현벌천존의 징벌

현천계의 아침은 늘 그렇듯이 고요했다. 이작은 무릎을 꿇은 채 엉덩이를 높이 치켜들고 있었다. 붉은 머리가 바닥에 흩어져 있고, 천도목판이 허공에서 내리꽂힐 때마다 그녀의 엉덩이는 붉게 물들었다.

“스물셋, 스물넷...”

임교심이 옆에서 조용히 숫자를 세고 있었다. 그녀의 몸도 이작과 같은 자세였다. 두 사람의 엉덩이는 이미 보라색과 붉은색이 뒤섞여 있었지만, 현벌은 여전히 무표정하게 손을 들어 명령했다.

“계속해라.”

천도목판이 다시 내리꽂혔다. 이작이 이빨을 악물었다. 반 년 동안 매일 이렇게 200대를 맞는 것이 그녀에게는 일상이 되었다. 처음에는 분노와 굴욕감이 밀려왔지만, 지금은 그저 받아들일 수밖에 없었다.

200대가 끝난 후에야 두 사람은 일어날 수 있었다. 이작의 엉덩이는 이미 너덜너덜했지만, 그녀는 여전히 자세를 유지하며 현벌 앞으로 기어갔다. 임교심도 그 뒤를 따라 현벌의 발치에 무릎을 꿇었다.

“주인님, 묻고 싶은 것이 있습니다.”

이작이 고개를 숙여 말했다. 현벌이 그녀를 내려다보았다.

“말해라.”

“주인님께서 가장 좋아하시는 것이 무엇입니까?”

임교심이 이어서 물었다. 현벌은 잠시 침묵했다. 그의 눈에 섬뜩한 빛이 스쳤다.

“여성 수행자가 엉덩이를 맞고 고통받는 모습이다. 여자들이 겪는 고통이 나의 심리와 수련을 더 강하게 만든다.”

그의 목소리는 냉담했다. 이작과 임교심은 서로를 바라보았다. 이작이 입을 열었다.

“주인님, 지금 좋은 기회가 있습니다. 현재 수계 전체가 선하파 장문인이 주인님께 옷이 벗겨져 종문 대전 앞에 무릎 꿇고 엉덩이를 내밀어 판자질을 당한 것을 알고 있습니다. 하지만 저와 임교심이 주인님의 여노예가 되었다는 사실은 아직 널리 알려지지 않았습니다.”

임교심이 고개를 끄덕이며 말을 이었다.

“맞습니다. 주인님께서 저희를 알몸으로 암캐처럼 기어가게 하여 무릉성에서 가장 높은 천대로 이끌게 하시고, 심몽월의 제자들도 개줄로 심몽월을 이끌어 함께 천대로 오게 하자는 것입니다. 세 사람이 한 줄로 무릎 꿇고 상반신은 땅에 대고 하반신은 엉덩이를 높이 치켜들어 주인님께서 천도목판을 소환해 세 사람의 엉덩이를 자동으로 때리게 하는 것입니다. 세 사람의 엉덩이를 완전히 박살내서 수선자라도 일주일 동안 회복해야 할 정도로 만들고, 억지로 다리를 벌려 엉덩이 틈새를 회초리로 세게 때려 항문과 보지가 부어오르게 한 후, 항문 갈고리를 세 사람의 부은 항문에 꽂아 일주일 동안 매달아 공개적으로 전시하는 것입니다.”

이작의 목소리는 차분했다. 그녀가 고개를 들어 현벌을 바라보았다.

“이렇게 하면 주인님께서 기뻐하실 것입니다.”

현벌의 입가에 희미한 미소가 번졌다. 그것은 보기 드문 미소였다.

“좋다. 네 계획대로 하겠다.”

그러나 그는 이내 고개를 돌려 두 사람을 바라보았다.

“하지만 그 전에, 새로운 벌을 한번 해보자.”

이작과 임교심이 놀라서 서로를 바라보았다. 현벌이 손을 내밀어 공중에서 무언가를 집어 들었다. 그것은 가느다란 대나무 관이었다. 관 속에는 맑은 액체가 들어 있었다.

“무릎 꿇고 엉덩이를 내밀어라. 항문을 벌려라.”

현벌의 명령은 간결했다. 이작과 임교심은 명령에 따라 무릎을 꿇고 엉덩이를 높이 치켜들었다. 두 사람의 항문이 드러났다. 현벌이 대나무 관을 이작의 항문에 밀어 넣었다.

“생강즙이다. 장 속에 주입하겠다.”

그가 차갑게 말했다. 이어서 대나무 관을 눌렀다. 순간 이작은 마치 달궈진 쇠막대가 항문에 꽂힌 듯한 고통을 느꼈다. 그녀의 온몸이 경직되었다. 고통이 배 속에서 불타오르며 사지를 관통했다.

“아아아악!”

비명이 터져 나왔다. 그녀의 몸이 미친 듯이 몸부림쳤다. 하지만 현벌의 손이 그녀의 허리를 단단히 잡아 움직일 수 없었다. 관 속의 액체가 계속해서 그녀의 장 속으로 흘러 들어갔다.

“가만히 있어라.”

현벌이 냉담하게 말했다. 이어서 대나무 관을 빼내고 임교심에게로 향했다. 임교심의 얼굴이 창백해졌다. 그녀는 이를 악물었다. 생강즙이 그녀의 항문에 들어가기 시작했다. 순간 임교심도 참을 수 없는 고통을 느꼈다. 그녀의 몸이 마치 불에 타는 듯했다.

“주인님... 제발...”

임교심의 목소리가 떨렸다. 하지만 현벌은 무표정하게 관을 끝까지 밀어 넣었다. 모든 액체가 임교심의 장 속으로 들어갔다.

“이제부터 매일 200대 천도목판 벌을 시작하겠다. 너희는 침착하게 견뎌야 한다. 장액을 흘리면 안 된다. 만약 흘리면 벌이 두 배가 된다.”

현벌의 목소리는 냉혹했다. 이작과 임교심은 고통에 몸을 떨었다. 생강즙이 장 속에서 불타오르며 창자를 찢는 듯한 느낌이 들었다.

첫 번째 판이 내리꽂혔다. 엉덩이가 터질 듯한 고통과 함께 장 속의 생강즙이 더욱 맹렬하게 타올랐다. 이작이 이빨을 악물었다. 하지만 고통이 너무 심해 그녀의 항문이 조여들며 장액이 조금 새어 나왔다.

“첫 번째 실수다. 벌 10대 추가.”

현벌이 차갑게 선언했다. 이작은 억울했지만 항변할 수 없었다. 판이 계속해서 내리꽂혔다. 고통이 그녀의 정신을 마비시켰다. 임교심도 비슷한 상황이었다. 십여 대를 맞자 그녀도 장액을 흘렸다.

“두 번째 실수다. 벌 20대 추가.”

현벌의 목소리는 무감각했다. 두 사람의 엉덩이는 이미 피와 멍으로 뒤덮여 있었다. 하지만 그들은 계속해서 판을 견뎌야 했다. 생강즙의 불타는 듯한 고통이 그들의 모든 신경을 파고들었다.

30대, 40대, 50대... 이작은 정신이 혼미해졌다. 그녀의 엉덩이는 이미 부서진 고기 덩어리 같았다. 피가 바닥에 흘러내렸다. 하지만 현벌은 멈추지 않았다. 그는 냉담하게 숫자를 세고 있었다.

“100대. 아직 100대가 남았다.”

임교심이 비명을 질렀다. 그녀의 몸이 미친 듯이 떨렸다. 장 속의 생강즙이 점점 더 뜨거워져 그녀의 내장을 태우는 듯했다. 그녀는 이미 저항할 힘을 잃고 그저 엉덩이를 내민 채 판을 맞았다.

“120대. 130대... 150대... 180대...”

현벌의 목소리가 멀리서 들려왔다. 이작은 눈앞이 깜깜해졌다. 그녀의 몸은 이미 마비되었다. 오직 고통만이 그녀를 깨어 있게 했다.

“200대 완료.”

마침내 현벌이 손을 내렸다. 이작과 임교심은 바닥에 쓰러졌다. 두 사람의 엉덩이는 이미 형태를 알아볼 수 없을 정도였다. 피와 살점이 바닥에 널브러져 있었다. 그들의 항문에서 피가 흘러내렸다.

“일어서라. 다음 벌이 기다리고 있다.”

현벌이 차갑게 말했다. 이작과 임교심은 간신히 몸을 일으켰다. 그들의 다리는 떨리고 있었다. 생강즙의 고통이 여전히 그들의 몸속에서 불타오르고 있었다.

“무릎 꿇어라. 다리를 벌려라.”

현벌의 명령에 두 사람은 순종했다. 그들의 엉덩이 틈새가 드러났다. 항문은 이미 부어올라 거의 막혀 있었다. 현벌이 공중에서 회초리를 집어 들었다.

“이제부터 항문을 때리겠다. 100대.”

그의 목소리는 차가웠다. 회초리가 내리꽂혔다. 고통이 다시 한 번 그들을 덮쳤다. 이작이 비명을 질렀다. 그녀의 항문이 터질 듯했다. 임교심도 마찬가지였다. 회초리가 그들의 항문과 보지를 세게 때렸다.

10대, 20대, 30대... 고통이 계속해서 쌓였다. 그들의 항문은 이미 부어올라 손가락 하나 들어갈 수 없게 되었다. 보지도 부어올라 진한 붉은색으로 변했다.

“50대. 60대... 90대... 100대 완료.”

회초리가 멈췄다. 이작과 임교심은 바닥에 주저앉았다. 두 사람의 항문과 보지는 이미 심하게 부어올랐다. 현벌이 그들을 내려다보았다.

“아직 끝나지 않았다.”

그가 공중에서 세 개의 항문 갈고리를 소환했다. 갈고리는 날카로웠다. 현벌이 이작에게 다가갔다. 그는 갈고리를 이작의 부은 항문에 밀어 넣었다. 이작이 고통에 비명을 질렀다. 갈고리가 그녀의 항문을 찢으며 들어갔다. 피가 흘러내렸다.

“움직이지 마라.”

현벌이 냉담하게 말했다. 이어서 두 번째 갈고리를 이작의 항문에 밀어 넣었다. 이작의 몸이 경련을 일으켰다. 눈물이 그녀의 뺨을 타고 흘러내렸다.

마지막으로 현벌이 세 번째 갈고리를 임교심의 항문에 밀어 넣었다. 임교심도 같은 고통을 겪었다. 그녀의 몸이 미친 듯이 떨렸다.

“일주일 동안 이 갈고리를 매달고 있게 될 것이다. 천대에서 공개적으로 전시할 것이다.”

현벌이 말하며 두 사람을 바라보았다. 이작과 임교심은 이미 말할 힘도 없었다. 그들은 그저 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.

