 언니 림솽이 평생 죄책감에 시달릴 것이라는 것을. 그녀는 버텼다. 하루, 이틀, 사흘.

그리고 그녀는 깨달았다. 이 고통은 끝나지 않는다는 것을.

사내들은 그녀를 배고프게 만들었고, 물도 주지 않았다. 그들은 그녀에게 전기 충격을 가했고, 뜨거운 인두로 그녀의 피부를 지졌다. 그녀는 비명을 지르고 울부짖었지만, 아무도 그녀를 구하지 않았다.

마침내, 그녀는 무릎을 꿇었다.

“서명할게. 제발... 그만해.”

그녀의 목소리는 갈라져 있었다. 그녀의 눈에는 눈물이 흘러내리고 있었다.

사내는 만족스러운 미소를 지으며 계약서를 그녀 앞에 내밀었다.

“잘 선택했어. 이제 넌 우리 거야.”

림쉐는 떨리는 손으로 계약서에 서명했다. 그 순간, 그녀의 모든 것이 끝났다. 그녀는 더 이상 인간이 아니었다. 그녀는 단지 물건이었다.

그녀는 눈을 감았다. 그리고 언니의 얼굴을 떠올렸다. 그녀가 웃는 모습을, 그녀가 자신을 부르는 목소리를.

미안해, 솽아. 언니가... 더 버티지 못했어.

그녀의 눈물이 계약서 위에 떨어졌다. 하지만 그것은 아무 의미도 없었다.

이제 그녀는 황천의 것이었다.

그리고 그녀의 언니 림솽은 아직 그 사실을 몰랐다.

림솽은 그 주소를 따라 구시가지를 찾아가고 있었다. 그녀는 이미 알고 있었다. 이 길이 위험하다는 것을. 하지만 그녀에게는 선택의 여지가 없었다.

언니가 기다리고 있었다. 그녀가 가야만 했다. 비록 그녀가 그곳에서 무너질지라도.

린솽은 형형한 가로등 하나 닿지 않는 뒷골목 창고 앞에 섰다. 손에는 며칠 전 익명으로 던져진 쪽지가 쥐어져 있었다. 언니 린쉐의 마지막 목격 장소, 황가의 별장 별채. 그걸 읽을 때마다 손톱이 살을 파고들었다.

기자 시절 몸에 밴 습관처럼 주변을 살폈다. 그림자 속에 웅크린 사람 하나, 또 하나. 그들이 바로 오늘 만나기로 한 이들이었다. 린솽은 문을 열고 안으로 들어갔다. 먼지 냄새와 숨죽인 울음 섞인 공기가 코를 찔렀다.

어둠 속에서 여자의 목소리가 먼저 떨렸다.

"정말... 우리 같은 사람들이 무슨 힘이 있겠어요?"

쑤탕이었다. 얼굴이 반쪽은 어둠에 가려져 있었다. 여동생이 노예 판결을 받은 후, 그녀는 매일 밤 잠을 이루지 못한다고 했다. 옆에 있던 친완은 손가락이 하얗게 질리도록 주먹을 쥐고 있었다. 친완의 딸은 겨우 열여섯이었다.

린솽은 대답하지 않았다. 대신 품에서 작은 수첩을 꺼냈다. 몇 년간 기자로서 쥐어짜낸 정보와 인맥, 그리고 법의 빈틈이 빼곡히 적혀 있었다.

"힘이 없으면 만들면 돼요. 목소리가 없으면 모으면 되는 거고."

그녀의 목소리는 낮고 차분했지만, 그 속에는 꺼지지 않는 불씨가 숨 쉬고 있었다.

"우리가 각자 울고만 있으면 아무것도 바뀌지 않아요. 하지만 우리가 하나로 묶이면, 그물이 될 수 있어요. 그물은 누구도 쉽게 찢지 못해요."

쑤탕이 고개를 들었다. 눈가가 붉게 충혈되어 있었다.

"린 기자, 당신은... 뭘 할 수 있는데요?"

린솽은 냉소적으로 입꼬리를 올렸다. 과거의 그 선하고 따뜻했던 웃음은 아니었다. 상처 입고, 부서지고, 다시 깨어난 자의 웃음이었다.

"난 글을 쓸 줄 알고, 사람을 움직일 줄 알아. 그리고 법이라는 게 아주 단단한 벽은 아니라는 것도 알고 있어. 벽에는 틈이 있기 마련이야."

그날 밤, '여명'이 태어났다. 이름처럼 어둠 속에서 아주 작게, 그러나 선명하게 타오르는 불꽃이었다.

첫 번째 임무는 작았다. 구가의 노예 포획단이 다음 표적으로 삼은 열두 살 소녀를 빼내는 일이었다. 린솽은 주명을 통해 위장 신분증을 만들어 냈고, 쑤탕은 시장 뒷길을 통해 그 소녀를 도시 밖으로 빠돌렸다. 친완은 직접 나서서 추격자를 따돌렸다. 손에 피 한 방울 묻히지 않고, 소리 하나 없이.

소녀가 마차에 실려 떠날 때, 린솽은 그녀의 손을 잡고 조용히 속삭였다.

"다시는 너 같은 아이가 이런 길을 걷지 않게 할 거야. 약속할게."

소녀의 눈물이 린솽의 손등에 떨어졌다. 뜨거웠다. 그 온기가 가슴속 깊은 곳에서 꺼져 가던 무언가를 다시 살려내는 듯했다.

그 후로도 몇 번의 구출이 이어졌다. 신문에는 실리지 않는 작은 성공들. 노예 법정에서 풀려난 소녀, 포획 직전 가족과 함께 도망친 가정, 구가의 조직이 당황한 틈을 타 풀려난 젊은 여성들. '여명'의 존재는 어둠 속에서 조용히, 그러나 확실히 퍼져 나갔다.

린솽은 매일 밤 창고로 돌아와 수첩을 펼쳤다. 성공한 건수, 남은 위험 요소, 다음 표적. 그리고 맨 마지막 장에는 언니 린쉐의 이름이 적혀 있었다. 그 이름을 볼 때마다 심장이 조여들었지만, 그녀는 눈을 감지 않았다.

한편, 황택의 서재.

황천은 책상 위에 놓인 보고서를 훑어보며 경멸스러운 미소를 지었다.

