봉투육궁

원명제는 어서에 앉아 황제의 용안을 찌푸렸다. 근래 조정의 일이 많아 몸이 조금 피곤했는데, 마침 도사 제안이 입궁을 청했다. 제안은 청량한 도복을 입고 신선 같은 모습으로 들어와 땅에 엎드려 절했다. 원명제는 손을 들어 그에게 일어나게 했다. 제안은 소매에서 붉은 옥병 하나를 꺼내어 조심스럽게 황제의 어안 앞에 바쳤다.

“폐하, 이가 바로 신이 삼 년을 걸려 갈고닦은 연년익수의 맹약입니다. 신선의 도움으로 제조하여, 채음보양의 신효가 있습니다. 복용하시면 용정이 활력을 되찾고, 날마다 신선의 즐거움을 누리실 수 있습니다.”

원명제는 옥병을 열어 붉은 액체를 한 방울 내다보았다. 향기가 진하고 코를 찔렀다. 의심이 가는 표정으로 제안을 바라보았다. “네가 말한 대로 그 효험이 있다면, 과인이 너를 크게 상줄 것이다. 만약 거짓말을 한다면, 목숨을 보전할 수 없을 줄 알라.”

제안은 다시 땅에 엎드려 머리를 조아렸다. “신이 감히 폐하를 속이지 못하겠나이다. 폐하께서 시험해 보시면 그 신묘함을 아실 것입니다.”

원명제는 시험 삼아 한 잔을 따라 마셨다. 약이 목구멍으로 들어가자 온몸에 열기가 솟아오르고, 용근이 순식간에 일어나 바지 위로 솟아올랐다. 놀랍고 기쁜 마음에 곧바로 근처에 있던 귀녀를 불러들였다. 그날 밤, 원명제는 세 귀녀를 잇달아 품었다. 용근의 길이는 여덟 치가 넘고, 굵기는 어른 엄지손가락만 했다. 한 번의 사정이 팔 분이 넘도록 계속되어 귀녀들은 모두 놀라고 두려워하며 즐거워했다.

이후 원명제는 매일 세 명의 젊고 아름다운 여자를 불러 어서에서 환락을 즐겼다. 낮에는 조서를 내리고, 밤에는 여색을 탐했다. 여자들은 궁전에 들어간 지 사흘이 되기도 전에 얼굴빛이 누렇게 뜨고, 허리가 가냘파졌다. 그러나 신기하게도 그들의 얼굴은 더욱 요염해져, 가무를 춤출 때마다 원명제를 더욱 미치게 했다. 며칠 뒤, 후궁의 비빈들은 저마다 말라비틀어졌고, 어떤 이는 침상에서 일어나지도 못했다. 원명제는 오히려 더욱 기운이 세차져서 멈출 수가 없었다.

그러나 일주일도 채 못 되어, 원명제는 하루 아침에 일어나 가래가 목에 걸려 숨이 막히는 듯했다. 온몸의 근육이 마비된 듯 맥을 못 추고, 용근은 힘없이 축 처졌다. 태의가 급히 진찰했으나 아무런 증상도 찾지 못했다. 원명제는 분노하여 사내들을 불러 제안을 잡아오라 명했지만, 이미 제안은 보름 전에 도망쳐 자취를 감추었다. 궁 안팎으로 샅샅이 수색했으나 종적도 없었다.

이때 후궁의 비빈들은 저마다 얼굴색이 어둡고 험악했다. 황제가 병상에 누워 있자, 감히 가까이 오는 자가 없었다. 원명제는 침상에서 몸부림치며 신음했지만, 모두가 발걸음을 돌렸다. 마침내 황후가 앞으로 나서서 간병하겠다고 청했으나, 원명제는 눈을 부릅뜨고 그녀를 노려보며 말했다. “모두 꺼져라! 과인은 혼자 있고 싶다!”

황후는 분을 삼키며 물러났다. 그날 밤 원명제는 열이 오르고 정신이 혼미해졌다. 태의가 다시 진맥하자, 맥이 약해지고 떨려서 거의 죽음에 이를 지경이었다. 결국 목숨을 건졌지만, 용체는 크게 손상되어 다시는 여색을 감당하지 못하게 되었다. 이 소문이 퍼지자, 조정 신하들은 모두 알면서도 말하지 못하고, 다만 사황자 소윤만이 입가에 희미한 미소를 띠었다.

원명제의 몸은 날로 쇠약해져 갔다. 이른 아침 상소문을 들고 보려는 찰나, 눈앞이 아른거리며 붓을 놓치고 말았다. 옆에 있던 내시가 급히 부축했지만, 황제의 손은 차갑게 식어 있었다.

"폐하, 어찌 이리 무리하십니까?"

원명제는 손을 내저으며 말했다. "괜찮다. 조금 쉬면 낫겠다."

그러나 몸은 듣지 않았다. 겉으로는 당당한 체했지만, 속은 이미 쇠약해져 있었다. 요도 제안의 맹약을 복용한 이후, 음기를 취해 양기를 보충하려 했지만, 결과는 정반대였다. 몸은 날로 허약해지고, 얼굴빛은 창백해졌다. 태의원 의원들은 여러 번 진맥했지만, 누구도 감히 진실을 알리지 못했다.

이날 조회에서, 육수보가 앞으로 나와 아뢰었다.