“좋다. 내일부터 시작하자.”

현벌이 몸을 돌려 걸어갔다. 이작과 임교심은 그 자리에 남았다. 그들의 몸은 피와 땀으로 뒤덮여 있었다. 생강즙의 고통이 여전히 그들의 몸속에서 불타오르고 있었다. 그들은 일주일 동안의 고통이 시작되었음을 알고 있었다.

무릉성의 정문은 항상 번화했다. 오늘은 유난히 더 많은 사람들이 몰려들었다. 그 이유는 바로 성문 앞을 느릿느릿 걸어오는 한 사내 때문이었다.

검은 수련복을 입은 남자는 표정 하나 변하지 않은 채 걸어가고 있었다. 그의 양옆에는 두 명의 여자가 네 발로 기어가고 있었다. 그녀들은 모두 벌거벗은 몸이었다. 허리에 닿는 긴 검은 머리와 붉은 머리의 여자는 각각 목에 개줄을 채웠고, 줄의 다른 끝은 남자의 손에 잡혀 있었다. 그녀들의 엉덩이는 온통 상처투성이였다. 보라색과 붉은색의 멍 자국이 하얀 살결 위에 선명하게 새겨져 있었고, 허벅지 안쪽에는 이상한 액체가 흘러내린 자국이 있었다.

“저, 저게… 임교심이 아니야?!”

“맞아! 분명히 임교심이다! 그리고 이작 부문주도!”

“아니, 그 두 사람이 어떻게… 어떻게 이렇게…?”

사람들은 충격에 빠져 수군거렸다. 두 여자는 고개를 숙이고 있었지만, 그 누구도 그녀들을 알아보지 못할 리 없었다. 특히 이작은 무릉성에서 유명한 강자였다. 화신 초기의 고수로서 그녀에게 도전하는 자는 드물었다. 그런데 지금 그 이작이 개처럼 땅에 엎드려 기어가고 있었다.

임교심은 어쩔 수 없다는 듯 살짝 입꼬리를 올렸다. 그녀의 표정에는 고통이 섞여 있었지만, 동시에 이상한 만족감도 느껴졌다. 그녀의 장 속은 생강즙으로 가득 차 있었다. 톡 쏘는 매운맛이 내장을 타고 퍼져 나와 그녀의 다리를 떨리게 했다.

이작도 마찬가지였다. 그녀는 이 고통이 주인에게 복종해야 한다는 증거임을 알고 있었다. 그녀는 오직 강자에게만 복종한다. 그리고 현벌은 충분히 강했다. 그녀가 기어가는 모습은 오히려 자부심마저 느껴졌다.

길가의 상인들은 물건을 파는 것도 잊고 넋을 잃고 바라보았다. 아이들은 엄마의 치마폭에 숨어 엿보았고, 어떤 젊은 수련자들은 얼굴을 붉히며 고개를 돌렸지만, 다시금 호기심에 눈을 돌렸다.

그때, 또 한 줄기 충격적인 광경이 펼쳐졌다. 길 건너편에서 한 여자가 제자에게 끌려 기어오고 있었다. 그 여자는 허리까지 내려오는 긴 검은 머리를 가졌고, 벌거벗은 몸은 눈부시게 아름다웠다. 그녀의 얼굴은 창백했고, 눈에는 눈물이 맺혀 있었다.

“저건… 심몽월 장문인이다!”

“선하파의 심몽월이라고?!”

“세상에… 그 고고하신 분이 어떻게…”

심몽월의 마음은 산산조각났다. 그녀는 제자에게 끌려 길 위를 기어가고 있었다. 그녀의 긴 머리는 흙투성이가 되었고, 무릎은 돌에 긁혀 피가 났다. 주변 사람들의 시선은 그녀의 살을 찢는 칼날 같았다. 그녀는 한때 선하파의 장문인으로서 존경과 경외를 받았다. 그런 지금, 그녀는 개처럼 길거리를 기어가고 있었다.

죽는 게 낫겠어.

그 생각이 머리를 스칠 때마다 심몽월은 더욱 깊은 절망에 빠졌다. 그녀는 죽을 수도 없었다. 현벌이 그녀의 몸에 건 금술이 그녀를 죽음조차 허락하지 않았다. 그녀는 살아서 이 치욕을 견뎌야만 했다.

사람들이 길을 비켜주자, 세 여자는 마침내 무릉성 중앙의 천대에 도착했다. 천대는 널찍한 석판으로 만들어졌고, 주변에는 수많은 구경꾼들이 모여들었다. 현벌은 손을 휘둘러 천도목판을 소환했다. 그것은 검붉은 나무 판자였다. 길이는 한 아름이 넘었고, 표면에는 보라색 부적이 새겨져 있었다.

“무릉성의 모든 이여, 보라.”

현벌의 목소리는 낮고 차가웠지만, 천지에 울려 퍼졌다.

“이 세 여자는 나의 노예다. 오늘 나는 그녀들에게 공개 형벌을 내릴 것이다. 그들의 엉덩이는 완전히 부서질 것이며, 그들의 항문은 갈고리에 걸려 일주일 동안 매달려 있을 것이다. 이것이 나에게 반항하는 자의 최후다.”

구경꾼들은 숨을 죽였다. 어떤 이들은 경외심에 떨었고, 어떤 이들은 호기심에 눈을 빛냈다.

임교심, 이작, 심몽월은 천대 위에 나란히 무릎을 꿇었다. 그녀들은 상반신을 땅에 대고, 엉덩이를 하늘 높이 치켜들었다. 세 개의 엉덩이가 나란히 드러났다. 임교심의 엉덩이는 작고 탱탱했고, 이작의 엉덩이는 근육질로 탄탄했으며, 심몽월의 엉덩이는 백옥처럼 부드럽고 매끄러웠다. 그러나 이제 그 모든 아름다움은 상처투성이였다.

현벌이 손짓하자 천도목판이 공중에 떠올랐다. 그것은 천천히 회전하다가 갑자기 힘차게 내리쳤다.

“챙!”

첫 번째 타격이 임교심의 엉덩이에 떨어졌다. 살이 찢어지는 소리와 함께 그녀의 엉덩이에 선명한 붉은 줄무늬가 생겼다. 임교심은 “아!“ 하고 비명을 질렀지만, 곧이어 이빨을 악물었다. 두 번째 타격이 이작의 엉덩이에 떨어졌다. 그녀의 엉덩이는 더 단단했지만, 목판의 힘은 결코 약하지 않았다. 살이 물러지며 보라색 멍이 번져나갔다. 이작은 신음을 삼켰지만, 그녀의 눈에는 오히려 불길이 타올랐다.

세 번째 타격은 심몽월의 엉덩이에 떨어졌다. 그녀는 참지 못하고 “아아!” 하고 울부짖었다. 그 소리는 구경꾼들의 가슴을 찔렀다. 그러나 목판은 멈추지 않았다. 계속해서 내리쳤다. 열 번, 스무 번, 서른 번.

임교심의 엉덩이는 완전히 부서졌다. 하얀 살결은 온통 붉고 보라색으로 변했고, 피부가 터져 피가 흘렀다. 그녀는 더 이상 웃을 수 없었다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혔지만, 입가에는 미소가 남아 있었다. 그녀는 주인에게 기여할 수 있다는 게 기쁘기 때문이었다.

이작의 엉덩이는 더욱 참혹했다. 그녀의 엉덍이는 탄탄했지만, 그만큼 충격이 컸다. 살이 찢기고 근육이 노출될 정도였다. 그러나 그녀는 신음조차 참았다. 그녀는 강자에게만 복종한다. 이 형벌은 그녀가 복종한다는 증거였다.

심몽월은 의식을 잃을 지경이었다. 그녀의 엉덩이는 완전히 형체를 알아볼 수 없었다. 피와 살점이 섞여 흐르고, 뼈가 드러날 정도였다. 그녀는 통증에 몸부림쳤지만, 금술에 묶여 도망칠 수도 없었다. 그녀는 단지 비명을 지르며 운명에 몸을 맡길 수밖에 없었다.

오십 번, 백 번. 목판은 멈추지 않았다. 세 여자의 엉덩이는 완전히 박살나서, 더 이상 원래의 모습을 찾을 수 없었다. 피가 석판 위에 흘러내려 작은 웅덩이를 만들었다. 그 광경은 너무나 잔혹해서 구경꾼 중 몇몇은 고개를 돌렸다. 그러나 대부분은 넋을 잃고 바라보았다.

현벌이 손을 들어 목판을 멈추게 했다. 그는 냉정하게 세 여자의 엉덩이를 살펴보았다. 완전히 부서졌다. 수선자라도 일주일은 회복해야 할 정도였다.

“아직 끝나지 않았다.”

그의 목소리는 차가웠다. 그는 손을 뻗어 공중에서 가느다란 회초리를 소환했다. 그 회초리는 유연하고 가늘었지만, 그 끝에는 무서운 힘이 감춰져 있었다.

“다리를 벌려라.”

임교심과 이작은 순순히 다리를 벌렸다. 심몽월은 주저했지만, 현벌이 한 번 노려보자 그녀도 떨며 다리를 벌렸다. 세 여자의 엉덩이 틈새가 드러났다. 그곳은 이미 부어오른 항문과 젖은 보지가 훤히 보였다.

회초리가 허공을 갈랐다.

“챙!”

회초리가 임교심의 엉덩이 틈새를 정확히 강타했다. 그녀의 항문이 찢어지고, 보지가 부풀어 올랐다. 그녀는 참지 못하고 “아아아!” 하고 울부짖었다. 그 고통은 엉덩이 맞는 것보다 몇 배는 더 심했다.

이작도 마찬가지였다. 회초리가 그녀의 항문을 때리자, 그녀의 엉덩이 근육이 경직되고, 그녀는 신음하며 바닥을 움켜쥐었다. 심몽월은 거의 기절할 지경이었다. 회초리가 그녀의 부드러운 항문을 때릴 때마다, 그녀는 온몸이 떨리고, 눈물이 강처럼 흘렀다.

수십 번의 타격이 오갔다. 세 여자의 엉덩이 틈새는 완전히 부어올랐다. 항문은 주먹만하게 부풀어 올랐고, 보지는 벌겋게 부어서 다리 사이로 돌출되었다. 그들은 더 이상 다리를 붙일 수 없었다. 고통이 그들로 하여금 끊임없이 신음하게 했다.

현벌이 마지막으로 손을 내저었다. 공중에 세 개의 항문 갈고리가 나타났다. 그것은 쇠로 만든 갈고리였다. 끝은 날카롭고, 위에는 고리가 달려 있었다. 갈고리는 공중에서 천천히 내려와 세 여자의 부은 항문을 향해 다가갔다.

