# 暗夜の紅い唇
## 第一章 宴会での初めての出会い
その夜、町で一番の高級レストラン「芙蓉閣」の個室は、華やかな照明に照らされていた。
李雪敏は鏡の前で時間をかけて化粧を施し、真っ赤な口紅を丁寧に塗った。彼女が選んだのは深い藍色のタイトなワンピースで、体の線をくっきりと浮かび上がらせていた。胸元は大胆に開き、豊かな谷間がのぞいている。彼女は満足げに自分の姿を眺め、口元に微かな笑みを浮かべた。
「雪敏、準備はできたか?」
夫の巩明が控えめな声で尋ねた。彼は安物のスーツを着て、どこか落ち着かない様子で立っている。
「ええ、もうすぐよ」
李雪敏は振り返り、夫を一瞥した。その目には明らかな軽蔑の色が浮かんでいたが、巩明はそれに気づかないふりをした。
「今夜は大事な客たちだ。しっかりもてなさなければ」
巩明は緊張した面持ちで言った。
「わかってるわよ。あなたこそ、ちゃんと酒を勧めるのよ」
李雪敏はそう言うと、ハイヒールを履き、優雅に部屋を出た。
芙蓉閣の個室「牡丹の間」には、すでに四人の男たちが集まっていた。沈义、郑波、邢立国、そして彭浩だ。彼らは皆、この町で名の知れた男たちだった。
李雪敏が部屋に入ると、男たちの視線が一斉に彼女に注がれた。その視線を感じながら、彼女の心臓は高鳴った。彼女はゆっくりと部屋の中央に歩み寄り、嫣然と微笑んだ。
「皆様、お待たせしましたわ」
その声は甘く、少し掠れていた。
沈义は立ち上がり、李雪敏に椅子を引いた。彼の体はがっしりとしており、元刑事隊長の貫禄があった。
「李さんのような美しい方をお待ちするのは、決して苦にはなりませんよ」
李雪敏は彼の手が自分の腕に触れる瞬間、さりげなくその手に自分の手を重ねた。沈义の体が一瞬、硬直した。
「沈さんはお上手ですね」
彼女はそう言って、彼の隣に座った。
向かい側には郑波が座っていた。彼は町の書記で、紳士的な雰囲気を漂わせている。李雪敏は彼の目が自分の胸元を一瞬、掠めたのを見逃さなかった。
「郑书记、お久しぶりですわね。お元気そうで何よりです」
「李さんも相変わらずお美しい。そのドレス、とてもお似合いですよ」
郑波は優雅にグラスを掲げた。
邢立国は煙草をくわえ、不敵な笑みを浮かべている。彼の目は明らかに李雪敏の体を舐め回すように見ていた。
「李姐さん、今夜は俺たちをがっかりさせないでくれよ」
彼の声は低く、少し野卑だった。
李雪敏は彼にウインクを送った。
「邢さんがいらっしゃるんですもの、退屈な夜になるわけがないじゃないですか」
彭浩だけは、やや居心地悪そうに座っていた。彼は刑事隊長で、真面目な性格だった。李雪敏の誘惑的な振る舞いに、彼は明らかに戸惑っているようだった。
「彭队长、どうぞお楽に。今日は仕事の話ではなく、ただの楽しい宴会ですから」
李雪敏は彼に優しく声をかけた。
巩明は給仕に酒を運ばせ、自ら全員のグラスに注いだ。
「皆様、本日はお忙しい中、お集まりいただきありがとうございます。妻ともども、精一杯おもてなしさせていただきます」
彼の声は少し震えていた。
李雪敏は最初の乾杯の杯を手に取ると、立ち上がった。
「皆様、まずはこの一杯を。今日はどうぞごゆっくりなさってくださいませ」
彼女はそう言いながら、沈义のグラスに自分のグラスを触れさせた。その瞬間、彼女の指が彼の手の甲をそっと撫でた。沈义の目がわずかに見開かれた。
次に郑波に向かってグラスを掲げる時も、彼女はわざと彼の手に触れた。郑波は微かに微笑み、その手を握り返した。
李雪敏の心臓は激しく打っていた。この四人の男たちは皆、それぞれに魅力があった。沈义の落ち着いた色気、郑波の文雅な風貌、邢立国の野性的な迫力、そして彭浩の誠実そうな眼差し。彼女は想像した—それぞれの男と一夜を共にする自分を。
「李姐さん、何を考えてるんだ?」
