严喆珂的留学生活—死亡体验篇

大三の春、厳喆珂は留学申請の通過を知らせるメールを受け取った。その日の夜、彼女は夫である楼成に報告し、彼の胸に顔を埋めてしばらく泣いた。そして結婚式を挙げ、短い新婚生活を経て、彼女は単身で海を渡り、康城大学へと向かった。

康城大学は東海岸の小さな都市にあり、キャンパスは森のように木々が生い茂り、レンガ造りの古い建物が点在していた。厳喆珂はここで金融工学を学び、同時に毎日の武道の鍛錬を欠かさなかった。彼女は職業九品の武者であり、たとえ異国の地であっても、己の肉体を怠ることなく鍛え続けた。

彼女は毎朝六時に起床し、キャンパスの湖畔で呼吸法を行い、授業の合間には図書館で専門書を読み、夕方には必ずジムで一時間の武道練習をこなした。そして夜、寮に戻ってからは、楼成とビデオ通話をするのが日課だった。

「今日の試合、見たか？」楼成が画面の向こうで笑いながら言った。彼の顔には新しい傷があり、目は相変わらず鋭かった。

「見たわよ。あの最後の一撃、危なかったんじゃない？」厳喆珂は優しい声で言った。

「ああ、でもなんとかなった。そっちはどうだ？慣れたか？」

「うん、だいぶ。授業も面白いし、武道の練習も続けてる。ただ……」

「ただ？」

「なんか、こっちの人たちの練習方法がちょっと変わってて。もっと……自由っていうか、自分勝手っていうか」

楼成が笑った。「お前は真面目すぎるんだよ。たまには気を抜けよ」

厳喆珂は小さく笑ったが、その目にはどこか不安げな光が宿っていた。

ある金曜日の夕方、厳喆珂はいつものようにジムで武道の練習を終えた。汗を拭き、タオルを肩にかけて更衣室へ向かおうとしたその時、彼女の耳に奇妙な音が届いた。

それは微かな、しかし確かに聞こえる音だった。何かを引きずるような、擦れるような音。そして時折、低いうめき声のようなものが混じっていた。

厳喆珂は足を止めた。武者として鍛え上げられた彼女の聴覚は、普通の人間のそれをはるかに超えていた。音の発生源は、廊下の奥にある個人用のトレーニングルームの方からだった。

彼女は無意識にその方向へ歩き出した。音は次第にはっきりとしてきた。何かが床を叩く音、そしてくぐもった人間の声。

個人用トレーニングルームの扉は、ほんのわずかに開いていた。厳喆珂は息を殺して近づき、その隙間から部屋の中を覗き込んだ。

そして彼女は見た。

中には、彼女のクラスメートでありルームメイトでもある朱莉がいた。金髪の白人女性で、いつもはクールで知的な印象を与える彼女が、今は男の上に座っていた。男はトレーニング用の長凳に仰向けに寝かされ、その両手両足は長凳の四本の脚に革製のベルトで固定されていた。全裸だった。

朱莉はスカートを履いたまま、その下着姿の腰を男の顔の上に落としていた。彼女の股間が男の口と鼻を完全に覆い、男は呼吸を奪われていた。男の体は激しく捩れ、固定された手足が長凳を叩く音が、先ほど厳喆珂が聞いた音の正体だった。

しかし朱莉は微動だにしなかった。彼女はただそこに座り、まるで自分の体重すら感じていないかのように、静かに、そして正確に男の顔を圧迫し続けていた。

历喆珂の心臓が激しく打ち始めた。彼女は息を呑み、その場に釘付けになった。

男の体は次第に激しく痙攣し始めた。固定された手が長凳の革ベルトを掴み、白目をむきながら、必死に何かを訴えているようだった。そして、その苦しみの中で、彼の陰茎が硬く勃起しているのが見えた。

厶喆珂は自分の頬が熱くなるのを感じた。彼女は今まで楼成としかセックスをしたことがなかった。それも、普通の正常位か対面座位だけだった。こんな方法で……人が興奮するなんて、想像もしたことがなかった。

男の体が大きく跳ねた。そして、彼の陰茎から白い液体が勢いよく噴き出し、長凳の上に飛び散った。同時に、男の痙攣は収まり、彼の体は力を失ったように弛緩した。

朱莉はそれでもしばらく座っていたが、やがてゆっくりと腰を上げた。男の顔が解放され、彼は荒い息を何度も繰り返した。その顔は真っ赤に腫れ上がり、呼吸を必死に取り戻そうとしていた。

その時、朱莉がゆっくりと顔を上げ、ドアの方を見た。

「誰？」

その声は冷たく、しかしどこか楽しげだった。厶喆珂の心臓がはね上がった。彼女は後退しようとしたが、その拍子に床にあった空のダンベルラックに足をぶつけ、ガチャンという音を立ててしまった。

朱莉が立ち上がり、スカートを整えながらドアへ向かってきた。彼女は優雅な動作でドアを開け、そこに立っている厶喆珂と視線を合わせた。

「あら、喆珂」

朱莉の顔には驚きの表情はなく、むしろ何かを予期していたかのような落ち着きがあった。彼女は白い歯を見せて微笑み、手を伸ばして厶喆珂の腕を掴んだ。

「入って」

その言葉は命令のように聞こえた。厶喆珂は本能的に後退しようとした。彼女は職業九品の武者であり、普通の人間である朱莉の力など、彼女にとっては抵抗するまでもなかった。しかし、何故か彼女の体は動かなかった。

朱莉の指が、厶喆珂の手首を優しく、しかし確かに包み込んだ。その温もりが、厶喆珂の肌に染み込んでいくようだった。

「どうしたの？怖がらなくていいわ」

朱莉の声は甘く、しかしどこか有無を言わせない力を持っていた。彼女はゆっくりと、しかし確実に厶喆珂を部屋の中へ引き込んだ。厶喆珂は抵抗しなかった。いや、できなかった。

ドアが閉められた。鍵が回る音が、部屋の中に響いた。

「ちゃんと閉めたわ」

朱莉はそう言って、厶喆珂に向き直った。彼女の目は、獲物を見つけた捕食者のように輝いていた。

「さっきの、見てたんでしょ？」

厶喆珂は何も言えず、ただ頷いた。

「どんな気持ちだった？」

朱莉は一歩前に出て、厶喆珂の顔を覗き込んだ。彼女の指が、厶喆珂の頬に触れた。その指はひんやりと冷たかった。

「正直に言ってごらん。僕はね、君のことが前から気になってたんだ。いつも一人で練習して、誰とも話さず、ただ黙々と動いてる。でも、君の目はいつも何かを探してるように見えた」

厶喆珂の呼吸が浅くなった。彼女の心臓は、武道の試合で対戦相手と向き合う時よりも激しく打っていた。

「君も……やってみたいんじゃない？」

朱莉の声が、甘い毒のように厶喆珂の耳に沁み込んだ。彼女は自分の口が勝手に動くのを感じた。まるで他人事のように。

「はい……」

その言葉が、自分の口から出たことに、厶喆珂自身が一番驚いた。

朱莉は満足そうに笑った。彼女は厶喆珂の手を引き、長凳のところへ連れて行った。そこにはまだ、先ほどの男が横たわっていた。彼は荒い息を整えながら、ぼんやりと天井を見つめていた。

「彼の上に座ってみて」

朱莉がそう言うと、厶喆珂はまるで操り人形のように、長凳に跨った。男の顔の上に、自分の股間が来るように位置を調整した。

「ゆっくりと、座って」

朱莉の指示に従い、彼女は体重をゆっくりと下ろした。男の顔が、彼女の下着越しに、熱を持った感触として伝わってきた。

しかし、それはあまり気持ちの良いものではなかった。男の鼻が彼女の尾てい骨に当たり、顎が恥骨に当たって痛かった。彼女は思わず眉をひそめた。

「どうしたの？」

朱莉が近づいてきて、彼女の表情を観察した。

「……ちょっと、痛いです」

「こうやって、角度を変えてみて」

朱莉は彼女の腰を掴み、少し後ろに移動させた。しかし、それでもやはり不快だった。彼女はただ男の顔の上に座っているだけで、何の快感も感じることができなかった。

数分が経った。朱莉は厶喆珂の反応をじっと観察していたが、やがて小さくため息をついた。

「無理みたいね。一旦やめましょう」

朱莉が男に指示を出し、彼の手足を固定していたベルトを外した。男は少しよろめきながら立ち上がり、服を着て、無言で部屋を出ていった。

部屋には、朱莉と厶喆珂だけが残された。

朱莉は厶喆珂の前に立ち、両手を腰に当てた。彼女の目には、ある種の遊び心が浮かんでいた。

「じゃあ、今度は逆のパターンを試してみない？」

「逆……？」

「そう。僕が君の上に座る。君は下になるんだ」

厶喆珂の心臓が、また激しく打ち始めた。彼女は自分が朱莉の下敷きになる光景を想像した。あの男のように、固定されて、そして朱莉の股間で窒息する自分を。

彼女は自分でも驚くほど、その想像に興奮している自分に気づいた。頬が火照り、体の芯が熱くなった。そして、足の力が抜けて、立っているのがやっとだった。

「嫌なら、やめてもいいんだよ」

朱莉がそう言ったが、それは完全に真実ではないことを、二人とも知っていた。厶喆珂はやはり何も言えず、ただ首を振った。

朱莉は何も言わず、長凳を指さした。

厶喆珂はゆっくりと長凳に横たわった。固い木の感触が背中に伝わる。天井の蛍光灯の光が、彼女の目にまぶしかった。

「もし息が苦しくなったら、僕の体を押して。そうしたらやめるから」

朱莉がそう言いながら、厶喆珂の手首を掴んだ。しかし、それを長凳の脚に固定することはしなかった。

「約束よ。ちゃんと押すのよ」

厶喆珂は頷いた。朱莉は長凳の上に跨り、ゆっくりと位置を調整した。彼女のスカートの裾が、厶喆珂の視界を覆った。

次第に、朱莉の股間が近づいてくる。それはまるで、ゆっくりと近づいてくる巨大な物体のように見えた。厶喆珂は思わず目を閉じた。

温かい感触が、彼女の顔の上に広がった。朱莉の太腿の内側の柔らかな肌が、彼女の頬を包み込む。そして、彼女の鼻と口の上に、布地を通して、朱莉の股間の中心が押し付けられた。

