타락의 꽃봉오리

도서관 구석, 먼지가 켜켜이 쌓인 서가 사이에 낡은 수첩 하나가 버려져 있었다. 라가는 무심코 그것을 주웠다. 표지는 누렇게 변했고, 모서리는 닳아 해졌다. 손끝이 닿는 순간, 이상한 전율이 손가락 끝에서 뇌까지 퍼져나갔다. 그녀는 수첩을 펼쳤다. 빈 페이지마다 형체 없는 무언가가 꿈틀거렸다. 그것은 단순한 글자가 아니었다. 살아있는 의식, 어둡고 집요한 힘의 조각들이었다.

라가의 눈이 반짝였다. 그녀는 수첩의 비밀을 곧바로 깨달았다. 의식 융합. 타인의 정신을 침식하고 지배하는 능력. 그동안 학교에서 ‘추녀’라 불리며 멸시당했던 자신에게 이 힘은 신의 선물과도 같았다. 그녀는 입가에 비뚤어진 미소를 띠며 수첩을 품에 꼭 껴안았다.

첫 번째 실험 대상은 도서관 앞마당을 배회하는 떠돌이 고양이였다. 라가는 구부정한 몸으로 다가갔다. 고양이는 경계하며 꼬리를 세웠지만, 그녀의 손이 닿는 순간 몸이 굳었다. 의식의 촉수가 고양이의 작은 뇌 속으로 파고들었다. 처음에는 저항했다. 야생의 본능이 발톱을 드러내며 그녀의 침입을 물리치려 했다. 그러나 라가는 더 깊이, 더 세게 밀어붙였다. 고양이의 눈동자가 흐려졌다가 다시 초점을 잡았다. 이제 그 눈은 더 이상 고양이의 것이 아니었다. 라가의 의식이 그 안에서 웃고 있었다.

“일어나.” 라가가 낮은 목소리로 명령했다. 고양이가 기계적으로 몸을 일으켰다. “빙글빙글 돌아.” 고양이가 제자리에서 돌기 시작했다. 그 모습이 우스꽝스러웠지만, 라가의 가슴은 쾌감으로 벅차올랐다. 처음으로 무언가를 완전히 지배했다. 이 작은 생명체조차도 그녀의 손아귀에서 벗어날 수 없었다. 그녀는 고양이를 발로 살짝 걷어찼다. 고양이가 비명도 없이 바닥에 나뒹굴었다. 다시 일어나서 그녀의 발등에 얼굴을 비볐다. 완전한 복종. 라가의 입술이 떨렸다. 더 큰 것을 원했다. 더 강한 의식을 삼키고 싶었다.

그 순간, 머릿속에 한 여자의 얼굴이 떠올랐다. 진연희. 학교의 교화. 청순하고 아름다우며 모든 이의 사랑을 받는 그녀. 라가의 오랜 질투의 대상이었다. 그녀는 고양이를 버려두고 일어섰다. 발걸음은 진연희의 화실을 향했다.

화실은 대학 서쪽 건물 3층에 있었다. 라가는 복도 끝에서 문틈으로 새어 나오는 따뜻한 빛을 보았다. 조심스럽게 다가가 문을 살짝 열었다. 진연희가 그곳에 있었다. 그녀는 캔버스 앞에 앉지 않고, 작은 고양이 화화를 무릎에 앉힌 채 붓을 들고 있었다. 화화는 새하얀 털에 파란 눈을 가진 귀여운 페르시안 고양이였다. 진연희는 조심스럽게 화화의 털을 붓으로 쓰다듬으며 그림 속에 옮기고 있었다. 그녀의 얼굴에는 평온한 미소가 번져 있었다. 햇살이 창문을 통해 그녀의 긴 머리카락을 금빛으로 물들였다.

“화화야, 오늘은 좀 더 예쁘게 그려줄게.” 진연희가 속삭였다. 화화가 그녀의 손바닥에 얼굴을 비비며 가르랑거렸다. 그녀는 손을 내밀어 화화의 턱을 간지럽혔다. 그 순간, 문틈에 선 라가의 그림자가 방 안으로 길게 드리워졌다. 진연희가 고개를 돌렸다. 그녀의 눈빛이 살짝 흔들렸지만, 이내 부드러운 미소를 지었다. “라가 씨? 무슨 일 있어?”

라가는 아무 말 없이 그녀를 바라보았다. 눈빛 속에 어두운 욕망이 꿈틀거렸다. 저 순수한 얼굴, 저 행복한 미소를 언제까지 유지할 수 있을까. 곧 모든 것이 무너질 것이다. 라가는 천천히 입을 열었다. “그냥 지나가다가.” 말은 짧았지만, 그 속에는 차가운 예고가 담겨 있었다. 진연희는 아무것도 눈치채지 못한 채 다시 화화에게 시선을 돌렸다. 라가가 문을 닫았다. 복도로 돌아서며 그녀는 손에 쥔 수첩을 꽉 움켜쥐었다. 곧이다. 곧 저 하얀 고양이도, 저 여자도, 모든 것이 내 손안에 있을 것이다.

창밖으로 햇빛이 구름에 가려지기 시작했다. 화실 안의 따뜻한 빛이 점점 흐려졌다. 진연희는 문득 등골이 오싹해지는 기분을 느꼈지만, 고개를 저으며 화화에게 다시 집중했다. 위험은 이미 문턱을 넘고 있었다.

# 제2장: 숨어든 그림자

밤이 깊어지자 기숙사 창문 너머로 희미한 불빛이 새어 나왔다. 라가는 컴컴한 방 구석에 웅크린 채 낡은 수첩을 펼쳤다. 손전등의 얇은 빛줄기가 종이 위를 스치자, 그녀의 눈빛이 날카롭게 반짝였다.