"겨우 쥐 새끼 몇 마리가 구멍 밖으로 코를 내밀었군."

부관이 조심스럽게 물었다.

"소탕 명령을 내리시겠습니까?"

황천은 손을 내저었다. 느긋하게 술잔을 들어 올리며 창밖을 바라보았다.

"아니. 지금 잡으면 재미없어. 그 불꽃이 어디까지 자랄지 지켜보자. 어차피... 불쌍한 것들, 스스로 타오르다 재가 되는 꼴을 보는 것도 나쁘지 않아."

그의 눈에는 '여명'이라는 이름조차 웃음거리로밖에 보이지 않았다. 작은 불꽃이 숲을 태울 수 있다고 믿는 어리석은 자들의 몸짓일 뿐이었다.

린솽은 그날 밤도 잠을 이루지 못했다. 창문 틈으로 새어 들어오는 달빛이 차가웠다. 손바닥을 펴서 바라보았다. 이 손으로 얼마나 많은 것을 놓쳤는지, 또 얼마나 많은 것을 움켜쥘 수 있을지.

그녀는 주먹을 꽉 쥐었다. 작은 불씨가 손아귀에서 꺼지지 않고 타올랐다.

별불은 꺼지지 않는다. 불씨가 있는 한, 어둠 속에서는 언제나 빛이 태어난다.

황천의 초대장은 고급 비단 봉투에 담겨 있었다. 린솽은 손가락 끝으로 그 가장자리를 더듬으며 마치 독사의 비늘을 만지는 듯한 기분이었다. "네 언니를 보고 싶지 않느냐?"라는 글자는 불길처럼 그녀의 시선을 태웠다. 그녀는 주밍의 만류를 무시하고 약속 시간에 맞춰 황가 저택으로 향했다.

저택 문 앞에서 두 명의 거구의 보디가드가 그녀를 가로막았다. 한 명은 손을 내밀어 그녀의 어깨를 더듬으며 비릿한 미소를 지었다. "손님은 먼저 몸수색을 받아야 합니다." 린솽은 그 손목을 붙잡아 비틀었다. "황천이 나를 초대했어. 감히 막을 테냐?" 그녀의 눈빛은 살기를 띠고 있었다. 두 보디가드는 서로를 바라보며 마지못해 길을 비켜주었다.

연회장에 들어서자 화려한 수정등이 눈부시게 빛났다. 긴 식탁 위에는 은쟁반과 고급 그릇들이 가득했고, 각종 진미가 정갈하게 놓여 있었다. 황천은 식탁 정중앙에 앉아 우아하게 와인잔을 기울이며 빙글빙글 돌리고 있었다. 그녀가 린솽을 보자 부드럽게 미소 지었다. "어서 오게. 네가 올 줄 알았다."

린솽은 그녀의 맞은편에 앉으며 주먹을 꽉 쥐었다. "내 언니는 어디 있지?"

황천은 가볍게 웃으며 손을 흔들어 보디가드들을 물러나게 했다. "그렇게 급할 거 없다. 먼저 저녁을 즐기자." 그녀가 손가락으로 식탁 가장자리를 톡톡 두드리자 긴 식탁보가 살짝 흔들렸다. "임설, 인사드려라."

린솽의 시선이 즉시 식탁 아래로 향했다. 한 여자가 완전히 알몸으로 네 발로 기어 나왔다. 그녀의 목에는 검은색 개 목걸이가 채워져 있었고, 가느다란 쇠사슬이 목걸이에서 늘어져 식탁 다리에 연결되어 있었다. 그녀의 몸에는 상처와 멍이 가득했지만 눈에는 아무런 초점도 없었다. 오직 황천의 손가락 움직임에 따라 순종적으로 기어 나올 뿐이었다.

"언니!" 린솽이 벌떡 일어나 나무 의자를 거의 넘어뜨릴 뻔했다. 그녀는 달려가려 했지만 곧 두 명의 보디가드가 그녀의 어깨를 짓누르며 그녀를 제자리에 단단히 고정시켰다.

황천은 느긋하게 포크를 집어 접시 위의 스테이크를 집어 들었다. "흥분하지 마라. 오늘은 네가 네 언니에게 무슨 일이 일어났는지 제대로 보게 하려는 것이다." 그녀가 포크를 내려 임설의 뺨 앞으로 가져갔다. "임설, 입을 열어라."

임설은 마치 오래도록 훈련된 듯 곧바로 입을 벌려 포크 위의 스테이크 조각을 받아먹었다. 씹고 삼키는 동작은 마치 자동 기계처럼 정확했다. 그녀의 눈에는 그 어떤 감정도 담겨 있지 않았다. 황천이 손수건을 꺼내 그녀의 입가를 닦아주자 그녀는 고개를 숙여 손수건에 얼굴을 비볐다. 마치 주인에게 애무를 갈구하는 새끼 개처럼.

린솽의 앞이 순간 캄캄해졌다. 그녀가 가장 잘 알던 언니, 한때 백성의 생존을 위해 싸웠고 무기를 들고 앞장서던 린설이 지금은 이렇게 굴욕적으로 변해 있었다. 그녀의 목에서는 억울한 신음이 흘러나왔다. "너... 이 못된 것아..."

황천은 손을 내저었다. "못됐다고? 나는 오히려 네게 큰 도움을 주었다. 네 언니는 이제 내 충성스러운 개가 되어 제대로 밥도 먹고 명령도 잘 따른다. 저번처럼 반군을 이끌어 모두를 죽음으로 몰아넣는 일은 없었다." 그녀가 일어나 린솽의 뒤로 걸어가 그녀의 어깨에 손을 얹었다. "너도, 네 조직도, 결국은 모두 내 장난감일 뿐이다."

린솽이 몸을 비틀어 그녀의 손을 뿌리치려 했지만 보디가드가 그녀의 팔을 더 세게 붙잡았다. "놔!" 그녀가 으르렁거렸다.

황천은 웃으며 다시 자리로 돌아와 명령했다. "임설, 와라."

임설은 네 발로 기어와 황천의 발치에 엎드렸다. 그녀는 다리를 살짝 벌려 치마를 걷어 올리며 드러난 부분을 드러냈다. "핥아라."