"폐하, 신이 감히 아뢰옵니다. 천자의 몸이 편찮으시니, 일찍 태자를 세워 국본을 정하심이 마땅합니다."

원명제는 눈썹을 찌푸렸다. 말하려다가 갑자기 눈앞이 캄캄해지며 몸이 앞으로 쓰러졌다.

"폐하!" 대신들이 놀라 소리쳤다.

내시들이 급히 달려와 부축했지만, 원명제는 이미 정신을 잃은 상태였다. 조정은 순간 혼란에 빠졌다.

소식을 들은 황후는 급히 자진궁으로 달려왔다. 오랜 기간 비를 받지 못해 얼굴에는 주름이 생겼지만, 눈빛에는 어딘가 석연치 않은 표정이 스쳤다.

"육태의, 폐하의 병세가 어떠하냐?"

육태의는 무릎을 꿇고 아뢰었다. "황후께서 진심으로 염려하시나이다. 폐하께서 요도의 독단을 잘못 복용하셨사옵니다. 용체가 이미 손상되었사오니, 앞으로 여색을 가까이하지 않으심이 좋겠나이다."

황후는 잠시 침묵했다. 그러고는 조용히 말했다. "알겠다. 모두 물러가거라."

사람들이 흩어지자, 침전 안은 적막해졌다. 황후는 원명제의 수척한 얼굴을 바라보았다. 한때 영웅 기상을 떨치던 황제는 이제 마치 앙상한 나뭇가지와 같았다.

"폐하..."

황후는 낮게 중얼거렸다. 마음속에는 슬픔이 밀려왔지만, 그 아래에는 은은한 쾌감이 꿈틀거렸다. 여러 해 동안 황제의 냉대 속에 쌓였던 원한이, 이 순간 조금이나마 풀린 듯했다.

그녀는 천천히 손을 내밀어 원명제의 뺨을 스쳤다. 손끝이 차갑게 식어 있었다.

"폐하, 당신도 이런 날이 오실 줄 아셨나이까?"

황후의 목소리가 낮게 울렸다. 침전 안의 촛불이 흔들리며 그림자가 일렁였다.

사황자 소균은 밤이 깊도록 잠을 이루지 못했다. 등잔불이 어렴풋이 비치는 침전 안, 그는 문득 자리에서 일어나 무심한 표정으로 시동에게 명령했다.

“이황자의 저택에 무슨 일이 일어났는지 알아보아라.”

시동은 잠시 머뭇거리다가 곧 고개를 숙이고 물러났다. 소균은 다시 자리에 누워 천장을 바라보며 입가에 희미한 미소를 띠었다.

그날 밤, 이황자의 저택에서는 비명과 무기 부딪치는 소리가 끊이지 않았다. 이황자는 평소 무희를 조련하는 것을 좋아했는데, 그날 저녁 또한 무희들의 춤을 감상하며 술을 즐기고 있었다. 그런데 갑자기 어둠 속에서 수십 명의 자객이 나타나 칼을 휘둘렀다. 이황자는 미처 반응할 틈도 없이 목숨을 잃고 말았다.

이 소식이 궁중에 알려지자 온 조정이 발칵 뒤집혔다. 원명제는 아직 혼수상태에서 깨어나지 못했고, 조정 대소사는 모두 황후가 임시로 맡고 있었다. 이황자의 시신이 대전 앞에 놓였을 때, 황후는 눈물을 흘리며 거의 실신할 지경이었다.

바로 이때, 사황자 소균이 상복을 입고 와서 황후 앞에 꿇어 엎드렸다.

“어머니 황후, 조카의 죽음에 슬픔을 금할 길이 없나이다. 다만 한 가지 말씀을 여쭙고자 하옵니다.”

황후는 눈물을 닦으며 냉담하게 그를 바라보았다. 평소 그녀는 이 생모가 천한 사황자를 별로 좋아하지 않았다. 하지만 지금은 아들을 잃은 슬픔에 정신이 혼미해져, 하는 수 없이 말을 들었다.

“무슨 말인지 해보아라.”

소균은 좌우를 살피며 신중하게 말을 꺼냈다.

“이곳은 말씀드리기 어려운 자리이니, 어머니 황후께서 한쪽으로 물러나셔서 이야기하심이 어떠하신지요?”

황후는 잠시 생각하다가 시종들을 물러나게 했다. 대전 안에는 오직 그들 둘만 남았다. 소균이 비로소 낮은 목소리로 말했다.

“어머니 황후께서는 깊이 생각해 보소서. 이황자 전하께서는 평소 무예에 능하시고 시종들도 많았사온데, 어찌 하룻밤 사이에 이다지도 허망하게 목숨을 잃을 수 있사오리까? 이 일은 두말할 나위 없이 누군가가 은밀히 꾸민 짓이옵니다.”

황후의 눈빛이 반짝였다.

“누구를 의심한다는 말이냐?”

“어머니 황후께서는 생각해 보소서. 이황자 전하께서 돌아가심으로 인해 누가 가장 큰 이익을 보게 되겠사옵니까? 황자들 가운데, 오황제 소면은 평소에 아버님의 총애를 가장 많이 받고 계십니다. 이황자 전하께서 가셨으니, 태자의 자리는……”

소균은 거기서 말을 끊고 더 이상 말을 잇지 않았다.