それは柔らかく、しかし確かに重かった。完全に、彼女の呼吸を遮断した。

厶喆珂は息をしようとしたが、できなかった。口も鼻も、朱莉の体で完全に塞がれていた。彼女は無意識に手を伸ばし、朱莉の尻を掴んだ。しかし、押しのけることはしなかった。

苦しかった。空気が欲しかった。しかし、同時に、その苦しさが何かを呼び覚ましているようにも感じられた。彼女の心臓は早鐘を打ち、全身の血が沸騰するように熱くなった。

彼女は通常、職業九品の武者として、長時間の息止めが可能だった。呼吸法を駆使すれば、五分近くは無呼吸でいられる。しかし、今の彼女にはそれどころではなかった。心が乱れ、気血をコントロールすることができない。ただ、朱莉の体重と温もりに圧倒されるだけだった。

時間が経つのが、とても長く感じられた。実際にはおそらく一分も経っていなかったが、彼女には永遠のように思えた。視界が暗くなり始め、耳の中で血の流れる音が聞こえ始めた。

そして、その時だった。

彼女の体の奥底から、何かが弾けた。それは電流のような衝撃で、彼女の全身を駆け巡った。彼女の腰が跳ね、背中が反り返った。子宮の奥から、何かが溢れ出る感覚があった。

彼女は自分が絶頂に達したことを、ぼんやりと認識した。彼女の下腹部が痙攣し、子宮が収縮する感覚があった。そして、恥部から何かが溢れ出て、彼女の白いトレーニングパンツを濡らしていくのを感じた。

やがて、朱莉がゆっくりと腰を上げた。

光が戻ってきた。空気が、荒い息と共に厶喆珂の肺に流れ込んだ。彼女は何度も何度も息を吸い込み、肺が焼けるように痛むのを感じた。

「大丈夫？」

朱莉の声が、遠くから聞こえた。厶喆珂は焦点の合わない目で天井を見つめ、ゆっくりと体を起こした。彼女の体はまだ震えていた。

そして、彼女は自分のトレーニングパンツが、ぐっしょりと濡れているのに気づいた。白い布地に、自分の愛液が染み出し、恥ずかしい模様を作っていた。

「あ……」

彼女の顔が、一気に真っ赤に染まった。彼女は自分の股間を両手で隠し、うつむいた。

朱莉は笑っていた。しかし、それは嘲笑ではなく、むしろ優しい微笑みだった。

「初めての感覚でしょう？」

厶喆珂は答えられず、ただ頷いた。

「大丈夫、恥ずかしがらなくていいのよ。これが、あなたの新しい扉を開く鍵になるんだから」

朱莉はそう言って、厶喆珂の手を取った。彼女は彼女を立ち上がらせ、隣の小さなシャワールームへと連れて行った。

「さあ、服を脱いで。洗ってあげる」

朱莉の手が、厶喆珂のトレーニングウェアのファスナーを下ろした。彼女はされるがままに、一枚一枚服を脱がされていった。温水が彼女の体を流れ、朱莉の手が彼女の肌を優しく撫でていった。

その手は、まるで幼い子供を洗う母親のように優しく、そして同時に、恋人を愛撫するように丁寧だった。厶喆珂は目を閉じ、その感触に身を任せた。

シャワーが終わると、朱莉は彼女に新しいタオルを渡し、自分も簡単に体を洗った。二人は髪を乾かし、服を着て、ジムを後にした。

外はもう暗くなっていた。キャンパスの灯りが、並木道を淡く照らしていた。二人は並んで歩き、寮へと向かった。

「今日のことは、誰にも言わないでね」

朱莉が突然言った。その声には、先ほどの甘さはなく、むしろ警告のような響きがあった。

「もちろんです」

厶喆珂は小さな声で答えた。

「でも、もしまたやりたくなったら、いつでも言って。僕は君を待ってるから」

朱莉はそう言って、厶喆珂の肩に手を置いた。その手の温もりが、また厶喆珂の心臓を高鳴らせた。

寮の部屋に戻ると、朱莉は何事もなかったかのように、自分のベッドに座って本を読み始めた。一方、厶喆珂は自分のベッドに倒れ込み、天井を見つめながら、今日起こったことを反芻していた。

彼女の体はまだ熱を帯びていた。そして、彼女の心の奥底で、何かが変わってしまったことを、彼女ははっきりと認識していた。

彼女は、またあの感覚を味わいたいと思っている自分に気づいた。あの苦しさと快楽が混ざり合った、不思議な感覚を。

彼女は静かに、自分自身に言い聞かせた。

「これが……私なんだ」

窓の外では、夜のキャンパスが静かに闇に包まれていた。しかし、厶喆珂の心の中では、新しい何かが目覚めようとしていた。それは、彼女がこれまで知らなかった自分自身の姿だった。

楼成とのビデオ通話の時間になっても、彼女はベッドから起き上がれなかった。彼女の頭の中は、朱莉の温もりと、あの窒息感でいっぱいだった。

今夜は、彼女に少しだけ、自分の心と向き合う時間が必要だった。

翌日、朱莉は厳喆珂の手を引き、クラブの奥深くにある特別な部屋へと向かっていた。廊下を歩く度に、革のハーネスが擦れる音と、かすかな鎖の音が響く。厳喆珂は首輪に繋がれたリードを朱莉に預け、裸身に黒い革のハーネスだけを身に着けていた。その身体は前日の調教の痕跡がまだ生々しく残っており、特に胸の尖りや太ももの内側には赤い痕がくっきりと浮かんでいた。

「さあ、着いたわよ。」

朱莉が重い鉄の扉を押し開けると、中からひんやりとした空気と、消毒液の匂いが漂ってきた。部屋の中央には、厳喆珂の腰の高さほどの大きな金属製の桶が置かれている。桶の縁には皮製の柔らかなクッションが固定され、その隣には半分開いた太い鉄の輪が取り付けられていた。桶の内側と外側には、それぞれ小さな鉄の輪が四つずつ取り付けられている。

「さあ、お利口さんに伏せて。」

朱莉の優しい声に、厳喆珂は素直にそのクッションの上にうつ伏せになった。冷たい革の感触が腹に広がる。すぐに朱莉が手を動かし、大きな鉄の輪を閉じてロックした。硬い金属が腰に食い込み、身体が桶の縁にしっかりと固定される。次に、朱莉は桶の外側と内側にある小さな鉄の輪に、厳喆珂の両手首と両足首をそれぞれ鎖で縛り付けた。手は桶の外側に大きく広げられ、足は桶の内側に引っ張られるようにして固定される。これで厳喆珂は完全に身動きが取れなくなり、桶の中に顔をつける姿勢を強いられた。

「これでいいわね。動かないでよ。」

朱莉は厳喆珂の髪を優しく撫でながら、桶の中の水面を見下ろした。水は透明で、かすかに薬品のような匂いがした。

「準備はできたわね。じゃあ、始めましょうか。」

朱莉が指を鳴らすと、部屋の陰から三人の屈強な男が現れた。彼らは皆、顔に仮面をつけ、黒いTシャツとズボンを着ていた。そのうちの一人が、厳喆珂の背後に立ち、ズボンのジッパーを下ろした。

「最初はあなたからよ。しっかり楽しんでね。」

朱莉の命令に、男は躊躇なく厳喆珂の後ろから侵入しようとした。しかしその前に、朱莉が厳喆珂の頭を両手で掴み、桶の中の水に押し込んだ。

「この水はね、利尿剤が入っているの。お利口さんに水を飲ませてあげるわ。」

言葉の意味を理解した瞬間、冷たい水が厳喆珂の口と鼻に流れ込んだ。息ができず、自然に口を開けて水を飲み込んでしまう。苦しい。肺が焼けるように痛む。だが、その苦しみの中で、背後から男の硬いものが腟内に突き刺さった。一気に奥まで貫かれ、思わず身体が硬直する。水中で声にならない悲鳴が漏れ、さらに多くの水が肺に入る。