임설은 곧바로 얼굴을 다가가 혀를 내밀어 그 부분을 핥기 시작했다. 그 동작은 리드미컬하고 능숙했으며, 마치 오랜 시간 반복해 온 일이었다. 그녀의 눈에는 여전히 아무 감정도 없었다. 오직 기계적인 움직임뿐이었다.

린솽의 마음이 산산조각났다. 그녀는 손가락이 살 속으로 파고드는 고통을 느꼈다. 그녀가 가장 잘 알던 언니, 그 강하고 자존심 강한 언니가 이제는 타인의 애완동물이 되어 있었다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혀 돌기 시작했지만, 그녀는 이를 악물고 눈을 굴러 떨어지지 않게 했다. 이 원한, 이 치욕을 절대 잊지 않겠다고 다짐했다.

황천이 만족스러운 듯 고개를 끄덕이며 손을 들어 임설의 뺨을 가볍게 두드렸다. "참 잘했어, 내 개야." 그녀가 린솽을 향해 고개를 돌리며 미소를 지었다. "오늘밤의 공연이 마음에 드느냐? 만약 원한다면, 너도 여기에 합류할 수 있다."

린솽은 천천히 고개를 들어 눈 속에 굳은 결의를 담아 똑바로 바라보았다. "너는 반드시 대가를 치르게 될 것이다."

황천은 하하하 크게 웃으며 와인잔을 들어 한 번에 비웠다. "기다리고 있겠다." 그녀가 손가락을 튕기자 보디가드가 린솽을 밀쳐내며 문 밖으로 내던졌다.

어둠 속에 서서, 린솽은 여전히 귀에 언니가 핥는 소리와 황천의 비웃음이 맴돌았다. 그녀는 손을 들어 눈가를 닦으며 돌아서서 걸음을 내디뎠다. 이 밤은 너무 길었지만, 그녀는 반드시 반격의 날을 기다릴 것이다.

황천의 전화 한 통으로 모든 것이 시작됐다. 린솽은 낡은 휴대폰 액정 너머로 언니의 얼굴을 보았다. 그것은 흐릿한 영상이었지만, 분명히 린쉐의 얼굴이었다. 눈은 텅 비었고 입가에는 멍이 들어 있었다. 영상 속 린쉐는 낯선 방 안에 서서 벽에 손을 짚고 엉덩이를 뒤로 내밀었다. 그 뒤에 서 있는 남자는 바지를 내리고 있었다.

“보고 싶었지?”

황천의 목소리가 전화기 너머에서 흘러나왔다. 린솽은 손가락이 떨리는 것을 느꼈다. 그녀는 주변 경관을 살폈다. 버려진 공장 지대, 녹슨 철문, 그리고 비어 있는 유리창들. 그녀는 정보원에게서 받은 주소를 믿고 여기까지 왔다. 언니를 구할 수 있다는 희망에.

“혼자 오라고 했지?”

린솽은 대답하지 않았다. 그녀는 이미 주변에 인기척을 느꼈다. 어두운 구석에서 걸어나오는 그림자들. 그들은 모두 검은 옷을 입고 얼굴을 가렸다. 손에는 각종 도구를 들고 있었다.

“함정이었구나.”

린솽은 낮은 목소리로 중얼거렸다. 그녀는 도망칠 생각을 했다. 하지만 이미 늦었다. 등 뒤에서 누군가 그녀의 머리를 움켜잡았다. 강한 손길이었다. 그녀는 비명을 지르려 했지만, 입이 막혔다. 누군가 그녀의 입에 천을 밀어 넣었다.

그녀는 끌려갔다. 신발이 바닥에 끌리며 긁히는 소리가 났다. 공장 내부는 어둡고 축축했다. 바닥에는 기름때와 먼지가 쌓여 있었다. 그녀는 프레임 앞에 멈춰 섰다. 쇠로 만든 프레임이었다. 팔과 다리를 벌려 고정시킬 수 있는 구조였다.

“저번에 설한테 한 것처럼 해라.”

황천의 목소리가 스피커를 통해 울려 퍼졌다. 린솽은 고개를 들어 천장을 바라보았다. 거기에 카메라가 설치되어 있었다. 렌즈가 붉은 불빛을 깜빡이고 있었다.

누군가 그녀의 옷을 찢었다. 셔츠가 찢어져 나갔다. 브래지어도 함께 잘렸다. 그녀의 가슴이 공기 중에 드러났다. 추위에 젖꼭지가 곧게 서는 것을 느꼈다. 누군가 그걸 비웃었다.

“반노예 지도자가 이 꼴이네.”

“이제 우리 장난감이야.”

그녀의 바지도 벗겨졌다. 팬티까지 함께. 그녀는 완전히 알몸이 되었다. 누군가 그녀를 프레임에 밀어 넣었다. 손목과 발목이 쇠고랑에 채워졌다. 차가운 금속이 살갗에 닿았다. 그녀의 다리가 벌어지고 팔이 위로 올라갔다. 완전히 무방비한 상태였다.

누군가 그녀의 머리를 뒤로 잡아당겼다. 목이 뒤로 젖혀졌다. 그녀는 자신의 입과 하체만이 유일하게 노출된 것을 깨달았다. 다른 부분은 모두 프레임에 가려져 있었다.

“먼저 입부터 써라.”

누군가 그녀의 앞에 섰다. 바지를 내렸다. 이미 발기한 성기가 그녀의 입 앞에 와 있었다. 그녀는 고개를 돌리려 했지만, 머리가 고정되어 있었다. 누군가 그녀의 턱을 움켜잡고 입을 벌렸다. 천이 빠져나가고 그 자리에 성기가 들어왔다.

그것은 거칠고 뜨거웠다. 그녀의 입을 가득 채웠다. 그녀는 숨 쉴 틈이 없었다. 남자가 그녀의 머리를 잡고 앞뒤로 움직이기 시작했다. 리드미컬한 움직임이었다. 그녀의 눈에서는 눈물이 흘러내렸다.

“더 깊게.”

누군가 명령했다. 그녀는 목구멍까지 밀어 넣어졌다. 구역질이 났지만, 삼켜야 했다. 그녀는 눈을 감았다. 하지만 카메라의 붉은 불빛이 그녀의 눈꺼풀 사이로 비쳐들었다.

