천계의 구름 위, 쌍성전(雙星殿)은 항상 고요하기 그지없었다.
蘇慕璃는 백옥처럼 맑은 손가락으로 찻잔을 살며시 움켜쥐고, 눈동자는 깊은 못처럼 맑고 차가웠다. 가냘픈 허리는 비단에 살짝 감싸여, 마치 바람에 흩날릴 듯 가녀렸다. 그는 고개를 들어 마주 앉은 洛月凝를 바라보았다. 두 사람은 각자 냉담한 표정이었지만, 눈빛 속에는 묘한 여운이 스쳐 지나갔다.
洛月凝는 소매를 살짝 떨치며 일어나 창가로 걸어갔다. 그의 걸음걸이는 고고하고 우아했으며, 신형은 섬세하고 맑아 남성의 강인함과 여성의 청순함이 묘하게 어우러져 있었다. 그는 잠시 멈추더니, 소매 속 손가락으로 살며시 결계(境界)를 어루만졌다. 그 경계 안에는 이번 하계 강림의 인연이 감춰져 있었다.
"이번 하계 강림, 반드시 인연을 맺고 업을 쌓아야 하며, 정을 겪고 마음을 닦아야 하네."
蘇慕璃의 목소리는 맑고 차가웠으며, 약간의 우울함을 띠고 있었다. 그는 검은 눈동자를 내리깔아, 백옥 같은 손가락이 찻잔 가장자리를 살며시 쓰다듬는 모습을 바라보았다.
洛月凝는 몸을 돌려 蘇慕璃를 응시했다. 두 사람은 깊은 산속의 겨울 눈처럼 깊은 눈빛을 교환했다. 오랜 침묵 끝에 洛月凝는 입을 열었다.
"그럼 가세."
그의 목소리는 차갑고 맑았으며, 약간의 단호함을 띠고 있었다.
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하계로 떨어지는 순간, 두 사람은 곧바로 예상치 못한 어려움에 직면했다. 천지가 뒤바뀌고 공간이 뒤틀렸다. 蘇慕璃는 이질적인 기운이 몰려오는 것을 느끼며, 신체 깊은 곳에 봉인된 힘이 점차 약해지는 것을 감지했다. 그는 급히 몸을 안정시키려 했지만, 주변의 어둠이 순식간에 그를 집어삼켰다.
洛月凝도 마찬가지였다. 그는 눈썹을 약간 찌푸리며, 소매 속 손가락을 가볍게 움직여 더듬으며 주위 상태를 알아보려 했다. 그러나 이 망망한 흑막 앞에서는 신력의 인도조차 닿지 않았다. 두 사람은 마음속으로 자신들이 다른 공간으로 잘못 들어왔음을 알았다.
눈앞이 갑자기 밝아졌을 때, 두 사람은 완전히 낯선 땅에 서 있었다.
사방은 우뚝 솟은 검은 바위와 우거진 잡목으로 둘러싸여 있었고, 하늘은 붉은 안개에 휩싸여 태양을 반쯤 가리고 있었다. 불어오는 바람에는 짐승의 피비린내와 습기가 섞여 있어 불쾌감을 자아냈다. 멀리서 들려오는 굵고 거친 고함소리는 이곳이 이미 예전에 알던 인간 세상이 아님을 알려주고 있었다.
蘇慕璃는 눈썹을 약간 찌푸리며, 손을 살짝 들어 체내의 기운을 살폈다. 과거 한 번의 마음가짐으로 천지를 뒤흔들 수 있던 힘은 이제 손바닥만 한 물웅덩이처럼 간간이 샐 뿐이었다. 그는 깊게 숨을 들이쉬며 마음속 깊은 곳에 있던 붉은 인연 업력이 점차 움직이는 것을 느꼈다. 이것이 바로 천도에서 말한 인연의 시련인가.
洛月凝도 마찬가지였다. 그는 손을 내려 자신의 소매를 바라보았다. 원래 눈부시게 빛나던 신광은 이미 완전히 사라지고, 맑은 달빛 같은 기운도 거의 감지되지 않았다. 그는 살며시 한숨을 내쉬며, 눈빛에 약간의 복잡함이 스쳐 지나갔다.
"여기가 바로 전설의 만흑지역(蠻黑地域)인가 보군."
蘇慕璃는 주변을 살펴보다가 마침내 멀리서 흑인들의 우뚝 솟은 모습을 발견했다. 그들의 피부는 칠흑같이 검고, 키가 크고 건장했다. 뻣뻣하게 선 모습은 마치 한 그루의 움직일 수 없는 거목과 같았다. 이 광경은 그로 하여금 마음속 깊은 곳에 있는 경계심을 불러일으켰다. 그는 옆에 있는 洛月凝에게 조용히 말했다.