男が激しく腰を動かす度に、身体が前後に揺れ、水面が激しく波打つ。その度に、より深く水を飲まされる。意識が薄れていく。そして、男が最後の一突きを打ち込み、精を放った瞬間、朱莉が厳喆珂の頭を水から引き上げた。

「ゲホッ！ゲホッ！」

激しく咳き込みながら、肺に残った水を必死に吐き出す。目からは涙が溢れ、鼻からは水が垂れ続けている。

「次、あなたね。」

二番目の男が背後に回る。まだ呼吸も整わないうちに、再び頭が水中に押し込まれた。今度は少しだけ水の味が変わった気がする。利尿剤の味だ。それを意識した瞬間、恐怖が全身を駆け巡る。また飲んでしまう。また、無理やり飲まされてしまう。

同じことを繰り返す。男が激しく突き、厳喆珂が水を飲み、苦しみ、絶頂に達する寸前に男が射精し、頭が引き上げられる。その度に、厳喆珂の胃に水が溜まっていく。最初は気持ち悪さだけだったが、次第に、腹が膨らんでいくのが自分でも分かった。同時に、体内で何かが変わる感覚がした。利尿剤が効き始めたのだ。

「どう？おしっこ、したくなってきたんじゃない？」

朱莉が楽しそうに尋ねる。厳喆珂は言葉を返すことができず、ただ荒い息を繰り返すだけだった。しかし確かに、膀胱が収縮し始める感覚があった。尿意が急速に高まってくる。だが、身体は固定され、自由に排泄することさえ許されない。

三番目の男が背後に立つ。そして、また頭が水中に押し込まれた。今度は水中で、朱莉の声が聞こえた。

「おしっこ、我慢しなくていいのよ。出しちゃいなさい。」

その言葉が合図だったかのように、厳喆珂の身体が激しく震え、腟内で絶頂に達した。同時に、尿道が緩み、お湯のようなものが勢いよく噴き出した。水中でそれが広がる感覚。恥ずかしさと、もう一つの快感が同時に襲ってくる。

男が射精を終え、頭を引き上げられた時には、桶の水が少し濁っていた。自分の尿が混ざったのだと理解した瞬間、さらに強い羞恥心が厳喆珂を襲った。

「綺麗な放尿だったわよ。」

朱莉が拍手をする音が聞こえる。

「それじゃあ、次のラウンドに行きましょうか。」

一人目の男が再び背後に回った。もう、最初と同じような苦しみは味わいたくない。しかし、逃げ場はない。再び水中に顔を押し込まれ、その中で男の肉棒が体内に侵入する。今度は、さっきの尿で濡れた水を飲むことになった。自分自身の排泄物の味が口に広がる。だが、そんなことを気にしている余裕はなかった。息ができない苦しみが、すべてを塗りつぶす。

その日、厳喆珂は何度絶頂に達したか、何人に犯されたか、全く分からなかった。ただ、意識が途切れる度に、激しい苦しみと快感が入れ替わり、また新たな男が背後に立つのを感じた。時間の感覚も、場所の感覚も、すべてが曖昧になっていく。

唯一、はっきりと分かったことは、自分の身体が利尿剤の効果で常に尿意を感じ、絶頂の度に激しく放尿していることだった。その度に男たちは興奮し、より激しく、より長時間、彼女を責め立てた。水を飲まされる回数も増えていき、腹部はどんどん膨らんでいった。

夕方近くになって、朱莉が部屋に戻ってきた。彼女の足音が聞こえた時、厳喆珂は半分意識を失いかけていた。目の焦点は定まらず、身体は無意識に震え続けている。腹部は妊娠したかのように大きく膨れ上がり、腟口からは止め処なく尿が滴り落ちていた。桶の水は何度も交換されたが、それでもかすかに尿の臭いが残っている。

「あらあら、ひどい状態ね。」

朱莉は厳喆珂の顎を掴み、顔を上げさせた。その目は虚ろで、瞳孔は開きっぱなしだった。

「水を飲み過ぎて、頭がぼんやりしてるみたいね。」

朱莉は手を離し、厳喆珂の膨れた腹を軽く叩いた。水が揺れる音がした。

「もう、こんなに汚れて。おしっこが止まらないじゃない。」

朱莉が顔をしかめる。確かに、厳喆珂の股間からは、尿が絶え間なく流れ続け、床に水たまりを作っていた。鉄の輪で固定されているため、排泄を制御することは不可能だ。

「こんな汚いままじゃ、連れて帰れないわね。」

朱莉は振り返り、待機していたスタッフに指示を出した。

「この子を、クラブの公共犬舎に入れておきなさい。身体の中の水が全部出るまで、そこで過ごさせるの。」

「かしこまりました。」

スタッフが近づき、厳喆珂の身体を固定していた鉄の輪を一つずつ外していく。腰の大きな輪も外され、自由になった身体はぐったりとしていた。立ち上がろうとしても足に力が入らず、その場に崩れ落ちそうになる。スタッフが支えながら、ハーネスのリードを引っ張り、部屋の外へと連れて行った。

廊下を歩く度に、足の間から尿が滴り落ち、後ろに跡を残す。それでも厳喆珂は抵抗する力もなく、されるがままに歩かされた。他のクラブの会員たちが彼女を見て、好奇の目を向ける。中には軽く罵声を浴びせる者もいた。

「汚い女だな。」

「あんなに水を飲まされて、おしっこが止まらないんだろうな。」

そんな声が遠くで聞こえる。しかし、厳喆珂の意識は朦朧としていて、それすらもはっきりとは認識できなかった。

やがて、犬舎と呼ばれる場所に連れて来られた。そこは、金属製の檻がいくつも並んだスペースで、各檻には簡素なベッドと水入れがあるだけだった。檻の中には、他の調教された奴隷たちが、首輪をつけられて蹲っている。

スタッフは一つの空いている檻のドアを開け、厳喆珂を中に押し込んだ。彼女はそのまま床に崩れ落ち、四つん這いの姿勢になった。

「ここで大人しくしてるんだぞ。」

スタッフがドアを閉め、鍵をかける。厳喆珂はその場から動けず、ただじっとしていることしかできなかった。尿はまだ止まらず、床に広がっていく。他の檻の奴隷たちが、その異様な光景を無言で見つめていた。

どれくらいの時間が経っただろうか。厳喆珂の意識が徐々にはっきりしてきた時、尿の量が減っていることに気づいた。利尿剤の効果が薄れてきたのだろう。しかし、その間もずっと水を飲まされ続け、腹はまだ大きく膨れていた。それでも、尿が少しずつ排出され、腹部の張りも和らいでいく。

完全に尿が出尽くした時には、身体が軽くなったような感覚があった。だが、その代わりに、全身の疲労感が一気に押し寄せる。筋肉は痛み、関節は軋む。何より、腟の周りがひりひりと痛んだ。

その時、スタッフが再び現れた。

「おい、お前。もう尿は出たか？」

厳喆珂は弱々しく頷いた。

「よし、じゃあ洗ってやる。ついて来い。」

スタッフが檻の鍵を開け、リードを掴む。厳喆珂はふらふらと立ち上がり、彼に導かれるまま歩いた。シャワールームに連れて行かれ、温かい水を浴びせられる。シャワーの水が身体を流れ、汗と尿の汚れを洗い流す。スタッフは無造作にボディーソープを手に取り、彼女の全身を揉み洗いした。特に腟の周りは念入りに洗われ、指が内部に入り込む。痛みが走るが、声を出すことさえ億劫だった。

洗い終わると、清潔なタオルで身体を拭かれ、新しいハーネスを着せられた。首輪とリードも新しいものに交換され、革製品の匂いが鼻を突く。

「終わったわ。じゃあ、朱莉様のところに連れて行くわよ。」

スタッフがリードを引っ張り、厳喆珂を連れて再び廊下を歩く。今度は、自分の身体が清潔になったことに少しだけ安堵した。しかし、その安堵も長くは続かない。すぐにまた、朱莉の元に戻されるのだ。

クラブのラウンジに着くと、ソファに朱莉が座っていた。彼女は足を組み、手にはグラスワインを持っている。厳喆珂を見るなり、満足そうな笑みを浮かべた。

「あら、綺麗になったわね。やっぱり清潔な方がいいわ。」

朱莉は立ち上がり、厳喆珂の周りを一周しながら、その身体をじっくり観察した。指でハーネスの留め具を確認し、首輪の革の状態を確かめる。

「調子はどう？楽しかった？」

厳喆珂はこくりと頷く。実際には、恐怖と苦痛に満ちた一日だった。しかし、その中で感じた快感も確かにあった。朱莉はその曖昧な反応を見て、さらに笑みを深めた。

「いい子ね。今日はよく頑張ったわ。」

朱莉はリードを受け取り、優しく引っ張った。

「さあ、部屋に戻りましょう。今日のことは、ゆっくり思い出させてあげるわ。」

その言葉に、厳喆珂の身体が微かに震えた。それは恐怖か、それとも期待か。自分でもよく分からなかった。ただ、朱莉の後に続いて歩きながら、この新しい生活がまだ始まったばかりであることを、心の奥底で理解していた。