황후의 얼굴이 순간 창백해졌다. 그녀는 소균의 말 속에 담긴 뜻을 당연히 알아차렸다. 분노와 증오가 그녀의 가슴에서 불타올랐지만, 그녀는 오래도록 권력 다툼 속에서 살아온 여인이라 곧 침착함을 되찾았다.

“네가 이런 말을 하는 것은 무슨 의도냐?”

소균이 땅에 엎드려 절했다.

“소자(小子)는 다만 어머니 황후께서 원한을 풀어 주시길 바랄 따름이옵니다. 만약 어머니 황후께서 신임하신다면, 소자는 마땅히 개와 말처럼 힘을 다해 충성하겠나이다. 어머니 황후의 힘을 빌어 오황제를 제거하고 태자의 자리를 차지하겠사오니, 그리되면 이후 어머니 황후께서는 안심하고 높은 자리에 계실 수 있사옵니다.”

황후는 오랫동안 침묵했다. 마침내 그녀가 천천히 입을 열었다.

“네가 능력이 있다면, 나는 너를 돕겠다.”

그날부터 황후와 소균은 은밀히 연합했다. 황후는 후궁의 세력을 이용하여 비밀리에 인마를 모았고, 소균은 궁 밖에서 문객들을 포섭하며 형세를 살폈다. 그들은 함께 오황자 소면을 겨냥한 그물을 한 올 한 올 치기 시작했다.

며칠 후, 원명제가 마침내 깨어났다. 그러나 그가 깨어난 후 몸은 예전 같지 않았다. 혼절하기 전 그는 요도 제안의 맹약을 지나치게 복용하여, 음기를 취해 양기를 보충하려 했지만 도리어 몸을 크게 상하게 했다. 어의들은 황제의 용체가 이미 손상되었고, 더 이상 여색을 가까이할 수 없으며, 오직 조리만이 상책이라고 고했다.

원명제는 몹시 낙담했지만, 겉으로는 강한 척하며 조정 신하들을 접견했다. 그러한 가운데 그는 가장 총애하는 오황자 소면을 태자로 책봉한다는 조서를 내렸다.

이 조서가 반포되자 조정은 떠들썩했다. 소면은 황제의 명을 받고 감격에 겨워 눈물을 흘리며 열심히 보좌하겠다고 맹세했다. 그는 자신이 이미 깊은 늪에 빠져들고 있다는 사실을 전혀 깨닫지 못했다.

태자로 책봉된 후, 소면은 동궁으로 거처를 옮겼다. 새로 즉위한 태자로서 백관의 축하를 받았고, 그의 마음은 다소 교만했다. 바로 이때, 황후가 보낸 사람이 와서 말했다.

“폐하께서 태자 전하를 불러 양경각에서 이야기하자 하셨사옵니다.”

소면은 아무것도 모르고 옷을 갈아입고 양경각으로 향했다. 그러나 양경각에는 아무도 없었고, 오직 한 명의 내시가 그에게 말했다.

“폐하께서 잠시 사정이 생기셔서, 태자 전하께서는 봉비 낭랑의 침전으로 가서 기다리라 하셨사옵니다.”

소면은 잠시 망설였지만, 봉비는 황제가 가장 총애하는 후궁이었다. 그가 함부로 그곳에 간다는 것은 적절치 않은 일이었다. 그러나 내시가 몹시 재촉하자, 그는 마지못해 고개를 끄덕였다.

봉비의 침전은 깊고도 은밀했다. 소면이 막 발을 들이자, 봉비가 놀라 일어나 맞이했다.

“태자 전하께서 어인 일로 이곳에 오셨사옵니까?”

소면도 당황하여 말했다.

“아버님께서 이곳에서 기다리라 명하셨사옵니다.”

그 말이 끝나기도 전에 밖에서 갑자기 시끄러운 소리가 들렸다. 많은 발자국 소리가 다가왔다. 소면과 봉비가 서로를 바라보며 모두의 얼굴색이 창백해졌다.

문이 열리면서 원명제가 의연하게 궁병들을 거느리고 들어왔다.

그의 얼굴은 쇳빛처럼 어두웠다.

술기운이 온몸을 감싼 태자 소면은 발걸음을 비틀거리며 봉비의 침전으로 향했다. 달빛이 처마 끝에 걸린 풍경을 비추고, 바람에 흔들리는 휘장 사이로 은은한 향기가 풍겼다. 내시들이 멀찍이 물러서서 감히 다가오지 못했다. 소면은 손을 들어 휘장을 젖혔다.

그 순간 그의 눈이 휘둥그레졌다.

비단 휘장 뒤, 봉비가 옷을 벗은 채 옥좌에 기대어 앉아 있었다. 그녀의 두 손은 자기 몸 사이를 더듬고 있었고, 입에서는 가느다란 신음 소리가 새어 나왔다. 옥기(玉器)가 그녀의 손에 쥐어져 있었고, 투명한 액체가 손가락 사이로 흘러내렸다. 달빛이 그녀의 살결에 부드럽게 스며들어 마치 옥처럼 빛났다.

"봉비님..."

소면의 목소리는 쉰 듯 울렸다. 그는 술기운이 온몸으로 치밀어 오르는 것을 느꼈다. 봉비는 고개를 들어 그를 보았고, 눈에는 놀라움과 부끄러움이 스쳤지만 곧 이내 달콤한 미소로 바뀌었다.