“진연희...”

입술 사이로 스며나온 그 이름은 마치 독을 머금은 듯했다. 라가는 혀로 마른 입술을 축이며 생각에 잠겼다.

며칠 전, 우연히 발견한 그 능력. 타인의 의식 속으로 스며들어 조금씩 잠식할 수 있는 힘. 처음엔 두려웠지만, 이내 그 힘이 주는 가능성에 몸이 떨렸다.

“가장 완벽한 껍질을 찾아야 해.”

그녀의 눈앞에 떠오른 것은 언제나 청순한 미소를 지으며 캠퍼스를 걷는 진연희였다. 모두가 사랑하는 교화. 깨끗하고 아름다우며, 누구에게나 친절한 그녀.

“저 빛나는 존재의 껍질을 벗기면... 나도 저렇게 될 수 있을까?”

라가는 자리에서 일어나 창가로 다가갔다. 저편 여자 기숙사 3층, 가장 구석진 방이 진연희의 방이었다. 불이 꺼져 있었다. 벌써 잠들었는지, 아니면 아직 나와 있는지.

“일주일.”

그녀는 수첩의 첫 페이지에 날짜를 적었다.

“일주일 안에 네 모든 것을 파헤쳐주마.”

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다음 날 아침 6시 30분. 라가는 이미 학교 정문 근처 벤치에 앉아 있었다. 낡은 후드티를 뒤집어쓰고, 얼굴을 가린 채로. 그녀의 시선은 기숙사 출입구에 고정되어 있었다.

7시 정각, 진연희가 나타났다. 깔끔하게 빗어 넘긴 흑발, 단정한 교복, 그리고 환한 미소. 그녀는 길가에 핀 작은 꽃을 발견하고 살짝 웃어 보였다.

“저 미소... 연기일까, 진짜일까?”

라가는 손가락으로 펜을 돌리며 수첩에 적어 내려갔다.

**07:00 - 기숙사 하차. 산책로를 따라 도서관 방향으로 이동. 길가 꽃을 관찰함(3초간 정지).**

라가는 일정한 거리를 유지하며 진연희를 따라갔다. 도서관에 들어서자 진연희는 2층 중앙 열람실로 향했다. 그녀는 책상 맨 앞자리에 앉아 가방에서 노트북을 꺼냈다.

라가는 1층 구석에서 그녀의 움직임을 지켜보았다. 계단을 통해 시야를 확보할 수 있는 위치였다.

2시간 후, 진연희가 일어났다. 그녀는 도서관 1층 카페테리아로 내려와 아메리카노 한 잔과 샌드위치를 주문했다.

“아이스 아메리카노, 샌드위치. 단 음료는 시키지 않네.”

라가는 진연희가 카운터에서 카드를 꺼내는 손동작까지 세심히 관찰했다.

**09:15 - 도서관 카페. 아메리카노(아이스). 샌드위치(치킨?). 카드 결제.**

점심시간, 진연희는 학생회관으로 향했다. 그곳에서 몇몇 학생들과 인사를 나누고, 학생회 사무실에 들러 서류를 정리했다.

“역시 학생회장이었군.”

라가는 그녀가 사무실 문을 열고 들어갈 때까지 그림자처럼 따라붙었다.

오후에는 진연희가 미술관 앞 벤치에 앉아 스케치북을 꺼냈다. 그녀는 주변 풍경을 섬세하게 그려 내려갔다. 라가는 50미터 떨어진 나무 뒤에서 그 모습을 바라보았다.

“손놀림이 꽤 능숙하군. 그림도 잘 그리는 모양이야.”

그 순간, 진연희가 갑자기 고개를 들어 주변을 둘러보았다. 라가는 재빨리 몸을 숨겼다. 심장이 거세게 뛰었다.

“설마...?”

몇 초 후, 다시 고개를 내밀자 진연희는 다시 그림에 집중하고 있었다.

“하... 다행이다.”

라가는 가쁜 숨을 내쉬며 등을 나무에 기댔다.

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3일째 되는 날, 라가는 진연희의 약점을 발견하기 시작했다. 그녀는 완벽해 보였지만, 조그만 균열들이 존재했다.

**화요일 18:30 - 도서관에서 나오며 안경을 깜빡함. 10분 후 다시 찾으러 감.**

**수요일 12:00 - 점심시간에 혼자 있는 모습. 핸드폰으로 누군가와 통화. 표정이 어두움.**

**목요일 21:00 - 기숙사 옥상에서 혼자 울고 있음. 30분간.**

“저 완벽한 가면 뒤에는 뭔가가 있군.”

라가는 수첩을 덮으며 음흉한 미소를 지었다.

5일째 되는 날, 진연희의 남자친구가 나타났다. 양홍. 그는 다른 캠퍼스에서 왔는지 낯선 얼굴이었다. 키가 크고 잘생긴 청년이었다. 그가 진연희의 손을 잡자, 그녀의 얼굴에 환한 미소가 번졌다.

“저게 남자친구인가...”

라가는 그들을 따라 한적한 공원으로 향했다. 두 사람은 벤치에 앉아 이야기를 나누었다. 라가는 충분히 가까운 거리의 덤불 속에 숨어 그들의 대화를 엿들었다.

“요즘 좀 피곤해 보여. 괜찮아?”

양홍이 진연희의 손을 잡으며 물었다. 진연희는 잠시 망설이다가 고개를 끄덕였다.

“응, 괜찮아. 시험 준비 때문에 조금 힘들었을 뿐이야.”

“거짓말.”

라가는 속으로 중얼거렸다. 진연희의 눈빛이 흔들리고 있었다.

“네가 거짓말할 때는 오른쪽 귀를 긁적이는 버릇이 있다는 걸 잊었어?”