三日目の朝、目覚めた瞬間から嚴喆珂の身体は異様な熱を帯びていた。ベッドの上で、朱莉が両手に真新しい包帯を携えて立っている。その顔には、いつもの冷酷な微笑みが浮かんでいる。

「さあ、今日は特別な方法でお前を可愛がってやる」

朱莉の手際よい動作で、嚴喆珂の全身が包帯で巻かれていく。まず両腕、次に両脚、そして胴体へと、傷一つない白皙の肌が次第に白い繭の中に隠れていく。だが、嚴喆珂はすぐに異変を察知した。包帯に染み込んだ何かが皮膚に触れるたび、じんわりと熱が体内に浸透してくるのだ。

「これは……何……」

「特別な媚薬だ。汗をかけばかくほど、良く染み込む仕掛けになっている」

朱莉の声は優しく、しかし容赦がない。最後に顔だけを残して、嚴喆珂の全身は白い包帯に包まれた。まるで生きたミイラのようだった。

包帯の下で、嚴喆珂の肌がじっとりと汗ばみ始める。媚薬が溶け出し、皮膚から体内へと浸透していく。最初は微かな痒みだったが、やがてそれは全身を這い回る灼熱の快楽へと変貌した。

朱莉は嚴喆珂を抱え上げると、リビングへと連れて行った。部屋の中央には、天井まで届く太い鉄柱が立っている。その表面には、何十もの鉄箍が溶接されていた。

「これに固定する」

朱莉は無造作に嚴喆珂を柱の前に立たせると、一つ一つの鉄箍を巧みに操作していく。首、胸、腰、太腿、膝、足首——全身の屈曲点が次々に固定されていく。鉄箍は油圧式で、朱莉の操作一つで徐々に締まっていく。

「うっ……」

呻き声を漏らす嚴喆珂の身体は、完全に柱と一体化していた。背中は柱にぴったりと貼り付き、両腕は真上に伸ばされて頭上で固定され、両脚は肩幅に開かれて膝がわずかに曲げられている。文字通り、一ミリも動かせない状態だった。

「これなら、どんなに暴れても無駄だ」

朱莉は満足げに頷くと、嚴喆珂の顔の前に椅子を置き、そこに座って見下ろした。

「さあ、始めよう」

その言葉と同時に、嚴喆珂の体内で媚薬が一気に活性化した。汗が止めどなく噴き出し、包帯全体が濡れ始める。濡れた包帯がさらに多くの媚薬を肌に染み込ませる。悪循環だった。

「あっ……ああっ……」

最初は我慢できていたが、時間が経つにつれて耐え難いものになっていく。身体の奥底から湧き上がる熱が、子宮を灼き、膣壁を痙攣させ、乳首を硬く尖らせる。こんなに強烈な発情は、今まで体験したことがなかった。

「たす……けて……」

「誰に助けを求めるんだ？」

朱莉の問いに、嚴喆珂は唇を噛みしめた。助けを求める相手など、もういない。楼成は遠い故郷にいる。そして、自分は今、朱莉の手中にある。

「答えたまえ」

「……朱莉……だけ……」

小さく呟かれた言葉に、朱莉は満足げに微笑んだ。

「よろしい」

だが、それで終わりではなかった。時間が経つにつれ、嚴喆珂の意識は快楽と苦痛の境界を彷徨い始める。陰核が主張するように膨張し、敏感な部分が濡れていく。膣内はすでに熱く潤っているのに、挿入されるものがない空虚さに悶える。無意識に腰を動かそうとするが、鉄箍がそれを許さない。

「動きたいか？」

「はい……動きたい……です……」

泣きそうな声で答える嚴喆珂に、朱莉は冷たく告げた。

「ダメだ」

その一言で、嚴喆珂の全身が絶望に震えた。だが、その絶望すらも快楽の燃料となった。自分は今、完全に朱莉の支配下にある。抵抗できない、逃げ出せない、ただ受けることしか許されない——その思考が、嚴喆珂のMの本能をさらに激しく刺激した。

昼が過ぎ、窓から差し込む光が傾き始めた頃、嚴喆珂の全身を包んでいた包帯は完全に汗で濡れていた。体は震え、意識は朦朧とし、口からは絶え間なく甘い吐息が漏れる。媚薬の効果は頂点に達していた。

扉が開く音がした。足音が近づいてくる。朱莉のものともう一つ、もっと重い足音。

「連れてきたぞ」

朱莉の声だ。嚴喆珂が顔を上げると、そこには見覚えのある黒人男性が立っていた。前回、朱莉の前で關係を持たされた相手だった。彼の逞しい肉体と、巨大なペニスの記憶が鮮明に蘇る。

「久しぶりだな、珂」

男が英語で話しかける。嚴喆珂は掠れた声で応えることもできず、ただ視線を落とした。

朱莉が嚴喆珂の前に立った。手には金切り鋏を持っている。

「まずは、邪魔なものを取り除こう」

彼女は慎重に鋏を動かし、胸の部分の鉄箍を二つ外した。次に、下腹部と太腿の鉄箍を解放する。そして鋏の刃を包帯の下に入れ、慎重に切り裂いていく。

ひっ、という乾いた音とともに、胸の包帯が裂かれた。露出した白皙の乳房は、汗と媚薬で濡れて艶めかしく輝いている。乳首は硬く尖り、明らかに興奮していることを示していた。

「可愛い乳首だな」

朱莉が指先で乳首をつまむと、嚴喆珂の身体が弓なりに震えた。

「あっ！」

「こんなに敏感になるまで放置されていたんだな。可哀想に」

続けて、朱莉は下腹部の包帯も切り裂いた。陰毛は汗で濡れ、その下の陰唇はすでに充血して開き、中から透明な愛液が滴り落ちている。

「すごい準備ができているじゃないか」

朱莉の指が膣口を撫でると、壓喆珂の腰が反射的に浮こうとしたが、まだ解放されていない鉄箍がそれを許さない。

「挿入ってもいいか？」

朱莉が黒人男性に視線を向ける。男はにやりと笑って、ベルトを外した。

「もちろん」

男が服を脱ぎ、嚴喆珂の前に立つ。その肩幅の広い体躯と、すでに勃起した巨大なペニスが視界に入る。嚴喆珂の心臓が激しく打ち始めた。恐怖と期待——どちらかわからない感情が胸を満たす。

朱莉が最後の鉄箍を外し、嚴喆珂の両脚を解放した。だが、長時間同じ姿勢に固定されていたため、足に力が入らない。立つことすらままならない。

「抱きかかえろ」

朱莉の指示に従い、男が嚴喆珂の身体を抱き上げる。彼の腕に支えられながら、嚴喆珂は男の胸板に顔を埋めた。汗の匂いと男のフェロモンが、さらに催淫効果を高める。

男が嚴喆珂の腰を自分の腰に押し付け、ペニスの先端を膣口に当てた。

「挿れるぞ」

その言葉と同時に、一気に貫かれた。

「ああっ！」

聲を上げた瞬間、嚴喆珂の意識が真っ白に弾けた。

一回目の絶頂。

膣壁が痙攣し、子宮が収縮し、男のペニスを締め付ける。男はその締め付けに「すげえ」と呟きながら、さらに深く進む。

「まだだ。まだ始まったばかりだ」

男が腰を動かし始めると、嚴喆珂の身体はその動きに合わせて揺れた。

二回目の絶頂が押し寄せる。さっきよりも強く、長く、激しい。嚴喆珂の思考は完全に快楽に飲み込まれ、意識が暗転し始める。

三回目、四回目——何度絶頂を迎えたか、もう数えきれない。絶頂の連続に、嚴喆珂の身体は悲鳴を上げているのに、媚薬がそれを許さない。快楽は止むことなく、絶頂の波は次々と押し寄せる。

「が……あ……」

聲にならない悲鳴を上げながら、嚴喆珂の意識は完全に闇に落ちた。

次に気がついた時、嚴喆珂は何かに固定されていた。

視界がぼやける中、自分が何かの装置の上にいることを理解する。首に冷たい鉄の感触、両手首にも同じ感触。身体を支える何かが腰の下にあり、両足も固定されている。

「気がついたか」

朱莉の声が頭上から聞こえる。嚴喆珂は必死に首を動かして自分の状況を確認しようとした。

自分は、鉄製の台の上にうつ伏せになっていた。台の高さは約一メートル、その上に鐵箍が二つ取り付けられていて、それが自分の首を固定している。首の鉄箍から後方に向けて、T字型の支えが伸びていて、それが自分の胸と腹を支えていた。両手はその支えの左右にある小さな鉄箍で固定され、兩足は床に固定された鉄製の靴の中に入れられていた。