임교심은 이를 악물고 갈고리를 맞이했다. 차가운 쇠가 그녀의 항문에 닿자, 그녀는 몸을 움츠렸다. 갈고리가 천천히 밀고 들어갔다. 살이 찢어지는 고통이 그녀를 사로잡았다. 그녀는 비명을 질렀지만, 갈고리는 멈추지 않았다. 끝까지 밀어 넣어져 항문 깊숙이 박혔다.

이작도 마찬가지였다. 그녀는 더 단단히 악물고 갈고리를 받아들였다. 쇠가 그녀의 내장을 찌르는 느낌이 그녀를 떨리게 했다. 그러나 그녀는 복종했다. 주인에게 복종하는 것이 그녀의 의무였다.

심몽월은 갈고리가 자신에게 다가오자 필사적으로 몸을 비틀었다. 그러나 금술이 그녀를 붙잡아 움직이지 못하게 했다. 갈고리가 천천히 그녀의 항문을 찔러 들어갔다. 그 고통은 그녀가 겪어본 어떤 고통보다 컸다. 그녀는 비명을 지르며 정신을 잃을 지경이었다. 그러나 갈고리는 끝까지 밀고 들어가 그녀의 몸 안에 박혔다.

세 여자의 항문에는 갈고리가 박혀 있었다. 고리가 공중에 매달려 그들을 들어 올렸다. 그들은 매달린 채로 천대 위에 전시되었다. 그들의 몸은 피와 땀으로 범벅이 되었고, 그들의 얼굴은 고통에 일그러졌다.

구경꾼들은 침묵에 잠겼다. 어떤 이들은 경외심에, 어떤 이들은 두려움에, 어떤 이들은 동정에 눈을 굴렸다. 그러나 아무도 나서지 않았다. 현벌의 힘은 절대적이었다.

임교심은 매달린 채로도 미소를 지었다. 그녀는 주인에게 기여할 수 있어 기뻤다. 이 고통은 그녀가 주인의 노예라는 증거였다. 이작도 비슷했다. 그녀는 고통 속에서도 자부심을 느꼈다. 그녀는 강자의 노예가 되었다.

그러나 심몽월은 달랐다. 그녀는 매달린 채로 눈물을 흘렸다. 그녀의 마음은 산산조각났다. 그녀는 더 이상 장문인이 아니었다. 그녀는 단지 현벌의 노예일 뿐이었다. 그녀의 존엄성은 무참히 짓밟혔고, 그녀의 자존심은 박살났다. 그녀는 죽고 싶었다. 그러나 죽을 수도 없었다.

해가 질 무렵, 구경꾼들은 하나둘 흩어지기 시작했다. 그러나 세 여자는 여전히 천대 위에 매달려 있었다. 그들의 몸은 달빛에 은은히 빛났고, 그들의 고통은 계속되었다. 일주일 동안 그들은 이렇게 매달려 있어야 했다.

현벌은 차갑게 그들을 한 번 쳐다보았다. 그리고 돌아섰다. 그의 임무는 끝났다. 이제 이 여자들은 자신의 운명을 기다릴 뿐이었다.

달이 중천에 떠올랐다. 임교심은 고통 속에서도 미소를 지었다. 이작은 눈을 감고 침묵을 지켰다. 심몽월은 울음을 멈추지 못했다. 그녀의 눈물은 밤새도록 마르지 않았다.

일주일 내내 항문 갈고리에 매달려 있던 심몽월은 정신과 육체가 모두 한계에 도달했다. 항문의 갈고리가 찢는 듯한 고통은 시간이 지날수록 더욱 심해졌지만, 그보다 더 견디기 힘든 것은 무릉성 사람들의 시선이었다.

그녀는 선하파의 장문인이다. 수계에서 존경받는 화신 중기의 고수다. 그런 그녀가 벌거벗은 몸으로 공중에 매달려, 항문에 갈고리가 박힌 채 모든 이에게 자신의 수치를 드러내고 있었다. 지나가는 사람마다 손가락질하며 속삭였다. 어떤 이들은 조롱했고, 어떤 이들은 연민했다. 하지만 그 어떤 시선도 심몽월의 자존심을 칼로 도려내는 듯했다.

"저게 선하파 장문인이라니..."

"현벌 천존에게 무슨 잘못을 저질렀기에 저런 벌을..."

"들으니 엉덩이를 맞았다더라. 그것도 벌거벗고..."

심몽월은 눈을 질끈 감았다. 그녀의 긴 검은 머리는 흩어져 얼굴을 가렸지만, 벌거벗은 몸은 가릴 수 없었다. 허리 아래로 흐르는 검은 머리카락 사이로 드러난 엉덩이는 아직도 붉게 부어 있었다. 전에도 맞은 흔적이었지만, 지금은 그것조차 부끄러웠다.

옆에 매달린 임교심은 오히려 태연했다. 그녀는 쌍꼬리 머리를 흔들며 주변을 구경하는 사람들에게 손을 흔들기까지 했다. "보고 싶으면 보세요. 나중에 주인님께서 더 재미있는 거 보여주실 거예요!"

이작도 비슷했다. 붉은 머리를 높이 묶은 그녀는 자존심 강한 성격이었지만, 일단 복종하기로 마음먹은 이상 주인의 벌은 달게 받았다. 그녀는 매달린 채로도 위엄을 잃지 않았다.

"둘 다 정신 나갔군." 심몽월이 이를 갈며 중얼거렸다.

"장문인님, 그렇게 말하지 마세요." 임교심이 웃으며 대꾸했다. "우리는 주인님의 여노예예요. 여노예가 주인님의 벌을 달게 받는 건 당연한 거죠. 이렇게 버티면 더 아파질 뿐이에요."

"닥쳐!"

"에이, 고집 부리지 마세요. 주인님은 언젠가 장문인님도 품에 넣으실 거예요. 그때 되면 지금처럼 버티던 게 얼마나 바보 같았는지 알게 되실 거예요."

심몽월은 대꾸하지 않았다. 그저 자신의 운명을 저주할 뿐이었다.

드디어 일주일이 지났다. 항문 갈고리가 풀리자 세 사람은 땅에 쓰러졌다. 심몽월은 즉시 일어나 몸을 가리려 했지만, 그녀의 옷은 이미 모두 찢겨져 없었다. 그녀는 맨살을 드러낸 채 무릎을 꿇고 앉아 떨고 있었다.

그때 공간이 일그러지며 검은 수련복을 입은 남자가 나타났다. 현벌이었다. 그의 얼굴에는 아무런 감정도 드러나지 않았다. 차갑고 냉철한 눈빛이 세 사람을 훑었다.

"심몽월."

그의 목소리는 낮고 무거웠다. 심몽월은 몸을 움츠렸다.

"현벌 천존... 제발 용서를..."

"일주일 동안 생각할 시간을 줬다. 이제 네 선택을 듣겠다."

심몽월은 간절히 빌었다. "천존께서 원하시는 벌은 모두 받겠사옵니다. 제 엉덩이를 때리시든, 다른 형벌을 내리시든 달게 받겠나이다. 그러나 현천계에 들어가 천존의 여노예가 되는 것은... 그것만은 용서하여 주시옵소서!"

현벌의 눈썹이 살짝 움직였다. "완고하군."

그 말과 함께 임교심과 이작이 좌우에서 다가왔다. 심몽월은 두려움에 몸을 움츠렸다.

"뭐... 뭐 하는 거야?"

임교심이 싱글벙글 웃으며 심몽월의 항문을 향해 손을 뻗었다. "주인님께서 장문인님께 특별한 선물을 준비하셨어요."

이작도 웃음을 참지 못하며 심몽월의 다리를 벌렸다. "버티면 더 아파질 뿐이다."

심몽월은 몸부림쳤지만, 무형의 힘이 그녀를 단단히 붙잡았다. 그 익숙한 자세—무릎을 꿇고 엉덩이를 공중으로 치켜든 자세—가 강제로 취해졌다. 그녀의 벌거벗은 엉덩이가 하늘을 향해 솟아올랐다.

"안 돼! 제발!"

하지만 임교심은 이미 심몽월의 항문을 벌리고 있었다. 그 순간, 차갑고 매끄러운 무언가가 심몽월의 항문에 닿았다. 생강즙이 가득 담긴 주사기였다.

"들어간다!"

찌르는 듯한 냉기가 심몽월의 장 속으로 스며들었다. 그녀는 비명을 질렀다. "아악! 무... 무엇을!"

생강즙이 장 속에 퍼지자 타는 듯한 통증이 밀려왔다. 심몽월은 몸부림쳤지만, 무형의 힘이 그녀를 단단히 붙잡고 있었다. 임교심은 계속해서 생강즙을 주입했다. 더 많이, 더 깊이.

"그만... 제발 그만!"

하지만 임교심은 멈추지 않았다. 이작이 그 옆에서 웃으며 말했다. "아직 끝나지 않았다."

이작이 천도목판 하나를 집어 들었다. 그리고 임교심에게도 하나를 건넸다.

"주인님의 명령이십니다. 장문인님의 엉덩이를 때리라는."

"기꺼이!"

둘은 심몽월의 양옆에 섰다. 심몽월은 두려움에 눈을 크게 뜨고 고개를 돌렸다.

"싫어! 제발!"

"장문인님, 매를 맞을 때마다 '현벌 천존의 엉덩이 때리기에 감사드립니다'라고 말씀하셔야 합니다." 임교심이 부드럽게 말했다. "그렇지 않으면 생강즙을 더 많이 넣어드릴게요."

"무... 무슨 소리야!"

퍼걱!

첫 번째 매가 심몽월의 엉덩이를 강타했다. 붉게 부은 엉덩이 살이 파문을 일으키며 출렁였다. 심몽월은 비명을 질렀다.

"아악!"

"말씀을 안 하셨네요." 임교심이 웃으며 다시 생강즙 주사기를 집어 들었다.

"안 돼! 하겠어! 하겠다고!"

임교심이 다시 주사기를 치웠다. 그러자 이작이 두 번째 매를 내리쳤다.

퍼걱!

"현벌 천존의 엉덩이 때리기에 감사드립니다!" 심몽월이 간신히 말을 내뱉었다.

"좋아요. 계속."

퍼걱! 퍼걱! 퍼걱!

매가 연이어 떨어졌다. 심몽월의 엉덩이는 이미 보라색으로 변해 있었다. 그녀는 매를 맞을 때마다 같은 말을 반복해야 했다. "현벌 천존의 엉덩이 때리기에 감사드립니다... 감사드립니다... 감사드립니다..."

눈물이 흘러내렸다. 그녀는 고통과 굴욕에 몸을 떨었다. 장 속의 생강즙이 타는 듯한 통증을 더했고, 엉덩이는 목판보다 단단할 리 없었다. 오십여 대를 넘기자 심몽월은 더 이상 버틸 수 없었다.

