일주일의 시간이 마침내 끝나 갔다. 항문 고리에 매달린 채로 보낸 이 7일은 고통의 연속이었다. 하지만 그보다 더 견디기 힘든 것은 정신적 굴욕이었다.
처음 며칠 동안은 창문으로 들어오는 햇빛조차도 두려웠다. 밖에서 들려오는 발걸음 소리 하나하나가 칼처럼 가슴을 찔렀다. 사람들이 지나가며 중얼거리는 소리, 웃음소리, 심지어 숨소리까지도 그녀의 날카로운 청각을 통해 귓가를 때렸다.
"저 여자가 바로 그 소문의 여자야?"
"아이고, 저렇게 젊고 예쁜 사람이..."
"소문 들었어? 저 여자가 이번에 당한 게..."
대화의 조각조각이 바람을 타고 들려올 때마다 심월은 이가 악물어질 정도로 얼굴을 붉혔다. 그녀는 한때 선하파의 장문이었다. 수많은 제자들이 우러러보는 존재였다. 그런데 지금 이 순간, 그녀는 벌거벗은 채로 도시 한복판에 매달려 모든 이의 시선을 받고 있었다.
그 고통은 점점 더 심해졌다. 특히 밤이 되면 더했다. 어둠 속에서 혼자 남겨지면 상상은 더욱 악랄해져서, 내일은 또 얼마나 많은 사람들이 와서 볼까, 그들은 무슨 말을 할까, 하는 생각이 머릿속을 맴돌았다.
당연히 몸의 고통도 만만치 않았다. 항문 고리는 끊임없이 그 부위를 잡아당겼고, 시간이 지날수록 살이 찢어지는 듯한 고통이 더해졌다. 피가 흐르고, 상처가 아물고, 다시 피가 흐르는 과정이 반복되었다. 하지만 육체적 고통보다 더한 것은 정신적 굴욕이었다.
그녀는 언제나 자랑스러운 여인이었다. 수려한 외모와 뛰어난 재능, 그리고 존귀한 위치까지. 그런 그녀가 이제는 가장 수치스러운 모습으로 세상에 드러나 있었다. 더욱 끔찍한 것은 그녀의 벌거벗은 엉덩이를 때리는 모습이 이미 선하파 제자들뿐만 아니라 무릉성 전체의 구경거리가 되었다는 사실이었다.
선하파에 돌아가면 어떻게 제자들을 대할까? 그들은 자신의 장문이 이렇게 수치스러운 모습으로 사람들에게 공개되었다는 사실을 이미 알고 있을 텐데... 그 생각만 하면 심장이 조여드는 것 같았다.
반면 임교심과 이작의 마음가짐은 완전히 달랐다. 그들은 이미 자신이 여노라는 사실을 완전히 받아들인 상태였다.
임교심은 그 특유의 생글생글한 표정을 유지하며 고리에 매달려 있으면서도 어쩌다 눈이 마주치면 오히려 윙크를 하거나 혀를 내밀곤 했다. 마치 이 모든 상황이 하나의 큰 장난인 양 여겼다.
"아이고, 이거 꽤 아픈데?" 그녀는 쾌활한 목소리로 중얼거렸다. "하지만 주인님이 주신 벌이니 잘 받아야지. 그치?"
이작은 더 위엄 있는 태도를 보였다. 그녀는 원래 강자를 따르는 성격이었기에, 자신보다 강한 자에게 복종하는 것은 자연스러운 일이었다. 그녀는 고통을 참아내며 눈을 감고 명상을 했다. 마치 이 모든 것이 단지 수련의 일부인 양.
"주인님이 이렇게 하시는 데는 다 이유가 있겠지." 이작은 낮은 목소리로 말했다. "약한 자는 강한 자의 의지에 따라야 한다. 그게 이 세상의 법칙이니까."
그녀들은 진심으로 현벌을 주인으로 인정하고 있었다. 특히 임교심은 현벌이 제안한 보상, 즉 그녀가 원하는 모든 것을 들어주겠다는 약속에 완전히 마음을 빼앗긴 상태였다.