洛月凝는 아무 말 없이 고개를 끄덕였지만, 눈빛은 차가워졌다. 그는 이미 주변에서 들려오는 낮고 속닥거리는 소리를 감지했는데, 그 말투는 분명히 그들에 대한 배척과 적의를 담고 있었다.
두 사람은 더 많은 정보를 알아내기 위해, 걸음을 재촉해 멀지 않은 작은 마을로 들어갔다.
마을 입구에 있는 간이 주막에 들어서자, 두 사람은 즉시 따갑고 노골적인 시선을 받았다. 그 시선은 칼날처럼 그들의 얼굴을 스치고, 목덜미를 스치며, 그들의 움직임을 따라다녔다. 주막 안의 흑인들은 대부분 어깨가 드러나고 팔뚝이 드러난 차림이었고, 피부는 칠흑같이 검었으며 눈에는 분명한 적의와 짐승 같은 욕망이 담겨 있었다. 그들은 蘇慕璃와 洛月凝를 둘러싸고, 굵은 목소리로 의미심장한 말을 주고받았다. 어떤 말들은 아주 노골적이어서 두 사람이 더듬더듬 알아들을 수 있을 정도였다.
蘇慕璃의 눈빛이 순간 차가워졌지만, 곧 가라앉혔다. 그는 낮은 목소리로 주막 주인에게 말을 걸었다. 주인은 키가 크고 건장한 흑인 여성으로, 상대가 남자인 것을 눈치챈 후 표정이 순간 굳어졌다가 곧 음흉한 미소를 지었다. 그 미소에는 은근한 경고가 숨어 있었다.
"외부인, 여기 오면 규칙을 지켜야 하네. 중원 남자는 잡히면 노예가 되거나 죽임을 당할 것이고, 여자만이 자유롭게 다닐 수 있지."
蘇慕璃의 마음이 순간 가라앉았다. 그는 옆에 있는 洛月凝와 눈을 교환했고, 두 사람 모두 이 상황이 예상보다 훨씬 심각하다는 것을 깨달았다. 체내의 힘은 봉인되어 있어 큰 폭으로 쓸 수 없었고, 이 낯선 땅에서 그들은 철저히 약자였다. 더군다나 이 흑인들의 적대감은 노골적이어서, 조금만 잘못해도 목숨을 잃을 수도 있었다.
蘇慕璃는 이를 갈며 마음속으로 온갖 생각을 했다. 그는 주막 주인에게 몇 마디 물은 후, 결국 한숨을 쉬며 자리를 떴다. 나올 때 등 뒤에는 여전히 따갑고 노골적인 시선이 꽂혀 있었고, 어떤 흑인은 저주를 내뱉으며 침을 뱉기까지 했다.
洛月凝는 뒤에서 조용히 이 모든 것을 지켜보며, 눈동자에 차가운 빛이 스쳤다. 그는 자신의 처지를 분명히 알았기에, 더 이상 자존심을 부리지 않았다. 지금 그가 할 수 있는 일은 억지로 참고 기회를 기다리는 것뿐이었다.
"먼저 숙소를 찾아야겠군."
蘇慕璃가 낮은 목소리로 말했다. 그는 이미 마음속으로 몇 가지 계획을 세우고 있었다.
洛月凝는 고개를 끄덕이며 그를 따라 길가에 있는 옷가게로 들어갔다. 가게 안에는 알록달록한 천 조각들이 걸려 있었는데, 모두 여성용이었다. 얇고 가벼우며 길이가 짧아서, 단 몇 조각의 천으로 주요 부위만 가릴 수 있을 정도였다. 蘇慕璃는 그것들을 바라보며 얼굴이 순간 창백해졌다. 손가락이 저도 모르게 살짝 떨렸다.
그는 중원에서 신선으로 숭배받던 몸으로, 어찌 이런 천한 여자 옷을 입을 수 있겠는가. 더군다나 이 옷들은 너무나 음란하고 노골적이어서, 그는 그것들을 만지는 것조차 혐오스러웠다.
하지만 현실은 그에게 선택의 여지가 없음을 일러주었다. 그는 깊게 숨을 들이쉬며 눈을 감았다가 다시 뜨고, 손을 뻗어 그 꽃같은 치마 중 하나를 집어 들었다. 천이 매우 얇고 부드러웠으며, 살짝만 만져도 손가락 사이로 미끄러져 내렸다.