양홍이 부드럽게 그녀의 손을 놓으며 말했다. 진연희는 놀란 표정으로 그를 바라보았다.

“미안... 사실은...”

“말하지 않아도 괜찮아. 네가 하고 싶을 때 이야기해줘.”

양홍이 그녀의 어깨를 감싸자 진연희가 그의 가슴에 얼굴을 묻었다. 라가는 그 모습을 보며 이를 악물었다.

“저런 달콤한 연애... 나도 가질 수 있을까?”

그녀의 손톱이 손바닥에 파고들었다.

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7일째 되는 날, 라가는 그녀의 수첩을 펼쳐 정리했다.

**진연희의 일상 패턴:**

1. **기상** - 06:30, 스트레칭 후 기숙사 하차

2. **아침** - 07:30, 학교 식당에서 간단히 식사

3. **수업** - 09:00~16:00

4. **도서관** - 16:30~18:30

5. **저녁** - 19:00, 기숙사 혹은 학교 카페

6. **취침** - 23:00

**약점:**

- 혼자 있는 시간(점심시간, 옥상)에 취약

- 남자친구 양홍에게 의존적

- 스트레스 상황에서 폭식 경향

- 우울증 증상(야간에 종종 울음)

**계획:**

1. 진연희와 신체 접촉을 유도할 기회 창출

2. 그녀의 일상 패턴을 이용해 혼자 있는 시간에 접근

3. 양홍과의 관계를 교란시켜 심리적 취약점 공략

“일주일 만에 이만큼 알아냈어.”

라가는 수첩을 닫으며 미소 지었다. 그때, 그녀의 핸드폰이 진동했다. 문자 한 통이 도착했다.

[진연희: 내일 양홍이랑 영화 보기로 했어. 오랜만에 데이트다! 🎬]

라가는 눈을 가늘게 떴다.

“데이트라... 좋은 기회군.”

그녀는 핸드폰을 내려놓고 어둠 속에서 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음은 점점 커져 기숙사 복도에 메아리쳤다.

“네 인생을 바꿔줄게, 진연희.”

라가는 침대에 누워 천장을 바라보았다. 그녀의 눈앞에 진연희와 양홍이 함께 있는 모습이 아른거렸다. 그 모습을 지우기 위해 눈을 질끈 감았다.

“조만간... 네 모든 것이 내 것이 될 거야.”

어둠 속에서 그녀의 눈이 붉게 빛나는 듯했다.

진연희는 도서관 3층 창가 자리에 앉아 있었다. 봄볕이 유리창을 통해 부드럽게 내리쬐며 책상 위에 놓인 《한국 현대 시 선집》을 비추고 있었다. 그녀는 손가락으로 페이지 가장자리를 살며시 넘기며 윤동주의 시를 읽고 있었다. "죽는 날까지 하늘을 우러러 한 점 부끄럼이 없기를..." 그 구절이 가슴에 와닿았다. 평소라면 이 시간이 가장 평온하고 즐거운 순간이었을 것이다.

갑자기 이마 한가운데가 따끔거렸다. 마치 바늘로 살짝 찌르는 듯한 느낌이었다. 진연희는 손을 들어 이마를 문지르며 가볍게 미간을 찌푸렸다. 이상했다. 두통도 아닌데, 마치 무언가가 두개골 안으로 스며들어 뇌수와 뒤엉키는 듯한 기시감이 들었다.

"연희야, 괜찮아?" 옆자리에서 함께 공부하던 양홍이 고개를 들어 걱정스러운 눈빛으로 물었다.

"응, 괜찮아. 조금 피곤한가 봐." 진연희는 미소를 지으며 고개를 저었다. "어제 밤을 새서 그런가, 머리가 좀 멍해."

양홍은 손을 내밀어 그녀의 이마를 살짝 짚어 보았다. "열은 없는데. 그래도 무리하지 마. 오늘은 일찍 쉬는 게 좋겠어."

"알았어, 이 챕터만 끝내고."

진연희는 다시 책으로 시선을 돌렸지만 집중이 잘 되지 않았다. 눈앞의 글자들이 자꾸만 흐릿하게 번져 보였다. 그녀는 눈을 깜빡이며 고개를 저었다. 이상한 기분이었다. 마치 누군가가 자신의 의식 가장자리를 긁적이는 듯한, 모호하면서도 불쾌한 감각.

그녀는 모르고 있었다. 몇 백 미터 떨어진 여자 기숙사 4층 구석방에서, 한 존재가 바로 지금 이 순간을 위해 모든 집중력을 쏟아 붓고 있었다.

라가는 침대에 웅크리고 앉아 두 손으로 관자놀이를 감싸 쥐었다. 온몸이 딱딱하게 긴장되어 작은 전율이 허리를 타고 흘렀다. 그녀의 의식은 가느다란 실처럼 뻗어나가 도서관의 그 청초한 여인을 향해 파고들고 있었다. 처음에는 저항이 있었다. 진연희의 본능이 낯선 침입자를 거부했다. 하지만 라가는 포기하지 않았다. 그녀는 자신의 의식을 더욱 미세하게, 더욱 교묘하게 분할하여 진연희의 정신 경계를 뚫고 들어갔다.

"좋아... 잘 들어가고 있어..."

라가는 나지막이 중얼거렸다. 그녀의 눈동자는 형형하게 빛나고 있었다. 머릿속에 숫자가 떠올랐다. 0.3%... 0.5%... 0.7%...

마침내 1%에 도달했다.

그 순간, 진연희는 몸이 살짝 붕 뜨는 듯한 감각을 느꼈다. 마치 고소공포증에 걸린 사람이 갑자기 높은 곳에 서 있는 것 같은 불안정함이 엄습했다. 그녀는 책을 덮고 심호흡을 했다.