"야, 이작 언니." 임교심이 갑자기 말을 걸었다. "우리 주인님, 생각보다 꽤 괜찮은 분 같아. 약속은 꼭 지키시니까."
"그래." 이작이 눈을 뜨지 않은 채 대답했다. "강자는 신의가 있어야 한다. 그것이 진정한 강자의 자격이다."
심월은 그들의 대화를 들으며 점점 더 절망감에 빠져들었다. 그녀들은 이 모든 것을 받아들이고 있었다. 그런데 자신은? 자신도 결국 이렇게 되어야 하는 것일까?
시간은 계속 흘러갔다. 낮과 밤이 반복되고, 해가 뜨고 지는 것을 창문 사이로 바라보며 심월은 점점 더 지쳐갔다. 처음에는 분노와 수치심이 그녀를 지탱해 주었지만, 시간이 지날수록 그 감정들도 무뎌지기 시작했다.
마침내 일주일이 지났다.
고리가 풀리는 순간, 세 명의 여인은 동시에 바닥으로 떨어졌다. 하지만 그들이 몸을 추스르기도 전에, 현벌이 그들 앞에 나타났다.
그는 여전히 무표정했다. 검은 복장에 차가운 눈빛, 그리고 그 누구도 읽을 수 없는 표정. 그는 세 여인을 차례로 바라보았다.
임교심과 이작은 즉시 무릎을 꿇고 고개를 숙였다.
"주인님."
하지만 심월은 그렇게 하지 않았다. 그녀는 바닥에 주저앉은 채로 떨고 있었다. 그녀의 눈에는 두려움이 가득했다.
현벌이 그녀에게 다가갔다. 그의 발걸음 소리는 바닥을 울리며 그녀의 심장을 두드렸다.
"심월아." 그의 목소리는 차분했다. "네가 스스로 현천계에 들어와 나의 여노가 되길 바란다."
심월의 얼굴이 창백해졌다. 그녀는 필사적으로 고개를 저었다.
"천...천존님..." 그녀의 목소리는 떨렸다. "소녀는... 소녀는 단지 전에 천존님을 거역한 죄로 이렇게 벌을 받은 것뿐입니다. 소녀는 천존님의 여노가 되고 싶지 않습니다. 제발 은혜를 베푸소서..."
현벌의 눈빛이 차가워졌다.
"완고하구나."
그 말과 동시에 그의 손가락이 살짝 움직였다. 심월의 몸이 떨리며 공중으로 붕 떠올랐다. 그녀의 몸이 저절로 굳어지며 다시 그 익숙한 자세, 즉 무릎을 꿇고 엉덩이를 높이 치켜든 자세를 취하게 되었다.
"교심아, 이작아."
"네, 주인님!"
두 여인이 동시에 대답하며 앞으로 나왔다. 그들은 심월을 양쪽에서 잡았다. 임교심은 왼쪽, 이작은 오른쪽에서 그녀의 몸을 고정시켰다.
심월의 눈이 커졌다. 무엇이 벌어질지 예감한 듯.
"안 돼! 안 돼요! 제발!"
하지만 그녀의 저항은 소용없었다. 임교심의 손이 그녀의 엉덩이 사이로 들어가 엉덩이를 벌렸다. 이작도 반대쪽에서 같은 동작을 취했다. 두 사람의 손이 협력하여 심월의 항문을 열었다.
심월의 몸이 경직되었다. 그녀는 본능적으로 몸을 웅크리려 했지만, 현벌의 힘이 그녀를 단단히 붙잡고 있었다.
현벌이 손을 내밀었다. 그의 손바닥 위에 갑자기 노란색 액체가 가득 찬 병이 나타났다. 생강즙이었다. 그 냄새만으로도 맵고 자극적인 느낌이 코를 찔렀다.
"이건 무엇... 무엇을 하시려는 겁니까?" 심월의 목소리가 떨렸다.
현벌은 대답하지 않았다. 그는 병의 마개를 열고 천천히 그 내용물을 심월의 항문에 부었다.
순간 심월의 몸이 마치 번개에 맞은 듯 격렬하게 떨렸다.
