タイムライン争奪戦：巨根征服

コダリ社本社ビル、二十八階の重役会議室。冷房の効きすぎた室内に、五人の部長クラスの男たちが並び、その正面にチョン・メイファが腕を組んで立っていた。床に敷き詰められた高級絨毯を傷つけるかのように、彼女の鋭い視線が机の端に立つワン・ダーシューを射抜く。

「ワン部長。あなたの担当するプロジェクトの進捗、説明してください」

チョン・メイファの声は氷のようだった。白いブラウスの胸元は彼女の豊かな乳房を強調し、細身のスカートから伸びる長い脚が、一歩前に踏み出される。その脚線美に、居並ぶ男たちが一瞬視線を奪われたが、すぐにうつむいた。誰も彼女の怒りを買いたくなかった。

ワン・ダーシューは汗をかいた手のひらをズボンの裾で拭いながら、声を絞り出した。

「あ、いや、その…数値自体は順調でして。ただ、先方との調整が少々遅れておりまして…」

「遅れているのが問題だと言っているのです。あなた、毎日何をしているのですか。午後三時には席を外し、四時には帰宅準備。その怠惰な態度、いつまで続けるつもりですか」

チョン・メイファの言葉は容赦なく、部屋の空気が凍りついた。ワン・ダーシューの顔が赤くなり、耳の先まで血が上る。彼は拳を握りしめ、歯を食いしばって耐えた。心の中では、この女がいつか俺の股間に跪く日を想像し、その光景で怒りをかろうじて抑えていた。

「…申し訳ございません。明日から改善いたします」

「改善ではなく、即実行です。次に遅れを取ったら、減俸処分もあり得ます。以上、解散」

チョン・メイファはそう言い放つと、書類を手に振り返りもせずに会議室を出て行った。残された部長たちは一斉に安堵の息をつき、ワン・ダーシューは机の端を拳で強く叩いた。

「ちっ…くそ女が…」

ワン・ダーシューは会議室を飛び出し、廊下の角で煙草に火をつけた。太い指が震えていた。そこへ同僚の田中部長が近づき、ひそひそ声で話しかける。

「ワン部長、大変でしたね。でも、チョンさんはああ見えて、部下の成績にはちゃんと目を配ってますからね。もう少し真面目にやれば」

「はっ、真面目に？あの女に気に入られるために働くのか？俺は違う。俺は結果で見せるんだ。あの冷たいツラを、いつの日か俺の前で泣かせてやる」

ワン・ダーシューは煙を吐き出し、太い指で消し潰した。田中部長は苦笑いを浮かべ、その場を離れた。

一方その頃、チョン・メイファは自席に戻ると、秘書に声をかけた。

「リン・ハイジーを呼んでください。彼の最近の報告書、評価が高いので」

数分後、リン・ハイジーが緊張した面持ちでドアをノックした。細身の体をスーツに包み、眼鏡の奥の目が不安げに揺れている。

「チョンさん、お呼びと伺いましたが…」

「ええ、入ってください」

チョン・メイファは手に持っていた書類を置き、リン・ハイジーをソファーに促した。彼女の態度は、先ほどとは打って変わって穏やかだった。

「あなたの先月のマーケティング提案、非常に良かったです。データ分析の深さ、ターゲットの設定、すべてが洗練されていました。あなたのような人材がいることで、この部署のレベルが上がっています」

「い、いえ…そんな、私はまだ未熟で…」

リン・ハイジーの声が上ずる。彼の心臓はドキドキと速くなり、顔が赤くなった。憧れの上司であるチョン・メイファに直接褒められるなんて、夢にも思わなかった。

「自己評価が低いのは美点ですが、現実を過小評価する必要はありません。来月のプロジェクトでは、あなたにリーダーを任せようと思っています。期待していますよ」

「ありがとうございます！絶対に、期待に応えます！」

リン・ハイジーは立ち上がり、深々と頭を下げた。チョン・メイファは軽くうなずき、もう一度書類に目を落とした。

退社時刻、ワン・ダーシューは駐車場で愛車の四輪駆動車に乗り込んだ。郊外の自宅までは高速道路で四十分。窓を全開にし、エンジンを唸らせて家路を急ぐ。彼の頭の中は、今日の屈辱と、チョン・メイファのあの冷たい瞳に支配されていた。

一方リン・ハイジーは、都心の賃貸アパートへ向かう電車の中で、スマートフォンに映るチョン・メイファの写真を何度も見返していた。彼女の凛とした美しさ、完璧なプロポーション。自分には遠い存在だと分かっていながら、心の奥底で何かが疼く。

電車を降り、雑居ビルの五階にある六畳一間のアパートに戻ると、彼はベッドに倒れ込み、天井を見上げた。

「今日は…褒められた。もっと頑張れば、もしかしたら…」

その言葉は、途中でかき消された。彼は自分の非力さ、劣等感の塊である体を呪った。しかし、その想いが逆に彼を奮い立たせる。

窓の外には、ネオンが瞬く都会の夜景。二つの男の運命は、まだ交わることなく、それぞれの夜を過ごしていた。

夕暮れの郊外、街灯が点き始めた頃合い、ワン・ダーシューは自宅の狭い居間で缶ビールを片手に一人愚痴っていた。

「あの女、チョン・メイファ……俺のこと、見下しやがって。高飛車な態度で、『君には無理だ』だの『もう少し現実を見ろ』だの……くそっ、何が分かるってんだ」

彼の太く短い指が缶を握り潰す。アルミが悲鳴を上げ、泡が溢れ出した。机の上には空き缶が五つ、既に転がっていた。彼の頬は赤く染まり、目は濁っている。普段は理性を失わない男だが、今日は酒の勢いが違った。