つまり、自分は腰を高く上げ、上半身を床と平行にした、いわゆる「おっぴろげ」の姿勢で固定されているのだ。

「これで、完全に準備が整った」

朱莉が調室の扉を開けると、外から数人の男女が入ってきた。皆、見知らぬ顔だった。クラブの会員たちだろう。

「今日の新入りだ。好きに使っていいぞ」

朱莉の言葉に、会員たちが歓声を上げる。嚴喆珂の心臓が恐怖で激しく打つのを感じた。

最初に近づいてきたのは、四十代くらいの白人男性だった。彼は嚴喆珂の背後に回り、何の前触れもなく膣に挿入した。

「あっ！」

聲を上げると同時に、媚薬の効果で再び絶頂が始まる。だが、さっきまでとは違う。今度は意識を保ったまま、絶頂を経験している。

「いいじゃないか。締め付けがすごい」

男が腰を動かすたびに、嚴喆珂の腰が揺れる。絶頂の快楽が脳髄を焼く。それでも意識は飛ばない。耐えなければ、という思いがどこかにある。

だが、時間とともにその思いも薄れていった。

何人目か、もうわからない。

「うおっ、すごい潮だ」

誰かが叫んだ。その時、嚴喆珂は自分が潮を吹いていることに気がついた。耻ずかしさと快楽が混ざり合い、さらに絶頂が深くなる。

「まだまだ終わらせないぞ」

別の男がアナルに指を入れた。二つの穴が同時に刺激される。嚴喆珂の悲鳴が調室に響く。

その日、何人の男と女が嚴喆珂の身体を弄んだか、彼女の意識は正確に覚えていなかった。ただ、絶頂の波が絶え間なく押し寄せ、身体は悦びに震え続け、そして——どこかで、そのすべてを受け入れている自分がいることを感じていた。

私は、こんなことを望んでいたのだろうか？

それとも、朱莉によってただ調教されただけなのか？

答えは出ないまま、快楽の渦に飲み込まれていく。

夜、朱莉が調室に戻ってきた時、嚴喆珂はまだ意識を失っていなかった。だが、身体は完全に脱力し、固定された姿勢のままぐったりとしている。

「おい、どうだ？」

朱莉が近づき、嚴喆珂の顔をのぞき込む。目は開いている。意識はある。

「だいじょうぶ……です……」

「本当か？」

朱莉は嚴喆珂の様子を確認した。肌の色はまだ健康的で、呼吸も安定している。何よりも、武人としての生命力が感じられる。

「さすがは職業級武者だな。普通の人間なら、こんなに遊んだら死んでいるぞ。感動的だ」

朱莉は満足そうに頷いた。嚴喆珂の身体には、武人としての強靭さが確かに備わっている。それを確認できたことが、朱莉にとっては何よりの収穫だった。

「今日はこれで終わりだ。後片付けをしてやる」

朱莉は嚴喆珂を固定していた装置を解除した。嚴喆珂の身体が自由になり、床に崩れ落ちる。腕も足も、動かすことすら億劫だった。

朱莉が水差しを持ってきて、嚴喆珂の口に含ませる。冷たい水が喉を潤す。その感覚が、久しぶりの生の実感だった。

「これから毎日、少しずつ強くしていく。お前の身体はまだまだ開発の余地がある」

朱莉の言葉に、嚴喆珂は何も応えられなかった。ただ、自分の身体が彼女の手に委ねられている事実を、受け入れるしかなかった。

ベッドに運ばれ、シーツの上に寝かされる。天井の明かりがまぶしい。今日あったことのすべてが、頭の中で反芻される。

私は、これからどうなるのだろう？

否応なく押し寄せるその問いに、答えはまだ見つからない。

だが、一つだけ確かなことがあった。今日、自分は試練を乗り越えた。朱莉が言った通り、職業級武者の身体は強靭だ。どんなに責められても、身体は壊れなかった。

その事実が、妙な自信を与えていた。

「おやすみ、珂。明日も楽しみにしているぞ」

朱莉が燈りを消す。部屋が闇に包まれると、嚴喆珂の意識も徐々に闇に溶けていった。

その日、嚴喆珂は初めて、自分の身体が完全に朱莉の支配下にあることを受け入れた。そして、その支配の中で生き延びる道を探し始めていた。それは、ある意味で、彼女の成長でもあった。

第四日の朝、厳喆珂は目を覚ますと、いつものように首輪に繋がれた鎖を引っ張られ、裸のまま四つん這いで朱莉の後をついて行くことになった。昨夜の激しい責めの後遺症で、腰や太腿の内側にはまだ朱莉の爪痕が生々しく残り、歩くたびに痛みが走る。しかしそれ以上に、全身を支配する甘やかな疲労感が、彼女の心を奇妙な安堵で満たしていた。

俱乐部の建物を抜け、小さな通路を進むと、突然視界が開けた。そこは小さな水族館だった。薄暗い照明の中、いくつもの水槽が青白い光を放ち、熱帯魚やサンゴが幻想的な景観を作り出している。空気には潮の香りと、かすかに塩素の匂いが混じっていた。

朱莉は手に持ったリードを軽く引っ張り、厳喆珂を一番大きな水槽の前へ連れて行った。床には防水シートが敷かれ、その上に真っ黒なラテックス製の物体が置かれている。それは人魚の形をした一体型のボディスーツだった。下半身は魚の尾びれの形をしており、足が二本に分かれていない。上半身は腕の部分がなく、首までをすっぽりと覆うデザインだ。表面は滑らかで、光を受けると鈍く輝いている。

「これを着せるわよ。」

朱莉の声は事務的だった。厳喆珂は従順にシートの上に伏せた。冷たいゴムの感触が肌に触れる。朱莉とスタッフの手によって、ラテックススーツは彼女の体にゆっくりと被せられていった。最初はゆるゆるで、まるで大きな袋の中に入れられたようだった。腕は体側に沿って伸ばされ、ラテックスの内側に包み込まれる。下半身は尾びれの形状に合わせて足を揃え、つま先までぴったりと収まった。

「両足をくっつけて、動かさないで。両手も背中で重ねて、そのまま。」

朱莉の指示に従い、厳喆珂は硬直したように動きを止めた。その時、スタッフがスプレー缶のような道具を持って近づいてきた。ノズルから霧状の液体がラテックススーツに吹き付けられる。透明な液体がゴムの表面に触れた瞬間、スーツが収縮し始めた。まるで生きているかのように、ラテックスが彼女の体に吸い付いてくる。手や足の形が浮かび上がり、身体の曲線をなぞるように密着していく。特に胸や腰の部分が強調され、自分の体でありながら、まるで別の生き物に変身したような感覚に襲われた。

「これで完成ね。」

朱莉は満足そうに、床に横たわる人魚を見下ろした。厳喆珂は腕も足もラテックスに固定され、自由に動かせない。唯一動かせるのは頭と、かろうじて指先とつま先だけだった。尾びれの部分は足の形をそのまま包み込んでいて、まるで本物の魚の尾のように見える。

次に朱莉は水泳帽を取り出し、厳喆珂の長い黒髪を丁寧にまとめて帽子の中に収めた。さらに大きな潜水用のゴーグルを彼女の顔に装着する。視界はクリアになったが、周囲の世界は水槽のガラス越しのように歪んで見えた。

「さあ、水の中に入れて。」

スタッフが二人がかりで厳喆珂を抱え上げ、大きな水槽の縁まで運んだ。水槽の水面は足元のすぐ下にある。彼女はそのまま滑り込むように水中へ落とされた。

水の冷たさがラテックスの上から伝わってくる。思ったより深く、底まで数メートルはありそうだった。彼女は尾びれを必死に動かそうとしたが、足が固定されているため思うようにいかない。腕も使えないため、そのままゆっくりと底へ沈んでいった。

しかし、すぐに彼女は自分の体の変化に気づいた。ラテックススーツ全体が水圧で体にさらに密着し、まるで第二の皮膚のようだ。そして、尾びれの部分を左右に動かすと、意外にもスムーズに水を切って進むことができる。彼女は何度か試しているうちに、魚の泳ぎ方を本能的に学び始めた。腰をくねらせ、尾びれを左右に振ることで、前に進むことができる。腕を使わずに、体全体の波打つような動きだけで水の中を移動する感覚は、最初は不自然だったが、次第に快感に変わっていった。

朱莉は水槽の前で腕を組み、しばらく彼女の泳ぎを見守っていた。厳喆珂は水槽の中を優雅に泳ぎ回り、尾びれを翻すたびに水面がきらめいた。十分に彼女が水に慣れたのを確認すると、朱莉は何も言わずにその場を去っていった。

彼女が去った後、水族館の薄暗い照明の中で、厳喆珂はただ一人、水槽の中を漂い続けた。今日は朱莉から特に何の指示も出されていない。三日間の濃密な時間の後で突然ぽっかりと空いた時間は、彼女に奇妙な空白感をもたらした。

水槽の中では、他の人魚たちも思い思いに泳いでいる。彼女たちもまた、厳喆珂と同じラテックススーツを着せられ、同じように水槽の中に閉じ込められていた。厳喆珂は彼女たちの様子を観察しながら、ゆっくりと水槽の周囲を巡った。