한 명이 끝나면 다음 남자가 왔다. 그녀의 입은 끊임없이 채워졌다. 정액이 그녀의 입안에 쌓였다. 그녀는 그것을 삼켜야 했다. 뜨겁고 짭짤한 맛이 혀끝에 남았다. 그녀는 계속 삼켰다. 배가 부르도록.

그리고 소변이었다. 누군가 그녀의 입에 소변을 보았다. 그녀는 숨을 참으려 했지만, 목구멍으로 들어왔다. 쓴맛이 퍼졌다. 그녀는 울면서 삼켰다.

그 사이, 그녀의 하체는 다른 남자들이 사용하고 있었다. 누군가 그녀의 질 안으로 들어왔다. 거친 움직임이었다. 그녀는 비명을 지르려 했지만, 입이 막혀 소리가 나오지 않았다. 또 다른 남자가 그녀의 항문을 열었다. 두 구멍이 동시에 채워졌다.

“엉덩이도 좀 때려라.”

누군가 명령했다. 손바닥이 그녀의 엉덩이를 때렸다. 찰싹 소리가 공장 안에 울려 퍼졌다. 또 한 대. 그녀의 엉덩이가 빨갛게 물들었다. 그녀는 프레임에 매달려 몸을 움찔거렸다.

시간이 얼마나 지났는지 알 수 없었다. 여러 명의 남자가 번갈아 그녀를 사용했다. 그녀의 몸은 더 이상 자신의 것이 아니었다. 그녀는 단지 구멍이 있는 물건일 뿐이었다.

카메라는 계속 작동하고 있었다. 붉은 불빛이 그녀의 모든 것을 기록하고 있었다.

마지막 남자가 그녀의 몸 안에서 사정하고 물러났다. 그녀의 몸은 정액과 땀과 소변으로 범벅이 되어 있었다. 그녀는 숨을 헐떡였다. 눈물과 콧물이 얼굴을 타고 흘렀다.

황천의 목소리가 다시 들렸다.

“이 영상은 네 언니한테 보낼 거야. 네가 어떤 꼴이 됐는지 구경시켜 주게.”

린솽은 아무 말도 할 수 없었다. 그녀는 그저 프레임에 매달려 있었다. 몸은 떨리고 마음은 텅 비었다. 그녀는 언니를 구하러 왔지만, 오히려 언니에게 자신의 추한 모습을 보여주게 되었다.

누군가 그녀의 고랑을 풀었다. 그녀는 바닥에 쓰러졌다. 차가운 콘크리트 바닥이었다. 그녀는 움직일 힘도 없었다. 그저 누워서 천장을 바라보았다.

카메라의 붉은 불빛이 꺼졌다. 하지만 그녀의 기억 속에 그 장면은 영원히 남을 것이다.

그날 아침, 임상은 평소처럼 신문 배달을 기다렸다. 동네 노점상 아주머니가 그녀를 보자마자 얼굴이 새파래져 신문 한 장을 그녀 품에 밀어넣고는 고개를 숙여 자리를 떴다. 임상이 의아해하며 신문을 펼치자 1면 전체가 자매의 사진으로 뒤덮여 있었다—조명이 어둡고, 각도가 비뚤어지고, 편집된 장면들이 연속적으로 이어지면서 노골적인 제목이 눈에 들어왔다: "귀족 여성 자발적 매춘, 충격적인 내막 폭로."

그녀의 손가락이 신문지를 꽉 움켜쥐며 종이가 구겨졌다. 사진 속 임설의 얼굴에는 청자색 멍이 선명했다. 그 미소는 마치 조작된 듯 어색했다. 황천이 편집한 영상은 어젯밤부터 모든 주요 신문의 1면을 장식했고, 거리 전광판에는 해당 부분이 반복적으로 송출되고 있었다. 시민들은 길가에 모여들어 수군거렸고, 어떤 이는 손가락질하며 비웃었고, 어떤 이는 고개를 저으며 "역시 귀족 집안 딸이라더니, 추태를 부리다니"라고 중얼거렸다.

임상은 신문을 접어 찢었다. 그녀는 황천이 이렇게 할 줄 알았다. 그가 항상 이렇게 했다. 하지만 직접 눈으로 보니, 가슴이 마치 칼로 도려내는 듯했다. 그녀는 깊게 숨을 들이쉬며 눈물을 참으려 했지만 눈가가 이미 붉게 충혈되었다.

사무실에 도착했을 때 분위기가 더욱 묘했다. 동료들은 그녀를 보자마자 급히 고개를 돌렸고, 어떤 이는 서류를 챙기느라 바쁜 척했다. 평소 그녀와 가장 친했던 기자 장명은 그녀를 보고도 인사조차 하지 않고 곧장 자리로 걸어가 버렸다. 임상이 편집실로 들어서려 하자 주필이 그녀 앞을 막아서며 무표정한 얼굴로 서류 한 장을 내밀었다.

"임 기자, 이건 해고 통지서야."

임상은 서류를 받아들었지만 손이 약간 떨렸다. 그녀는 주필의 눈을 똑바로 바라보았다. "이유가 뭐죠?"

주필이 냉랭하게 말했다. "네 가족 일이 신문사 평판에 심각한 영향을 미쳤어. 우리가 감당할 수 있는 수준이 아니야. 그리고 편집장이 말하길... 너와 관련된 모든 기사는 철회해야 한다고 해. 앞으로도 어떤 주제든 너는 취재할 수 없어."

임상이 물었다. "황천이 시킨 거죠?"

주필이 답하지 않고 몸을 돌려 사무실로 들어갔다. 문이 닫히며 탁한 소리가 났고, 주위 동료들이 순간적으로 조용해졌다가 다시 웅성거리기 시작했다. 누군가 작은 소리로 "저런 집안에서 무슨 좋은 사람이 나오겠어"라고 말했고, 또 누군가는 "평소에는 청렴한 척하더니, 결국은 애초에..."라며 말을 흐렸다.

임상은 가방을 챙겨 밖으로 나왔다. 걸을 때마다 등 뒤로 수많은 시선이 꽂히는 것이 느껴졌다. 날카롭고, 비난하고, 냉소적이었다. 엘리베이터 안에서 한 남자가 그녀를 알아보고 휴대폰을 꺼내 사진을 찍으려 하자, 임상은 손을 들어 얼굴을 가렸다. 남자는 힐끗 보더니 "뭐 숨길 게 있어? 네 언니가 벌써 다 까발렸는데..."라며 큰소리로 웃었다.