邢立国がからかうように言った。
「え?」
李雪敏ははっとして、笑顔を作った。
「ただ、皆様とこうして過ごせる幸せを噛み締めていたんですよ」
彼女はそう言って、グラスを一気に空けた。
宴が進むにつれ、酒の勢いも加わって、場の雰囲気は次第に熱を帯びていった。李雪敏は巧みに話を回し、時にはさりげなく男たちの肩に手を置き、時には耳元で囁くような声で話しかけた。
巩明はそれを見て、複雑な表情を浮かべた。彼は妻の行動の意味をよく知っていた。心の奥底で苦しみながらも、どこかで興奮が湧き上がるのを感じていた。彼は自分に言い聞かせた—これが妻のやり方なのだ。彼女は自分の夫であることを忘れてはいない。ただ、こうすることで商売がうまくいくのだ。
「巩さん、奥様は本当に素晴らしい方だね」
沈义が巩明に話しかけた。
「は、はい。妻は…その、人付き合いが得意で」
巩明は言葉を濁し、李雪敏にもう一本酒を注文するよう促した。
李雪敏は再びグラスを手に取り、沈义に近づいた。
「沈さん、もう一杯いかがですか?」
彼女は彼の耳元に顔を寄せ、囁くような声で言った。その吐息が彼の耳にかかった。
沈义は彼女の手からグラスを受け取り、その手を握った。
「李さん、あなたは危険な女性だ」
「危険?まあ、それはどういう意味でしょう?」
李雪敏は首をかしげ、無邪気なふりをした。
「私を試しているのか?」
沈义の目が光った。
「試すだなんて…私はただ、沈さんともっと親しくなりたいだけですよ」
彼女はそう言って、椅子に戻った。
その様子を郑波が微笑みながら眺めていた。彼はグラスを弄びながら、李雪敏の一挙一動を観察している。彼女はそれに気づき、鄭波に向かってウインクを送った。
邢立国は大きな声で笑いながら、李雪敏の肩を抱こうとした。
「李姐さん、俺とも一杯やろうぜ」
「もちろんですよ、邢さん」
李雪敏は彼の腕を受け入れず、巧みにかわしながらグラスを合わせた。
白熱した宴が三時間ほど続いた後、ようやくお開きとなった。誰もがほろ酔いで、顔を赤くしている。
「本日は本当にありがとうございました」
李雪敏は玄関先で一人一人と握手を交わした。邢立国と郑波が先に車に乗り込んだ。彭浩は何か言いたげな様子だったが、結局何も言わずに去っていった。
最後に残ったのは沈义だった。
「沈さん、お車でお越しでしたよね? 私、見送りいたします」
李雪敏はそう言って、彼の腕を取った。巩明はその様子を見て、小さくため息をついたが、何も言わずに先に車に乗り込んだ。
二人は静かな廊下を歩いた。照明が薄暗く、人の気配はなかった。李雪敏はわざと沈义の体にすり寄るように歩いた。彼女の柔らかな感触が沈义の腕に伝わる。
「沈さん」
彼女は低い声で囁いた。
「また…遊びに来てくださいね。いつでも歓迎しますから」
その言葉には二重の意味が込められていた。沈义は足を止め、李雪敏の顔を見つめた。薄暗い中でも、彼女の目は潤んでいて、真っ赤な唇が艶めかしく光っていた。
「必ず…また来ます」
沈义の声は少し掠れていた。
李雪敏は微笑み、彼の手をそっと握った。
「約束ですよ」
彼女の指が彼の手のひらに何かを書き込むように動いた。それは電話番号だった。
沈义は深く息を吸い込んだ。彼の理性が警鐘を鳴らしていたが、体の奥底で燃え上がる欲望がそれをかき消そうとしていた。
「では…また」
沈义はそう言うと、振り返らずに車に向かって歩き出した。
李雪敏はその後ろ姿を、目を細めて見送った。彼女の口元には、獲物を仕留めた肉食獣のような笑みが浮かんでいた。
彼女はゆっくりと車に戻った。運転席の巩明は、何も聞かなかったふりをしてエンジンをかけた。
「楽しかった?」
巩明が静かに尋ねた。
「ええ、とても」
李雪敏は短く答え、窓の外を見つめた。街明かりが流れていく中、彼女の心はすでに次の計画でいっぱいだった。