"연희야, 얼굴이 안 좋아." 양홍이 다시 걱정스러운 목소리로 말했다. "정말 가서 좀 쉬어."

"응, 그래야겠다."

진연희는 자리에서 일어섰다. 다리에 약간 힘이 풀린 듯했다. 그녀는 책을 가방에 넣고 양홍에게 손을 흔든 뒤 도서관을 나섰다. 복도를 걸으며 그녀는 생각했다. 요즘 들어 부쩍 피곤함을 많이 느끼는 것 같다. 아무래도 수면 패턴을 좀 조정해야 할 것 같다.

하지만 그녀는 알지 못했다. 단지 1%에 불과했지만, 그 1%가 그녀의 뇌리에 남긴 씨앗은 앞으로 무서운 속도로 자라날 것이었다.

같은 시각, 기숙사 방에서 라가는 천천히 눈을 떴다. 입가에 희미한 미소가 번졌다. 그녀는 자신의 손을 들어 빛에 비춰 보았다. 거칠고 누렇게 뜬 피부, 짧고 지저분한 손톱. 하지만 방금 전, 그녀는 다른 손을 느꼈다. 부드럽고 하얀, 마치 옥 같은 손이었다.

"아름다워..."

라가는 작은 소리로 속삭였다. 그녀의 목소리는 떨리고 있었다. 방금 전 경험이 너무나도 생생했다. 그녀는 진연희의 눈을 통해 도서관의 풍경을 보았다. 부드러운 햇살, 깔끔한 책상, 그리고 옆에서 다정하게 걱정해주는 남자친구. 그 모든 것이 너무나도 완벽했다.

그녀는 일어나 거울 앞으로 걸어갔다. 거울 속에는 여전히 추하고 초라한 자신의 모습이 비춰져 있었다. 하지만 그녀의 눈동자에는 특별한 빛이 깃들어 있었다.

"조금만 더... 조금만 더 기다려."

라가는 거울 속 자신에게 말을 걸었다. 그녀는 손을 들어 얼굴을 더듬었다. 거친 피부, 움푹 들어간 볼, 휜 코. 하지만 이제 곧 이 모든 것이 사라질 것이다. 그녀는 진연희가 될 것이다. 그 아름다운 몸, 그 청순한 얼굴, 모든 사람의 사랑을 받는 그 삶을 완전히 차지할 것이다.

라가는 다시 침대에 앉아 눈을 감았다. 그녀는 아까 느꼈던 감촉을 떠올렸다. 진연희의 피부, 진연희의 체취, 진연희의 심장 박동. 그것은 마치 꿈만 같았다. 그녀의 손끝에 아직도 그 부드러움이 남아 있는 듯했다.

"이건 시작에 불과해."

라가는 중얼거렸다. 그녀의 입가에 스며든 미소는 점점 더 깊어졌다. 마치 꽃봉오리가 서서히 피어나듯, 그녀의 욕망도 조금씩, 그러나 확실하게 자라나고 있었다. 그리고 그 첫 번째 꽃잎이 바로 오늘, 이 순간, 벌어지기 시작한 것이었다.

4월의 햇살이 교실 창문을 통해 들어와 책상 위에 길게 그림자를 드리웠다. 진연희는 평소처럼 앞자리에 앉아 있었지만, 그녀의 손가락은 무의식적으로 책장을 긁고 있었다. 손톱이 종이에 닿을 때마다 날카로운 소리가 났다.

“오늘은 제인 오스틴의 ‘오만과 편견’ 3장을 다루겠습니다.”

교수의 목소리가 멀리서 들려왔다. 진연희는 고개를 들려고 했지만, 갑자기 목 안이 간질거렸다. 무언가가 목구멍까지 차올랐다. 그녀는 입술을 꽉 깨물었다.

“...주인공 엘리자베스 베넷은 당시 사회적 규범에...”

“아, 씨발.”

그 말은 그녀의 의지와 상관없이 터져 나왔다. 마치 누군가가 그녀의 혀를 잡아당겨 억지로 내뱉게 한 것 같았다. 진연희의 눈이 커졌다. 교실 전체가 정적에 휩싸였다.

교수의 손이 분필을 든 채로 공중에 멈췄다. 학생들이 일제히 고개를 돌렸다. 누군가는 손을 입에 가져갔고, 누군가는 눈을 깜빡이며 믿기지 않는다는 표정을 지었다.

“진 씨? 방금...”

“아, 아니에요. 죄송합니다. 제가... 제가 무슨 말을...”

진연희는 얼굴이 화끈거리는 것을 느꼈다. 그녀의 볼이 빠르게 붉어졌다. 그녀는 책을 들은 척하며 고개를 숙였다. 심장이 너무 빨리 뛰어서 귀에서 울리는 소리가 났다. 방금 내 입에서 그런 말이 나왔다고? 절대 그럴 리 없어. 나는 그런 말 절대 안 하는데.

그녀의 머릿속 어딘가에서, 아주 깊은 곳에서 낮은 웃음소리가 울려 퍼졌다.

*킥킥.*

교수는 어색하게 기침을 하며 다시 수업을 진행했다. 하지만 교실의 분위기는 이미 깨져 있었다. 몇몇 학생들은 여전히 진연희를 힐끔거리며 보았다. 그녀는 책에 얼굴을 파묻은 채 손가락이 떨리는 것을 느꼈다.

수업이 끝나자마자 양홍이 급히 그녀의 자리로 다가왔다. 그의 이마에는 땀이 맺혀 있었다.

“연희야, 괜찮아? 방금 무슨 일이야? 너 원래 그런 말 안 하는데.”