임상은 아무 말 없이 엘리베이터 문이 열리기를 기다렸다. 밖으로 나왔을 때 비로소 눈가가 흐려졌다.

길가 노점에서 그녀를 한눈에 알아본 사람이 또 있었다. 어떤 중년 여성이 손에 든 신문을 가리키며 "저 사람이 바로 그 임상이야, 뉴스 봤어?"라고 말했다. 옆에 있던 친구가 큰소리로 "저런 가문에서 무슨 좋은 벼슬을 바라겠어, 남의 집 딸을 팔아서 돈 벌려는 거지"라고 대꾸했다. 임상은 발걸음을 재촉했지만, 그 소리는 계속해서 귓가를 맴돌았다.

그녀는 주명 변호사 사무실로 향했다. 몇 년 지기 친구인 주명은 항상 그녀의 든든한 버팀목이었다. 사무실 문을 열었을 때, 주명은 책상 앞에 앉아 신문을 보고 있었다. 임상이 들어오자 그는 고개를 들어 한참 동안 말없이 그녀를 바라보다가 마침내 말을 꺼냈다.

"봤어, 신문을."

임상은 고개를 끄덕이고 그 맞은편에 앉았다. "황천이 한 거야."

주명은 신문을 내려놓으며 깊은 한숨을 내쉬었다. "알아. 하지만 지금 문제는 여론이 완전히 뒤집혔다는 거야. 황천 쪽에서 증인까지 내세웠어, 너한테 불리한 증언을 하는 사람들이야. 그리고 이 영상들은... 기술적으로 조작 흔적을 찾기 어려워, 전문 편집자가 손본 거거든."

임상이 물었다. "소송을 걸 수 있을까?"

주명은 고개를 저었다. "가능은 한데, 확률이 너무 낮아. 저쪽에 이미 증인과 증거를 다 준비해놨어. 게다가 법원은 이런 사건을 접수하는 걸 꺼려해. 귀족들 사이의 다툼은 원래 더 복잡하니까."

임상은 조용히 들었다. 그녀는 주명의 눈에서 망설임을 읽었다. 수년간의 우정이 마지막에는 현실 앞에 무너질지도 모른다는 두려움이었다.

주명이 말을 이었다. "미안해, 임상. 나도... 변호사 사무실 평판을 생각해야 해."

임상은 일어섰다. 그녀는 아무 말도 하지 않고 주명을 깊이 바라보다가 몸을 돌려 문을 향해 걸어갔다. 등 뒤로 주명의 목소리가 들렸다. "미안해, 정말 미안해."

그녀는 멈추지 않았다.

밖에 나오자 태양이 따갑게 내리쬐었다. 임상은 길가 벤치에 앉아 휴대폰을 꺼내 소셜 미디어를 열었다. 검색창에 자신의 이름을 입력하자, 댓글 수천 개가 쏟아졌다.

"임실이 저런 가문에서 나왔으니 딸도 별수 없지."

"예전에는 반노예 운동 하는 척했지만, 결국 자기 언니 팔아서 돈 벌려는 거 아냐?"

"저런 여자는 모두 추방해야 해."

그녀는 휴대폰을 껐다. 나무 그늘에 앉아 멀지 않은 거리 전광판을 바라보았다. 화면에 자매의 얼굴이 다시 나타났다. 편집된 영상이 무한 반복되며 지나가는 행인들의 비웃음을 자아냈다. 임상은 자신의 주먹이 점점 더 꽉 쥐어지는 것을 느꼈다. 손톱이 살 속으로 파고들어도 전혀 아프지 않았다.

그녀는 정신을 차렸을 때 어느새 반노예 조직 합숙소 앞에 와 있었다. 원래는 항상 열려 있던 문이 굳게 닫혀 있었다. 그녀는 초인종을 눌렀지만 아무도 열어주지 않았다. 휴대폰을 꺼내 연락해도 모두 받지 않았다. 소탕이 카카오톡 메시지를 보냈다. "미안, 임상. 조직 위원회가 결정했어, 당분간 너랑 거리를 두기로. 편의 봐줘."

진완 쪽 전화는 아예 신호가 가지 않았다.

임상은 문간에 서서 오랫동안 가만히 있었다. 저 멀리서 몇몇 조직 멤버가 지나가는 것이 보였다. 그녀를 보자마자 빠르게 고개를 돌려 골목길로 사라졌다. 누군가가 낮은 목소리로 "어떻게 우리 조직에 저런 사람이 있지?"라고 말하는 것이 들렸다.

그녀는 돌아서서 걸음을 옮겼다. 길바닥은 햇볕에 뜨겁게 달궈져 있었지만, 발바닥에서는 차가운 느낌이 전해져 왔다.

집에 도착했을 때, 현관문 아래에 편지 한 장이 끼워져 있었다. 임상이 열어보니 임설의 글씨였다. 종이는 구겨져 있었고, 글씨체는 어지럽게 흩어져 있었다. 그 내용은 단 몇 줄뿐이었다: "솽아, 미안해. 언니가 널 망쳤어. 나는 이미 이렇게 됐으니까, 제발 나 같은 길을 걷지 마. 저 사람은... 전부 다 알고 있어. 조심해."

임상의 손가락이 가늘게 떨렸다. 그녀는 편지를 가슴에 꼭 안았다.

저녁이 되자 거리의 전광판이 다시 영상을 바꾸었다. 이번에는 반노예 조직 로고가 찍힌 사진 몇 장이 추가되었다. 어떤 이는 "음란 단체"라는 글자를 붉은 페인트로 입구 벽에 뿌렸다. 뉴스에서는 황천이 기자회견을 열어 "이른바 반노예 조직은 사실 인신매매를 빙자한 부도덕한 집단이며, 나는 시민들을 위해 이 같은 악을 없애겠다"고 말했다.

임상은 어둠 속에 앉아 텔레비전을 껐다. 창문 밖으로 취객들의 노랫소리와 간간이 터져 나오는 웃음소리가 들렸다. 그녀는 손을 들어 얼굴을 만지며 눈물과 땀이 섞여 얼굴 전체를 뒤덮은 것을 느꼈다.