洛月凝도 마찬가지였다. 그는 눈썹을 약간 찌푸리며, 표정에 약간의 고통이 스쳤다. 그러나 곧 자세를 고치고 직접 연보라색 치마를 집어 들었다. 그 치마에는 허리 부분이 가늘게 잘려 있었고, 아래쪽은 짧고 넓적다리 중간까지만 내려왔다. 그는 한 번 훑어보며, 눈에 차가운 빛을 머금었다.
두 사람은 각자 옷을 가지고 가게 뒤편으로 가서 갈아입었다.
蘇慕璃는 얇은 베일을 벗고, 그 얇은 치마를 몸에 걸쳤다. 이 옷은 너무나 음란해서, 겨우 가슴과 엉덩이만 가릴 수 있을 정도였다. 그는 거울 속의 자신을 바라보았다. 얼굴은 여전히 냉담하고 고고했지만, 치마 밖으로 드러난 백옥 같은 어깨와 쇄골, 그리고 가느다란 허리와 날씬한 다리는 여성의 요염함과 남성의 차가운 아름다움이 섞여 있어서 마치 요정이 환생한 듯했다.
그는 스스로도 놀랐다. 이런 음란한 옷을 입었는데도 오히려 자신에게 잘 어울렸고, 오히려 더욱 요염하고 도도하게 보였다. 그러나 이런 생각은 그를 더욱 부끄럽고 화나게 만들었다. 그는 주먹을 꽉 쥐고, 손톱이 살 속에 파고들 정도였다.
洛月凝는 옆에서 조용히 그를 바라보았다. 그의 눈동자에도 비슷한 굴욕감이 스쳐 지나갔다. 그는 자신의 얇은 치마를 바라보았다. 가슴 부분은 반쯤 가려져 있고, 허리는 가늘며, 엉덩이는 동그랗고, 다리는 길고 곧았다. 이런 옷은 분명히 여성의 곡선을 강조하기 위해 디자인된 것이었다. 그는 한 번 스쳐 지나가며 마음속 깊은 곳에서 울컥하는 분노를 느꼈다.
"가자."
蘇慕璃는 목소리를 낮추고, 손을 들어 베일을 집어 얼굴을 가렸다. 그 베일은 얇고 가벼워서 희미하게 그의 요염한 얼굴 윤곽이 비쳤다.
洛月凝도 마찬가지로 베일을 착용했다. 그는 베일 아래의 얼굴이 붉게 물든 것을 감추며, 옆에 있는 蘇慕璃에게 조용히 말했다.
두 사람은 다시 밖으로 나왔다. 과연 이번에는 흑인들의 시선이 전보다 확실히 덜 노골적이었다. 비록 여전히 탐하는 듯한 눈빛이 스치고, 어떤 이들은 그들의 몸매에 대해 낮은 목소리로 욕설을 내뱉기도 했지만, 적어도 더 이상 공개적으로 적의를 드러내지는 않았다.
蘇慕璃는 마음속으로 씁쓸함을 느꼈다. 그는 한때 만인 위에 군림하던 신선으로, 지금 이렇게 추하고 천한 옷을 입고 흑인들의 탐욕스러운 시선을 받아야 했다. 그는 억지로 참으며 걸음을 재촉해, 발걸음마다 무거운 굴욕감을 실었다.
洛月凝는 그를 따라 걷으며, 눈을 내리깔아 주변의 모든 것을 관찰했다. 그는 이 흑인들의 언어와 풍습이 예전에 알던 것과 완전히 다르다는 것을 알아차렸다. 그들은 더욱 잔혹하고 직설적이었으며, 약육강식의 법칙을 중시했다. 만약 오늘 그들이 외모로 위장하지 않았다면 아마 이미 목숨을 잃었을 것이다.
그는 마음속으로 차가운 경계심을 품었다. 이 굴욕을 견디는 것은 천도가 준 시련이었다. 그가 해야 할 일은 끝까지 버티고, 기회를 찾아 이 상황을 타파하는 것이었다.
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해가 서쪽으로 지고 노을이 붉게 물들었다.
두 사람은 마을 입구에 있는 여관을 찾았다. 여관 주인은 또 다른 흑인 여성으로, 키가 크고 건장하며 얼굴에 웃음을 띠고 있었지만 눈빛은 예리했다. 그녀는 蘇慕璃와 洛月凝를 훑어보며 이내 의미심장한 미소를 지었다.
"두 손님, 묵으실 방이 하나 있습니다. 가격은 은자 5냥입니다. 묵으시겠습니까?"