"태자 전하께서 어찌 이 밤중에..."

그녀의 목소리는 꿀처럼 달콤했다. 손에 든 옥기를 내려놓고 천천히 일어났다. 알몸으로, 부끄러움 없이 그 앞에 섰다.

소면의 숨결이 거칠어졌다. 그는 앞으로 다가서서 봉비의 가느다란 허리를 잡았다. 그녀의 피부는 뜨겁고 부드러웠다. 손끝으로 전해지는 감촉이 그의 이성을 무너뜨렸다.

"전하께서 오늘은 유난히 취하셨나 봐요."

봉비가 그의 귀에 속삭이며, 손가락으로 그의 옷깃을 풀기 시작했다. 소면은 그녀의 손길을 따라 저항 없이 옷을 벗어던졌다. 두 사람의 알몸이 달빛 아래에서 겹쳐졌다.

소면이 그녀를 옥좌 위로 밀어 올렸다. 그녀는 순순히 누워 두 팔을 벌려 그를 맞이했다. 소면이 그녀 위로 올라타려 하자, 봉비가 그의 가슴을 밀며 고개를 저었다.

"아니, 오늘은 제가 위에 있을게요."

그녀가 일어나 앉으며 소면을 밀어 옥좌에 눕혔다. 그런 다음 그녀가 그의 위로 올라탔다. 두 다리가 그의 허리를 감싸고, 젖은 여기가 그의 뜨거운 남근 위를 스쳤다. 소면이 신음을 삼켰다.

봉비는 천천히 허리를 내렸다. 그가 그녀 속으로 들어갈 때, 두 사람이 동시에 신음을 토해냈다. 그녀가 허리를 흔들며 위아래로 움직이기 시작했다. 처음에는 느리게, 그 다음에는 점점 빠르게.

"하... 전하... 태자 전하..."

봉비의 목소리는 떨렸다. 그녀는 두 손을 그의 가슴에 얹고 리듬에 맞춰 허리를 움직였다. 젖은 소리가 방 안에 울려 퍼졌다. 소면이 그녀의 허리를 잡고 움직임을 도왔다. 두 사람의 땀이 섞여 흘러내렸다.

"봉비님은 정말... 뜨겁구려..."

소면이 숨을 헐떡이며 말했다. 봉비가 고개를 젓고, 긴 머리카락이 흩날렸다.

"전하... 황상께서는 벌써 석 달째... 저를 찾지 않으셨어요... 전하께서 오늘 오셨으니, 오늘만은 저를 채워 주세요..."

그녀가 허리를 더 세게 움직였다. 소면이 그녀의 엉덩이를 잡고 깊이 박아 넣었다. 봉비가 비명을 지르듯 신음했다. 그녀의 몸이 떨리며 절정에 이르렀다. 그녀가 그의 위에 쓰러져 숨을 헐떡였다.

소면은 그녀를 옆으로 돌려 다시 위로 올라탔다. 그가 그녀의 다리를 벌리고 깊숙이 들어갔다. 봉비가 다리를 벌려 그의 허리를 감쌌다.

"전하... 더... 더 세게..."

그녀의 손가락이 그의 등에 깊은 자국을 남겼다. 소면이 숨을 거칠게 내쉬며 허리를 움직였다. 방 안에는 두 사람의 신음과 살이 부딪히는 소리만이 가득했다.

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황제 원명제는 침전에서 잠을 이루지 못했다. 몸이 나아진 듯해서 다시 여색을 가까이해도 될까 싶었다. 신하들이 극구 말렸지만, 그는 몇 달 동안 금욕한 데에 좀처럼 참지 못했다. 봉비의 얼굴이 떠올랐다. 그는 가벼운 마음으로 발걸음을 옮겼다.

그런데 봉비의 침전에 가까워질수록 이상한 소리가 들렸다. 남녀가 뒤엉키는 소리. 그의 얼굴이 굳어졌다. 호위병들을 물리치고 직접 휘장을 걷어 올렸다.

그의 눈에 들어온 것은 벌거벗은 두 몸이 엉켜 있는 광경이었다. 그의 아들, 태자 소면이, 그의 후궁, 봉비의 위에서 허리를 움직이고 있었다.

"역적들아!"

원명제의 목소리가 침전을 울렸다. 두 사람이 동시에 얼어붙었다. 소면이 황급히 몸을 일으켰지만 이미 늦었다. 원명제의 얼굴은 새파래졌다.

"이런... 이런 패륜아들...!"

그가 호위병들을 불렀다. 소면과 봉비는 옷조차 제대로 갖추지 못한 채 끌려나갔다. 원명제는 그날 밤 곧바로 조서를 내렸다. 태자 소면, 황실을 욕되게 하고 후궁과 간통한 죄로 사사(賜死). 총비 봉비, 황실을 더럽힌 죄로 사사. 두 사람은 다음 날 동문 밖에서 처형되었다.

그 소식이 궁 안에 퍼졌을 때, 사황자 소윤은 자신의 서재에서 태연히 차를 마시고 있었다. 그의 입가에 스치는 미소는 누구도 눈치채지 못했다.

