호텔 로비의 대리석 바닥은 새벽 햇살에 반짝이고 있었다. 이샤오레이는 프런트 데스크 뒤에서 단정한 제복을 입고 서서 컴퓨터 화면을 바라보고 있었다. 오늘 아침은 비교적 한가했다. 몇 명의 체크인 손님만이 간헐적으로 나타날 뿐이었다. 그녀는 손가락으로 키보드를 가볍게 두드리며 어제 밤의 재무 보고를 확인하고 있었다.
“안녕하세요.”
갑자기 뒤에서 들려온 낮은 목소리에 이샤오레이는 깜짝 놀라 뒤돌아보았다. 자오잉신이 어느새 그녀의 뒤에 서 있었고, 그의 입가에는 여유로운 미소가 걸려 있었다. 그가 입고 있는 정장은 단정하게 차려입었지만, 묘하게도 그의 몸에서 풍기는 압박감을 숨길 수 없었다.
“총지배인, 안녕하세요.” 이샤오레이는 재빨리 자세를 바로 세우고 정중한 어조로 인사했다.
자오잉신은 프런트 데스크에 한 손을 기대며 몸을 그녀 쪽으로 기울였다. “오늘 아침에 통화한 손님에 대한 예약 문제, 확인해 보셨나요?”
“네, 모두 처리했습니다. VIP 801호실, 체크인 시간은 오늘 오후 3시입니다.” 이샤오레이는 침착하게 답했다.
“음, 잘하셨어요.” 자오잉신은 고개를 끄덕였지만 눈빛은 여전히 그녀에게서 떨어지지 않았다. 그의 시선은 그녀의 얼굴에서 천천히 아래로 내려가 목선을 지나 제복 옷깃에 머물렀다. “이샤오레이 씨, 오늘 제복 참 잘 어울리네요. 색깔도 좋고, 몸매도 잘 살아나요.”
이샤오레이의 심장이 갑자기 빨리 뛰기 시작했다. 그의 말투는 마치 업무 평가를 하는 것처럼 가벼웠지만, 말 속에는 알 수 없는 의미가 숨겨져 있었다. 그녀는 자신의 시선을 억지로 안정시키며 살짝 미소를 지었다. “총지배인께서 과찬을 하셨습니다.”
“과찬이 아니에요.” 자오잉신은 그녀의 반응에 매우 만족한 듯 고개를 숙여 그녀의 귀 가까이에서 낮은 목소리로 말했다. “네가 이렇게 일하는 모습을 보니, 나는 일하는 게 더 즐거워지는 걸 참을 수가 없구나.”
이 말은 거의 속삭임처럼 작았지만, 이샤오레이의 귀에는 천둥처럼 울려 퍼졌다. 그녀의 손가락이 키보드 위에서 살짝 떨렸고, 수화기를 들어 메모하는 척하며 거리를 두려고 했다. 하지만 자오잉신은 그녀의 작은 움직임을 눈치채지 못한 척하며 계속 그녀 옆에 서 있었다.
“오늘 오후에 시간 있으세요?” 자오잉신이 갑자기 화제를 돌렸다. “VIP 손님이 도착하면 네가 직접 그분을 방으로 안내해야 해. 몇 가지 세부 사항을 확인해야 하니까.”
네, 알겠습니다.” 이샤오레이는 받아들일 수밖에 없었다.
“좋아요, 그럼.” 자오잉신은 몸을 곧게 펴고 떠날 준비를 했지만, 떠나기 전에 다시 시선을 그녀에게 던졌다. “오후에 만나요, 이샤오레이 씨.”
그가 돌아서서 사무실로 걸어가는 모습을 바라보며 이샤오레이는 비로소 숨을 쉴 수 있었다. 그녀는 자신도 모르게 뺨을 만졌는데, 거기는 이미 뜨겁게 달아올라 있었다. 분명 그저 평범한 대화였을 뿐인데, 왜 이렇게 불편한 느낌이 들까? 그녀는 고개를 저으며 불안한 마음을 떨쳐내려 애쓰고, 다시 업무에 집중하기 위해 화면을 바라보았다.
퇴근 시간까지 어떻게 버틴 건지, 이샤오레이는 집에 도착했을 때 몸과 마음이 모두 지쳐 있었다. 아파트 문을 열자, 주방에서 기름 냄새와 함께 한보의 목소리가 들렸다.