그녀는 일어나 욕실로 갔다. 거울 속의 자신이 초췌하고 낯설었다. 팔을 걷어붙이자 어젯밤 자해한 상처가 선명했다. 상처 가장자리가 빨갛게 부어올랐다. 그녀는 거울 속의 자신을 향해 천천히 미소를 지었다. 그 미소는 임설의 사진 속 미소와 똑같았다—조작되고, 억지스러웠다.

그녀는 냉장고를 열어 맥주 두 캔을 꺼내 마셨다. 술기운이 이성을 무디게 하자, 그제야 잠시 무감각해졌다. 그녀는 소파에 누워 천장을 바라보았다. 등 뒤로는 여전히 거리 전광판의 소리가 들렸고, 편집된 영상이 무한 반복되며 자매를 향한 비난이 계속되고 있었다. 임상은 팔로 눈을 가리고 조용히 온몸을 웅크렸다.

아무도 오지 않았다. 아무도.

빛 한줄기 들지 않는 지하 사무실, 형광등의 불빛이 죽은 듯 깜빡거렸다. 린솽은 탁자 위에 흩어진 서류들을 바라보며 손끝이 저리는 듯 떨렸다. 그녀는 깊은 숨을 들이쉬며 마음속의 불안을 억누르려 했지만, 그것은 오히려 더 거세게 솟아올랐다. 소탕이 끌려가던 날의 모습이 자꾸만 떠오른다. 그 울부짖음, 그 증오에 찬 시선.

“당신을 믿지 말았어야 했어!”

이 말은 새겨진 듯 린솽의 귀에 맴돌았다. 그녀는 자신을 탓할 수밖에 없었다. 모든 것을 다 알고 있으면서도, 아무것도 할 수 없었다. 권력 앞에서, 법 앞에서 그녀는 무력했다. 하지만 지금은 달랐다. 지금은 달라야 했다. 친완, 그녀 또한 굴복당할 수 없었다.

린솽은 서류를 집어 들었다. 황천의 계략은 점점 더 은밀해지고 있었다. 그녀는 소탕의 빚이 어떻게 불어났는지 추적했다. 고리대금업자, 법원, 집행관, 모두 하나의 거미줄처럼 연결되어 있었다. 그 중심에는 황천이 있었다. 그는 화려한 저택에서 이 모든 것을 조종하고 있었다.

“이걸 막을 수는 없을까?”

린솽은 중얼거렸다. 그녀의 손은 탁자 위에 놓인 전화기를 움켜쥐었다. 생각나는 사람은 단 한 명, 저우밍. 그녀의 오랜 친구이자 법률 고문이었다. 그녀는 다이얼을 돌렸다. 전화벨이 울리는 시간이 무겁게 느껴졌다.

“여보세요?”

저우밍의 목소리는 피로에 젖어 있었다.

“저우밍, 나야. 린솽이야. 도움이 필요해.”

린솽은 서둘러 말했다. 그녀는 친완의 상황을 간단히 설명했다. 슈퍼마켓에서 실수로 장난감 반지를 집어든 것, 그 반지가 어떻게 '귀중품'으로 바뀌었는지, 황천이 법원을 매수했다는 것.

“이건 함정이야. 분명히 함정이라고!”

린솽의 목소리는 떨렸다.

저우밍은 잠시 침묵했다. 그가 부드럽게 말했다.

“린솽, 알아. 하지만 이건 예전부터 그래 왔어. 법은 권력자들을 위한 거야. 우리 같은 보통 사람들은 그저 희생양일 뿐이야.”

“하지만 친완은 아무 잘못도 없어!”

린솽은 소리쳤다. 그녀의 눈에 눈물이 맺혔다.

“그래, 그래서 더 나쁜 거야. 잘못 없는 사람들이 벌을 받는 게 이 사회의 진실이야. 나도 여러 번 봐왔어. 내가 할 수 있는 일은 거의 없어. 법원은 이미 황천의 돈으로 도배됐어. 재판은 시작도 하기 전에 끝난 거나 마찬가지야.”

저우밍의 목소리에는 체념이 배어 있었다.

린솽은 전화기를 내려놓았다. 그녀는 깊은 절망감에 빠졌다. 저우밍은 옳았다. 법은 더 이상 정의를 위한 도구가 아니었다. 권력자들의 장난감이었다. 하지만 그녀는 포기할 수 없었다. 친완, 그리고 그녀의 딸. 그녀는 어떻게든 그녀를 구해야 했다.

다음 날, 법정. 공기는 차갑고 무거웠다. 린솽은 방청석에 앉아 있었다. 그녀의 옆에는 아무도 없었다. 친완은 피고인석에 서 있었다. 얼굴은 창백했지만, 눈에는 불굴의 빛이 있었다. 그녀는 린솽을 바라보았다. 그 시선에는 원망도, 절망도 없었다. 오히려 결의가 느껴졌다.

판사가 망치를 내리쳤다. 선고가 내려졌다.

“피고인 친완, 상습절도죄와 귀중품 절도죄로 10년 노예형을 선고한다.”

린솽은 숨을 헐떡였다. 그녀는 일어서려 했지만, 다리에 힘이 풀렸다. 친완은 자리에서 끌려나갔다. 그녀는 고개를 돌려 린솽을 바라보았다. 입술이 달싹였다. 무슨 말을 하려는 것 같았다.

“린솽... 내 딸을... 부탁해.”

그 말은 법정의 소음 속에 묻혀 버렸다. 하지만 린솽은 분명히 들었다. 그녀는 주먹을 꽉 쥐었다. 손톱이 살을 파고들었다. 그녀는 아무것도 할 수 없었다. 그저 지켜볼 수밖에 없었다.

며칠 후, 친완은 황천의 저택으로 끌려갔다. 린솽은 소문을 들었다. 친완이 황천의 성노예가 되었다는 소문을. 그녀의 영혼은 산산조각났다. 그녀는 화려한 의상과 보석에 둘러싸여 있었지만, 그녀의 눈은 죽어 있었다. 그녀는 이미 살아 있는 시체였다.

린솽은 그날 밤, 방 안에 혼자 앉아 있었다. 그녀는 벽에 걸린 거울을 바라보았다. 그 안에 비친 자신의 모습은 낯설었다. 그녀는 언니 린쉐를 떠올렸다. 그녀도 이렇게 타락했을까? 권력의 노예가 되어, 주인에게 복종하는 기계가 되었을까?

“나도... 결국 이렇게 되는 걸까?”