그의 손이 그녀의 어깨에 닿았다. 부드럽지만 긴장된 손길이었다.

진연희는 억지로 웃었다. 입가가 비뚤어졌다.

“아, 그냥... 잠이 덜 깼나 봐. 말실수했어. 진짜 괜찮아.”

“정말? 얼굴이 안 좋아 보이는데. 혹시 어디 아픈 거 아니야?”

“아니야, 아니야. 걱정하지 마.”

그녀는 고개를 저으며 가방을 챙겼다. 손가락이 지퍼를 잡을 때 살짝 떨렸다. 양홍이 그 손을 잡으려 했지만, 그녀는 재빨리 손을 빼냈다.

“나 먼저 갈게. 다음 수업 준비해야 해.”

그녀는 재빨리 교실을 나섰다. 복도는 텅 비어 있었다. 그녀는 벽에 기대어 숨을 고르며 두 눈을 질끈 감았다. 그리고 속으로 중얼거렸다.

*누가... 누가 내 안에서 웃고 있어.*

그 순간, 그녀의 의식 속에서 선명한 목소리가 울려 퍼졌다.

*재밌지? 그 표정. 모두가 널 쳐다보던 표정. 완벽한 진연희가 드디어 더러워지는 순간이야.*

진연희는 눈을 번쩍 떴다. 주변에는 아무도 없었다. 하지만 그 목소리는 분명히 그녀의 머릿속에서 계속해서 웃고 있었다.

*아직 시작일 뿐이야. 앞으로 더 재미있는 일이 펼쳐질 거야.*

그녀는 두 손으로 귀를 막았다. 손바닥이 축축하게 젖어 있었다. 땀인지 눈물인지 알 수 없었다.

복도 끝에서 종이 울렸다. 그녀는 간신히 몸을 일으켜 세웠다. 다리가 후들거렸다.

그리고 그녀의 입가에, 그녀도 모르는 사이에 아주 작은 미소가 스쳤다.

진연희는 기숙사 침대 위에 누워 있었다. 방금 전까지만 해도 그녀의 손은 자신도 모르게 허벅지 사이로 내려가 있었다. 지금은 손을 거둔 상태지만, 아직도 몸 구석구석에 남아 있는 뜨거운 여운이 그녀를 떨게 만들었다.

“아니야… 아니야… 내가 왜…”

그녀는 얼굴을 두 손으로 가렸다. 볼이 뜨겁게 달아올랐다. 이런 적은 처음이었다. 평소에는 그런 생각조차 한 번도 해본 적이 없었다. 그런데 왜 갑자기… 왜 참을 수 없을 정도로 격렬한 욕망이 그녀를 사로잡았을까.

갑자기 머릿속이 웅웅거리기 시작했다. 낯선 목소리가 울려 퍼졌다.

‘왜 부끄러워해? 자연스러운 일이야. 너도 인간이잖아.’

진연희는 눈을 크게 떴다. 그 목소리는 분명히 라가의 것이었다.

“닥쳐… 제발 그만…”

‘네 몸이 원하는 걸 왜 부정해? 너는 너무 오랫동안 자신을 억눌러왔어. 이제는 좀 풀어줘도 돼.’

진연희는 귀를 막았다. 하지만 그 목소리는 머릿속에서 직접 울려 퍼지고 있었다. 그녀의 이성과 의지는 조금씩 무너져 내리고 있었다.

“난 달라… 난 그런 사람이 아니야…”

‘정말? 네 몸은 분명히 말하고 있어. 네가 얼마나 즐거웠는지. 너는 그 쾌락을 원해.’

진연희의 눈에 눈물이 맺혔다. 자신이 왜 이런 말을 듣고 있는지, 왜 이렇게 변해 가고 있는지 알 수 없었다. 하지만 점점 그 목소리의 말이 옳게 느껴지기 시작했다. 그래, 나도 인간이다. 나도 느끼고, 원하고, 즐길 권리가 있다…

“아니야… 이건 잘못된 거야…”

입으로는 부정하면서도, 그녀의 마음은 서서히 무너져 내리고 있었다. 그날 이후로 진연희는 양홍을 의식적으로 피하기 시작했다.

“연희야, 나랑 점심 먹을래?”

양홍이 교실 밖에서 그녀를 기다리고 있었다. 언제나처럼 다정한 미소와 따뜻한 목소리. 하지만 진연희는 그의 눈을 똑바로 쳐다볼 수 없었다. 만약 그가 알게 된다면? 만약 그녀의 타락한 모습을 보게 된다면?

“미안… 오늘은 좀 피곤해서… 혼자 쉴게.”

그녀는 고개를 숙인 채 급하게 걸음을 옮겼다. 양홍은 당황한 표정으로 그녀의 뒷모습을 바라보았다.

“연희야, 요즘 왜 그래? 무슨 일 있어?”

그의 목소리가 걱정으로 가득 차 있었다. 진연희는 발걸음을 멈췄지만, 뒤돌아볼 용기가 없었다.

“아니야… 진짜 괜찮아.”

거짓말이었다. 그녀는 전혀 괜찮지 않았다. 자신이 점점 무언가에 잠식당하고 있다는 것을 느끼면서도, 어떻게 막아야 할지 몰랐다. 그리고 더 무서운 것은, 그녀가 이미 그 변화를 받아들이기 시작했다는 사실이었다.

그날 저녁, 진연희는 기숙사 화장실 거울 앞에 서 있었다. 거울 속의 얼굴은 여전히 예뻤지만, 눈동자에는 예전에는 없었던 어두운 빛이 깃들어 있었다.

“이게 나야… 이게 진짜 나야…?”

그녀는 손을 들어 자신의 뺨을 쓰다듬었다. 차가운 피부. 하지만 그 속에서 타오르는 열기는 점점 더 뜨거워지고 있었다.