すると、水槽の岸辺に人が集まっていることに気づいた。数人の男女が、釣り竿を手に座っている。彼らの視線は水槽の中の美人魚たちに向けられていた。厳喆珂は不意に嫌な予感がした。水族館の中の釣り。そして、ここにいるのは本物の魚ではなく、自分たちのような美人魚だけだ。ということは……今日の任務は、釣られることなのか？

彼女の予想はすぐに現実となった。一人の男が竿を振り、水面に餌を垂らす。それは本物の餌ではなく、虹色に輝く人工的なルアーのようだった。すると、一匹の美人魚がそのルアーに興味を持ち、近づいていった。そして、ルアーに口をつけた瞬間、魚の口に当たる部分に仕込まれた鈎が彼女の唇に引っかかった。

男はゆっくりとリールを巻き、美人魚を岸辺に引き寄せた。美人魚は抵抗もせず、されるがままに引き上げられる。陸に上がると、彼女は尾びれをバタつかせたが、それは無意味だった。男は特別なナイフを取り出すと、美人魚の胸の部分、乳房の位置にあるラテックスを慎重に切り開いた。次に、股の部分のラテックスも切り、彼女の秘部を露出させた。

そして、男は自分のズボンのファスナーを下ろした。美人魚はされるがままに、陸上で男の欲望を受け入れた。彼女の口からは、水の外で必死に呼吸をするような喘ぎ声が漏れる。男が腰を動かすたびに、彼女の体が痙攣した。数分後、男が満足すると、再び特殊な液体をラテックスの切れ目に吹き付けた。すると、切れた部分が瞬時に修復され、元の滑らかな表面に戻った。美人魚はまた水中に投げ戻された。

厳喆珂はその一部始終を息を呑んで見ていた。性行為そのものにはもう慣れていたが、公共の場で、しかも魚のように釣られて行われるというシチュエーションには、まだ一種の衝撃があった。

しかし、さらに彼女の注意を引いたのは、別の場所で行われている釣りだった。そこでは、男が普通の釣り道具ではなく、リアルで大きな魚鈎を使っていた。鈎は金属製で、親指ほどの太さがあり、先端は鋭く光っている。餌も本物の魚の切り身のようだった。そして、その巨大な魚鈎に掛かった美人魚は、単に性行為の対象として陸に上げられるだけではなかった。鈎に掛かった美人魚は、そのまま釣り人によって水槽から引き上げられ、どこかへ連れて行かれてしまう。連れて行かれた先で何が起こるのか、厳喆珂には見当もつかなかった。しかし、彼女の武者としての直感が、それが危険なことだと告げていた。

厖喆珂は今日は倦怠感が強く、誰かに釣られるような積極的な気持ちにはなれなかった。彼女は水槽の奥の方に移動し、他の人魚たちの陰に隠れるようにして泳ぎ回った。普通の釣り人たちのルアーは、彼女の美しい容姿に惹かれて何度か近くに落ちたが、彼女は器用に避けて通った。

しかし、水槽の岸辺にはもう一人、異様な雰囲気を放つ人物がいた。中年の男で、体つきはがっしりとしており、目は鋭く、全身から漂う気配が明らかに普通人とは違った。武道の達人だ。しかも、彼は本物の魚鈎を使っている。

その武道家は、水槽の中を優雅に泳ぐ一人の美人魚に目を留めた。それは間違いなく厖喆珂だった。彼女のプロポーションは他の美人魚たちより一段と優れており、ラテックススーツに包まれた体は、水中で一層魅力的に見えた。

男は竿を構え、目を細めて狙いを定めた。厖喆珂は武道家としての直感で危険を察知し、素早く方向転換して逃げようとした。しかし、彼女の体はラテックススーツに固定され、武者としての力を十分に発揮できない。普段なら簡単にかわすことができる攻撃も、今の彼女には困難だった。

男が竿を一振りすると、鈎は鋭い軌跡を描いて水中に飛び込んだ。厖喆珂は必死に身をよじったが、鈎は彼女の顎の下をかすめ、勢いよく彼女の下顎を貫いた。

激痛が走った。鈎は彼女の下顎の軟骨を貫通し、口の中に突き出た。さらに、鈎の先端が彼女の舌を串刺しにし、舌の中央を真っ二つに引き裂くように突き抜けた。血が口の中に広がり、塩素を含んだ水が傷口に染みて、焼けるような痛みを増幅させた。

男は満足げにうなずき、リールを巻き始めた。鈎が彼女の顎を引っ張り、頭が無理やり上を向かされる。口が大きく開かれ、そこから鈎の先端と、血まみれの釣り糸が覗いた。彼女は藻掻こうとしたが、固定された手足では何もできず、ただそのまま引き寄せられるままになった。

陸に引き上げられると、空気の冷たさが傷口に沁みた。彼女は水槽の床に打ち付けられ、尾びれをバタつかせたが、男はそれを軽く押さえつけた。男は鈎を彼女の顎から外そうとはしなかった。代わりに、釣り竿を縮め、釣り糸をたぐり寄せ、竿の先端を彼女の口元に持ってきた。そして、竿を真上に掲げると、彼女の全身が空中に吊り上げられた。

体重が全て顎の一点に掛かり、鈎がさらに深く食い込む。彼女は宙ぶらりんの状態で、釣り竿にぶら下がった。男は彼女を周囲の釣り人たちに見せびらかすように、ゆっくりと一周歩いた。彼女のラテックスに包まれた肢体は、空中で無防備に晒され、血が滴り落ちて床に赤い水溜まりを作った。

男はそのまま水族館を出て、外の壁沿いに歩いていった。壁にはいくつかの小さな穴が開いており、釣り竿を固定するためのものだった。男はその穴に竿の先を差し込み、彼女を壁に展示するように吊るした。通行人はいなかったが、この場所が何を意味するのか、彼女には理解できた。

「スタッフを呼べ。この人魚の主人を連れて来い。」

男がスタッフに命じる。スタッフはすぐに走り去った。

数分後、朱莉がゆっくりとした足取りで現れた。彼女は厖喆珂が釣り竿に吊るされている姿を見て、一瞬眉をひそめたが、すぐに無表情に戻った。

男が朱莉に話しかける。

「この美人魚、なかなか良い獲物だ。俺はこれを捌いて、丸焼きにして食いたい。どうだ？お前の人魚だろう？譲ってくれないか？」

朱莉は答えず、釣り竿に吊るされた厖喆珂の前に歩み寄った。彼女の目は、厖喆珂の血に濡れた口元と、苦痛に歪んだ表情を捉えていた。そして、静かに言った。

「この人が、あなたを殺して焼き魚にしたいんだって。もし嫌なら、今すぐ断るわ。」

その言葉を聞いて、厖喆珂の体が震えた。殺される。焼き魚にされる。それは、単なる言葉の上での脅しではなかった。この世界では、すべてが現実として実行される。三日間の生活で、彼女はそれを骨の髄まで理解していた。

彼女の心に、一瞬の恐怖が走った。しかし、すぐにそれは別の感情に取って代わられた。せめて楽になりたい。このままここで終わってしまいたい。朱莉の手から逃れられないのなら、死こそが唯一の解放かもしれない。

脳裏に、故郷に残る楼成の笑顔が浮かんだ。彼は今頃何をしているだろう。きっと自分が無事に留学していると思っているに違いない。けれど、現実の自分は、こんな場所でラテックスに包まれ、魚のように釣り上げられ、これから焼き殺されようとしている。

彼女の心に罪悪感が湧き上がった。彼に対して申し訳ない。しかし、同時に安堵もあった。このまま自分が消えれば、彼は永遠に自分のことを美しい思い出として胸に刻み続けるだろう。そして、自分がこれ以上堕落していく姿を見られることはない。

彼女は舌を動かそうとしたが、鈎が刺さっていて声にならない。口の中からは「ウー、ウー」というくぐもった声だけが漏れた。彼女は視線で朱莉に訴えた。その目には、もう迷いはなかった。

朱莉は厖喆珂の目を見つめ、その奥にある諦めと、かすかな解放の期待を読み取った。彼女はゆっくりと頷いた。

「わかったわ。あなたの好きにしていい。」

朱莉が振り返り、釣り人にそう告げた。

男の顔に、歓喜の笑みが浮かんだ。彼は釣り竿を引き抜き、厖喆珂を再び地面に下ろした。彼女は傷口から血を滴らせながら、地面に打ち付けられた。

「ありがとう。今夜は焼き魚パーティーだ。」

男がそう言って、厖喆珂の足首を掴み、引きずりながら去っていった。

朱莉はその後ろ姿を、冷めた目で見送った。彼女の心の中で、何かがぷつりと切れる音がした。しかし、それを表に出すことはなかった。

厖喆珂は地面に引きずられながら、自分の運命を受け入れていた。もう何もかも終わりだ。すべての苦しみが、もうすぐ終わる。

そう思った瞬間、不思議と体の痛みが薄れ、頭の中が静寂に包まれた。彼女は目を閉じ、最期の瞬間を待った。

男の手が、彼女の喉元に触れた。鈍い感触が走り、そして、すべてが暗転した。

朱莉が電話を切った瞬間、部屋の空気が変わった。

釣り人は満足げに微笑みながら、壁に掛けられた釣竿をゆっくりと手に取った。その動きは優雅で、まるで長年待ち望んだ獲物をようやく手に入れた漁師のようだった。

「準備を始めよう」

彼の言葉に、数人のスタッフが静かに動き始めた。厳喆珂はまだ宙吊りにされたまま、美人魚の乳膠製のタイトスーツに全身を包まれていた。透明な素材が彼女の体の曲線をくっきりと浮かび上がらせ、異様な美しさを放っていた。