그녀는 말투에는 공손함이 있었지만, 눈빛은 여전히 두 사람의 몸을 훑고 있었다. 그 시선은 칼날처럼 그들의 얼굴을 스치고, 목덜미를 타고 내려가며, 창백하고 고운 피부에 머물렀다. 이윽고 그녀는 혀를 차며, 두 사람의 '여성스러움'에 감탄하는 듯 보였다.
蘇慕璃는 이를 악물며 손을 뻗어 은자 5냥을 내밀었다. 그는 주인의 시선을 피해, 시선을 돌려 여관 안쪽을 살폈다. 여관은 매우 소박했지만 비교적 깨끗했고, 이곳이 그들의 임시 거처가 될 수 있었다.
洛月凝는 뒤에서 침묵을 지키며, 눈빛만이 조심스럽게 주변 환경을 살폈다. 그는 이미 여관 구석구석의 상황을 기억했고, 만약 문제가 생기면 가장 빠른 탈출 경로도 계산해 두었다.
두 사람은 2층에 있는 방으로 안내되었다. 문이 열리자, 방 안은 좁았지만 비교적 깔끔했다. 침대는 하나뿐이었고, 창문은 거리로 향해 있었으며, 엷은 달빛이 방 안에 쏟아져 내렸다.
蘇慕璃는 몸을 돌려 문을 닫고, 손을 뻗어 베일을 벗었다. 베일 아래 그의 얼굴은 이미 분노로 창백해져 있었고, 눈동자에는 차가운 빛이 서려 있었다. 그는 침대 가장자리에 앉아, 손을 뻗어 치맛자락을 꽉 움켜쥐었다.
"너무하다, 정말 너무하다."
그의 목소리는 낮고 떨렸으며, 약간의 분노가 담겨 있었다.
洛月凝는 그를 바라보며, 아무 말 없이 다가가 창가에 섰다. 그는 창문을 열고 밖을 내다보았다. 달빛 아래 거리는 이미 조용해졌고, 가끔씩만 취한 흑인들이 비틀거리며 지나가는 것이 보였다. 그는 눈을 감았다가 다시 떴다. 눈 속에는 단호함이 스쳤다.
"참아야 한다. 이는 천도가 내린 시련이니, 우리가 이겨내야 한다."
음성은 차갑고 맑았으며, 약간의 위로가 담겨 있었다.
蘇慕璃는 깊게 숨을 들이쉬며 분노를 억누르려 애썼다. 그는 몸을 돌려 옆에 있는 거울을 바라보았다. 거울 속의 자신은 얇은 치마를 입고, 피부는 백옥 같으며, 얼굴은 요염하고 도도했다. 마치 한 마리 고고한 난새가 속세에 떨어진 듯했다. 그런데도 이런 추하고 천한 옷을 입고, 한 무리의 흑인들에게 둘러싸여 있어야 했다. 이런 생각은 그의 마음을 더욱 쓰리게 했다.
그는 몸을 돌려 낮은 목소리로 말했다.
"내일 우리는 현지 풍습을 더 알아봐야 한다. 그래야만 우리가 어떻게 이 시련을 극복할지 알 수 있을 것이다."
洛月凝는 고개를 끄덕이며, 눈에 깊은 생각이 스쳤다.
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밤이 깊어지자 두 사람은 다시 밖으로 나왔다.
달빛은 맑고, 거리는 고요했다. 가로등 불빛이 희미하게 비치는 돌길 위로, 두 사람의 그림자가 희미하게 드리워졌다. 蘇慕璃는 얇은 베일로 얼굴을 가리고, 손을 소매 속에 감춘 채 洛月凝와 나란히 걸었다.
그들은 얼마 걸지 않아 한 무리의 흑인 청년들과 마주쳤다. 그 청년들은 술에 취한 듯 얼굴이 붉었고, 걸음걸이는 비틀거렸다. 그들은 蘇慕璃와 洛月凝를 보자 눈이 반짝이며, 다가와 말을 걸었다.
"두 자매님, 어디서 오셨습니까? 여기 마을에 처음 오셨죠?"
말투에는 열정이 넘쳤지만, 눈빛에는 분명한 이질감이 숨어 있었다. 그들의 시선은 두 사람의 몸을 훑으며, 베일로 가려진 얼굴에 잠시 머물렀다.
蘇慕璃는 마음속으로 경계심을 품었지만, 표정은 여전히 차가웠다. 그는 낮은 목소리로 대답했다.
"네, 우리는 멀리서 왔습니다. 여기 풍경을 구경하러 왔습니다."
그의 목소리는 맑고 차가웠으며, 약간의 거리감이 느껴졌다.
청년 중 한 명이 다가와서 열정적으로 두 사람의 손을 잡았다.