「チョン・メイファ……お前みたいな冰山女が、いつか俺の前で跪く日が来る。その時、思い知らせてやるぜ、俺の——」

言葉を途中で切って、彼は下品な笑い声を漏らした。誰も聞いていないのに、彼は声を潜めて続けた。

「——俺の巨根ってやつをな」

自分の冗談に一人で笑い、また缶を一本開ける。喉を鳴らして飲み干すと、彼はよろめきながら立ち上がった。時間は既に夜の九時を回っていた。窓の外は暗く、郊外のこの辺りは住宅がまばらで、ただ虫の声だけが響いている。

「もう寝るか……明日もあるしな」

彼は酔っ払った足取りで寝室に向かい、ベッドに倒れ込んだ。スニーカーも脱がず、作業着のままだった。枕に顔を埋めると、数分もしないうちにいびきが部屋中に響き始めた。

同じ時間、もう一人の男、リン・ハイジーは帰宅していた。彼はワン・ダーシューの家から数キロ離れたアパートに住んでいる。エレベーターで六階まで上がり、鍵を開けて中に入ると、すぐにパソコンの電源を入れた。

「まだやらなきゃ……プロジェクトの進捗を明日までに提出しないと」

彼の声は細く、自分に言い聞かせるようだった。メガネの奥の目は疲れているが、その奥には強い執念が光っている。彼はデスクに座り、キーボードを叩き始めた。画面の光だけが部屋を照らす。

一時間、二時間——彼は休まずに作業を続けた。時折、コーヒーを一口含むだけで、それ以外は無心でコードとドキュメントを処理した。時計の針が十一時を過ぎ、十二時を回る。外の騒音は徐々に消え、静寂だけが残った。

午前二時——彼はようやく少し目を離し、窓の外を見た。暗闇が広がるばかりで、何もない。彼は深く息を吐き、椅子に凭れた。

「疲れた……」

そう呟いた瞬間、ベランダの外で突然——バキィィン！という凄まじい破壊音が響き渡った。ガラスが割れるような音ではない。もっと重く、鈍い衝撃音だった。同時に、一瞬の強い光が視界を真っ白に染めた。

「な、何だ！？」

リン・ハイジーは椅子から飛び上がった。心臓がドクンドクンと激しく鼓動している。彼は窓に駆け寄り、カーテンの隙間から外を覗き込んだ。

ベランダの外——六階の高さだというのに、何かが空中に浮いているように見えた。それは半透明の、子供のような輪郭だった。光を帯び、周囲の空気が歪んで揺らめいている。

「そんな……馬鹿な……」

彼は自分の目を疑った。手が震え、冷や汗が背中を伝う。しかし、その半透明の存在は確かにそこにあり、ゆっくりと振り返って——こちらを見た気がした。目が合ったような錯覚。そして、その存在は音もなく消えた。

光も音も、全てが終わった。残されたのは、冷たい夜の空気と、強烈な鼓動だけ。

リン・ハイジーはその場に立ち尽くし、しばらく動けなかった。頭の中で、ただ一言が繰り返される。

——何だったんだ、今のは。

リン・ハイジーは、震える手でベランダの扉を押し開けた。夜風が頬を撫で、冷たい汗が背中を伝う。心臓は激しく鼓動し、耳の中で血液の流れる音が聞こえるようだった。

「誰か…いるんですか？」

声は掠れ、震えていた。返事はない。しかし、確かにそこに何かが存在している−−そんな気配がした。彼はゆっくりとベランダの隅に目をやった。

そこに、それはいた。

空中に浮かぶ、淡い光を放つ子供の姿。半透明で、まるでホログラムのように揺らめいている。その輪郭はぼんやりとしており、時折、星屑のように微かな光の粒子が散った。目は確かにリン・ハイジーを見つめていた。

「うわっ！」

ハイジーは後ずさりし、背中を壁に打ちつけた。膝がガクガクと震え、立っているのがやっとだった。

「驚かせてしまったね、ごめん」

その幽霊のような存在が口を開いた。声は子供のようでありながら、どこか大人びた響きを持っていた。それは優しく、しかし切迫した感情が込められていた。

「あ、あなたは…何ですか？ 幽霊？ それとも…」

ハイジーは混乱しながら尋ねた。幽霊はほほえんだ−−少なくとも、その表情はそう見えた。

「僕はリン・シャオコー。未来の君だ。いや、正確には未来の可能性の一つから来た、量子の存在だよ」

「量子の…存在？」

「そう。タイムラインの分岐によって生まれた、僕は一種の『観測結果』のようなものなんだ。未来のリン・ハイジーがチョン・メイファを攻略した世界線から来た、その残滓みたいなものさ」

ハイジーの頭は混乱でいっぱいになった。タイムライン？ 量子？ そんなSFのような話が現実に起きているというのか？

「信じられない…そんなこと、ありえない」

「ありえるんだ。そして、僕は消えかけている」

リン・シャオコーの体が一瞬、より一層透明になった。光が弱まり、かすかに歪む。

「どういうことだ？ 消えるって？」

「君がチョン・メイファを攻略しなければ、僕は存在し続けられない。もう一つのタイムライン、ワン・ダーシューが彼女を落とす未来が強くなっている。もしあいつが先にメイファを手に入れ、妊娠させれば、そのタイムラインが確定する。そうなれば、僕の存在する可能性はゼロになる。つまり、僕は消えるんだ」