"그만... 제발 그만!" 그녀가 울부짖었다. "내가 할게! 현벌 천존의 여노예가 될게! 제발 선하파의 제자들에게는 손대지 말아 줘! 선하파를 지켜줘!"

현벌이 고개를 끄덕였다. "약속한다."

그 말이 떨어지자마자 공간이 뒤틀렸다. 네 사람은 모두 현천계로 이동했다. 현천계의 어둡고 차가운 공기가 심몽월의 맨살을 감쌌다.

그리고 그녀의 목에 무언가가 나타났다. 무거운 쇠사슬 목걸이였다. 임교심과 이작이 차고 있는 것과 같은 노예 목걸이였다. 심몽월은 그것을 만지며 떨었다.

"이제 규칙을 알겠지." 현벌이 차갑게 말했다.

심몽월은 고개를 끄덕였다. 그녀는 이미 현천계의 규칙을 들었다. 여노예가 된 자는 주인 앞에 무릎 꿇고 엉덩이를 치켜들어 200대의 천도목판을 맞아야 한다. 그것은 복종의 표시였다.

심몽월은 깊게 숨을 들이쉬고 땅에 무릎을 꿇었다. 그녀의 벌거벗은 몸이 떨렸다. 천천히, 그녀는 상체를 숙이고 엉덩이를 하늘 높이 치켜들었다. 붉게 부어오른 엉덩이가 현벌을 향해 솟아올랐다.

"자, 시작한다."

현벌이 천도목판을 집어 들었다. 첫 번째 매가 허공을 가르며 내리꽂혔다.

퍼걱!

심몽월의 엉덩이가 심하게 출렁였다. 그녀는 비명을 참으며 이빨을 악물었다. 엉덩이에 전해지는 충격이 온몸을 울렸다. 고통이 폭발했다.

"하나."

현벌의 목소리는 냉담했다. 두 번째 매가 떨어졌다.

퍼걱!

"둘."

셋, 넷, 다섯... 매가 계속 떨어졌다. 심몽월의 엉덩이는 완전히 부서질 것 같았다. 붉고 퍼렇게 멍든 살이 목판에 맞을 때마다 찢어질 듯 아팠다. 그녀는 손톱이 땅에 박히도록 힘을 주었다.

열 번째 매가 떨어졌다. 스무 번째. 서른 번째. 사십 번째.

심몽월의 엉덩이는 더 이상 원래 모양을 알아볼 수 없었다. 두 배로 부어올랐고, 곳곳이 갈라져 피가 흘렀다. 하지만 현벌은 멈추지 않았다. 백 번째, 백오십 번째...

"이제 백구십 구."

퍼걱!

심몽월은 정신이 아득해질 지경이었다. 마지막 매가 떨어졌다.

퍼걱!

"이백."

모든 것이 끝났다. 심몽월은 땅에 쓰러져 숨을 헐떡였다. 온몸이 땀에 젖었고, 엉덩이는 불타는 듯했다. 그녀는 천천히 몸을 일으켜 무릎 꿇고 앉았다. 그리고 떨리는 손으로 현벌에게 절을 했다.

"월노가 자원하여 주인의 여노예가 되오며, 모든 벌을 기꺼이 받겠나이다."

그 목소리는 떨렸지만, 확신에 차 있었다.

현벌은 그녀를 한참 바라보다가 고개를 끄덕였다. "좋다."

임교심과 이작이 다가와 심몽월을 부축했다. 임교심이 부드럽게 속삭였다. "장문인님, 이제 우리는 한 배를 탔어요. 주인님을 잘 모시면 편해질 거예요."

심몽월은 아무 말 없이 고개만 끄덕였다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혀 있었다. 하지만 그 눈물 속에는 무언가 달라진 것이 있었다. 저항을 포기한 체념, 그리고 새로운 복종의 씨앗이 싹트고 있었다.

현천계의 어둠 속에서 네 사람의 그림자가 하나로 합쳐졌다. 심몽월은 목에 걸린 차가운 쇠사슬을 만지며 깊게 숨을 들이쉬었다. 이제 그녀도 현벌의 여노예였다. 영원히.

백 년 후, 현천계.

하늘은 맑고 푸르렀으나, 그 아래 펼쳐진 광경은 결코 평온하지 않았다. 넓은 연무장 위, 하얗고 예쁜 엉덩이들이 줄지어 높이 치켜들어져 있었다. 마치 한 폭의 그림 같았다. 그 수는 약 30명 정도. 그들 중에는 각종 문파의 장문인이나 장로, 산발 수행자 중의 천재, 어떤 가문의 규수 등이 있었다. 그들은 한때 모두 높은 존재였으나, 지금은 모두 현벌에게 잡혀온 여성 수행자들이었다.

현벌은 그들을 이기고 모든 옷을 찢은 후 천도목판으로 엉덩이를 세게 때렸고, 그들이 눈물을 흘리며 자신이 여노예가 되겠다고 간청할 때까지 계속했다. 수많은 천도목판이 이 예쁜 엉덩이들을 세게 내리쳐 그들의 엉덩이에 최대의 고통을 주었다. 지금도 그들의 엉덩이는 붉게 부어올라 있었고, 어떤 것은 보라색으로 변해 있었다.

그리고 이 엉덩이들 뒤에는 세 명의 서 있는 알몸의 아름다운 모습이 있었다. 이 세 명은 앞줄의 엉덩이들을 지도하고 있었다. "엉덩이를 더 내밀어라. 근육을 이완시켜라. 주인님의 매를 맞을 준비를 해라."

앞줄의 하얀 엉덩이들은 당연히 현벌이 이 백 년 동안 잡아온 새로운 여노예들이고, 뒤에서 지도하는 이들은 당연히 현벌의 첫 세 여노예였다.

가장 왼쪽에 선 여자는 심몽월이었다. 그녀의 허리까지 내려오는 검은 긴 머리는 지금은 흐트러져 등 뒤에 늘어져 있었다. 그녀의 피부는 여전히 희고 매끄러웠으나, 엉덩이는 보라색으로 변해 있었다. 그녀의 엉덩이는 완벽한 원형을 유지하고 있었지만, 수없이 맞은 흔적으로 인해 약간 부어올라 있었다. 그녀의 얼굴은 청랭하고 부드러운 표정을 유지하고 있었으나, 눈동자에는 깊은 복종의 빛이 깃들어 있었다. 그녀는 선하파의 장문인이었으나, 지금은 현벌의 월노(月奴)였다.

가운데 선 여자는 임교심이었다. 그녀의 검은색 쌍꼬리 머리는 지금은 풀어져 어깨에 걸쳐져 있었다. 그녀의 몸매는 균형 있고 날씬했으나, 엉덩이는 더욱 붉게 부어올라 있었다. 그녀의 엉덩이는 작고 탄력 있었지만, 이제는 천도목판의 흔적으로 가득했다. 그녀의 얼굴은 활발하고 장난기 많은 표정을 유지하고 있었으나, 눈동자에는 광적인 복종의 빛이 깃들어 있었다. 그녀는 한때 자유로운 산발 수행자였으나, 지금은 현벌의 교노(嬌奴)였다.

가장 오른쪽에 선 여자는 이작이었다. 그녀의 붉은 머리는 높은 포니테일로 묶여 있었으나, 지금은 약간 흐트러져 있었다. 그녀의 몸매는 키 크고 균형 잡혀 있었으며, 운동감이 넘쳤다. 그녀의 엉덩이는 다른 두 사람보다 더 크고 탄력 있었으나, 지금은 보라색으로 변해 있었다. 그녀의 얼굴은 오만한 표정을 유지하고 있었으나, 눈동자에는 깊은 복종의 빛이 깃들어 있었다. 그녀는 작작문의 부문주였으나, 지금은 현벌의 작노(灼奴)였다.

오랜 기간의 벌 아래 현재 세 사람의 수련 경계는 모두 화신 중기 원만으로, 화신 후기까지는 단 한 걸음 남지 않았다.

갑자기 공간이 찢어지듯 현벌이 나타났다. 그의 검은색 수련복은 흐트러짐 없이 정갈했고, 그의 냉담한 얼굴은 표정 하나 없었다. 세 사람은 순간 그들이 가장 익숙한 동작을 취했다. 고개를 숙이고 무릎 꿇으며, 손을 머리 위에 얹고, 보라색으로 변한 예쁜 엉덩이를 높이 치켜들었다.

세 사람이 현벌에게 말했다. "주인님, 저희는 새로 온 자매들을 지도하고 있었습니다."

심몽월이 먼저 말을 이었다. "주인님은 월노의 벌을 구경하러 오셨습니까? 걱정 마십시오, 끝까지 주인의 흥미를 꺾지 않도록 노력하겠습니다."

임교심이 이어 말했다. "주인님은 교노의 벌을 구경하러 오셨습니까? 걱정 마십시오, 끝까지 주인의 흥미를 꺾지 않도록 노력하겠습니다."

이작이 마지막으로 말했다. "주인님은 작노의 벌을 구경하러 오셨습니까? 걱정 마십시오, 끝까지 주인의 흥미를 꺾지 않도록 노력하겠습니다."

현벌은 가볍게 고개를 끄덕였다. "계속하라."

세 사람은 함께 수없이 해온 동작을 취했다. 손을 뒤로 뻗어 항문을 벌렸고, 하늘에는 생강즙으로 가득 찬 주사기가 나타나 세 사람의 장 속에 생강즙을 주입했다. 생강즙의 매운 맛이 그들의 장 속에서 타오르기 시작했다. 그들의 얼굴이 약간 일그러졌으나, 참고 견뎠다.

경계가 올라감에 따라 세 사람의 천도목판 벌도 300대로 늘어났다. 하늘에는 다시 여섯 개의 천도목판이 나타나 좌우에서 세 개의 치켜든 예쁜 엉덩이를 세게 내리쳤다.

첫 번째 타격이 심몽월의 엉덩이에 떨어졌다. 쨍하는 소리와 함께 그녀의 엉덩이가 크게 출렁였다. 그녀의 엉덩이는 보라색으로 변한 살점이 파문을 일으키듯 출렁였다. 그녀는 약간 고통스럽고 약간 즐기는 듯한 비명을 질렀다. "아... 아..."

두 번째 타격이 임교심의 엉덩이에 떨어졌다. 쨍하는 소리와 함께 그녀의 엉덩이가 출렁였다. 그녀는 더 높은 비명을 질렀다. "아아... 주인님..."

세 번째 타격이 이작의 엉덩이에 떨어졌다. 쨍하는 소리와 함께 그녀의 엉덩이가 크게 출렁였다. 그녀는 깊은 신음을 흘렸다. "으음..."