린솽은 속삭였다. 그녀의 손은 서랍 속에 숨겨진 칼을 만지작거렸다. 그녀는 생각했다. 이 모든 것의 끝은 어디일까? 그녀는 계속해서 저항할 수 있을까? 아니면 결국 굴복할까?

그녀의 눈에는 어둠이 깔렸다. 하지만 그 어둠 속에서 하나의 빛이 반짝였다. 그녀는 일어섰다. 아직 끝나지 않았다. 그녀는 친완의 딸을 찾아야 했다. 그녀가 유일하게 지킬 수 있는 생명이었다. 그녀는 결심했다. 모든 것을 잃더라도, 적어도 그 한 명만은 구하겠다고.

비가 내리지 않는 날이었다. 그러나 하늘은 잿빛 구름으로 덮여 있었다.

린솽은 낡은 창고 안에 서 있었다. 벽에는 한때 조직의 깃발이 걸려 있었지만, 지금은 찢겨져 바닥에 나뒹굴고 있었다. 그녀의 앞에는 소당과 진완, 그리고 주명이 있었다. 각자의 얼굴에는 결의와 피로가 섞여 있었다.

"더 이상 못 버티겠어."

소당이 먼저 입을 열었다. 목소리는 떨리고 있었다. "내 여동생이 판결을 받았어. 노예가 됐어. 난 여기서 시간 낭비할 수 없어."

린솽은 아무 말도 하지 않았다. 그저 소당의 눈을 바라보았다. 그 눈에는 한때 불꽃이 타올랐지만, 지금은 재만 남아 있었다.

"너도 알잖아." 진완이 한 걸음 앞으로 나섰다. "황천이 우리를 장난감처럼 가지고 놀고 있어. 그는 이미 모든 것을 알고 있었어. 이번에 내 딸이 잡혀간 것도 그의 계략이었어. 반노예 조직을 끝장내려는 거야."

"그래서?" 린솽이 물었다. 목소리는 차가웠다.

"그래서 우린 떠나기로 했어." 주명이 조용히 말했다. 그는 린솽의 오랜 친구였다. 법률 고문이었다. 그러나 지금 그의 얼굴에는 미안함과 결의가 섞여 있었다. "황천은 우리를 전부 추적하고 있어. 우린 더 이상 버틸 힘이 없어. 희생이 너무 컸어."

린솽은 그들의 말을 들었다. 머릿속에는 언니 린쉐의 얼굴이 떠올랐다. 언니는 황천에게 끌려간 후, 다시는 예전의 모습으로 돌아오지 않았다. 몸은 살아 있었지만, 눈은 죽어 있었다. 온순한 노예견처럼 주인의 명령만 따르는 존재가 되어 있었다.

그리고 린솽 자신도 변했다. 한때는 강인한 지도자였지만, 지금은 모든 것이 무너져 내렸다. 언니와 자매들이 연이어 파멸당하는 것을 지켜보면서, 그녀의 내면은 점차 무력감과 절망으로 채워졌다.

"너희가 가고 싶다면 가라."

린솽의 말은 짧았다. 그녀는 더 이상 설득하지 않았다. 설득할 힘도 없었다.

소당은 고개를 숙였다. 눈물이 바닥에 떨어졌다. "미안해."

그리고 그녀는 돌아섰다. 진완과 주명도 뒤를 따랐다. 문을 나서는 그들의 걸음은 무거웠지만, 결코 멈추지 않았다.

린솽은 혼자 남았다. 창고 안은 텅 비어 있었다. 바람이 부서진 지붕 사이로 스며들어 와, 찢긴 깃발을 흔들었다.

그녀는 벽에 기대어 천장을 바라보았다. 그곳에는 한때 멤버들이 써 놓은 낙서가 있었다. "우리는 자유를 위해 싸운다." 그러나 지금은 그 글자들도 희미해져 있었다.

밖에서는 구가의 소문이 떠돌고 있었다. 황천이 새로운 노예를 찾고 있다는 이야기. 반노예 조직이 완전히 붕괴되었다는 소문. 린솽 자신이 이미 황천에게 굴복했다는 헛소문까지.

린솽은 주먹을 쥐었다. 그러나 그 주먹은 떨리고 있었다. 그녀는 더 이상 싸울 의지도, 희망도 없었다. 모든 것이 끝났다. 모든 사람이 떠났다.

그 순간, 문이 다시 열렸다.

린솽은 고개를 돌렸다. 그러나 그곳에는 아무도 없었다. 바람이 문을 밀친 것뿐이었다. 그녀는 다시 바닥에 주저앉았다.

조직은 해체되었다. 멤버들은 모두 이탈했다. 남은 것은 오직 텅 빈 창고와, 찢긴 깃발, 그리고 그녀의 절망뿐이었다.

린솽은 눈을 감았다. 그리고 그녀는 마지막으로 남은 힘을 놓아버렸다.

그날 밤, 린솽은 셋집의 좁은 방 안에서 열병에 시달리며 누워 있었다. 벽은 곰팡이와 습기로 얼룩져 있었고, 창밖으로는 가로등 불빛이 스며들어 방 안의 먼지와 텅 빈 공기를 비추고 있었다. 그녀의 몸은 불덩이처럼 뜨거웠지만, 마음은 얼음장처럼 차가웠다. 언니 린쉐의 얼굴, 전에 함께 싸웠던 자매들의 얼굴이 번갈아 떠올랐다. 하나하나가 사라져 갔고, 마지막에는 모두 황천이라는 이름 아래 뒤엉켰다. 그녀는 기침을 하며 몸을 일으켰다. 아무도 그녀에게 물 한 잔 떠주지 않았다. 이 방에서 그녀는 완전히 혼자였다.

며칠 전, 수탕이 전보를 보내왔다. 내용은 간단했다. “황천이 움직이고 있다. 조심해.” 그게 전부였다. 진완은 더 이상 연락이 되지 않았다. 그녀는 어쩌면 다른 도시로 도망갔을 수도 있고, 어쩌면 잡혀갔을 수도 있다. 저택은 이미 텅 빈 지 오래다. 반노예 조직의 잔존 멤버들은 뿔뿔이 흩어져 각자 숨을 곳을 찾았다. 린솽은 마지막까지 남아 있었지만, 아무 의미도 없었다. 그녀는 이미 모두를 잃었다.