シャオコーの声には必死さがにじんでいた。その言葉は、ハイジーの胸に重くのしかかった。

「でも、なぜ俺なんだ？ なぜ俺がチョン・メイファを攻略しなきゃならないんだ？」

「それは…君自身の未来のためでもあるんだ。メイファは、君にとって重要な存在になる。彼女を手に入れることで、君は変われる。自信を持ち、強くなれる。だがそれ以上に、僕という存在を維持するためには、君が彼女を落とす必要があるんだ」

ハイジーは拳を握りしめた。チョン・メイファ。あの冷たく美しい女上司。自分などが手が届く相手ではない。ましてや、彼女を攻略するなんて、夢物語にもほどがある。

「無理だ…俺にはできない。あの人は別の世界の住人だ。俺なんかじゃ釣り合わない」

「そんなことはない！」

シャオコーの声が鋭くなった。その姿が一瞬、強く光った。

「君には可能性がある。僕が存在していることが、その証拠だ。だが、今の君は劣等感に押しつぶされて、自分の力を信じようとしない。それでは、何も変わらない」

ハイジーは俯いた。自分の小さな体、短いペニス、早漏で精液も少ない情けない体。そんな自分が、あの巨乳で美しいチョン・メイファを満足させられるはずがない。

「でも…俺の体じゃ、彼女を満足させられない…」

「性的なことだけが全てじゃない。大切なのは、心を動かすことだ。メイファは表面的には冷たいが、内面では誰かに征服されたいと渇望している。君がその鍵を握っているんだ」

ハイジーは顔を上げた。シャオコーの目は真剣だった。その瞳には、自分自身の未来への切実な願いが込められているように見えた。

「でも…どうすればいいんだ？」

「まずは、彼女と話せ。日常的な会話から始めろ。そして、彼女の目を見て、自分の気持ちを伝えろ。最初は小さな一歩でいい。だが、決して諦めるな」

ハイジーは深く息を吸った。心の中では、まだ迷いが渦巻いていた。しかし、この幽霊のような存在の言葉が、少しずつ心に響き始めていた。

「わかった…やってみる」

そう言った自分の声が、意外にも力強いものだったことに、ハイジー自身が驚いた。

シャオコーはほほえみ、その姿がさらに淡くなった。

「ありがとう、ハイジー。君ならできる。信じている」

そう言い残して、量子の幽霊は夜の闇に溶けるように消えていった。その場には、冷たい夜風と、ハイジーの高鳴る鼓動だけが残された。

彼はベランダの手すりに手を置き、遠くの街明かりを見つめた。もう後戻りはできない。覚悟を決めなければ。自分自身の未来のために。そして、あの幽霊の存在のために。

「チョン・メイファ…」

その名前を口にしたとき、ハイジーの胸に、かすかな熱い感情が湧き上がるのを感じた。それは、恐れと期待が入り混じった、不思議な感覚だった。

# 第4章: 巨根の覚醒

ワン・ダーシューは、けたたましい金属音で目を覚ました。窓の外はまだ薄暗く、時計は午前4時を指している。頭の中は酒の残りでぼんやりとしていたが、鈍い痛みを無視して体を起こした。

「何の音だ、くそったれが」

彼は下着一枚のままベッドから飛び降り、窓に駆け寄った。カーテンを乱暴に開けると、路上の街灯の下で何かが光っているのが見えた。もっとよく見ようと、彼は裸足のまま家を飛び出した。

コンクリートの冷たさが足裏に伝わる。酔いが残っていても、ワン・ダーシューの行動は迷いがなかった。この男には、酒が入れば入るほど度胸が増すという性質があった。

「誰だ！出て来い！」

彼の太い声が静かな住宅街に響く。すると、街灯の光の輪の中に、突然半透明の影が現れた。

ワン・ダーシューは一瞬たじろいだが、すぐに目を細めてその姿をまじまじと見つめた。それは身長100センチほどの子供の形をしていた。だが、その体は透き通っていて、内側から淡い青白い光を放っている。顔立ちははっきりと見えた——それはまるで自分自身を小さくしたような顔だった。

「てめえ、何だ？」

驚きよりも好奇心が勝った。ワン・ダーシューは決して臆病な男ではなかった。むしろ、未知のものに対して真っ向から立ち向かうタイプだ。

「驚かせてすまない、父さん」

幽霊のような子供が口を開いた。声はかすかに電子音のような響きを含んでいたが、はっきりと聞き取れる。

「父さん？ふざけんな。俺に子供なんかいない」

「正確に言えば、まだいない。俺は未来の君の子供だ。名前はワン・ダーロン。時空を超えて送られてきた量子の幽霊のようなものだ」

ワン・ダーシューは太い眉をひそめた。酔いが冷めていくのを感じる。

「未来？タイムトラベルみたいなもんか？」

「そう理解してもらって構わない。俺がここに来たのは、大事な警告のためだ。これから君が出会う女——チョン・メイファって女がいるだろう？彼女を落とせ。他の男に先を越されるな」