천도목판이 계속해서 내리쳤다. 열 번째, 스무 번째, 서른 번째... 세 사람의 엉덩이는 점점 더 붉고 부어올랐다. 심몽월의 엉덩이는 이미 보라색에서 검붉은 색으로 변하기 시작했다. 임교심의 엉덩이는 더욱 부어올라 마치 빵처럼 부풀어 올랐다. 이작의 엉덩이는 크게 출렁이며 파문을 일으켰다.

화신 중기라도 천도목판의 위력을 막기 어려웠다. 세 사람은 고통과 쾌락이 뒤섞인 비명을 질렀다. 심몽월의 비명은 가늘고 길었으며, 임교심의 비명은 높고 날카로웠고, 이작의 비명은 깊고 무거웠다.

백 번째 타격이 떨어졌다. 심몽월의 엉덩이는 이미 피부가 터져 피가 흐르기 시작했다. 그러나 그녀는 여전히 참고 견뎠다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혀 있었으나, 주인님의 명령을 완수해야 한다는 의지가 더 강했다.

백 오십 번째 타격이 떨어졌다. 임교심의 엉덩이는 더욱 부어올라 움직일 때마다 출렁였다. 그녀는 웃고 있는 듯 울고 있는 듯한 표정을 지었다. 그녀의 눈에는 고통과 쾌락이 뒤섞여 있었다.

이백 번째 타격이 떨어졌다. 이작의 엉덩이는 더욱 단단해졌다. 그녀는 이를 악물고 참고 견뎠다. 그녀의 눈에는 투지와 복종이 뒤섞여 있었다.

이백 오십 번째 타격이 떨어졌다. 세 사람의 엉덩이는 더 이상 본래의 모습을 알아볼 수 없을 정도로 부어올랐다. 그러나 그들은 여전히 엉덩이를 높이 치켜들고 있었다.

삼백 번째 타격이 떨어졌다. 쨍하는 소리와 함께 세 사람의 엉덩이가 동시에 출렁였다. 그리고 정적이 흘렀다.

실금하지 않았다. 세 사람은 생강즙을 장 속에 잘 참고 견뎠다. 그들의 얼굴은 땀으로 범벅이 되어 있었으나, 눈동자에는 자부심이 깃들어 있었다.

세 사람은 여전히 무릎 꿇고 현벌에게 말했다. "300대를 맞았으나 생강즙을 흘리지 않았습니다. 주인님께서 만족하십니까?"

현벌은 가볍게 고개를 끄덕이며 만족을 표시했다. 그의 눈동자에는 냉랭한 빛이 깃들어 있었다. 그는 언제 새로운 여노예들을 잡아 현천계에 데려올까 생각하고 있었다. 아직 천도목판의 맛을 보지 못한 많은 수련 경계가 높은 여성 수행자들이 있었다. 그는 그 여성 수행자들이 자신의 벌 아래에서 처절한 비명을 지르고, 하얗고 예쁜 엉덩이를 치켜들어 자신의 매를 받기를 기대했다.

또한 그는 언제 이 여노예들을 바탕으로 새로운 문파를 창설하고 새로운 제자를 모집할까 생각했다. 문파의 장로는 이 여노예들에게 맡기고 문파 이름은 책황문(責凰門)이라고 하면 좋겠다고 생각했다. 그들의 엉덩이는 마치 봉황의 깃털처럼 아름다웠고, 또 매를 맞아야 할 대상이었기 때문이다.

현벌은 다시 공간을 찢고 사라졌다. 세 사람은 여전히 무릎 꿇고 있었다. 그들의 엉덩이는 뜨겁게 타오르고 있었으나, 그들의 마음은 평온했다. 그들은 주인님의 명령을 완수했고, 주인님의 만족을 얻었다.

그리고 그들은 다시 새로 온 자매들을 지도하기 시작했다. "엉덩이를 더 내밀어라. 근육을 이완시켜라. 주인님의 매를 맞을 준비를 해라."

앞줄의 하얀 엉덩이들은 떨고 있었다. 그들은 곧 자신들을 기다리고 있는 매를 두려워하고 있었으나, 또한 그 매가 주는 고통과 쾌락을 갈망하고 있었다. 그들은 주인님의 벌 아래에서 복종하고, 주인님의 여노예가 되기를 기대하고 있었다.

얼마 지나지 않아 현천계 곳곳에 한 가지 소문이 퍼지기 시작했다. 현벌이라는 강자가 새로운 문파를 창설했다는 소문이었다. 그가 선택한 산봉우리는 영기가 밀집한 곳으로, 마치 하늘이 내린 축복과도 같았다. 봉우리 위에는 웅장한 전각들이 들어서 있었고, 문파의 이름은 책황문이었다.

책황문은 여성 수행자들만을 제자로 받아들였다. 그리고 그 문파에는 세 명의 여노예 장로가 있었다. 임교심은 진법 대장로로 진법을 가르쳤고, 이작은 전투 대장로로 전투 기술을 가르쳤으며, 심몽월은 내무 대장로로 문파의 크고 작은 일을 처리했다.

눈치 있는 자들은 책황문의 진정한 의미를 깨달았다. 그것은 현벌이 여노예를 선발하기 위한 예비군이었다. 책황문에 입문한 여제자들은 문파 안에서 옷을 입지 않고 모든 일을 해야 했다. 그들은 알몸으로 수련하고, 알몸으로 식사하며, 알몸으로 잠을 잤다. 처음에는 부끄러움에 얼굴이 붉어졌지만, 점차 익숙해졌다.

그러나 여노예 장로들과 제자들을 구분하는 방법은 간단했다. 제자들은 그냥 알몸이었지만, 여노예 장로들은 완전히 알몸에 목에는 노예 목걸이가 채워져 있었다. 그리고 그들은 항상 암캐처럼 무릎으로 기어다녔다. 가장 눈에 띄는 것은 그들의 엉덩이였다. 보라색으로 변한 예쁜 엉덩이는 주인의 손길을 증명하고 있었다. 현벌의 여노예만이 장로가 될 수 있었다.

어느 날 아침, 현벌은 개줄 세 개를 손에 들고 여노예 장로들을 이끌었다. 임교심, 이작, 심몽월은 모두 알몸에 목걸이를 찬 채 무릎으로 따라왔다. 그들의 엉덩이는 모두 보라색으로 변해 있었다. 그들은 종문 대전 앞에 도착했다.

대전 앞에는 이미 많은 제자들이 모여 있었다. 그들도 모두 알몸이었다. 제자들은 호기심과 두려움이 섞인 표정으로 장로들을 바라보았다.

현벌은 대전 앞에 멈춰 섰다. 그의 얼굴은 냉담했다. 아무런 표정도 없었다. 그는 세 여노예를 돌아보며 말했다.

"심노. 너는 진법 교습에 공이 있다."

심몽월이 고개를 숙였다. "주인님의 은혜에 감사드립니다."

"이작. 너는 문전에 도전해 온 여성 수행자를 물리친 공이 있다."

이작이 입가에 미소를 띠었다. "그저 주인님을 위한 일일 뿐입니다."

"임교심. 너는 진법 교습에도 공이 있고, 문파의 분위기를 밝게 하는 데도 공이 있다."

임교심이 깔깔 웃었다. "주인님, 제 엉덩이가 벌써부터 아파요!"

현벌은 그녀의 말에 아무 반응도 보이지 않았다. 그는 손을 들어 옆을 가리켰다. 거기에는 한 여성 수행자가 무릎을 꿇고 있었다. 그녀는 막영영이었다. 천봉종의 장문인이었다. 화신 중기의 강자였다. 그러나 지금은 현벌에게 강제로 옷이 벗겨져 알몸이 된 채 무릎을 꿇고 있었다.

막영영은 얼굴이 새파래졌다. 그녀는 현벌의 행동을 못마땅해했지만, 힘에서 밀렸다. 그녀는 이작에게 도전했다가 패배했다. 그리고 지금은 이렇게 벌거벗은 채 무릎을 꿇고 있었다.

"네 사람 모두 오늘 공개 엉덩이 때리기를 받는다."

현벌의 말이 떨어지자, 허공에서 네 개의 천도목판이 나타났다. 그 목판들은 각각 네 여성의 머리 위에 떠 있었다. 목판은 검은색이었고, 표면에는 이상한 문양이 새겨져 있었다.

임교심이 웃으며 말했다. "아이고, 이거 또 엉덩이 터지겠네요."

이작은 고개를 들어 천도목판을 바라보았다. 그녀의 눈에는 오히려 기대하는 빛이 있었다.

심몽월은 조용히 엎드려 엉덩이를 높이 치켜들었다. 그녀의 엉덩이는 이미 보라색이었지만, 그녀는 더 이상 부끄러워하지 않았다.

막영영은 당황했다. "나는 왜! 나는 아무 잘못도 하지 않았다!"

현벌이 차갑게 말했다. "너는 내 문파에 도전했다. 그것이 잘못이다."

"그건 그냥 도전일 뿐이었다!"

"내 문파에서는 도전하는 자는 모두 벌을 받는다. 특히 패배한 자는 더욱 그렇다."

막영영은 분노에 떨었지만, 어쩔 수 없었다. 그녀는 천도목판의 위력을 알고 있었다. 저항하면 더 큰 고통이 따를 뿐이었다.

"엎드려라."

현벌의 명령에 네 여성은 모두 엎드렸다. 그들은 각각 자세를 취했다. 엉덩이를 높이 치켜들고, 얼굴은 땅에 닿을 듯이 낮추었다.

제자들은 숨을 죽이고 바라보았다. 그들은 평소에 자신들을 가르치던 장로들이 이렇게 치욕스러운 벌을 받는 모습을 보고 놀랐다. 그리고 두렵기도 했다. 그러나 그들은 또한 알았다. 이것이 책황문의 보상이었다. 공을 세우면 공개적으로 엉덩이를 맞을 수 있었다. 그것은 치욕이기도 했지만, 영광이기도 했다.

천도목판이 움직이기 시작했다.

첫 번째 타격은 막영영의 엉덩이에 떨어졌다.

"아악!"

막영영의 비명이 대전 앞에 울려 퍼졌다. 그녀의 하얀 엉덩이에 붉은 자국이 생겼다. 그녀는 몸을 비틀었지만, 엉덩이를 내리지 않았다. 천도목판의 위력은 그녀가 경험해 본 어떤 고통보다 컸다. 그것은 단순한 육체적 고통이 아니었다. 영혼을 찢는 듯한 아픔이었다.

두 번째 타격은 이작의 엉덩이에 떨어졌다.

"크윽!"

이작은 이빨을 악물었다. 그녀의 엉덩이는 이미 많은 벌을 받아 단단해져 있었다. 그러나 천도목판의 타격은 그녀조차 견디기 힘들었다. 그녀는 눈을 감고 고통에 집중했다.