라가의 목소리가 다시 들려왔다.

‘그래… 이제야 조금 네 자신을 인정하는구나. 좋아. 계속 그렇게 가.’

진연희는 입술을 깨물었다. 눈물이 흐를 것 같았지만, 참았다. 그녀는 이미 울 자격조차 잃어버린 것 같았다.

“난 어떻게 된 거지… 원래 나는 이렇지 않았어…”

하지만 그 말은 이미 누구도, 심지어 자신조차도 설득할 수 없었다. 라가의 의식은 그녀의 가치관을 조금씩 무너뜨리고, 그 자리에 새로운 욕망을 심어 놓고 있었다. 그리고 진연희는 그 모든 과정을 지켜보면서도, 점점 더 깊은 수렁으로 빠져들고 있었다.

밤공기가 차가웠다. 진연희는 편의점 유리문 앞에 서서 손잡이를 잡았다. 손바닥에 땀이 배어 있었다. 안으로 들어서자 형광등 불빛이 눈부셨다. 그녀는 계산대 옆 선반으로 걸어갔다. 갖가지 담배갑이 가지런히 놓여 있었다. 손가락이 살짝 떨렸다. 그녀는 가장 싼 담배를 집어 들었다. 포장지가 매끈했다. 계산원이 그녀를 흘낏 보았다. “신분증 좀 보여주세요.” 진연희는 가방에서 학생증을 꺼냈다. 계산원이 훑어보고는 고개를 끄덕였다. “처음이죠?” 진연희는 대답하지 않았다. 그냥 돈을 내고 담배를 받아 주머니에 넣었다.

밖으로 나오자 바람이 불었다. 그녀는 학교 뒷골목으로 걸어갔다. 가로등 하나가 깜빡거리는 어두운 곳이었다. 손가락이 떨렸다. 담배갑을 뜯는 소리가 귀에 선명했다. 한 대를 빼내 입에 물었다. 라가의 목소리가 머릿속에서 울렸다. “불을 붙여.” 진연희는 라이터를 꺼냈다. 손가락이 미끄러졌다. 몇 번을 시도한 끝에 불꽃이 일었다. 담배 끝이 붉게 타올랐다. 그녀는 깊이 들이마셨다. 연기가 목구멍을 찔렀다. 기침이 터져 나왔다. 눈물이 맺혔다. “이게 뭐야, 맛없어.” 하지만 라가는 웃었다. “참아. 두 번, 세 번 하면 알게 돼.”

진연희는 다시 한 모금 빨아들였다. 이번에는 덜 기침했다. 연기가 폐 속으로 스며들었다. 어지러웠다. 하지만 그 어지러움 속에 이상한 쾌감이 스쳤다. 마치 모든 것이 무거운 데서 가벼워지는 기분이었다. 그녀는 벽에 기대어 천천히 연기를 내뿜었다. 라가의 목소리가 부드러워졌다. “좋지? 너는 이제 더럽고 추한 게 어울려. 청순한 척은 그만둬.” 진연희는 담배를 바라보았다. 재가 떨어져 땅에 흩어졌다. 그 순간, 모든 것이 허물어지는 느낌이었다. 그녀가 아끼던 그림, 고양이, 양홍의 얼굴이 모두 흐릿해졌다. 대신 이 연기와 재만이 남았다.

집에 돌아왔을 때, 양홍이 현관에 서 있었다. 그의 표정이 굳어 있었다. “뭐 하고 있었어?” 진연희는 고개를 숙였다. 옷에서 담배 냄새가 났다. 양홍이 그녀의 손을 잡아당겼다. 그의 눈이 커졌다. “담배 냄새? 너 담배 피웠어?” 진연희는 아무 말도 하지 않았다. 양홍이 그녀의 어깨를 흔들었다. “왜 그래, 연희? 너 변했어. 요즘 너무 달라졌어.” 진연희가 그의 손을 뿌리쳤다. “내 맘이야. 네가 뭘 알아?” 양홍의 목소리가 떨렸다. “네가 걱정돼서 그러는 거야. 도대체 왜 그래?” 그녀는 방으로 들어가 문을 닫으려 했다. 양홍이 손으로 문을 막았다. “기다려. 말 좀 해봐. 요즘 너 계속 혼자 있고, 예전처럼 웃지도 않아. 나랑 싸우기만 하고.” 진연희는 그를 노려보았다. 눈빛이 차가웠다. “네가 뭘 안다고 그래?” 그 목소리는 낮고 거칠었다. 양홍이 물러섰다. 그녀의 얼굴에서 익숙한 온기가 사라져 있었다. “연희, 제발, 상담실에 같이 가자. 선생님한테 말하면…” “닥쳐!” 진연희가 소리쳤다. 그녀의 주먹이 벽을 쳤다. 방이 울렸다.

양홍은 충격에 말을 잃었다. 진연희는 문을 쾅 닫았다. 방 안에서 그녀는 침대 가장자리에 주저앉았다. 라가가 속삭였다. “저 바보, 너를 구원하려 들다니. 웃기지.” 진연희는 손에 든 담배갑을 꽉 쥐었다. 다시 한 대를 꺼냈다. 라이터를 켰다. 불꽃이 그녀의 눈동자를 비췄다. 연기가 피어올랐다. 그녀는 천천히 연기를 뿜어내며 라가의 웃음소리를 들었다. 밖에서는 양홍의 발소리가 점점 멀어졌다. 모든 게 조용해졌다. 진연희는 눈을 감았다. 이제 자신이 서 있는 곳이 어딘지 알 것 같았다. 그리고 그곳이 편안했다.