チョン・メイファ。その名前を聞いた瞬間、ワン・ダーシューの脳裏に昨夜の光景がよぎった。会議室で見たあの冷たい美女。白い肌、長い黒髪、スーツの上からでもはっきり分かる豊かな胸。そして、何よりもその目——表面上は冷たく威圧的だったが、どこかで何かを求めているような眼差し。

「あのコダリ社の女か？確かにいい女だな」

「それだけじゃない。彼女を妊娠させれば、もう一つのタイムラインを消滅させられる。リン・ハイジーって男のタイムラインだ」

ワン・ダーロンの声が硬くなる。

「リン・ハイジー？あの痩せたインテリ面の男か？」

「そうだ。あいつも未来から来た別の量子の幽霊——リン・シャオコーに操られている。シャオコーはあいつを使って、チョン・メイファを征服しようとしている。もし俺たちのタイムラインが消えれば、俺は存在しなくなる」

ワン・ダーシューはしばらく黙っていた。話があまりに突飛すぎる。しかし、目の前に浮かぶ半透明の子供は確かに現実だ。自分の顔をした子供が、本気で訴えかけている。

「で、俺はどうすりゃいいんだ？」

「簡単だ。彼女を抱け。そして妊娠させろ。お前のもの——つまり俺の未来の父親のものは、普通の男よりはるかに大きい。それを使え」

ワン・ダーシューは思わず股間を見下ろした。酒の勢いもあって、少し膨らみかけている。彼はかつて何人もの女と寝てきたが、自分のものの大きさには自信があった。女たちはみな、最初は驚き、次に悦び、最後には泣き叫んだ。

「確かに、俺のものは特別だ。普通の女なら一発でノックアウトできる」

「それで十分だ。だが、急げ。リン・ハイジーも動き出している。あいつは直接的な力はないが、狡猾だ。タイミングを逃すな」

ワン・ダーロンの体が徐々に薄れ始める。

「もう時間がない。覚えておけ——俺の存在はお前の成功にかかってる。そしてそれは、お前自身の未来も決めるんだ」

「待て！」ワン・ダーシューが手を伸ばすが、指先が光の粒をかすめただけだった。幽霊は空気に溶けるように消え去った。

残されたワン・ダーシューは、朝の冷たい空気の中で立ち尽くしていた。頭の中は混乱していたが、一つだけはっきりしていることがあった。

「チョン・メイファ……あの女を俺のものにする」

彼の口元に、獰猛な笑みが浮かんだ。太い指で股間を触りながら、彼は低く呟いた。

「これで決まりだ。どんな女も、俺の前では屈服するしかないんだ」

彼は家に戻り、衣服を身につけた。酒の匂いはまだ残っていたが、意識ははっきりしていた。机の上に置いてあったスマホを手に取り、コダリ社の番号を探す。

「直接行くのが一番だ。待ってろよ、チョン・メイファ。すぐに会いに行く」

彼の体には、獣のような本能が目覚め始めていた。それは単なる性欲ではなく、もっと原始的な——縄張りを巡るオスの闘争本能だった。未来から来た自分の子供が言うなら、それは間違いない。この戦いに勝てば、すべてを手に入れられる。

ワン・ダーシューは靴を履き、重い足音を立てて玄関を出た。朝日がまだ昇らない街を、彼は迷いなく進んでいく。

標的は、コダリ社の本社ビル。そして、その頂上に座する冷たい美女。彼女の氷のような仮面を、自分の熱で溶かしてやる——そう決意して。

# 第5章: タイムラインの戦い

会議室の照明が不気味に明滅する。机を挟んで向かい合うリン・ハイジーとワン・ダーシュー。その間に、二人の半透明の子供たちが浮かんでいた。

リン・シャオコーが静かに口を開く。その声は幼いのに、妙に重みがあった。

「ハイジー、よく聞いて。今、三つのタイムラインが競合している。一つは君とメイファが結ばれる未来。一つはダーシューとメイファが結ばれる未来。そしてもう一つは、誰も結ばれず、すべてが混沌に飲み込まれる未来だ」

リン・ハイジーの顔が青ざめる。「三つ目は...」

「そう。最悪の結末だ。すべてのタイムラインが消滅する。君も、ダーシューも、メイファも、存在そのものが無に帰す」

ワン・ダーロンがにやりと笑った。その笑顔はワン・ダーシューそっくりだった。

「俺が見せてやるぜ。本当の未来ってやつを」

ワン・ダーロンが手をかざすと、空中に映像が浮かび上がった。そこには、豪華なベッドルーム。絹のシーツの上で、チョン・メイファが裸で横たわっている。その白い肢体は汗に濡れ、頬は朱に染まっていた。

「ああっ...ダーシュー...もっと...」

映像の中のワン・ダーシューが、29センチの巨根をメイファの体内に深く埋め込む。メイファの体が弓なりに反り、悲鳴のような喘ぎ声が部屋に響く。

「見ろよ。これが本当の征服ってやつだ。女ってのはな、デカいもんでイかせりゃ、絶対に離れられなくなるんだ」

ワン・ダーシューが自身の股間を撫でながら、野卑な笑みを浮かべた。

「なるほどな。つまり、俺が先にあの女を落とせばいいってわけか」

リン・ハイジーは唇を噛みしめた。自分の貧弱な性器が、あの巨根に敵うはずがない。頭では理解していても、心の奥底で何かが燃え上がるのを感じていた。

「君のタイムラインは消えるかもしれない」リン・シャオコーが囁いた。「しかし、挑戦しなければ、最初から終わっている」

二人の幽霊が同時に姿を消した。部屋には沈黙が降りる。

ワン・ダーシューが立ち上がり、椅子を蹴飛ばした。

「よし、決めたぜ。今夜、あの女を抱きに行く」

「待て！」リン・ハイジーが叫ぶ。「そんな...そんな乱暴な方法で彼女が落ちるわけがない」

「うるせえ！」ワン・ダーシューが掴みかかる。「お前みたいなチンカス野郎に何が分かる。女ってのはな、力で押さえつければ従うもんだ。特にああいうツンケンした女ほどな」