며칠 후, 원명제는 어쩔 수 없이 조서를 내렸다. 사황자 소윤을 태자로 책봉한다는 내용이었다. 소윤은 무릎을 꿇고 절을 올리며 겸손한 척했지만, 그의 눈빛 속에는 오랜 기다림 끝에 얻은 승리의 빛이 숨겨져 있었다.

동궁의 붉은 벽은 마치 피에 젖은 듯하고, 문 위에는 금칠이 빛나고 있다. 낙옥은 화려한 혼례복을 입고, 가마에서 내려 동궁의 깊은 문안으로 들어섰다. 그녀의 발걸음은 가볍지만, 마음은 무거웠다. 2년 전, 그녀는 겨우 15세였고, 동궁에 시집와 태자비가 되었다. 그때는 부끄럽고 떨렸지만, 오늘 다시 거행된 책봉 의식은 더욱 번잡하고 성대했다.

낙옥은 혼상에 단정히 앉아, 온몸이 화려한 금수로 장식되어 있었다. 그녀의 눈은 약간 내리깔고, 긴 속눈썹은 가볍게 떨렸다. 그녀는 어머니가 시집갈 때 몰래 쥐어준 춘화도를 떠올렸다. 그 그림 속 벌거벗은 남녀가 뒤엉킨 모습이 그녀의 얼굴을 순간 붉게 물들였다. 낙옥은 조용히 입술을 깨물며, 마음속으로 그 장면을 상상했지만, 더 이상 곰곰이 생각할 용기는 없었다.

문이 열리는 소리가 나자, 그녀는 깜짝 놀라 고개를 들었다. 태자 소균이 문턱에 서 있었다. 그는 붉은색 곤룡포를 입고, 허리에는 금으로 장식된 띠를 두르고 있었다. 그의 얼굴은 온화하지만, 눈빛은 날카롭다. 그는 천천히 다가와 낙옥 앞에 서서, 손을 내밀어 그녀의 얼굴을 가린 비단 수건을 살며시 젖혔다.

낙옥의 얼굴이 드러났다. 소균의 눈빛이 갑자기 흔들렸고, 손이 공중에 멈췄다. 그는 거의 “요아”를 부를 뻔했다. 그 입술 사이에서 그 이름이 맴돌았지만, 결국 목구멍으로 삼켰다. 그는 깜짝 놀라며, 이 얼굴은 너무 익숙했다——소옥요와 똑같이 닮았다. 같은 아름다운 눈썹, 같은 가느다랗고 매혹적인 코, 하지만 눈빛은 다르다. 소옥요는 청아하고 냉담했지만, 낙옥의 눈에는 약간의 순수함과 호기심이 섞여 있었다.

소균은 마음속에 생각이 많아졌다. 그는 몇 년 동안 소옥요를 찾아 헤맸지만, 번번이 실패했다. 지금 이 낙옥이 우연히 그와 만나게 되었다. 그는 속으로 중얼거렸다: 이것은 하늘의 뜻인가, 아니면 어쩔 수 없는 인연인가? 그는 더 오래 바라보며, 눈빛이 복잡해졌다.

낙옥은 그의 시선 아래 얼굴이 더욱 붉어져 고개를 숙였다. 그녀의 목덜미가 붉게 물들었고, 손가락이 무의식적으로 옷깃을 움켜쥐었다. 그녀는 조용히 말했다: “태자 전하, 신첩이 술을 올리겠습니다.”

소균은 정신을 차리고, 입가에 온화한 미소를 띠며, 그녀에게서 합환주를 받았다. 두 잔의 붉은 술이 잔 속에서 흔들렸고, 그들은 팔짱을 끼고 마셨다. 술기운이 올라오자, 낙옥은 목 안에 쓰고 매운 맛이 퍼지는 것을 느꼈지만, 참으며 떨지 않았다.

여러 하인과 내시가 예를 갖추어 물러났고, 신방 안은 그들만 남았다. 소균이 몸을 일으키며 말했다: “손님을 맞이하러 나가야 한다. 네가 먼저 쉬어라.” 그의 말투는 부드러웠지만, 차가운 느낌도 있었다. 낙옥은 조용히 고개를 끄덕이며, 그가 문을 나서는 모습을 바라보았다.

소균이 밖으로 나가자, 복도에 등불이 밝게 빛났다. 그는 술기운을 안고 객청으로 향했다. 그의 마음속에는 낙옥의 얼굴이, 또 소옥요의 그림자가 겹쳐져 자리 잡고 있었다. 그는 속으로 생각했다: 하늘은 나에게 기회를 준 것인가, 아니면 더 깊은 함정을 파놓은 것인가? 그의 발걸음은 약간 느려지고, 그림자는 등불 아래에서 길게 늘어졌다.

소균이 옷을 갈아입히는 낙옥을 뒤에서 껴안았다. 갑작스러운 포옹에 낙옥이 놀라 몸을 움츠렸지만, 소균의 팔은 더욱 힘을 주어 그녀를 조였다. 그는 낙옥을 침상 위로 밀치고, 몸을 덮쳐 격렬하게 키스를 퍼부었다. 혀가 얽히고 입술이 부딪히며, 낙옥의 입가에서 신음이 새어 나왔다.