진연희는 문신 가게 앞에 서 있었다. 간판의 네온사인이 비 오는 저녁을 붉게 물들였다. 그녀는 잠시도 망설이지 않고 문을 열고 들어갔다.

“뭘 새길 건데?” 문신사가 물었다. 팔에 가득한 문신이 형광등 아래에서 번들거렸다.

진연희는 쇄골 부분을 가리켰다. “검은 장미. 여기에.”

“크기는?”

“예쁘게. 시들지 않게.” 그녀의 목소리는 차가웠다. 한때는 고양이를 쓰다듬으며 웃던 그 목소리가 아니었다.

바늘이 피부를 파고들었다. 아픔이 스며들었지만 진연희는 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 오히려 그 고통이 생생하게 살아 있음을 증명하는 것 같아 기분이 좋았다. 거울 속의 자신이 낯설었다. 검은 머리는 흐트러졌고, 눈동자는 어둡게 가라앉아 있었다.

“이쁘게 나올 거야.” 문신사가 중얼거렸다. “근데 왜 하필 검은 장미야?”

“시들지 않으니까.”

그녀는 자신의 말에 희미하게 웃었다. 라가의 웃음이었다. 진연희의 입술이 떨렸지만, 이내 굳게 다물어졌다.

문신이 끝났을 때, 거울 속의 그녀는 완전히 달라 보였다. 쇄골 위로 검은 장미가 만개했다. 가시가 살을 찌르는 듯한 디자인이었다. 진연희는 문신 위를 손가락으로 더듬었다. 따끔거렸다. 살아 있다는 증거였다.

집에 돌아왔을 때 양홍이 거실에서 기다리고 있었다. 그의 얼굴이 창백했다. “진연희, 너 어디 갔다 온 거야?”

“문신.” 그녀는 가방을 내려놓으며 대꾸했다. 마치 날씨 이야기하듯 담담했다.

양홍이 다가와 그녀의 쇄골을 보았다. 검은 장미가 드러나 있었다. 그의 눈이 커졌다. “이게 뭐야? 언제 이런 걸...”

“오늘.”

“왜? 왜 이런 짓을 한 거야? 너 문신 같은 거 싫어했잖아! 예쁜 거 좋아하고, 몸 상하는 거 무서워했잖아!”

진연희는 그의 손을 뿌리쳤다. 그 힘이 예전 같지 않았다. “내가 좋아서 했어.”

“좋아서? 네가?”

“응. 내 몸이니까 내 마음대로 하는 거야. 너한테 물어볼 필요 없어.”

양홍은 말을 잃었다. 그녀의 눈빛이 달랐다. 한때는 부드럽고 따뜻했던 눈동자가 이제는 얼음처럼 차가웠다. 그는 그 눈에서 라가를 보았다. 더럽고, 추하고, 집착하는 그 여자의 눈을.

“너... 요즘 이상해. 수업도 빠지고, 나랑 만나는 것도 피하고, 혼자 다니고...”

“바빠서 그래.”

“무슨 일이 있는 거야? 말해줘. 내가 도와줄게.”

진연희는 고개를 저었다. 그 순간, 속에서 다른 목소리가 울렸다. '도와달라고? 네놈이 뭘 도와? 꺼져, 이 멍청한 놈아.'

그녀는 입술을 깨물었다. 라가가 점점 더 강해지고 있었다. 진연희는 저항하려 했지만, 그럴수록 의식이 흐려졌다.

“괜찮아. 그냥... 좀 피곤할 뿐이야.” 그녀가 겨우 말했다. 하지만 그 말은 양홍의 귀에는 라가의 목소리로 들렸다.

“네가 아니야.” 양홍이 중얼거렸다. “네가 아니야, 제발...”

진연희는 방으로 들어가 문을 닫았다. 거울 앞에 서서 문신을 바라보았다. 검은 장미가 그녀의 창백한 피부 위에서 피어나고 있었다. 라가의 목소리가 머릿속에서 웃었다.

'잘했다. 이제야 좀 예뻐 보이네. 너는 너무 순진했어. 그래서 망가뜨리기 쉬웠지.'

진연희는 눈을 감았다. 눈물이 흐르려 했지만, 라가가 그것마저 빼앗아갔다.

양홍은 문 앞에 서서 주먹을 꽉 쥐었다. 그는 진연희가 변해가는 것을 막을 수 없었다. 검은 장미 문신이 그들의 사랑이 시들어 가는 신호처럼 느껴졌다. 하지만 그는 아직 포기하지 않았다. 그녀 안에 아직 진짜 진연희가 있을 거라고 믿고 싶었다.

방 안에서 진연희는 문신을 만지며 중얼거렸다. “시들지 않아.” 그리고 라가가 대답했다. '그래, 영원히 피어 있을 거야. 나와 함께.'

달빛이 창문을 통해 들어와 검은 장미를 비췄다. 그 장미는 더 이상 꽃이 아니었다. 반항의 표식이었다. 그리고 라가의 승리였다.

진연희는 거울 앞에 앉아 있었다. 미용사의 손이 그녀의 머리카락 사이를 스치며 보라색 염색약을 발랐다. 원래 검었던 긴 생머리는 점차 짙은 자줏빛으로 물들어 갔다. 형광등 아래에서 그 색은 인위적이고도 선명하게 빛났다.

“이 색이 정말 잘 어울려요, 선배.” 미용사가 거울 속의 그녀를 보며 말했다.

진연희는 대답 없이 입가에 희미한 미소를 띠었다. 그 미소는 어딘가 낯설었다. 그녀의 눈동자에는 한때 존재했던 부드러움과 청순함이 사라지고, 대신 날카롭고 낯선 빛이 자리 잡고 있었다.