세 번째 타격은 심몽월의 엉덩이에 떨어졌다.

"하아..."

심몽월은 길게 숨을 내쉬었다. 그녀의 엉덩이는 이미 보라색이었지만, 이 타격은 그 위에 새로운 붉은 자국을 남겼다. 그녀는 떨리는 손으로 땅을 짚었다.

네 번째 타격은 임교심의 엉덩이에 떨어졌다.

"아야야! 주인님, 좀 덜 때려주세요!"

임교심은 투덜거렸지만, 그녀의 목소리에는 웃음기가 섞여 있었다. 그녀는 고통을 즐기고 있었다.

현벌은 아무 말도 하지 않았다. 그는 계속해서 천도목판을 조종했다.

목판이 다시 내려왔다. 연속으로. 빠르게.

"아악! 아파! 아파!"

막영영은 더 이상 허세를 부리지 못했다. 그녀는 울부짖었다. 그녀의 엉덩이는 벌겋게 부어올랐다.

"흥, 별것도 아니군."

이작은 차갑게 말했다. 그녀의 엉덩이도 벌겋게 부어올랐지만, 그녀는 여전히 자세를 유지했다.

"이작 장로님, 저는 더 못 참겠어요!"

임교심이 웃으며 말했다. "넌 아직 멀었어. 이건 겨우 시작일 뿐이야."

"임교심, 닥쳐."

현벌이 차갑게 말했다. 임교심이 입을 다물었다. 그러나 그녀의 눈에는 여전히 웃음기가 남아 있었다.

마지막으로, 심몽월이 입을 열었다.

"제자들... 너희는 이 모습을 잘 봐라... 이것이 책황문의 보상이다... 언젠가는 너희도 이렇게 엉덩이를 맞을 자격을 얻을 것이다..."

심몽월의 목소리는 떨렸지만, 그녀의 말은 분명했다. 그녀는 제자들을 격려하고 있었다.

제자들은 숨을 죽이고 바라보았다. 그들은 장로들의 모습에서 고통과 영광을 동시에 느꼈다. 그들은 알았다. 이것이 바로 책황문의 방식이었다. 주인에게 복종하고, 고통을 견디며, 치욕을 받아들이는 것. 그것이 수련의 일부였다.

천도목판은 계속해서 내려왔다. 열 번. 스무 번. 서른 번.

네 여성의 엉덩이는 모두 새파랗게 부어올랐다. 피가 맺혀 흘러내렸다. 그들은 모두 비명을 지르고 눈물을 흘렸지만, 아무도 엉덩이를 내리지 않았다. 그들은 자세를 유지했다. 엉덩이를 높이 치켜들고, 얼굴은 땅에 닿을 듯이 낮추었다.

마침내 천도목판이 멈췄다.

현벌이 손을 내렸다. 목판이 사라졌다.

네 여성은 숨을 헐떡이며 엎드려 있었다. 그들의 엉덩이는 더 이상 예쁘지 않았다. 그것은 피와 멍으로 뒤덮여 있었다.

현벌이 막영영에게 다가갔다. 그는 손에 항문 갈고리를 들고 있었다. 그것은 쇠로 만든 갈고리로, 끝이 뾰족했다.

"아니! 안 돼!"

막영영이 비명을 질렀다. 그러나 현벌은 그녀의 말을 무시했다. 그는 갈고리를 그녀의 몸에 꽂았다. 막영영이 고통에 몸부림쳤다. 그러나 현벌은 그녀를 들어 올려 책황문의 산문 위에 걸었다.

막영영은 갈고리에 매달려 공개 전시되었다. 그녀는 알몸이었고, 엉덩이는 피로 물들어 있었다. 그녀의 눈에는 눈물이 흘러내렸다.

현벌은 그녀를 한 번 쳐다보고는 돌아섰다. 그는 세 여노예에게 말했다.

"돌아가라."

"예, 주인님."

세 여노예는 여전히 엉덩이가 아팠지만, 그들은 무릎으로 기어서 주인을 따라갔다.

제자들은 그 모습을 바라보았다. 그들은 알았다. 이것이 책황문의 삶이었다. 고통과 치욕과 복종. 그러나 또한 힘과 성장과 영광이었다.

그들은 알몸으로 대전 앞에 서서 장로들의 뒷모습을 바라보았다. 그들의 엉덩이는 아직 멀쩡했다. 그러나 그들은 알았다. 언젠가는 그들도 저렇게 엉덩이를 맞을 것이다. 그리고 그때는 아마도 그 고통을 즐기고 있을지도 몰랐다.

책황문이 날로 번성하여 문파 제자의 수가 천 명에 이르렀다. 이 숫자는 문파의 실력에 비하면 턱없이 부족한 수였지만, 자신의 존엄과 엉덩이를 포기하고 책황문에 들어오려는 여성 수행자는 그리 많지 않았다. 현벌은 문파 대전을 열기로 결정했다.

날이 밝자 책황문의 광장에는 이미 수많은 제자들이 모여 있었다. 그들은 모두 알몸으로 외곽에 늘어서서 고개를 숙이고 엉덩이를 약간 치켜들어 가장 공손한 자세를 취하고 있었다. 더 높은 지위의 여노예 장로들은 개처럼 네 발로 기어서 입장하여 중앙에 무릎을 꿇었고, 그들의 엉덩이에는 이미 여러 번의 벌을 받은 흉터가 아직 아물지 않았다.

가장 높은 지위에 있는 세 사람, 임교심, 이작, 심몽월은 현벌이 직접 개줄로 이끌었다. 세 사람은 모두 알몸이었고, 목에는 검은 개줄이 채워져 있었다. 그들은 개처럼 네 발로 기어서 현벌의 뒤를 따라 느릿느릿 걸어 들어왔다. 현벌의 표정은 여전히 냉담했지만, 눈빛에는 만족감이 스쳤다. 세 사람이 무릎을 꿇고 현벌의 발치에 엎드리자, 광장의 모든 제자가 일제히 고개를 숙여 경의를 표했다.

임교심이 가장 먼저 목소리를 냈다. 그녀는 고개를 들고 밝은 목소리로 외쳤다. "책황문 문파 대전, 시작합니다!"

그러자 이작이 이어받았다. 그녀는 낮고 무거운 목소리로 말했다. "모든 제자는 조용히 경청하라. 오늘은 우리 책황문이 창립된 뜻을 다시 새기는 날이다."

심몽월은 부드럽고 우아한 목소리로 말을 이었다. "보통 문파는 조사나 신기를 제사하지만, 우리 책황문은 바로 이 천도목판을 제사한다."

그녀의 말이 떨어지자, 광장 중앙에 있는 제단 위에 한 자 길이의 검은 널빤지가 나타났다. 널빤지는 평범해 보였지만, 그 위에는 수많은 손자국과 피 자국이 선명하게 남아 있었다. 제자들은 모두 고개를 숙여 경외심을 드러냈다.

임교심이 다시 말을 이었다. "책황문이 창립된 이유는 하나뿐이다. 우리 여성 수행자는 주인의 존엄을 위해 봉사하고, 주인의 벌을 받기 위해 존재한다. '책황' 두 글자는 바로 이 천도목판이 엉덩이를 칠 때 나는 소리에서 유래했다. 이 소리가 곧 우리의 깨달음이요, 우리의 도다!"

모든 제자가 일제히 대답했다. "예! 주인을 위해 봉사하고, 벌을 받는 것이 우리의 본분입니다!"

이작이 이어서 말했다. "모든 여노예의 본분은 주인의 모든 치욕과 벌을 받아들이는 것이다. 아무리 치욕스럽고 고통스러워도 순순히 견뎌야 한다. 걸을 때는 개처럼 기어야 하고, 주인의 명령 없이 일어서지 말아야 한다. 주인에게 예를 표할 때는 무릎 꿇고 엉덩이를 높이 치켜들어야 한다. 이것이 바로 우리 책황문의 규율이다!"

그녀의 말이 끝나자, 광장에 있던 모든 여노예가 즉시 무릎을 꿇고 엉덩이를 치켜들었다. 그들의 엉덩이는 허공에 높이 들려 있었고, 마치 신성한 제물처럼 보였다.

심몽월이 부드럽게 말했다. "이제 내가 수련 경험을 나누겠다. 우리가 매일 엉덩이를 맞는 것은 단순한 벌이 아니다. 그것은 우리의 마음을 닦고, 도심을 굳건히 하는 과정이다. 엉덩이를 맞을 때 통증이 정신을 집중하게 하고, 그래야 영력을 더 잘 운용할 수 있다."

그녀는 이어서 몇 가지 공법을 설명했고, 제자들은 모두 진지하게 듣고 마음속으로 외웠다. 그다음 임교심과 이작도 각자 수련 경험을 나누고, 장로 여노예들에게 어떻게 하면 주인이 더 기뻐할 수 있도록 벌을 받을지 설명했다.

현벌은 모든 제자에게 수련을 돕는 단약을 나누어 주었고, 우수한 제자에게는 법기를 하사했다. 그는 낮고 무거운 목소리로 말했다. "오늘, 나는 이전에 여노예가 되기를 신청한 제자 중에서 우수한 다섯 명을 선발하여 여노예로 받아들일 것이다."

그 말에, 광장에서 다섯 명의 여성 수행자가 나와 무릎을 꿇었다. 그들은 모두 긴장과 기쁨이 뒤섞인 표정이었다. 현벌이 그들에게 다가가 한 명씩 살펴보았다. 다섯 명 모두 아름다운 얼굴에 우수한 수련 기질을 가지고 있었다.

현벌이 말했다. "너희 다섯 명, 오늘부터 나의 여노예다."

다섯 명이 동시에 대답했다. "예! 주인!"

현벌이 손을 들어 다섯 개의 검은 노예 목걸이를 꺼내 그들의 목에 채웠다. 목걸이가 목을 감싸자, 다섯 명은 즉시 몸이 가벼워지고 영력이 더 빨리 운행되는 것을 느꼈다. 그들은 기쁘면서도 두려웠다. 기쁜 것은 수련이 더 나아질 수 있다는 것이고, 두려운 것은 앞으로 엉덩이가 아프게 맞을 것이라는 점이었다.

현벌이 명령했다. "개처럼 기어서 여노예 장로들 곁으로 가라."

다섯 명은 즉시 몸을 굽혀 네 발로 기어서 여노예 장로들이 무릎 꿇고 있는 자리로 갔다. 그들의 엉덩이는 허공에 높이 들려 있었고, 처음에는 서툴렀지만 점차 익숙해졌다.