“돌아왔구나, 여보!”
한보는 앞치마를 두르고 부엌에서 볶음밥을 만들고 있었다. 그는 이샤오레이를 보고는 밥주걱을 내려놓고 그녀에게 다가가 뺨에 가볍게 키스했다. “오늘 일 힘들었어?”
“괜찮아.” 이샤오레이는 미소를 지으며 신발을 갈아 신고 부엌으로 들어갔다. “뭐 해? 냄새가 정말 좋다.”
“네가 좋아하는 새우 볶음밥이랑 오이냉국.” 한보가 그녀를 부드럽게 껴안으며 말했다. “요즘 너무 고생하는 것 같아서, 오늘은 일찍 퇴근해서 맛있는 거 해줬어.”
이샤오레이는 그의 품에 기대어 눈을 감았다. 그의 품은 따뜻하고 안정감이 느껴졌지만, 오늘 호텔에서의 그 장면이 갑자기 떠올랐다. 한보의 개방적인 미소와 자오잉신의 은밀한 시선이 머릿속에서 뒤섞여 그녀를 더욱 혼란스럽게 했다.
“여보?” 한보가 그녀의 무언가 생각에 잠긴 표정을 알아채고 걱정스럽게 물었다. “무슨 일 있어? 안색이 안 좋아 보여.”
“아니야, 아무것도 아니야.” 이샤오레이는 재빨리 고개를 들어 그에게 미소를 지었다. “다만 조금 피곤할 뿐이야. 얼른 밥 먹자.”
식탁 위에는 두 그릇의 따뜻한 볶음밥과 맑은 오이냉국이 놓여 있었다. 한보는 젓가락으로 그녀의 그릇에 새우를 집어 넣으며 “많이 먹어, 요즘 너무 말랐어.”라고 말했다.
이샤오레이는 고개를 숙여 밥을 먹으며, 그의 세심함에 마음이 따뜻해졌다. 하지만 마음 한구석에서는 알 수 없는 설렘이 맴돌고 있었다. 자오잉신의 그 말, 그 시선, 그리고 그가 다가왔을 때의 체온이 마치 아직 귀에 맴도는 것 같았다.
“내일 주말인데, 나가서 놀까?” 한보가 갑자기 제안했다. “새로 개장한 놀이공원이 꽤 재미있다고 들었어.”
“내일은... 안 될 것 같아.” 이샤오레이는 갑자기 자오잉신이 오후에 지정한 업무를 떠올렸다. “호텔에 VIP 손님이 와서 내가 직접 모셔야 해.”
“아, 그래.” 한보의 얼굴에 실망한 기색이 스쳤지만 곧 미소를 되찾았다. “괜찮아, 다음에 가자.”
이샤오레이는 그를 바라보며 갑자기 죄책감이 들었다. 분명 거절한 이유는 업무 때문이었지만, 왠지 자신이 무언가를 숨기고 있는 것 같았다. 그녀는 깊이 숨을 들이쉬며 이 불쾌한 감정을 억누르려고 했다.
저녁 식사 후, 한보는 부엌에서 설거지를 하고 있었고, 이샤오레이는 침실 소파에 앉아 핸드폰을 보고 있었다. 갑자기 문자가 하나 도착했다. 발신인은 낯선 번호였지만, 내용은 간단했다. “오늘 수고했어요. 내일 봐요.”
이샤오레이의 심장이 갑자기 철렁 내려앉았다. 그녀는 자오잉신의 메시지임을 직감했다. 그녀는 핸드폰을 재빨리 뒤집어 엎었지만, 두 손은 여전히 식은땀으로 흥건했다. 한보가 부엌에서 나와 “여보, 나 먼저 씻고 올게.”라고 말했다.
“응, 그래.” 이샤오레이는 힘겹게 미소를 지으며 대답했다.
한보가 욕실로 들어가고 물소리가 울려 퍼지자, 이샤오레이는 다시 핸드폰을 집어 그 메시지를 응시했다. 그녀는 손가락을 들어 메시지를 삭제하려다가도 왠지 망설여졌다. 결국 그녀는 핸드폰을 내려놓고 깊이 숨을 들이쉬며 스스로에게 말했다. 그저 업무 연락일 뿐이라고. 하지만 그렇게 말하면서도 그녀의 손가락은 이미 화면 가장자리를 살며시 스치고 있었다.