「それは違う...」

「違わねえよ。現にお前の未来の自分だって、俺のやり方を見せに来たんだろうが。つまり、お前の負けは決まってるってことだ」

ワン・ダーシューがドアを蹴破るようにして出ていった。リン・ハイジーはその場に崩れ落ちる。

自分の手を見つめる。細く、貧弱な指。勉強だけが取り柄だった。女を抱いたことすらまともにない。勃起時の長さは7センチ。射精までは30秒。こんな自分が、どうやってチョン・メイファのような完璧な美女を満足させられるというのか。

しかし、リン・シャオコーの言葉が耳に残る。

「挑戦しなければ、最初から終わっている」

立ち上がる。足が震える。それでも、一歩を踏み出した。

廊下を歩きながら、リン・ハイジーは考える。ワン・ダーシューのような野蛮な方法では、メイファは絶対に心を開かない。彼女は冰山のように冷徹な女だ。力では征服できない。

ならば、知力で勝負するしかない。

彼女の弱点を探る。彼女の心の隙間を突く。そして、ゆっくりと距離を縮めていく。時間はかかるかもしれない。しかし、それしか方法がない。

自分の貧弱な性器を見下ろす。鏡の中の自分は、精悍さに欠ける。だが、目だけは異様に輝いていた。

「やってやる...絶対に、やってやる」

その頃、ワン・ダーシューは社内のバーでウイスキーをあおっていた。

「チッ、めんどくせえことになったもんだ」

グラスを置き、タバコに火をつける。煙を吐き出しながら、彼はメイファの白い肌を思い浮かべる。あのツンデレな態度。しかし、あの映像の中の彼女は、蕩けきった顔をしていた。

「ああいう女はな、最初が肝心なんだ。一度ガツンとやれば、後は勝手に堕ちていく」

携帯電話を取り出す。メイファの番号を呼び出す。通話ボタンを押す。

二回の呼び出し音の後、冷たい声が響いた。

「何用ですか、ワンさん」

「メイファちゃん、今から会いたいんだが」

「業務時間外です。失礼します」

「待て待て。いい話があるんだ。お前の将来に関わる大事な話だ」

沈黙。やがて、ため息が聞こえる。

「...どこですか」

「屋上だ。10分後に来い。来なかったら、後悔するぞ」

一方的に切る。ワン・ダーシューはニヤリと笑った。

必ず落としてやる。あの女を徹底的に征服し、自分のものにしてやる。そして、タイムラインを一つに固定する。

巨根を撫でながら、彼は屋上へと向かった。

夜のビル風が髪をなびかせる。遠くのネオンが瞬く。この街で、二つの運命が交差しようとしていた。

チョン・メイファのオフィスは、コダリ社の最上階にあった。一面のガラス張りから差し込む午後の陽射しが、磨き込まれたフローリングに長い影を落としている。その光の中に立つ彼女のシルエットは、まるで彫刻のように完璧だった。黒く長いストレートヘアが肩から流れ、白いブラウスの上品なラインが彼女のスタイルの良さを強調している。

リン・ハイジーは、自分のデスクに座りながら、彼女の動きを追っていた。心臓が早鐘を打つ。彼はこっそりと深呼吸を繰り返し、勇気を振り絞って立ち上がった。コーヒーカップを手に、彼女のオフィスへと足を向ける。ノックの音が、自分の耳にはやけに大きく響いた。

「チョン部長、コーヒーをお持ちしました。お時間、よろしいでしょうか？」

リン・ハイジーの声は、少し震えていた。彼の顔には、気取った微笑みが浮かんでいる。チョン・メイファは、書類から顔を上げ、彼の持つカップに視線を移した。その瞳は、相変わらず冷たく澄んでいたが、口元にはわずかに柔和な表情が浮かんだ。

「ありがとう、リンくん。そこに置いてくれ。」

彼女の声は低く、穏やかだった。だが、その距離感は変わらない。彼女は彼に背を向け、再び書類に目を落とす。リン・ハイジーは、カップをテーブルに置いた後も、その場に立ち尽くしていた。何か話すべき言葉を探しているが、うまく見つからない。

「あの……先日の企画書ですが、もう一度見直してみました。いくつか改善点があるんですけど……」

「後でメールで送ってくれ。今は少し忙しい。」

彼女の返事は、事務的だった。リン・ハイジーは、肩を落としてオフィスを後にした。彼の背中を、チョン・メイファは一瞥する。その瞳の奥には、彼に対する興味と、どこか哀れむような色が混ざっていた。

一方、その日の午後、ワン・ダーシューは社内の体育館にいた。普段はサボることしか頭にない男が、トレーニングウェアに着替え、バーベルを上げている。汗が滴り落ち、彼の逞しい筋肉が隆起する。周囲の社員たちは、その変わりように驚きの視線を向けた。