다음은 여노예 장로들의 엉덩이 때리기였다. 새로 들어온 다섯 명을 포함해 총 오십 명이 다섯 줄로 무릎을 꿇고 엉덩이를 치켜들었다. 갑자기 그들 위에 수많은 천도목판이 나타나 공중에 매달렸다. 목판은 어른 팔뚝만 한 크기로, 검은 빛을 띠고 무거운 위압감을 풍겼다.

"때려라!" 현벌의 명령이 떨어지자, 오십 개의 목판이 일제히 내리쳤다.

퍽!

첫 번째 타격이 엉덩이에 떨어지자, 광장 전체에 울리는 소리가 났다. 오십 명의 여노예가 동시에 비명을 질렀지만, 그들은 모두 참았다. 그들의 엉덩이는 순간적으로 붉게 부풀어 올랐고, 선명한 손자국이 남았다.

퍽! 퍽! 퍽!

목판이 잇따라 내리쳤다. 매번 내리칠 때마다 엉덩이가 더욱 부풀어 오르고, 피부가 터져 피가 흘렀다. 새로 들어온 다섯 명의 여노예는 이미 눈물을 흘리며 울부짖었지만, 그들은 참았다. 그들은 알았다. 이것이 바로 책황문의 규칙이며, 그들의 운명임을.

오심 대, 백 대, 백오심 대... 오십 명의 여노예는 모두 이백 대를 견뎌냈다. 그들의 엉덩이는 이미 보라색으로 변했고, 피가 뚝뚝 떨어졌지만, 아무도 목판을 피하려 하지 않았다. 그들의 몸은 고통으로 떨렸지만, 마음은 더욱 굳건해졌다.

마지막으로 가장 중요한 대장로 여노예들의 엉덩이 때리기가 남았다. 임교심, 이작, 심몽월은 현벌의 첫 번째이자 가장 신뢰하는 여노예였다. 그들은 광장 중앙으로 기어 나와 현벌 앞에 엎드렸다.

임교심의 검은 포니테일이 흔들렸고, 그녀의 귀여운 얼굴에는 비장한 표정이 떠올랐다. 이작의 붉은 머리는 불꽃처럼 타올랐고, 그녀의 키 크고 당당한 몸매는 복종 속에서도 강인함을 드러냈다. 심몽월의 허리까지 내려오는 긴 머리는 마치 폭포처럼 흘러내렸고, 그녀의 아름다운 얼굴은 온화하지만 단호했다.

세 사람이 동시에 현벌에게 큰절을 올렸다. 그들은 무릎을 꿇고 이마를 땅에 대고, 엉덩이를 가장 높이 치켜들었다. 현벌이 그들 앞에 서서 냉담한 눈빛으로 그들을 바라보았다.

"오백 대를 맞아라." 현벌의 목소리는 차갑고 무거웠다.

"예! 주인!" 세 사람이 동시에 대답했다.

그러자 공중에 있는 세 개의 천도목판이 동시에 내리쳤다.

퍽!

첫 번째 타격이 떨어지자, 세 사람의 엉덩이에 깊은 자국이 생겼고, 그들은 참았다. 두 번째, 세 번째... 목판이 끊임없이 내리쳤다. 오십 대가 지나자, 그들의 엉덩이는 이미 완전히 붉게 부풀어 올랐고, 선명한 피 자국이 남았다. 그들은 울부짖었지만, 울지 않았다.

임교심이 맨 처음으로 목소리를 냈다. 그녀는 고통스러워서 얼굴이 창백해졌지만, 여전히 미소를 지으며 말했다. "주인님... 주인님의 매질은 항상... 항상 이렇게 시원해요... 교심이... 더 맞을 수 있어요..."

이작이 뒤이어 낮고 무거운 목소리로 말했다. "주인님... 작은 것은 주인님의 매질을 받는 것이... 가장 큰 영광입니다... 주인님께서 만족하신다면... 작은 것은 천 대를 맞아도... 달게 받겠습니다..."

심몽월은 부드럽게 말했다. "주인님... 몽월은... 주인님의 종입니다... 주인님께서 매질하시면... 몽월은 반드시... 반드시 잘 받겠습니다..."

현벌은 듣고도 아무 말 없이 그저 냉담하게 지켜보았다. 팔십 대, 백 대, 백오십 대... 세 사람의 엉덩이는 이미 보라색으로 변했고, 피가 흘러내렸다. 그들은 고통으로 몸을 떨었지만, 여전히 엉덩이를 높이 치켜들어 가장 공손한 자세를 유지했다.

이백 대, 이백오십 대, 삼백 대... 세 사람의 엉덩이는 이미 살점이 터져 나갔고, 피가 땅을 적셨다. 그들은 더 이상 말을 잇지 못하고, 오직 숨을 헐떡이며 고통을 참았다. 그러나 그들은 여전히 엉덩이를 높이 치켜들었고, 조금도 내리지 않았다.

사백 대, 사백오십 대... 드디어 오백 대가 끝났다. 세 사람의 엉덩이는 이미 형체를 알아볼 수 없었고, 피와 살이 뒤엉켜 있었다. 그들은 거의 기절할 지경이었지만, 여전히 의식을 붙잡고 힘겹게 현벌에게 충성을 맹세했다.

"주인님... 몽월은... 영원히 주인님의 여노예다..."

"주인님... 작은 것은... 영원히 주인님에게 복종합니다..."

"주인님... 교심은... 영원히 주인님의 엉덩이 때리기를... 받겠습니다..."

현벌은 세 사람의 태도에 매우 만족했다. 그는 손을 들어 선법을 펼쳐 그들의 엉덩이를 치료했다. 푸른 빛이 그들의 엉덩이를 감싸자, 피와 살이 빠르게 아물고 상처가 사라졌다. 잠시 후, 세 사람의 엉덩이는 다시 원래대로 돌아와 매끈하고 탄력 있게 회복되었다.

세 사람은 매우 기뻐하며 즉시 다시 무릎을 꿇고 엉덩이를 높이 치켜들었다. 임교심이 맨 처음으로 목소리를 냈다. 그녀는 기쁘게 말했다. "주인님! 교심은 영원히 주인님의 엉덩이 때리기를 받겠습니다!"

이작이 뒤이어 무겁게 말했다. "주인님! 작은 것은 영원히 주인님의 엉덩이 때리기를 받겠습니다!"

심몽월이 마지막으로 부드럽게 말했다. "주인님! 몽월은 영원히 주인님의 엉덩이 때리기를 받겠습니다!"

현벌은 고개를 끄덕이며 입가에 미소를 띠었다. 그는 높고 또렷한 목소리로 말했다. "좋다. 오늘 문파 대전은 여기까지다. 너희 모두 물러가거라."

모든 제자가 일제히 고개를 숙여 예를 표했다. "예! 주인!"

책황문의 문파 대전은 이렇게 막을 내렸다. 그러나 이 문파의 규칙과 전통은 이 날 이후로 더욱 굳건해졌고, 모든 여성 수행자는 이 날의 광경을 마음속 깊이 새겼다. 그들은 알았다. 이것이 바로 책황문이며, 이것이 바로 그들의 운명임을.

수선계에는 오랜 세월 굳어진 법칙이 있다. 남성 수행자는 여성 수행자의 엉덩이를 때려 복종시킬 수 있으며, 그렇게 할 때 양측의 수련 속도가 빨라진다는 것이다. 그러나 대부분의 여성 수행자는 이를 달가워하지 않는다. 여성이 많고 남성이 적은 이 세계에서 남성 강자는 드물지만, 한 명 한 명이 정예였다.

연기에서 시작해 축기, 금단, 원영을 거쳐 화신에 이르기까지, 각 경계는 하늘과 땅만큼 차이가 났다. 화신경은 이 세계의 최고 경지였고, 그 경지에 오른 자는 손가락 하나로 산을 무너뜨리고 강을 가를 수 있었다.

선하파는 수계 동쪽에 자리 잡은 여성 위주의 문파였다. 장문인 심몽월은 화신 중기의 경지로, 청순하면서도 요염한 미모와 허리까지 내려오는 검은 긴 머리를 지녔다. 흑백색 도포를 입은 그녀는 오늘 평소처럼 문파 제자들을 가르치고 있었다.

그때였다.

문파의 대문이 산산조각 나며 나무 조각이 사방으로 튀었다. 한 남자가 천천히 걸어 들어왔다. 검은색 수련복을 입은 그의 얼굴은 냉담하고 잘생겼지만, 표정이라고는 찾아볼 수 없었다. 그의 눈에는 어떤 감정도 없었다. 마치 얼음 조각처럼 차가웠다.

“누구…?”

제자 중 한 명이 말을 채 마치기도 전에, 남자는 손가락을 한 번 휘둘렀다. 바람이 칼날처럼 베어 나와 그 제자의 옷을 조각조각 찢어 놓았다. 여제자는 비명을 지르며 자신의 알몸을 가리려 했지만, 남자는 이미 그녀의 뒤로 순간이동해 있었다.

찰싹!

손바닥이 엉덩이에 닿는 소리가 경내에 울려 퍼졌다. 여제자는 고통에 찬 비명을 지르며 앞으로 나동그라졌다. 엉덩이는 이미 새빨갛게 부어올라 있었다.

“네가 무슨 상관이냐?”

남자, 현벌이 차갑게 말했다. 그는 손바닥에 묻은 먼지를 털며 주변을 둘러보았다. 선하파의 여제자들은 모두 겁에 질려 뒤로 물러섰다.

“오늘 아침, 네 문파의 제자가 나에게 부딪혔다. 그 벌로 선하파 모든 여자의 엉덩이를 터지도록 때리겠다.”

그의 말은 간결했고, 어떤 설명이나 변명도 용납하지 않았다.

“무례하군요!”

청아하면서도 단호한 목소리가 울려 퍼졌다. 현벌이 고개를 돌리자, 심몽월이 도포 자락을 휘날리며 나타났다. 그녀의 손에는 청광이 감도는 장검이 들려 있었다. 화신 중기의 위압감이 주변에 팽팽한 긴장감을 불러일으켰다.

“선하파 장문인, 심몽월입니다. 전하, 문파에 무슨 일이 있으십니까?”

현벌은 그녀를 슬쩍 보았다. 표정은 여전히 무감각했다.

“현벌천존이다. 네 제자가 나에게 부딪혔다. 그 벌로 네 문파의 모든 여자의 엉덩이를 때리겠다. 너도 예외는 아니다.”

심몽월의 눈에 분노가 스쳤다. 그러나 그녀는 침착함을 유지했다. 상대의 경계를 정확히 간파할 수 없었다. 분명 화신일 것은 확실하지만, 그 이상은 알 수 없었다.

“제가 사과드리겠습니다. 문파의 모든 제자를 대신하여 사과드리니, 한 번만 봐주십시오.”

“싫다.”