소균의 손이 낙옥의 혼례복을 찢었다. 비단이 찢어지는 소리와 함께 흰 살결이 드러났다. 낙옥의 어깨, 가슴, 배가 하나둘 모습을 드러냈다. 소균은 그녀의 목에 입을 맞추며 점점 아래로 내려갔다. 혀끝이 쇄골을 따라 스치고, 가슴의 봉우리에 닿았다. 그는 입술로 그곳을 감싸고 혀로 핥으며, 손가락으로 다른 쪽 젖꼭지를 비벼 댔다. 낙옥의 몸이 떨리며 저항하지 못했다.

소균은 더 깊이 내려가 낙옥의 아랫배에 입을 맞추고, 마침내 보지에 혀를 대었다. 혀끝이 보지 주름을 따라 핥고, 음핵을 찾아 입술로 빨아들였다. 낙옥은 참지 못하고 허리를 들썩였다. 소균은 손가락을 꽃구멍에 넣어 천천히 확장시켰다. 손가락이 안쪽에서 움직이며 낙옥의 체온을 느꼈다. 그녀의 질벽이 손가락을 꽉 감쌌고, 소균은 손가락을 더 깊이 넣었다 뺐다 반복했다.

낙옥의 호흡이 거칠어졌다. 꽃구멍이 젖어 촉촉해지고, 그녀의 몸이 긴장과 이완을 반복하며 절정에 다가갔다. 바로 그때 소균이 일어나 자신의 혼례복을 벗었다. 강건한 몸이 드러났고, 가랑이 사이의 거대한 뿌리가 낙옥의 눈에 들어왔다. 용근은 길이가 22센티미터, 굵기가 4센티미터나 되었다. 낙옥이 얼굴을 붉히며 물었다.

"이렇게... 큰데... 어떻게 들어가요?"

소균은 잠시 멈칫했다. 그의 눈빛이 흐려지며 낮게 중얼거렸다.

"소옥요..."

낙옥이 그 이름을 들었지만 아무 말도 하지 못했다. 소균은 자신의 생각을 떨쳐 버리듯 고개를 흔들고, 용근을 낙옥의 꽃구멍에 갖다 댔다. 귀두가 입구를 스치며 천천히 밀어 넣어졌다. 처녀막이 찢어지는 통증에 낙옥이 눈물을 흘렸지만, 소균은 멈추지 않았다. 귀두가 자궁 입구까지 직진하며 두 사람의 몸이 완전히 연결되었다. 두 사람이 동시에 신음을 터뜨렸다.

소균이 천천히 움직이기 시작했다. 낙옥의 명기가 그의 용근을 꽉 감싸며 함께 움직였다. 질벽이 맥박 치듯 수축하며 용근을 빨아들였다. 소균은 더 깊이, 더 빠르게 삽입하며 낙옥의 몸을 밀어 올렸다. 낙옥은 소균의 등에 손을 얹고, 그의 움직임에 몸을 맡겼다. 쾌감이 척추를 타고 올라와 뇌리를 마비시켰다.

"아... 소균... 거기... 거기야..."

낙옥의 신음이 방 안에 울려 퍼졌다. 소균은 힘을 더해 용근을 깊숙이 박아 넣었다. 낙옥의 질이 경련하며 꽉 조였고, 그녀가 첫 번째 절정에 도달했다. 소균은 멈추지 않고 계속 움직였다. 낙옥의 몸이 떨리며 두 번째 절정이 찾아왔고, 이내 세 번째 절정이 그녀를 덮쳤다. 그 순간 소균이 무의식중에 외쳤다.

"요아... 내가 쌀게..."

낙옥이 그 이름을 분명히 들었다. '요아'라는 이름의 정체를 알 수 없었지만, 그 이름이 지금 이 순간 불려지고 있다는 사실에 가슴이 미어졌다. 그녀의 감정이 동요하며 용근을 더 꽉 조였다. 소균은 뜨겁고 걸쭉한 정액을 분출하기 시작했다. 정액이 2분 넘게 계속해서 낙옥의 자궁 안으로 흘러들었다. 낙옥은 정액의 분사 속에서 다시 절정에 도달했다. 그녀의 몸이 경직되고, 질이 수축하며 모든 것을 받아들였다.

소균의 용근이 약간 연약해졌다가 3~4분 후에 다시 단단해졌다. 낙옥은 아직 숨을 고르지 못한 상태에서 소균의 다음 움직임을 기다렸다. 창밖에는 달빛이 흐르고 있었다.

그날 밤, 소윤은 두 번째로 낙옥 위에 올라탔다. 처음보다 더 거칠고 사나웠다. 낙옥은 저항하려 했지만, 이미 두 번의 절정을 겪은 몸은 힘이 빠져 축 늘어져 있었다. 손목을 잡아당겨도 소용없었다. 오히려 소윤의 움직임이 더 거칠어졌다.

“제발... 제발 그만...”

낙옥의 목소리는 떨렸지만, 대답은 더욱 격렬한 움직임으로 돌아왔다. 소윤은 그녀를 엎드리게 한 뒤 뒤에서 다시 밀어 넣었다. 그녀의 엉덩이를 높이 들어 올리자 낙옥은 베개에 얼굴을 파묻었다. 눈물이 베개 위로 흘러내렸지만 소리 내어 울지도 못했다.