「おい、ワン、どうしたんだ？ 急に真面目になっちゃってよ。」

同僚の一人がからかうように言うが、ワン・ダーシューは無視してトレーニングを続けた。彼の目は、体育館の隅に立つ影に向けられていた。そこには、半透明の子供の姿——ワン・ダーロンが立っている。

「そうだ、その調子だ。アイツに俺たちの力を思い知らせてやれ。」

ワン・ダーロンの声は、未来からのメッセージのように彼の頭の中に響いた。ワン・ダーシューは、歯を食いしばり、さらに重い重量に挑む。彼の心の中には、チョン・メイファの冷笑する顔が浮かんでいた。

「見てろよ、冰山女。てめえのその態度、変えてやるからな。」

トレーニングが終わると、彼はシャワーを浴び、髪を整え、わざとチョン・メイファのオフィスがあるフロアを通った。彼の目は、彼女のデスクに座るシルエットを捉える。ワン・ダーシューは、わざと大きな足音を立てて歩き、彼女に自分を意識させようとした。

チョン・メイファは、その音に気づき、顔を上げた。彼の視線と一瞬交錯する。だが、彼女の表情は変わらない。冷たい眼差しで彼を見つめ、すぐに書類に視線を戻した。その冷淡さに、ワン・ダーシューの頬がわずかに引きつる。

「ちっ、相変わらずツンデレだな。」

彼は小声で呟き、その場を後にした。しかし、彼の心の中では、チョン・メイファのその態度が逆に彼の闘志を燃え上がらせた。彼女が冷たくすればするほど、彼は彼女を征服したくなる。その欲望が、彼の体を支配していた。

オフィスに戻ってきたワン・ダーシューは、自分のデスクに座り、未来の計画を練り始めた。リン・ハイジーの姿が視界に入る。彼は、あの弱々しい男が何か企んでいることを直感していた。

「アイツも、メイファに近づいてやがる。でも、俺が先だ。絶対に俺が先に行く。」

彼の目には、不気味な光が宿っていた。オフィスの空気は、再び緊張感に包まれていく。チョン・メイファは、窓の外の夕焼けを見つめながら、何かを考え込んでいた。彼女の心の中では、二つの未来が激しくぶつかり合っている。しかし、そのどちらが現実になるのか、まだ誰にも分からなかった。

# 第七章：暗流のうごめき

オフィスの窓から差し込む午後の陽射しが、チョン・メイファの黒く長いストレートヘアに反射して、絹のような輝きを放っていた。彼女は書類に目を落としたまま、デスクの内線電話が鳴るのも構わず、ペンを走らせ続けている。

「チョン部長、リン・ハイジー様がお見えですが」

秘書の内線に、彼女はわずかに眉をひそめた。リン・ハイジー。あの、いつも自信なさげな眼差しを向けてくる男だ。何度目かのランチの誘いだろう。

「五分後に応接室へ通して」

冷ややかな声で指示を出し、彼女は書類の最後の行に署名を終えた。時計を見ると、ちょうど十二時を回ったところだ。

応接室に足を踏み入れると、リン・ハイジーが緊張した面持ちで立ち上がった。彼の痩せた体は、高級スーツに包まれていても、どこか頼りなく映る。

「チョンさん、お忙しいところすみません。もしお時間があれば、近くに新しくできた上海料理のお店が……」

「申し訳ありませんが、午後一番で重要な打ち合わせがありまして」

チョン・メイファは微笑みすら浮かべずに言った。その瞳は氷のように冷たく、相手の期待を一瞬で打ち砕く。

「で、ですが、ほんの一時間ほどで……」

「リンさん、私は仕事中です」

彼女の声には、これ以上の交渉を許さない断固とした響きがあった。リン・ハイジーの顔から血の気が引いていく。

「わかりました……またの機会に」

彼がうつむきながら応接室を出ていく背中を、チョン・メイファは無表情で見送った。ああいう男は、簡単に手に入るものではないと知らせる必要がある。それに、彼の眼差しに潜む執着心のようなものが、彼女には少し不快に感じられた。

給湯室でコーヒーを淹れていると、背後からどすどすと重い足音が近づいてきた。

「おっ、チョン部長。ここで会うとは奇遇だな」

振り返ると、ワン・ダーシューがにやりと笑っていた。彼の体型は太めだが、その筋肉質な体つきはスーツの上からでも分かる。身長は自分よりずっと低いのに、なぜか彼の存在感は部屋全体を圧倒していた。

「ワン課長」

簡潔に返事をし、彼女はコーヒーカップを手に取った。しかしワン・ダーシューは、その動きを遮るように、給湯室の入り口に立ちはだかった。

「そんな冷たい顔すんなって。せっかく同じ部署になったんだ。たまには話そうぜ」

「仕事中ですので」

「仕事中だからこそ、だろ？ お互い、これからのプロジェクトで協力しなきゃなんねえんだからよ」

ワン・ダーシューはそう言いながら、給湯室の狭いカウンターに両手をついた。その腕の筋肉が盛り上がり、スーツの袖がはち切れそうだ。

「おたくのチームのデータ管理方法、ちょっと古いんじゃねえか？ 俺の現場のやり方を見てみるといいぜ。効率が段違いだ」

彼はわざとらしくそう言うと、給湯室の棚の一番上に置いてあった重そうな書類の束を、片手で軽々と持ち上げた。それを見せびらかすように、ひらりと回してみせる。

「現場は体が資本だからな。こういう力仕事も、朝飯前ってやつよ」

チョン・メイファは彼の行動を、一歩離れたところから観察していた。この男は、明らかに自分にアピールしている。しかしその方法が、リン・ハイジーのような気弱な誘いとはまったく違う。むしろ、誇示。自分の肉体を武器に、彼女の興味を引こうとしている。