一人のスタッフが特殊な刃物を持って近づいてきた。刃は細く、先端がわずかに湾曲している。彼は慎重に、厳喆珂の肩の部分からスーツを切り裂き始めた。

ぷつり、という乾いた音とともに、タイトスーツが裂けていく。空気に触れた肌が少し震えた。スタッフの手際は良く、まるで高級な魚の皮を剥ぐように、傷一つ付けずにスーツを取り除いていく。

胸、腹、腰、脚と順に進み、最後に足先まで剥がれ落ちると、厳喆珂の裸体が晒された。長い間タイトスーツに包まれていた肌は白く、ほんのりと汗ばんでいた。

「うつ伏せにしてください」

釣り人の指示で、スタッフは厳喆珂の体をロープで固定しながら、ゆっくりと地面に降ろした。冷たい床の感触が背中に伝わる。彼女はされるがまま、何の抵抗も見せなかった。

特殊な縄が手首に巻かれる。それは普通の縄ではなく、内側に柔らかい布地が施され、肌を傷つけないように配慮されていた。しかし強度は抜群で、一度結ばれると容易には解けない。釣り人は厳喆珂が武者であることを知っている。彼女の潜在的な力を警戒しての措置だった。

「すみません、少しだけ力を抜いてください」

スタッフが丁寧に声をかける。厳喆珂は静かに頷き、両腕を背中に回した。縄が手首に巻きつき、しっかりと固定される。彼女が抵抗しないのを確認すると、スタッフは更にきつく締め上げた。

「両脚を開いてください」

言われるままに、厳喆珂は脚を広げた。釣り人が釣竿を取り上げ、再び壁のフックに差し込む。ロープが引っ張られ、厳喆珂の体が再び宙に浮き上がった。

今度の姿勢は前回と異なる。両手が背中で縛られ、両脚が左右に大きく開かれた状態で吊り上げられる。まるで空中で開脚しているような形だ。スタッフが左右の柱にロープを固定すると、厳喆珂の足は完全に広がり、体が「一文字」に開いた姿勢で固定された。

その姿は非人間的で、まさに食卓に並べられる魚のようだった。

「灌腸を始めます」

釣り人の合図で、スタッフが器具を準備し始める。太めのチューブ、洗浄液の入ったバッグ、そして潤滑剤。厳喆珂は目を閉じた。何が行われるか分かっていた。朱莉から事前に聞かされていたからだ。

チューブが肛門に挿入される。冷たい感触とともに、液体が体内に流れ込んでくる。腹部が徐々に膨らんでいく感覚。耐え難い圧迫感。しかし厳喆珂は声を上げなかった。

一時間かけて、丁寧に三回の灌腸が行われた。全ての老廃物が体外に排出される。次に導尿管が尿道に挿入され、膀胱内の尿が全て抜かれた。透明な液体だけが管を通って袋に溜まっていく。

その後、シャワーで全身が洗い流された。スタッフは優しく、しかし徹底的に彼女の体を洗った。髪の毛の一本一本まで、指の股の間まで、全てを清めていく。

最後に、特別な栄養液が口から与えられた。それは喉ごしが良く、ほのかに甘みがあった。この栄養液を摂取すれば、体に必要な全ての栄養と水分が補給されるが、排泄物は一切生成されないという。まるで彼女の体を「食材」として完成させるための調整だった。

清掃が終わると、スタッフは静かに部屋を退出した。厳喆珂は一人、空中で開脚したままの姿勢で取り残された。天井の照明が彼女の裸体を照らし出す。白い肌、ほっそりとした四肢、引き締まった体躯。それらが無防備に晒されていた。

＿＿＿

翌日。

朝早くからスタッフが訪れ、同じ工程が繰り返された。灌腸、導尿、シャワー、そして栄養液。ただし今日は少し違った。灌腸の際に排泄物はほとんど出なかった。体の中が空になりつつある証拠だ。

「順調ですよ」

スタッフの一人が呟いた。厳喆珂は無言だった。

この日も彼女は一日中、吊るされたままで過ごした。時間の経過が分からない。ただ照明の明るさと、時折聞こえる遠くの物音だけが、外界の存在を感じさせた。

＿＿＿

三日目。

今日の工程は少し異なっていた。スタッフが持ってきたのは、新しいスプレーボトルだった。

「脱毛剤です。少し冷たいかもしれませんが、我慢してください」

スプレーノズルから白い霧が噴射され、厳喆珂の全身に降り注いだ。腕、脚、胸、そして陰部まで、くまなく吹きかけられる。数分後、スタッフが特殊なヘラで彼女の肌を優しく撫でると、体毛がするりと抜け落ちた。

ほとんどの毛は一度で取り除かれ、残った部分も何度か撫でることで完全になくなった。肌はすべすべとしていて、まるで赤ん坊のようだ。

その後、灌腸が行われた。排出されたのは透明な液体だけ。完全に体内が空になった証拠だ。導尿も同様で、一滴の尿も出なかった。つまり、彼女の体内は完全にクリーンな状態になったということだ。

最後のシャワーで全身が洗われ、栄養液が与えられた後、スタッフは去っていった。厳喆珂は裸のまま、空中に吊るされたまま、その日を過ごした。

＿＿＿

四日目。

この日が最後の日だった。

厳喆珂が目を覚ますと、部屋の雰囲気が違っていた。どこか神聖な空気が漂い、照明も普段より明るく設定されている。

やがて、釣り人が現れた。彼は今日もスーツ姿で、手には例の釣竿を持っている。ゆっくりと歩み寄り、壁のフックから釣竿を取り外した。

「おはようございます、厳喆珂さん」

優しい声だった。まるで親しい友人のように。

釣り人は彼女の口元に手を伸ばし、特殊な装置を外した。口の中に固定されていた小さな魚鉤が取り外される。長時間装着していたため、口の周りにはうっすらと跡が残っていた。

「長い間、ご苦労様でした。今日が最終日です」

いよいよ死が訪れる。厳喆珂は覚悟を決めた。

スタッフが集まり、最後の準備が始まる。まずは彼女を吊り縄から解放し、水で全身を優しく洗い流した。清められた後、大きな長机の上にうつ伏せに寝かされた。

机の表面は冷たく、彼女の体温を奪っていく。厳喆珂は顔を横に向け、静かに呼吸を整えた。恐怖はある。しかしそれ以上に、不思議な平穏があった。

釣り人が彼女の前に立った。彼は真剣な表情で厳喆珂を見下ろしている。

「私はあなたに選択肢を用意しました、厳喆珂さん。魚は新鮮なほど美味しい。できれば生きているうちに調理したいのです。そこでお聞きします。あなたは火の上で生きたまま焼かれることを望みますか？それとも私が即座にあなたを屠ることを望みますか？」

厳喆珂は一瞬、考える。生きたまま焼かれる苦しみ。想像しただけで身の毛がよだつ。しかし彼女の中に、もう一つの声があった。

「……生きたまま焼いてください」

彼女の声は小さかったが、確かに聞こえた。釣り人は微笑んだ。

「よく決断されました。では、準備を始めましょう」

釣り人は手を上げ、スタッフに合図を送る。間もなく、一人のスタッフが長い鋼鉄製の槍を持って現れた。長さは四メートルほどで、指ほどの太さがあり、両端が鋭利に尖っている。その表面は磨き上げられ、照明の光を反射していた。

「これは少し痛むかもしれませんが、我慢してください」

釣り人はそう言いながら、鋼槍の先端に潤滑剤をたっぷりと塗り始めた。部屋中にわずかな甘い香りが広がる。

厳喆珂はうつ伏せのまま、目を閉じた。何が行われるかは分かっている。自分の肛門から鋼槍を挿入され、体内を貫通される。朱莉から聞かされていた。

「力を抜いてください。できるだけ力を抜いて」

釣り人の声が聞こえる。次に冷たい鋼鉄の感触が肛門の入り口に触れた。

「いきます」

彼の声と同時に、鋼槍がゆっくりと体内に押し込まれていった。想像以上の圧迫感。肛門が無理やり拡張され、鋼鉄が腸内を進んでいく。抵抗する筋肉を無視して、少しずつ、少しずつ侵入してくる。

厳喆珂の呼吸が荒くなる。しかし彼女は声を出さなかった。鋼槍は体内の弯曲に沿って進み、やがて胃のあたりに達した。そこから食道へ。鋼鉄が内臓を押しのけながら上昇していく感覚。吐き気と痛みが同時に襲ってくる。