소윤의 손이 그녀의 허리를 붙잡았다. 뼈가 부서질 듯한 힘이었다. 시간은 길게만 느껴졌다. 낙옥은 또 한 번 정신을 잃을 듯 말 듯한 절정에 도달했다. 온몸이 떨리고 눈앞이 새하얘졌다. 그 순간, 소윤도 사정했다. 긴 신음과 함께 단단히 그녀의 허리를 움켜쥐었다.

“야오얼...”

그 이름. 또다시 귀에 박혔다. 낙옥의 심장이 내려앉았다. 두 번째였다. 처음보다 더 길고, 더 많았다. 소윤의 뜨거운 액체가 그녀의 허벅지 안쪽을 타고 흘러내렸다. 그는 한동안 움직이지 않고 그녀 위에 엎드려 있었다. 숨소리만이 방 안에 울렸다. 그러더니 이내 그녀의 몸 위로 미끄러져 내려와 옆에 누웠다.

눈을 감았다. 숨소리가 곧 고르게 변했다. 그는 이미 잠들었다.

낙옥은 천장을 바라보았다. 눈물이 멈추지 않고 흘러내렸다. 더 이상 참지 못하고 입술을 깨물었다. 소리 내 울 수도 없었다. 옆에 누워 있는 남자는 잠든 얼굴조차 잘생겼다. 날렵한 이목구비, 긴 속눈썹. 하지만 그 얼굴에서 ‘야오얼’이라는 이름이 떠오를 때마다 낙옥의 가슴은 찢어질 듯 아팠다.

그녀는 조용히 몸을 일으켰다. 방 안에는 어둠만이 가득했다. 침대 귀퉁이에 몸을 웅크리고 앉아 두 팔로 무릎을 감쌌다. 차가운 밤공기가 그녀의 알몸을 감쌌다. 하지만 그녀는 옷을 챙겨 입을 힘조차 없었다. 멍하니 창밖을 바라보았다. 달빛이 비치는 마당은 고요했다. 그 고요함이 그녀의 가슴 속 상처를 더욱 선명하게 드러냈다.

왜 나는 너일 수 없는가. 왜 나는 그녀가 될 수 없는가.

낙옥은 스스로에게 물었다. 하지만 대답은 없었다. 다만 눈물만이 뜨거운 궤적을 그리며 흘러내렸다. 그녀는 곧 자리에 누웠다. 소윤의 가까이에 있긴 했지만, 그와는 한없이 먼 곳에 있는 기분이었다. 그 사이에는 도저히 건널 수 없는 강이 흐르는 것 같았다.

눈을 감자 어둠이 그녀를 감쌌다. 피로와 고통이 뒤섞여 그녀를 깊은 잠 속으로 끌어당겼다. 하지만 그 잠은 편안하지 않았다. 꿈속에서도 그녀는 ‘야오얼’이라는 이름을 들었다. 누군가가 그녀의 등을 밀어 강물 속으로 밀어 넣었다. 그녀는 허우적거렸지만, 아무도 손을 내밀지 않았다.

잠에서 깨어났을 때, 낙옥의 눈은 충혈되어 있었다. 옆에는 여전히 소윤이 잠들어 있었다. 그녀는 조용히 자리에서 일어나 옷을 주워 입었다. 첫사랑의 환상은 산산조각났다. 남은 것은 상처와 체념뿐이었다. 그녀는 더 이상 울지 않았다. 다만 깊은 상처를 안고 하루하루를 살아가야 했다. 그날 밤, 그녀의 마음속 무언가가 조용히 무너졌다. 다시는 되돌릴 수 없도록.

다음 날 아침, 햇살이 창살을 통해 비스듬히 스며들었다. 낙옥은 소윤의 품에서 깨어났지만, 밤새 그 이름이 마음속에 맴돌았다. 그녀는 몸을 돌려 그의 얼굴을 응시했다. 그는 아직 잠들어 있었고, 긴 속눈썹이 가볍게 떨리며 평소의 냉담함을 감추고 있었다.

"전하." 그녀가 조용히 불렀다.

소윤의 눈꺼풀이 떨리더니 천천히 눈을 떴다. 그의 눈에는 처음에는 흐릿함이 깃들었지만, 곧 맑아졌다. 그는 고개를 숙여 낙옥의 부드러운 미소를 바라보았다.

"일찍 일어났구나." 그의 목소리는 다소 쉰 듯했다.

낙옥은 그의 품에서 빠져나와 곧은 자세로 앉았다. "전하, 한 가지 묻고 싶은 것이 있습니다."

소윤의 손길이 갑자기 멈췄다가 천천히 움츠러들었다. "무슨 일이냐?"

"오늘 밤... 어젯밤..." 낙옥은 숨을 깊이 들이쉬며 "전하께서 부르신 그 이름, 요얼은 누구입니까?"

침묵이 방 안에 내려앉았다. 소윤은 얼굴빛이 급격히 창백해졌고, 손가락이 은은히 떨렸다. 그는 입술을 꽉 깨물며 아무 말도 하지 않았다.

낙옥은 이내 시선을 내리깔았다. "전하께서 답하기 싫으시면 억지로 묻지 않겠습니다. 하지만 적어도 저에게 이유를 알려주십시오."

소윤은 침묵을 지키며, 그 눈동자 속에는 말로 다할 수 없는 죄책감이 스쳐 지나갔다. 그는 낙옥의 손을 잡으려 했지만, 그녀는 살며시 피했다.