그녀는 손을 들어 보았다. 새로 한 네일 아트는 더욱 과장되었다. 길게 뻗은 인조 손톱은 검은 바탕에 은색 스파클이 박혀 있었고, 끝부분은 마치 피를 닮은 듯한 진한 붉은색이었다. 그 손톱은 더 이상 예전의 그녀가 하던 단정하고 깔끔한 스타일이 아니었다. 그것은 마치 그녀의 내면 깊은 곳에서 무언가가 부서져 나오는 듯한 느낌이었다.

“마음에 들어요?” 미용사가 물었다.

“응.” 그녀의 목소리는 감정이 없었다. “완전히 달라 보이네요.”

그날 오후, 진연희가 베이리 대학교 캠퍼스에 나타났을 때, 모든 것이 멈춘 듯했다. 도서관 앞 광장에서 학생들은 그녀를 보고 걸음을 멈췄다. 그녀의 보라색 머리카락은 바람에 흩날렸고, 그 과장된 네일 아트는 햇빛 아래 반짝였다. 그녀는 교화였다. 청순하고 얌전하며 항상 긴 생머리를 단정하게 묶고 다니던, 모범생의 전형이었던 진연희였다.

“와, 저거 진연희 아니야?” 한 여학생이 입을 가리며 속삭였다.

“말도 안 돼. 완전 달라졌어. 염색도 하고, 손톱도 저렇게 길게 하고…”

“예전 이미지는 어디로 간 거야?”

그 시선들은 무거웠다. 그녀는 그것을 느꼈다. 그러나 두려움보다는 이상한 쾌감이 밀려왔다. 그녀의 걸음걸이는 더욱 당당해졌다. 뒤에서 들려오는 수군거림은 그녀를 더욱 흥분시켰다.

라가였다.

진연희의 의식 깊은 곳, 어둡고 좁은 공간에서 라가는 웃고 있었다. 그 웃음소리는 메아리처럼 퍼져 나갔다. 그녀는 진연희의 눈을 통해 캠퍼스의 반응을 보았다. 학생들의 충격, 당황, 그리고 연민까지도. 그 모든 감정이 그녀에게는 연료였다.

“해냈어.” 라가가 중얼거렸다. “50%… 이제 절반은 내 거야.”

그녀는 손을 들어 자신의 새 몸의 긴 손톱을 바라보았다. 아직 진연희가 완전히 사라지지 않았다. 하지만 그녀는 거의 다 왔다. 이번 변신은 단순한 외모의 변화가 아니었다. 그것은 상징이었다. 진연희가 저지른 결정 중 그녀가 절대 하지 않았을 선택. 그리고 라가는 그 선택을 조종했다.

진연희는 양홍을 만났다.

그는 기숙사 입구에서 그녀를 기다리고 있었다. 그의 얼굴은 창백했고, 눈에는 걱정과 혼란이 가득했다. 그녀가 다가가자 그는 손을 내밀어 그녀의 손목을 잡았다.

“연희야, 무슨 짓을 한 거야?” 그의 목소리는 떨리고 있었다. “왜 네일 아트까지… 그리고 머리 색깔은…”

“마음에 안 들어?” 진연희가 고개를 갸웃하며 물었다. 그 목소리는 가볍고도 도전적이었다.

“네가 이럴 사람이 아니잖아.” 양홍이 말했다. “예전의 너는 그렇지 않았어.”

“예전?” 진연희가 웃었다. 그 웃음소리는 낯설었다. “그 예전이 뭔데? 네가 알던 나? 그건 진짜 내가 아니었어. 이제야 진짜 나를 보는 거야.”

양홍은 그녀의 눈을 바라보았다. 그 눈동자에는 자신이 알던 연희의 모습이 사라져 있었다. 대신 다른 누군가가 그 안에 살고 있는 듯한 느낌이 들었다. 그는 손을 놓았다.

“연희야, 너 지금 이상해. 제발 병원에 가자. 무슨 일이 있는 거야?”

“병원?” 그녀가 비웃었다. “나 괜찮아. 너만 괜찮다면.”

그녀는 돌아서서 걸어갔다. 보라색 머리카락이 그의 시야에서 멀어졌다. 양홍은 가슴 한복판에서 무언가가 무너져 내리는 것을 느꼈다. 그는 그녀를 사랑했다. 하지만 그 사랑은 그녀의 변화를 막지 못했다. 오히려 그는 점점 더 그녀를 잃어가고 있었다.

라가는 의식의 가장 깊은 곳에서 기뻐하며 몸을 굽혔다.

“조금만 더… 조금만 더면 완벽해져.” 그녀가 속삭였다. “이제 모두가 너를 보는 눈이 달라졌어. 추녀였던 내가… 이제 아름다운 네 몸을 차지했어. 그리고 조금씩, 모두가 네가 타락하는 모습을 보게 될 거야.”

진연희는 기숙사 방에 도착했다. 거울 앞에 서서 자신의 모습을 바라보았다. 보라색 머리카락, 과장된 네일 아트, 그리고 그 눈동자 속에 자리 잡은 어둠. 그녀는 손을 들어 자신의 뺨을 살며시 쓰다듬었다. 라가가 그 손을 통해 느껴지는 촉감을 음미했다.

“이제 시작일 뿐이야.” 라가가 방 안에 울리는 목소리로 말했다. “네 모든 것, 다 내 것이 될 거야. 너는 점점 사라질 거야. 그리고 나는… 영원히 살아갈 거야.”

진연희의 입술이 떨렸다. 그러나 그 떨림은 두려움 때문이 아니었다. 그것은 웃음을 참는 것이었다. 그녀는 거울 속의 자신을 향해 미소 지었다. 그 미소는 점점 더 커졌다. 마치 무언가를 갈망하는 야수의 미소처럼.