"아아아아아아!"
그녀의 비명이 방 안을 가득 채웠다. 생강즙이 항문을 타고 들어가면서 그녀의 창자를 태우는 듯한 고통이 밀려왔다. 맵고 뜨거운 액체가 내부에서 퍼지면서 그녀의 모든 신경을 자극했다.
"안 돼! 안 돼!" 그녀는 몸을 뒤틀며 필사적으로 저항했다. "내보내 주세요! 제발!"
그녀의 눈에서는 눈물이 흘러내렸다. 코도, 침도 멈추지 않고 흘러내렸다. 그녀는 완전히 통제력을 잃고 발버둥 쳤다.
하지만 임교심과 이작은 그녀를 단단히 붙잡고 있었다. 그들의 손은 흔들림 없이 엉덩이를 벌린 채로 유지되었다.
현벌은 계속해서 생강즙을 부었다. 병의 절반 정도가 들어갔을 때, 그는 멈추었다.
"됐다. 놓아라."
두 여인이 손을 놓자 심월은 즉시 바닥에 쓰러졌다. 그녀는 배를 움켜쥐고 몸부림쳤다. 내부에서 타오르는 듯한 고통이 그녀의 모든 감각을 지배했다.
"아... 아... 제발... 제발 꺼내 주세요..."
그녀의 목소리는 거의 울부짖음에 가까웠다.
현벌은 그런 그녀를 차갑게 바라보며 말했다.
"아직도 자신의 처지를 모르겠느냐?"
심월은 대답하지 못했다. 그녀는 너무 고통스러워서 아무 말도 할 수 없었다.
현벌이 손을 휘저었다. 공중에 두 개의 긴 나무 판자가 나타났다. 그것들은 천도 목판이었다. 벌을 주는 도구였다.
"교심아, 이작아. 이걸 받아라."
두 여인이 동시에 손을 내밀어 각각 하나씩의 목판을 받았다. 그들의 얼굴에는 싱글벙글 웃음이 번지고 있었다.
"심월이 언니의 엉덩이를 좀 때려 줘라."
"네, 주인님!"
임교심과 이작은 동시에 대답하며 심월에게 다가갔다. 심월은 여전히 바닥에서 몸부림치고 있었지만, 그녀의 몸은 다시 무의식적으로 그 자세를 취하게 되었다. 무릎을 꿇고 상체를 숙여 엉덩이를 높이 치켜든 자세.
"자, 언니. 이제부터 한 대씩 맞을 때마다 '현벌 천존님께서 엉덩이를 때려 주셔서 감사합니다'라고 말해야 해요." 임교심이 싱글벙글 웃으며 말했다.
"만약 말하지 않으면..." 이작이 그녀의 말을 이었다. "더 많은 생강즙을 넣을 거야."
심월의 얼굴이 더 창백해졌다. 그녀는 필사적으로 고개를 저었다.
"안 돼... 안 돼... 제발..."
"시작한다."
임교심의 목판이 공기를 가르며 내려왔다.
쳉!
날카로운 소리와 함께 심월의 엉덩이에 붉은 자국이 남았다. 그녀의 몸이 경직되며 비명을 삼켰다.
"말해야지, 언니." 임교심이 재촉했다.
심월은 입술을 깨물었다. 아무 말도 하지 않았다.
임교심이 어깨를 으쓱이고 두 번째 타격을 가했다.
쳉!
이번에는 더 강한 힘이 실려 있었다. 심월의 엉덩이가 떨리며 붉게 물들었다.
"말 안 하면 생강즙 더 넣을 거야." 이작이 차갑게 말했다.
심월의 눈에서 눈물이 흘러내렸다. 그녀는 이를 악물고 힘겹게 입을 열었다.
"현... 현벌 천존님께서... 엉덩이를 때려 주셔서... 감사합니다..."
그 말이 끝나기도 전에 임교심의 세 번째 타격이 내려왔다.
쳉!
"더 크게! 더 정확하게!" 임교심이 명령했다.
"현벌 천존님께서 엉덩이를 때려 주셔서 감사합니다!"