「ワン課長の体力には感心しました。しかし、この会社では頭脳も必要ですよ」

彼女はそう冷たく言い放ちながらも、内心では少し興味を覚えていた。この粗野で大胆な男は、一見すると単純そうだが、その目には計算高い狡猾さが光っている。そして何より、彼の放つ圧倒的な男性の匂いが、彼女の奥深くで何かを刺激する。

「頭脳？ ああ、もちろん必要なさ。でもな、チョン部長。時には本能に従うことも大事だぜ。理屈だけじゃ、見えないものもあるからな」

ワン・ダーシューはそう言って、自分の胸をどんと叩いた。その仕草はあまりにも大げさで、思わず笑ってしまいそうになるが、チョン・メイファは感情を表に出さなかった。

「お言葉、肝に銘じておきます」

彼女はそう言うと、コーヒーカップを持って給湯室を出ようとした。そのすれ違いざま、ワン・ダーシューが低い声でささやいた。

「今夜、食事でもどうだ？ 仕事の話だけじゃなくて、もっと深い話ができる場所を用意してあるぜ」

チョン・メイファは一瞬足を止めた。そして、振り返ることなく、冷たい声で答えた。

「申し訳ありませんが、今夜は予定があります」

「なら、またの機会にな。その時を楽しみにしてるぜ」

ワン・ダーシューの声には、断られたことへの落胆よりも、むしろ確信に満ちた響きがあった。彼は、いずれ彼女が自分のものになることを疑っていないようだ。

オフィスに戻り、チョン・メイファはデスクの椅子に深く腰掛けた。彼女の指先が、無意識のうちにスカートの裾を撫でている。ワン・ダーシューのあの図々しさ、粗野でありながらもどこか魅力を感じさせる男の存在感。彼女の中で、冷たい氷の表面に、ほんのわずかなひび割れが生じ始めていた。

その日の午後、彼女が会議室に向かう廊下で、再びワン・ダーシューとすれ違った。彼は携帯電話を片手に、大声で笑いながら話している。その声は廊下中に響き渡り、周りの社員たちが迷惑そうな顔をしている。

「ああ、そうだ。今夜の準備は万端だ。最高の wine と、最高の meal を用意しろよ。相手は特別な lady だからな」

彼の言葉に、チョン・メイファの心臓が一瞬早鐘を打った。もしかすると、あの誘いは自分だけに向けられたものではなかったのか？ それとも、彼は自分以外にも同時進行している相手がいるのか？

その考えが、彼女の胸にわずかな苛立ちを生んだ。しかし、それを表に出すわけにはいかない。彼女は相変わらずの冷たい表情で、ワン・ダーシューの横を通り過ぎた。

ワン・ダーシューはその瞬間、携帯電話を下ろし、彼女の耳元でささやいた。

「今夜の dinner は、キャンセルになったんだ。急な仕事でな。まあ、また近いうちに」

そう言うと、彼はにやりと笑い、自分のオフィスへと消えていった。

チョン・メイファは立ち止まり、彼の背中を見送った。心の中で、彼女はその言葉の意味を探っていた。キャンセル？ それとも、最初からそんな dinner は存在しなかったのか？ 彼はただ、彼女の反応を見たかっただけなのか？

いずれにせよ、ワン・ダーシューという男は、リン・ハイジーとは比べ物にならないほど手強く、計算高い。そして、その計算には、彼女自身が知らないうちに巻き込まれているかもしれない。

オフィスに戻ると、デスクの上に一通のメモが置かれていた。差出人はリン・ハイジー。そこには、こう書かれていた。

「明日の昼食、ぜひお時間をください。重要な話があります。 – リン・ハイジー」

チョン・メイファはそのメモを一瞥し、そのままシュレッダーにかけた。今の彼女の興味は、あの粗野で大胆な男に移っていた。そして、その興味が、彼女の中で何かを変えようとしているのを感じていた。

オフィスの窓の外では、夕暮れが近づき、空が赤紫色に染まり始めていた。闇が迫るように、社内の人間関係にも、徐々に影が差し始めている。誰が誰を手に入れ、誰が誰に支配されるのか。その答えは、まだ誰も知らない。

コダリ社の本社ビル、最上階の大宴会場は、今夜、煌々と輝いていた。無数のクリスタルシャンデリアが放つ光は、磨き上げられた大理石の床で反射し、空間全体を昼間のように明るく照らし出している。長テーブルには色とりどりの料理が並び、グラスが重なり合う澄んだ音が絶え間なく響き渡っていた。

チョン・メイファが会場に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。彼女が纏っていたのは、深紅のシルクドレス。背中が大きく開いたデザインは、彼女の白磁のような肌を一層際立たせ、裾は太ももの付け根近くまで大胆に割れていた。黒いストレートヘアは背中の真ん中あたりで静かに揺れ、一歩歩くごとにドレスの裾が優雅に翻る。身長180センチの長い脚が、ハイヒールの先端で床を軽く叩き、そのリズムはまるで彼女自身の鼓動のようだった。