현벌의 대답은 한마디뿐이었다. 그리고 그는 손가락을 들어 심몽월을 가리켰다.

“네가 나를 막고 싶다면, 덤벼라. 이기면 그만두겠다. 지면 네 엉덩이부터 때리겠다.”

심몽월은 이를 악물었다. 그녀는 문파의 장문인으로서 제자들을 지켜야 했다. 그녀는 검을 들어 올렸다.

“그럼 실례하겠습니다.”

그녀의 몸이 번쩍이며 사라졌다. 다음 순간, 청광의 검이 현벌의 목을 겨누고 있었다. 그러나 현벌은 손가락 두 개만으로 칼날을 집어 가볍게 튕겨냈다.

쨍!

금속이 부서지는 소리와 함께 심몽월의 검이 산산조각났다. 그녀는 충격에 휩싸였지만, 즉시 몸을 날려 거리를 벌렸다. 손에 남은 검자루를 던지며 손가락으로 공중에 법인을 그렸다.

“천풍검진!”

수십 개의 바람 검기가 형성되어 현벌을 향해 빗발쳤다. 현벌은 여전히 무표정했다. 그는 오른손을 내밀어 손가락을 가볍게 튕겼다.

퍼엉!

모든 검기가 그의 앞 3장 거리에서 산산조각났다. 충격파가 주변의 돌바닥을 갈라 놓았다.

“칠할의 힘.”

현벌이 중얼거렸다. 그의 몸이 흐릿해지더니 순식간에 심몽월의 앞에 나타났다. 그녀는 눈을 크게 뜨고 손을 내밀어 막으려 했지만, 너무 늦었다.

현벌의 손가락이 그녀의 복부를 스치듯 찔렀다.

푸욱.

심몽월의 몸에서 힘이 빠졌다. 그녀의 단전에 있는 진기가 순간적으로 봉인되었다. 그녀는 무릎을 꿇고 땅에 쓰러졌다. 도포가 흙투성이가 되었지만, 그런 것은 신경 쓸 겨를이 없었다.

“어...떻게...”

그녀는 고개를 들어 현벌을 올려다보았다. 자신은 화신 중기였다. 그런데 상대는 칠할의 힘만으로 자신을 제압했다. 그가 모든 힘을 다 썼다면, 도대체 어느 경지였을까?

현벌이 천천히 그녀에게 다가왔다. 그의 발소리가 돌바닥에 메아리쳤다. 똑. 똑. 똑.

심몽월의 몸이 떨렸다. 그녀는 뒤로 기어가려 했지만, 다리에 힘이 들어가지 않았다. 주변의 여제자들은 모두 겁에 질려 움직이지 못했다.

“네가 졌다. 약속대로 네 엉덩이를 때리겠다.”

현벌이 그녀의 앞에 섰다. 그의 그림자가 그녀를 완전히 덮었다. 심몽월은 입술을 깨물었다. 두려움에 눈물이 맺혔지만, 그녀는 애원하지 않았다. 문파의 장문인으로서 체면을 지켜야 했다.

현벌이 손을 내밀었다. 그의 손가락이 그녀의 도포 허리끈을 스쳤다.

“기다려 주십시오!”

한 여제자가 앞으로 나서며 외쳤다. 그녀는 눈물을 흘리며 무릎을 꿇었다.

“제가 부딪혔습니다! 제 잘못입니다! 장문인님은... 장문인님은 상관없습니다!”

현벌은 그녀를 보지 않았다. 그의 눈은 오직 심몽월만을 바라보고 있었다.

“약속은 약속이다. 네가 먼저다.”

그의 손이 움직였다. 도포 자락이 찢어지는 소리가 조용한 경내에 울려 퍼졌다.

심몽월은 두려움에 떨며 눈을 질끈 감았다.

현벌의 손가락이 허공을 가르자, 심몽월의 몸이 바위에 부딪혀 대전 벽에 깊이 박혔다. 석회 가루가 흩날리고, 그녀의 입가에서 신음이 새어 나왔다. 현벌은 냉담한 표정으로 그녀를 바라보며, 마치 지금 막 짓밟은 것이 한 문파의 장문인이 아니라 한낱 벌레일 뿐인 것처럼 말했다.

“선하파, 전원 여제자들로 구성되었군. 좋다. 너희 문파가 나를 거역했으니, 벌을 받아야 한다.”

그의 목소리는 높지 않았지만, 대전 앞 광장에 가득 찬 수백 명의 여성 수행자들의 귀에 또렷이 울려 퍼졌다. 그들은 모두 겁에 질려 몸을 떨었다. 어떤 어린 제자는 이미 눈물을 흘리며 앞에 선 사언의 옷자락을 붙잡았다.

“장문인…”

심몽월은 간신히 몸을 일으켰다. 그녀의 검은 장발은 흐트러졌고, 흑백 도포는 여기저기 찢겨 상처 난 살갗이 드러났다. 그럼에도 그녀는 반듯이 무릎을 꿇고 현벌에게 고개를 숙였다.

“현벌 전하, 이 모든 것은 저의 잘못입니다. 문하 제자들은 죄가 없습니다. 원하건대 전하께서는 오직 저 한 사람만을 벌하시고, 그들이 이 일에 휘말리지 않게 해주소서.”

그녀의 목소리는 떨렸지만 단호했다. 제자들을 생각하는 마음이 두려움을 이겨냈다.

현벌은 눈을 가늘게 뜨고 그녀를 내려다보았다. 그의 입가에 희미한 비웃음이 스쳤다.

“네가 대신 벌을 받겠다고? 좋다. 그러나 한 사람이 모든 죄를 짊어지려면, 반드시 중벌을 내려야 한다.”

그가 손을 휘저어 허공에 세 개의 형구를 나타냈다. 첫 번째는 쇳조각으로 된 철목판, 두 번째는 짙은 색의 현목판, 세 번째는 천 년 신목으로 만든 천도목판이었다. 그 위에는 신비로운 빛이 감돌고 있었다.

“매일 아침저녁으로 천도목판으로 각각 백 대씩, 하루 이백 대. 종문 대전 앞에서 모든 제자가 지켜보는 가운데 시행한다. 기한은 삼십 년.”

심몽월의 얼굴이 순간 창백해졌다. 그녀는 입술을 깨물며 피가 베어 나왔다. 수선자는 상처가 아무리 깊어도 다음 날이면 낫는다. 그러나 그 고통은 매일매일 갱신되며, 삼십 년 동안 하루도 거르지 않는다. 그녀는 제자들을 바라보았다. 그들은 모두 울먹이며 고개를 저었다. 어떤 이는 앞으로 나아가려 했지만, 다른 이들이 붙잡았다.

“장문인, 안 돼요!”

“제가 대신 맞겠습니다!”

그러나 심몽월은 조용히 눈을 감았다. 그녀가 다시 눈을 뜰 때, 그 눈동자에는 결의만이 남아 있었다.

“전하, 제가 받아들이겠습니다.”

말이 떨어지기가 무섭게, 현벌의 손가락이 허공에서 살짝 움직였다. 쩌억 하는 소리와 함께 심몽월의 흑백 도포가 산산이 찢어져 하늘로 흩어졌다. 비단 조각이 나비처럼 춤추다가 땅에 떨어졌다. 그녀의 완벽한 나체가 모든 이의 눈앞에 드러났다.

새하얀 피부가 햇빛에 은은하게 빛났고, 가느다란 허리와 풍만한 곡선이 고스란히 드러났다. 그녀는 부끄러움에 얼굴을 붉혔지만, 몸을 가리지 않았다. 두 팔을 자연스럽게 늘어뜨린 채, 고개를 숙여 제자들의 시선을 피했다.

현벌이 다시 손가락을 튕기자, 신비한 힘이 심몽월을 대전 문 앞으로 밀어냈다. 그녀의 상체가 바닥에 닿고, 무릎으로 땅을 짚었다. 엉덩이가 자연스럽게 높이 들렸다. 그 자세는 수치스러우면서도 어쩔 수 없는 굴복을 상징했다.

허공에 두 개의 천도목판이 나타났다. 나무결이 섬세하고, 무거운 기운이 흘렀다. 심몽월은 두려움에 눈을 질끈 감았다.

퍽!

첫 번째 타격이 그녀의 오른쪽 엉덩이에 내리꽂혔다. 굉음과 함께 살결이 순간 붉게 부풀었다. 심몽월은 비명을 참으며 입술을 깨물었다. 그러나 두 번째 타격이 이어졌다. 퍽! 왼쪽 엉덩이가 같은 운명을 맞았다.

목판은 쉬지 않고 움직였다. 백 대의 타격이 차례로 떨어져, 마치 폭풍우처럼 그녀의 엉덩이를 후려쳤다. 처음 20대가 지나자, 그녀의 엉덩이는 이미 보라색으로 부풀었다. 50대가 넘자, 피부가 터져 핏방울이 떨어졌다. 70대 이후에는 고기가 으스러진 듯한 소리가 났다.

심몽월은 이를 악물고 비명을 참았다. 그러나 그 고통은 상상을 초월했다. 매 타격마다 그녀의 온몸이 경련했고, 손톱이 대리석 바닥에 깊이 박혔다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혔지만, 끝끝내 흘러내리지 않았다.

제자들은 울부짖었다.

“장문인!”

“제발 멈춰 주세요!”

어떤 이는 땅에 엎드려 절하며 애원했지만, 현벌은 냉담하게 서서 손을 뒤로 젖힌 채 그 광경을 지켜볼 뿐이었다. 그의 얼굴에는 어떤 감정도 드러나지 않았다. 마치 그가 바라보는 것은 인간의 고통이 아니라, 단지 당연한 응징일 뿐이었다.

백 대가 끝났다. 심몽월의 엉덩이는 더 이상 원래 모양을 알아볼 수 없었다. 피 범벅이 된 상처 위로 살점이 뒤집혀 있었다. 그러나 현벌은 고개를 끄덕이며 말했다.

“오늘 아침 벌은 여기까지다. 저녁에 다시 백 대.”

그는 몸을 돌려 걸어가려다가, 잠시 멈추었다.

“내일부터는 네가 직접 여기에 와서 대기하라. 늦으면 그날 벌은 두 배로 늘린다.”

그의 그림자가 대문을 넘어 사라질 때까지, 심몽월은 그 자세 그대로 굳어 있었다. 그녀의 몸은 고통에 떨고 있었지만, 그녀의 마음은 더욱 단단해지고 있었다. 삼십 년. 그녀는 반드시 버틸 것이다. 제자들을 위해서라면, 어떤 고통도 감수할 수 있었다.

태양이 서산에 기울자, 그녀의 그림자는 대전 앞에 길게 늘어졌다. 그리고 천도목판이 다시 허공에 떠올랐다.