심월은 울먹이며 그 말을 반복했다. 그리고 다시 타격이 내려왔다.
쳉! 쳉! 쳉!
타격은 계속되었다. 매번 내려올 때마다 심월은 그 말을 반복해야 했다. 그렇지 않으면 더 많은 생강즙이 그녀의 내부를 태웠다.
다섯 번째, 열 번째, 스무 번째...
심월의 엉덩이는 점점 더 붉어지고 부풀어 올랐다. 피부가 터져 피가 흐르기 시작했다. 하지만 임교심과 이작은 멈추지 않았다. 그들은 차례차례 번갈아 가며 목판을 휘둘렀다.
"현벌 천존님께서 엉덩이를 때려 주셔서 감사합니다!"
심월의 목소리는 점점 더 쉬어갔다. 그녀의 몸은 고통에 떨렸지만, 그녀는 계속해서 그 말을 반복해야 했다.
서른 번째, 마흔 번째, 쉰 번째...
어느 순간 심월의 저항이 약해졌다. 그녀는 더 이상 버틸 힘이 없었다. 생강즙의 고통과 목판의 고통이 그녀의 모든 의지를 산산조각내 버렸다.
"제발... 그만... 그만..." 그녀는 거의 의식이 없는 상태로 중얼거렸다.
임교심이 잠시 멈추었다. 그녀는 현벌을 돌아보았다.
"주인님, 언니가 거의... 더 해도 될까요?"
현벌은 침묵했다. 그의 눈빛은 여전히 차가웠다.
"계속해라."
임교심이 고개를 끄덕이고 다시 목판을 들어 올렸다.
다섯 대를 더 때렸을 때, 심월이 마침내 항복했다.
"그만... 그만 주세요..." 그녀는 힘겹게 고개를 들었다. 그녀의 얼굴은 눈물과 침으로 범벅이 되어 있었다. "제발... 말씀드리겠습니다... 말씀드리겠습니다..."
"말해 봐." 현벌의 목소리는 차가웠다.
심월은 깊게 숨을 들이마셨다. 그녀의 몸은 떨리고 있었지만, 그녀는 마지막 자존심을 버리기로 결심했다.
"천존님... 소녀가 잘못했습니다... 소녀가 천존님을 거역한 죄를 진심으로 반성합니다... 제발... 제발 선하파의 제자들에게 손대지 말아 주십시오... 그리고... 그리고 소녀가 여노가 되는 대신 선하파를 지켜 주십시오..."
그녀의 목소리는 떨렸지만, 그 의미는 명확했다.
현벌은 잠시 침묵했다. 그의 눈빛에는 아무것도 읽을 수 없었다. 마침내 그가 입을 열었다.
"좋다. 내가 네 소원을 들어주겠다. 선하파는 내가 지킬 것이다. 하지만 그 대가로 너는 진정한 나의 여노가 되어야 한다."
심월은 눈을 감았다. 그녀의 어깨가 떨렸다. 하지만 그녀는 고개를 끄덕였다.
"...네... 소녀가... 여노가 되겠습니다..."
현벌이 손을 내밀었다. 그의 손바닥에서 검은 빛이 뿜어져 나와 세 여인을 감쌌다. 순간 그들의 몸이 빛으로 변하며 공중으로 떠올랐다.
그들이 다시 눈을 떴을 때, 그들은 완전히 다른 곳에 서 있었다. 하늘은 어둡고 땅은 검은 색이었다. 공기에는 짙은 영기가 감돌고 있었다. 이것은 현천계였다. 현벌의 세계.
심월의 목에 갑자기 열감이 느껴졌다. 그녀가 손을 올리자, 거기에는 임교심과 이작과 같은 노예 목걸이가 채워져 있었다. 그것은 검은 금속으로 만들어졌으며, 그 위에는 신비로운 문양이 새겨져 있었다.
"이제 너는 나의 여노다." 현벌이 말했다. "현천계의 규칙을 잘 알겠지?"
심월은 고개를 끄덕였다. 그녀는 이미 이 세계의 규칙을 알고 있었다. 여기에서는 현벌의 의지가 절대적이었다. 그 누구도 그의 명령을 거역할 수 없었다.