「おや、メイファさん、お綺麗ですねえ。」

同僚の一人が声をかけるが、チョン・メイファは口元をわずかに緩めただけで、それ以上は何も答えなかった。彼女の視線は会場を一通り見渡し、やがてバーカウンターの隅へと向かった。そこには、彼女が好むシャンパンが冷やされている。

一方、リン・ハイジーは会場の片隅で、手にしたワイングラスをじっと見つめていた。彼の指先は微かに震えている。スーツはきっちりと決めているが、その体つきは痩せ細り、ネクタイの結び目もどこか不安定だった。彼は何度も深呼吸を繰り返し、唇を引き結んだ。

「よし……行くぞ。」

彼は自分に言い聞かせるように呟き、グラスを握りしめてチョン・メイファの元へ歩き出した。しかし、三歩進んだところで足が止まる。彼女のドレス姿が視界に飛び込んできたからだ。その圧倒的な美しさに、リン・ハイジーの心臓は嫌な音を立てた。彼の額にはうっすらと汗が浮かんでいる。

「あ、あの……チョン部長。」

彼はようやく声を絞り出した。チョン・メイファがゆっくりと振り返る。その瞳は相変わらず冷たく、リン・ハイジーを射抜くように見つめた。

「何か御用ですか。」

「えっと……その、乾杯を……その、お願いしたくて……」

リン・ハイジーはグラスを掲げたが、手が震えてワインが波打った。彼の口からは、うまく言葉が出てこない。喉の奥がカラカラに乾いている。チョン・メイファはしばらく彼を見つめていたが、やがて小さくため息をついた。

「構いませんよ。」

彼女はそう言って、手にしたシャンパングラスを軽く持ち上げた。しかし、その目はもうリン・ハイジーを見てはいなかった。リン・ハイジーは慌ててグラスを合わせようとしたが、その拍子に手が滑り、グラスが倒れそうになる。彼は必死にそれを支え、中身を半分ほどこぼしてしまった。

「す、すみません！」

彼は真っ赤になりながら頭を下げた。チョン・メイファは何も言わず、ただ口元にグラスを運び、シャンパンを一口含んだ。リン・ハイジーは自分の無様さに打ちのめされ、その場に立ち尽くすことしかできなかった。

その時、背後からドスの効いた声が響いた。

「おい、チョン部長！俺と一曲踊らねえか？」

ワン・ダーシューだった。彼は派手なチェック柄のスーツを着込み、胸元のボタンを二つも外していた。そのがっしりとした体躯は、周囲の空気を一瞬で圧迫する。彼の眼差しはギラギラと輝き、チョン・メイファの体を舐め回すように見つめていた。

「断ります。」

チョン・メイファの返答は、氷のように冷たかった。彼女はグラスをバーカウンターに置き、背を向けようとする。しかし、ワン・ダーシューは臆することなく、彼女の腕を掴んだ。

「そんなこと言わずにさ。どうせ暇だろ？ちょっとだけだって。」

「離してください。」

彼女の声には、わずかに苛立ちが混じっていた。ワン・ダーシューは一瞬、その鋭い視線に気圧されたが、すぐににやりと笑った。

「わかったわかった。じゃあ、後でな。」

彼は手を離し、大股で去っていった。その背中には、まるで獲物を狙う獣のような余裕があった。

チョン・メイファは深く息を吐き、再びバーカウンターに向かった。彼女はバーテンダーに新しいシャンパンを注文し、それを一気に半分ほど飲み干した。アルコールが喉を焼き、彼女の頬がほんのりと赤く染まる。

会場の喧騒は、彼女の耳には遠く感じられた。彼女はただ、グラスの中の泡が立ち上るのを眺めていた。何度目かのグラスを空にした時、彼女の頭はほんの少し重くなっていた。

「もう一本。」

彼女はバーテンダーにそう告げた。その言葉には、少しばかりの投げやりな響きがあった。

その時、彼女の背後から足音が近づいてきた。チョン・メイファが振り返ると、そこにはワン・ダーシューが立っていた。彼の手にはウイスキーのグラスがあり、口元には分厚い笑みが張り付いている。

「お一人ですか？チョン部長。」

ワン・ダーシューは隣のスツールに腰を下ろし、グラスを置いた。チョン・メイファは何も答えず、ただシャンパンを口に含んだ。ほろ酔いのせいか、彼女の体はわずかに熱を帯び、心臓の鼓動がやや速くなっているのを感じていた。

「まあまあ、そんなに堅くならずにさ。せっかくのパーティーだ。楽しもうぜ。」

ワン・ダーシューは彼女の肩に手を回そうとした。チョン・メイファはそれを避けるように体を逸らしたが、彼の手は空を切った。

「触らないでください。」

彼女の声は、以前よりはかすかに弱々しかった。

ワン・ダーシューはその変化を見逃さなかった。彼はにこにこと笑いながら、ウイスキーを一口含んだ。

「強情な美人は好きだぜ。でもな、いつまでもツンツンしてると、いいことねえぞ。」

彼の目は、じっとりと彼女のドレスの胸元に注がれていた。チョン・メイファはその視線を感じながらも、どうしても体を動かせなかった。酒が、彼女の理性的な部分を麻痺させていた。

会場の明かりが、彼女の白い肌に影を落とす。周囲の喧騒は、次第に遠のいていくようだった。