硝煙のような華やかな灯りと、冷たい大理石が織りなす空間。微かに甘やかな花の香りが、空調の風に乗って漂っている。
唐志盛は階段の上から、ゆっくりと眼下の光景を見下ろした。彼は黒のスリーピーススーツを纏い、シャツの一番上のボタンは外され、細く白い首筋がわずかに覗いている。彼の手には紅酒のグラス——実際、ほとんど飲んではいない——彼はただ、その液体がグラスの中で揺れる様子を眺めるのが好きだった。全てのコントロールが自分の手中にあるという錯覚を与えてくれた。
その時、彼は彼女たちを見た。
一人は高いヒールを履き、ダークレッドのロングドレスを着ていた。雲曦。彼女の名は、名前の通り、雲のように高く、朝日に照らされる前の冷たい光のように、誰をも寄せ付けない雰囲気を漂わせていた。彼女は傍らの数人の実業家たちと応対していたが、その笑顔は礼儀正しく、どこか距離を置いているようにも見えた。彼女の目は熱狂とは無縁で、むしろこの場にはそぐわない醒めた輝きを宿していた。
もう一人は彼女の隣に立っていた。小柄で可憐、ふわふわとしたピンクのドレスが、桃色の雲のように彼女を包み込んでいた。巫月玲。彼女は辺りを見回しながら、子供のように無邪気に笑みを浮かべていたが、その視線は時折、意味深に揺れ動いていた。彼女は雲曦に何かを耳打ちし、雲曦は軽く眉をひそめた。
唐志盛は口元をわずかに緩めた。その微笑みは、獲物を狙う獣のように鋭く、冷ややかだった。
彼は手に持っていたグラスをそっと近くのワゴンに置くと、ゆったりとした足取りで二人のいる方向へと歩いていった。
「失礼、そちらの赤いドレスのお嬢様、そちらに"偶然"風が吹いてきて、お酒の香りを運んできたものですから」
彼はそう言って、完璧なタイミングで会話に割り込んだ。声は低く、耳障りの良いバリトンで、言葉の一つ一つに自信が漲っていた。
雲曦は顔を上げ、彼を見た。一目で、彼女の目に一瞬の警戒心が走った。それは本能的なものだった。この男は危険だ、と。
「あなたは?」彼女の声は冷静で、抑揚がなく、ほぼ冷淡とさえ言えた。
「唐志盛。自己紹介が遅れました」彼は軽く頭を下げ、名刺を取り出して彼女に差し出した。その動作は優雅で、ほとんど芸術的ですらあった。「いくつかの分野で、小さな事業を手掛けています。今日は友人の招きで参りました」
雲曦は名刺を受け取ったが、一瞥もせずにテーブルの端に置いた。「そうですか。ご丁寧にどうも」
巫月玲は隣で彼をじっと見つめていた。彼女の目に好奇心の光がきらめいた。それは、まるで珍しいおもちゃを見つけた子供のような輝きだった。
「あなた、面白い人ね」巫月玲が口を開いた。その声は鈴のように澄んでいて、純真さを装っているようにも聞こえた。「雲曦姉さんはあまりこういう場が好きじゃないんだよ。でも、あなたは普通の人とは違うみたい」
「普通とは違う?」唐志盛は軽く笑った。彼は巫月玲が自分を値踏みしようとしているのを見抜いていた。「それはどういう意味かな?」
巫月玲は首をかしげ、無邪気な表情で答えた。「わからないけど、なんとなくそう感じただけ」
雲曦は眉をひそめ、巫月玲の袖を引いた。「月玲、もう行こう」
「姉さん、まだ早いよ」巫月玲は振り返って彼女に甘えた。その目には、微かに期待の色が浮かんでいた。「もう少しだけ、ここにいてもいいでしょ」
雲曦は口元を結んだが、それ以上は何も言わなかった。彼女は巫月玲のことを何年も知っている。この少女は外見は可憐だが、一度何かに興味を持ったら、引き下がらない。彼女がそう決めたのなら、無理に連れて帰ろうとしても無駄だろう。
唐志盛はこの一幕を黙って見ていた。彼は雲曦の我慢と抑圧を見ていた。そして巫月玲の無邪気さの裏にある、巧みな心の動きも。
彼は徐々に、この二人が完璧な対象だと確信していった。
「お二人とも、もう少しゆっくりされませんか」彼はそう言って、振り返らずに手を挙げ、奥のバーの方を指さした。「あそこに、限定の赤ワインがあります。一緒に味わってみませんか?」
巫月玲はすぐに元気よく「行く!」と叫んだ。雲曦はため息をついた。
彼女は仕方なく従った。
三人はバーの方へ歩いていった。唐志盛は、あえてゆっくりと歩き、彼女たちのペースに合わせた。彼は知っていた。このゲームの最中は、最も重要なのは焦らないことだと。獲物が自ら罠にかかるのを待つことが、勝利への鍵だ。
バーのカウンターに着くと、彼は自分でボトルを手に取り、ゆっくりとグラスに注いだ。その動作は流れるように滑らかで、ほとんど儀式的でさえあった。
「このワインはとても貴重で、生産量も限られています」彼はグラスを差し出しながら言った。「一口含めば、その味わいに驚かれるでしょう」
巫月玲は真っ先にグラスを受け取り、ぐいと一口飲んだ。彼女は子供のように唇を舐め、満足げな表情を浮かべた。「美味しい!」
雲曦はそれでも慎重で、グラスを受け取ったが、すぐには飲まなかった。彼女は唐志盛を見つめ、その目はどこか探るような鋭い光を宿していた。
「いつもこんな風に、知らない女性にワインを勧めるんですか?」彼女の口調には、わずかに嘲笑の色が混じっていた。
唐志盛は微笑んだ。その笑顔に、少しも動揺は見られなかった。「知らない女性には、決してこうはしない。だが、あなたのように特別な雰囲気を持つ女性に出会うと、どうしても特別なワインを振る舞いたくなる」
「口先だけね」雲曦は冷たく言い放ったが、グラスはテーブルに戻さなかった。彼女はワインを一口含むと、その豊かな香りと甘美な味わいに、わずかに目を見開いた。
唐志盛はその微妙な反応を見逃さなかった。
彼はグラスを手に、二人の表情をゆっくりと観察した。雲曦はあくまで平静を装っていたが、その目の中に隠しきれない迷いと渇望がちらついていた。巫月玲は逆に完全にリラックスして、好奇心を隠そうともせずに彼を見つめていた。彼女の瞳には、まるで未知のゲームを前にした興奮が宿っていた。
唐志盛は心の中でそっと笑った。
今のところ、すべては計画通りに進んでいる。彼は今夜、二人の蕾がそっと開く瞬間を見届けた。これから先は、ただ少しずつ彼女たちを自分の世界へと引き込んでいくだけだ。
彼はグラスを掲げ、優雅な笑みを浮かべた。
「ご健康を祈って」