열병이 조금 가라앉은 어느 날, 문 앞에 편지가 떨어져 있었다. 황금빛 테두리가 있는 봉투. 그녀는 겉봉에 찍힌 가문의 인장을 보는 순간, 모든 피가 식는 것을 느꼈다. 편지를 열자, 안에는 간결한 문장이 적혀 있었다. “네가 오면, 언니는 부분적으로 자유를 얻을 수 있다.” 마지막에는 황천의 서명과 함께 장소와 시간이 적혀 있었다—아크로폴리스 저택, 내일 밤 8시.

린솽은 편지를 손에 쥐고 오랫동안 멍하니 있었다. 언니 린쉐는 황천의 손에 넘어간 지 이미 수개월이 지났다. 그녀는 언니의 소식을 이따금 들었지만, 그 소식은 언제나 그녀의 심장을 찢어 놓았다. 길들여졌다는 이야기, 개처럼 복종한다는 이야기, 주인을 따르는 장난감이 되었다는 이야기. 하지만 그것이 언니를 다시 볼 수 있는 마지막 기회였다. 그녀는 하나뿐인 혈육을 포기할 수 없었다.

결국 그녀는 결심했다. 몸은 아직 완전히 회복되지 않았지만, 그녀는 가장 깔끔한 옷으로 갈아입고 집을 나섰다.

아크로폴리스 저택은 도시 외곽의 한적한 곳에 자리 잡고 있었다. 높은 담장과 철문이 둘러싸고 있었고, 멀리서도 화려한 불빛이 새어 나왔다. 린솽이 정문에 도착했을 때, 두 명의 경호원이 그녀를 가로막았다. 그들은 말없이 그녀를 옆문으로 안내했다. 그곳은 좁고 어두운 복도였고, 끝에는 작은 방이 있었다. 그녀는 모든 소지품을 내놓으라는 명령을 받았다. 그녀는 주머니에 든 작은 칼과 편지, 심지어 머리핀까지 모두 내놓았다. 그런 다음 그들은 그녀에게 옷을 벗으라고 요구했다. 린솽은 주저했지만, 결국 순종했다. 경호원 중 한 명이 그녀를 거칠게 수색했고, 그녀의 몸은 떨렸지만 아무 소리도 내지 않았다.

수색이 끝난 후, 그들은 그녀에게 드레스를 건넸다. 얇은 검은색 실크 드레스로, 깊게 파인 가슴과 허벅지까지 드러나는 옆트임이 있었다. 그것은 노예를 위한 옷이었다. 린솽은 입술을 깨물며 그것을 받아 입었다. 옷은 그녀의 몸에 착 달라붙었고, 모든 곡선을 그대로 드러냈다. 그녀는 비로소 자신이 완전히 포로가 되었음을 깨달았다.

드레스를 입고 복도를 따라 걷자, 음악 소리와 웃음소리가 점점 가까워졌다. 연회장은 웅장했다. 수십 개의 크리스털 샹들리에가 빛을 발하고, 긴 식탁 위에는 각종 진수성찬이 가득했다. 손님들은 모두 화려한 옷을 입고 있었고, 어떤 이는 술잔을 들고 웃고, 어떤 이는 서로 속삭이며 이야기하고 있었다. 하지만 그들의 눈빛에는 모두 같은 것이 담겨 있었다—오락거리를 기대하는 눈빛.

린솽이 연회장에 들어서자, 모든 시선이 그녀에게 쏠렸다. 그 시선들은 그녀를 위아래로 훑었고, 어떤 이는 비웃음을, 어떤 이는 경멸을, 어떤 이는 음흉한 관심을 드러냈다. 그녀는 고개를 숙이고 발끝만 바라보며 걸었다.

그때, 한 남자의 목소리가 그녀 앞에서 울려 퍼졌다. “드디어 왔군.”

린솽이 고개를 들어 올리자, 황천이 바로 그곳에 서 있었다. 그는 전형적인 귀족 복장을 하고 있었고, 손에는 얇은 술잔을 들고 있었다. 그의 얼굴에는 부드러운 미소가 떠 있었지만, 그 눈동자는 마치 모든 것을 통제하고 있다는 듯 반짝이고 있었다. 그녀를 바라보며 천천히 말했다. “오늘 밤, 너에게 멋진 구경을 시켜주마.”

린솽은 말없이 그를 바라보았다. 그녀의 가슴속에는 수천 가지 생각이 교차했지만, 결국 아무 말도 나오지 않았다. 그녀는 그저 고개를 끄덕였다.

황천은 손을 들어 연회장 깊숙한 곳으로 안내했다. “걱정하지 마. 네 언니도 여기 있으니까. 잠시 후면 만날 수 있을 거야.” 그가 미소 지으며 말했다. 그 미소는 거만하고도 무정했다. “하지만 먼저, 오늘 밤의 주인공의 공연을 좀 감상해야 할 것 같아.”

린솽의 심장이 철렁 내려앉았다. 그녀는 무슨 의미인지 알 것 같았지만, 피할 수 없었다. 그녀는 황천의 안내를 따라 가장 앞줄에 앉았다. 그녀의 양옆에는 낯선 귀족들이 앉아 있었고, 그들 모두 흥미롭고 음흉한 눈빛으로 무대를 응시하고 있었다.

무대의 커튼이 천천히 올라갔다. 조명이 어둡게 깔렸고, 그 위에 한 여자가 무릎을 꿇고 있었다. 그녀는 하얀색 끈으로 몸이 묶인 채 반투명한 얇은 옷을 입고 있었고, 고개를 숙여 머리카락이 얼굴을 가리고 있었다. 린솽은 그녀의 모습을 한눈에 알아보았다—린쉐였다.

그녀는 참을 수 없이 몸을 곧게 세웠지만, 뒤에서 누군가 그녀의 어깨를 잡아 억지로 자리에 앉혔다. 황천의 목소리가 그녀의 귀에 속삭였다. “가만히 있어. 아직 시작도 하지 않았어.”

무대 위에서, 한 사내가 채찍을 들고 린쉐 주위를 천천히 걸었다. 관객들은 조용해졌고, 모두가 그 순간을 기다리고 있었다. 린솽은 두 눈을 감았다. 그녀는 이미 모든 것을 잃었다는 것을 알았다.