"좋습니다, 좋습니다! 오늘 우리 부족에서 불 축제(篝火節)를 엽니다. 자매님들, 같이 가시죠!"
그의 손바닥은 거칠고 컸으며, 힘이 매우 강했다. 蘇慕璃는 손목을 빼내려 했지만 쉽지 않았다. 그는 옆에 있는 洛月凝를 바라보았고, 洛月凝도 가볍게 고개를 끄덕이며 눈에 경계심을 띠었다.
두 사람은 마지못해 그 청년들을 따라 부락 깊숙이 들어갔다.
부락 중앙 광장에는 거대한 불이 타오르고 있었다. 불빛이 주변을 밝게 비추며, 수많은 흑인들의 우뚝 솟은 모습을 드러냈다. 그들은 모두 각자 손에 술잔을 들고, 어떤 이는 고기를 굽고, 어떤 이는 노래를 부르며, 분위기는 매우 활기찼다. 하지만 그 시선은 여전히 두 사람의 몸에 머물며, 그들의 움직임을 따라다녔다.
蘇慕璃는 술자리 옆에 앉아, 흑인 청년이 건네는 술잔을 받아 들었다. 그는 술잔을 들어 살짝 코에 대고 냄새를 맡은 후, 한 모금 마셨다. 술은 매우 독했고, 약간의 쓴맛이 났으며, 알코올 도수가 매우 높았다. 그는 눈썹을 살짝 찌푸리며, 다시 술잔을 내려놓았다.
洛月凝는 그의 옆에 앉아 조용히 주변 상황을 관찰했다. 그는 이 흑인들의 언어와 풍습을 주의 깊게 듣고 기억했다. 그들은 이따금씩 중원 남자에 대한 이야기를 꺼냈고, 모든 말에는 경멸과 조롱이 섞여 있었다. 그는 속으로 냉소를 지으며, 눈에 차가운 빛을 스치게 했다.
蘇慕璃는 이야기를 나누는 척하며 주변 사람들에게 질문을 던졌다. 그는 이 흑인들의 생활 습관, 신앙, 그리고 몇 가지 금기 사항을 알아냈다. 그리고 이곳이 만흑지역의 중심지라는 것도 알게 되었다. 이곳의 부족들은 서로 경쟁하며, 약육강식의 법칙을 중시했다. 외지인, 특히 중원 남자는 이곳에서 매우 환영받지 못했다. 만약 발각되면, 가볍게는 추방당하거나 중하게는 죽임을 당할 수도 있었다.
그는 이 정보들을 속으로 기억하며, 마음에 어떤 계획을 세웠다.
洛月凝는 그의 곁에서 조용히 듣고 있다가, 문득 근처에 있는 두 흑인이 낮은 목소리로 무언가를 이야기하는 것을 발견했다. 그 말투에는 경계와 불만이 섞여 있었다. 그는 귀를 기울여 더듬더듬 몇 마디를 알아들었다. "사냥감", "붉은 욕망", "기회"... 이 말들은 그를 더욱 경계하게 만들었다.
그는 손을 뻗어 蘇慕璃의 손목을 살짝 잡아당기며, 낮은 목소리로 말했다.
"조심해, 이 부락에는 문제가 있어."
蘇慕璃는 고개를 끄덕이며, 눈에 날카로움이 스쳤다. 그는 자리에서 일어나 주변 흑인들에게 인사하며, 그들의 부족 축제를 즐겼다고 말했다. 그리고 시간이 늦었다는 핑계로 먼저 자리를 떴다.
흑인 청년들은 두 사람을 붙잡으려 했지만, 洛月凝가 시선을 돌려 냉담하게 그들을 한 번 쏘아보자, 그들은 저도 모르게 손을 놓았다. 그 순간의 눈빛은 너무나 차갑고 위압적이어서, 마치 모든 것을 뚫고 나갈 듯했다.
두 사람은 재빨리 부락을 떠나 여관으로 향했다.
돌아오는 길에, 蘇慕璃는 깊게 숨을 들이쉬며 눈에 차가운 빛을 머금었다.
"이곳은 정말 위험해. 우리는 빨리 나갈 방법을 찾아야 해."
洛月凝는 고개를 끄덕이며, 손을 내려 밤바람에 흩날리는 옷자락을 정리했다. 그의 눈에는 단호함이 서려 있었다.
"참아야 한다. 기회는 항상 있는 법이다."
그의 목소리는 차갑고 맑았으며, 확고한 힘이 담겨 있었다.
달빛은 맑고, 바람은 차갑게 불었다. 두 사람의 그림자는 희미한 등불 아래서 길게 늘어져 있었다.