"낙옥아..."

"전하, 배가 고파요. 아침을 올리게 해도 될까요?" 낙옥의 목소리는 평온했지만, 그 안에는 메울 수 없는 틈이 숨겨져 있었다.

소윤은 그녀의 눈을 바라보다가 마침내 작게 한숨을 쉬었다. "좋다."

식사 내내 두 사람은 아무 말도 나누지 않았다. 낙옥은 수저를 천천히 움직였지만, 그 마음은 이미 이 이른 아침의 어둠 속으로 깊이 빠져들었다. 그녀는 모든 것을 알았다. 바로 그 순간, 소윤의 망설임과 죄책감이 싸늘하게 그녀의 뼛속까지 파고들었다.

점심때가 되자, 소윤이 다시 다가왔다. 그는 낙옥의 뒤에 서서 손을 어깨에 얹으며 "낙옥아, 우리..."라고 말하려 했지만, 낙옥이 몸을 돌려 그의 눈을 똑바로 바라보았다.

"전하, 오후에 어머니께 문안 인사를 드리러 가야 합니다. 폐하께서도 아직 편찮으시다 하니, 전하께서는 잠시 마음을 돌리시는 게 좋겠습니다." 그녀는 예의 바르게 말했지만, 그 말에는 확실한 거절의 뜻이 담겨 있었다.

소윤은 그 말에 잠시 멈칫했고, 그의 손이 공중에 머물렀다. 그는 입을 열려다가 결국 덮었다. "알겠다. 가라."

낙옥은 일어나 정중히 절하고는 발걸음을 옮겼다. 태자의 후궁은 너무도 넓어서 그녀가 걸어가는 뒷모습은 마치 외로운 배가 바다 위를 표류하는 것 같았다. 그녀는 수많은 시선이 자신을 향해 있음을 알았지만, 이제는 그것들이 전혀 중요하지 않았다.

장군부에 도착했을 때, 낙옥은 어머니가 문밖에서 기다리고 있는 것을 보았다. 노부인은 그녀의 손을 잡고 안으로 이끌며 조용히 물었다. "동궁에서의 생활은 괜찮으냐?"

낙옥은 억지로 미소를 지었다. "어머님께서 걱정하십니다. 모든 것이 잘 지내고 있습니다."

낙부인은 그녀의 눈에 담긴 슬픔을 보지 못한 척하고, 대신 여러 가지 집안일을 이야기하며 이것저것 물었다. 낙옥은 대답했지만, 한마디 한마디가 모두 공허했다. 그녀는 자신이 아름다운 새장 속에 갇혀 있음을 알았다. 밖에서는 화려해 보이지만, 안에서는 몸부림쳐도 빠져나갈 수 없었다.

석양이 질 무렵, 낙옥은 동궁으로 돌아왔다. 그녀의 발걸음은 한결 가벼웠지만, 마음속 무게는 더욱 무거워졌다. 소윤은 서재에 앉아 책을 읽고 있었지만, 눈길은 분명히 그녀를 향해 있었다.

"돌아왔구나." 그의 목소리에는 애써 지은 평온함이 묻어 있었다.

"네, 전하." 낙옥은 가볍게 인사하고는 곧바로 침실로 향했다.

소윤은 그녀의 뒷모습을 바라보며 손에 쥔 책이 조금씩 구겨지는 것을 느꼈다. 그는 일어나고 싶었지만, 무언가가 그를 제자리에 붙잡아 놓는 듯했다. 그는 한계가 분명하다는 것을 알고 있었다. 그 너머로는 다가갈 수 없었다.

그날 밤, 낙옥은 다시 소윤의 품에 안겼다. 그러나 이번에는 그녀가 먼저 입을 열었다. "전하, 저는 좀 피곤합니다. 오늘 밤은 그냥 이대로 편히 쉬어도 될까요?"

소윤은 잠시 멈칫했고, 그의 팔이 약간 긴장했다. 그는 낙옥의 머리카락을 쓰다듬으며 목소리가 다소 쉰 듯했다. "좋다."

그렇게 두 사람은 각자 생각에 잠겼다.

낙옥은 그의 품 안에 누워 심장이 두근거리는 소리를 들었다. 그녀는 냉혹한 진실을 깨달았다. 그녀는 단지 대체품에 불과했고, 소윤의 마음속에는 이미 다른 사람이 자리 잡고 있었다. 그녀는 신분 때문에 감정을 내려놓을 수 없었지만, 자존심 때문에 구걸할 수도 없었다.

그녀는 눈을 감았고, 뜨거운 눈물이 베개 위로 조용히 흘러내렸다. 이 동궁 안에서 그녀는 결국 우아한 꼭두각시가 되어, 남의 그리움을 위해 춤추고 노래할 뿐이었다. 그녀의 존재조차도 남을 위한 대용품에 지나지 않았다.

그 순간, 낙옥은 비로소 자신의 위치를 깨달았다. 그녀는 희망을 포기하지도, 체념하지도 않았지만, 그날 밤의 어둠처럼 현실을 냉철하게 직시하기 시작했다. 때로는 알면서도 모르는 척하는 것, 그것이 이 깊은 궁궐에서 가장 지혜로운 생존 방식임을 그녀는 점차 이해하게 되었다.