그녀는 천천히 무릎을 꿇었다. 그리고 엉덩이를 높이 치켜들었다. 그 자세는 이미 그녀에게 너무 익숙해져 있었다.
"계속 때려라." 현벌이 임교심과 이작에게 명령했다. "이번에는 이백 대다."
"네, 주인님!"
임교심과 이작이 다시 목판을 들었다. 그들의 눈에는 장난기 어린 빛이 반짝이고 있었다.
심월은 눈을 감았다. 그녀의 몸은 이미 상처투성이였지만, 그녀는 이 모든 것을 받아들이기로 결심했다.
"자, 언니. 다시 시작한다." 임교심이 말했다. "말하는 거 잊지 마."
쳉!
목판이 엉덩이에 내려왔다.
"현벌 천존님께서 엉덩이를 때려 주셔서 감사합니다!"
심월은 울먹이며 그 말을 외쳤다.
쳉! 쳉! 쳉!
타격은 계속되었다. 열 대, 스무 대, 쉰 대... 시간이 지날수록 심월의 엉덩이는 더욱 심하게 부풀어 올랐다. 피가 흘러 땅을 적셨다. 그녀의 비명은 점점 더 약해졌고, 마침내 거의 신음에 가까워졌다.
하지만 그녀는 계속 그 말을 반복했다. 한 번도 거르지 않고. 왜냐하면 그것이 그녀의 유일한 의무였기 때문이다.
"현벌 천존님께서 엉덩이를 때려 주셔서 감사합니다..."
그녀의 목소리는 거의 들리지 않을 정도로 작았다. 하지만 그녀는 포기하지 않았다.
백 대, 백오십 대, 마침내 이백 대.
마지막 타격이 내려오고, 임교심과 이작이 목판을 내려놓았다.
"끝났다, 주인님."
현벌이 고개를 끄덕였다. 그의 눈에는 약간의 만족감이 어려 있었다.
심월은 여전히 그 자세로 엎드려 있었다. 그녀의 몸은 떨리고 있었지만, 그녀는 일어나려 하지 않았다.
대신 그녀는 천천히 몸을 일으켜 정좌했다. 그리고 현벌 앞에 엎드렸다. 그녀의 이마가 땅에 닿았다.
"월노... 주인님 앞에... 엎드려... 인사드립니다..."
그녀의 목소리는 떨렸지만, 분명했다. 그녀는 말을 이었다.
"월노는... 주인님의 여노가 되기를... 자원합니다... 모든 벌을... 받아들이겠습니다..."
그녀가 고개를 들었다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혀 있었지만, 그 안에는 어떤 결의가 담겨 있었다.
현벌은 그런 그녀를 바라보았다. 그리고 아주 잠시, 그의 입가에 희미한 미소가 스쳤다.
하지만 그것은 너무나 짧은 순간이라 아무도 알아차리지 못했다.
"일어나라, 월노."
심월이 천천히 일어났다. 그녀의 몸은 여전히 고통에 떨리고 있었지만, 그녀는 당당하게 서 있었다.
임교심과 이작이 그녀의 곁으로 다가왔다. 그들은 그녀의 손을 잡았다.
"잘했어, 언니." 임교심이 조용히 말했다. "이제 우리는 가족이야."
"그래." 이작이 말했다. "우리는 모두 주인님의 여노야. 함께 이 세계에서 살아갈 거야."
심월은 그들의 손을 꽉 잡았다. 그녀는 아직 이 모든 것을 완전히 받아들이지는 못했지만, 적어도 그녀는 더 이상 혼자가 아니었다.
현벌은 세 여인을 바라보았다. 그의 세계에서 그녀들은 이제 그의 소유물이었다. 그리고 그는 그녀들을 지키고, 다스리고, 필요할 때는 벌을 줄 것이다.
이것이 바로 그가 원하던 것이었다. 완전한 통제와 절대적인 복종. 그리고 그는 그것을 얻었다.
"이제 너희는 나의 것이다." 그가 말했다. "영원히."