「あと少しです。頑張ってください」

釣り人の手が止まる。鋼槍の先端が喉の奥まで到達したようだ。

「顔を上げてください」

厳喆珂は首を持ち上げ、顔を天井に向けた。その瞬間、鋼槍が口の中に現れた。金属の味が口いっぱいに広がる。彼女の口から鋼槍の先端がにょっきりと突き出ていた。

釣り人は慎重に鋼槍を更に押し込み、口から三十センチほど出る位置で止めた。厳喆珂の体は肛門から口まで、一本の鋼槍によって貫通されていた。まるで串刺しにされた魚のように。

「これで完成です。お見事でした」

釣り人は満足げに頷く。スタッフが近づき、四つの金属製の箍を取り出した。それらを鋼槍に固定していく。二つは前方、二つは後方に。

厳喆珂の手首と足首が、それぞれの箍に固定される。彼女の体は鋼槍に沿ってまっすぐに伸ばされ、完全に「一」の字の形になった。指の一本一本まで伸ばされ、体のどこにも弛みがない。

「あなたは本当に見事な魚ですね」

釣り人が呟く。その言葉は褒め言葉だった。

次に、釣り人は厳喆珂の後頭部に手を触れた。何か小さな装置を取り出し、彼女の後頭部に装着する。微かな痛みとともに、何かが頭蓋骨に固定された。

「これは何ですか？」

厳喆珂は口が塞がれて話せないが、心の中で問いかけた。しかし答えは返ってこない。もうすぐ死ぬ身だ。どうでもいいことかもしれない。

「準備が整いました。焼き場に運びましょう」

釣り人の指示で、四人のスタッフが鋼槍の両端を持ち上げた。厳喆珂の体が宙に浮く。体が鋼槍によって固定されているため、一切の動きが取れない。彼女はまさに串刺しにされた魚だった。

部屋の中央には、既に大きな篝火が用意されていた。火は勢いよく燃え上がり、周囲の空気を熱気で満たしている。二本の支柱の間に架けられた横木に、鋼槍がセットされた。

「回し始めてください」

釣り人の合図で、スタッフが鋼槍を回転させ始めた。厳喆珂の体がゆっくりと回転し、全ての面が均等に熱に晒されるように調整される。

最初の熱が肌を舐めた。まだ遠く、温かい風が吹き付ける程度だ。しかし徐々に熱が近づいてくる。肌が赤く染まり始める。

「焦げすぎないように注意してください。新鮮な魚は表面が軽く焼ける程度が一番美味しいのです」

釣り人は手に刷毛を持ち、特製のタレを厳喆珂の体に塗り始めた。甘辛い香りが周囲に広がる。それは蜂蜜と醤油をベースに、様々なスパイスを加えた特製のものだ。

刷毛が肌の上を滑る。痛みとともに、不思議な感覚が走る。焼ける痛みよりも、まるで全身が痺れるような奇妙な快感が、徐々に彼女の意識を包み込んだ。

（どうして……）

厳喆珂は自分が感じていることに戸惑った。焼かれる苦しみの中に、確かに快感があった。体の奥底から湧き上がる何か。それは朱莉が言っていた『生まれつきの被虐性』だった。

「素晴らしい反応ですね」

釣り人が低く呟く。彼は手を止めず、丹念にタレを塗り続けた。

時間が経つにつれ、痛みは徐々に麻痺していった。肌が焼け、神経が死滅し始めているのだ。見れば、太ももの表面が軽く膨れ上がり、皮がはじけそうになっている。しかし不思議と、意識ははっきりとしていた。

篝火の上で回され続ける彼女の体。周りからは、ジュージューという音と、甘いたれの香りが漂っていた。

「そろそろ焼けたか」

釣り人が呟き、一人のスタッフに交代を命じた。彼は厳喆珂の前に立ち、一振りの細長いナイフを取り出した。刃渡り二十センチほどの刺身包丁。彼はその刃を、軽く彼女の臀部に触れさせた。

「焼き具合を確認します」

刃が皮膚を裂く。しかし痛みはなかった。すでに神経は死んでいる。釣り人が肉を切り開くと、中からは白く美しい肉が現れた。表面は香ばしく焼けているが、内部は完璧な焼き加減だ。

「完璧です」

釣り人は満足げに呟いた。次に彼は、厳喆珂の頭部に触れた。後頭部に装着した装置に、何か操作を施す。

その瞬間、厳喆珂の意識の中に、光が走った。

走馬灯のように、彼女の人生が蘇る。

幼い頃、初めて武道を習った日のこと。師匠の厳しい指導、初めての試合で勝利した時の喜び。高校で楼成と出会った日。彼の真剣な眼差し、武道の話をする時の情熱。そして大学で再会し、恋に落ちたこと。初めて二人で過ごした夜。結婚式の日のこと。白いドレスを着て、彼の隣に立った日の幸福。留学を決意した日のこと。不安と期待が入り混じった胸の内。

すべての記憶が、一瞬のうちに蘇った。

そして、彼女は理解した。この走馬灯を見せられた意味。それは死を間近に控えた者への最後の贈り物。人生の全てを思い出し、それを受け入れるための時間。

「さようなら、楼成……」

心の中でそう呟いた瞬間、光が消えた。

厳喆珂の意識は、静かに、完全に途絶えた。

釣り人は彼女の頭部から装置を取り外し、ナイフを置いた。彼は周りにいるスタッフに指示を出す。

「調理を始めてください。お客様方にお出しする準備です」

スタッフは手際よく、串から厳喆珂の体を取り外し、調理台の上に移した。釣り人は自ら、包丁を手に取り、彼女の腕を切り離し始めた。切れ味抜群の刃が、焼けた皮と肉を滑らかに断ち切っていく。

腕、脚、胴体。全てが綺麗に切り分けられ、大皿に盛り付けられた。焼きたての肉からは湯気が立ち上り、香ばしい匂いが部屋中に広がる。

スタッフがその大皿を、クラブの談話室へと運んでいった。そこでは、余興を待つ会員たちが、肉の到着を待ちわびている。

釣り人は最後に、厳喆珂の頭部だけを残して、全ての肉を切り分け終えた。彼はその頭部を丁寧に布で包み、特別なケースに収めた。

談話室からは、楽しげな話し声や、食事の音が聞こえてくる。

「結構な盛況ですな」

釣り人は微笑み、部屋を出ようとした。その時、入口に立っていた朱莉と目が合った。

「約束通り、あなたのおかげで今日は良い収穫が得られました。あの娘は特別でした。最高の食材でした」

「そうでしょうとも。彼女は元々、特別な存在でしたから」

朱莉は静かに答えた。目に一瞬、哀しみが走ったような気がした。しかしすぐに、いつものクールな表情に戻る。

「ところで、例の件は」

「ええ、あなたが頼んだものはちゃんと用意してあります」

釣り人はケースを手に取った。中には厳喆珂の頭部が収められている。

「彼女の顔は、生前とても美しかった。私はそれを、永遠に保存したいと思ったのです」

「ならば、これをお預けしましょう」

釣り人は、朱莉にケースを手渡した。朱莉はそれを受け取り、軽く礼を述べた。

「二度と、このようなお願いはしません」

「ご理解いただけて何よりです」

釣り人はそう言って、談話室へと消えていった。朱莉はその背中を見送ると、ケースを抱え、クラブを後にした。

廊下を歩きながら、彼女はケースの蓋を少し開けた。中では、厳喆珂の顔が安らかな表情を浮かべている。焼かれたとは思えないほど、それは美しかった。

朱莉はそっと蓋を閉じ、歩き続けた。

教養の全てを注ぎ込んで育てた最高傑作。自らの手で屠った唯一の獲物。その記憶を、彼女は永遠に手放さないつもりだった。

# 章节14

厳喆珂の意識は、暗闇の中でぼんやりと浮遊していた。

何も見えない。何も聞こえない。ただ存在するだけの感覚。

しかし、その闇の中に、突然光が差し込んだ。まるで深い海の底から水面に向かって急浮上するような感覚と共に、厳喆珂は現実へと引き戻された。

「ぅ…っ！」

鋭い呼吸と共に、彼女は体を跳ね起こした。全身がびくんと震え、両手で自分の体をまさぐる。

腕がある。胸がある。腹がある。足もある。

「な…んで…？」

厳喆珂は呆然と自分の両手を見つめた。焼けて、黒く炭化したはずの指が、白く、滑らかに、完全な形で存在している。

記憶が蘇る。あの鉄の棒に串刺しにされ、炎の上でじっくりと焼かれた感覚。皮膚が裂け、脂肪が溶け、肉が焦げていく匂い。そして最後に、意識が闇に飲み込まれるまでの苦痛。

「私は…死んだはず…」

「あら、目が覚めたのね」

聞き慣れた声に、厳喆珂は顔を上げた。そこには、相変わらず優雅な笑みを浮かべた朱莉の姿があった。

「ジュリー…」

「驚いてるわね。当然でしょうけど」

朱莉は厳喆珂の横に立つ白い髭の男を顎で示した。あの釣り人だ。かつての漁師姿ではなく、清潔な白衣を身に着けている。

「紹介するわ。この人が康斯坦丁（コンスタンティン）。あなたを生き返らせてくれたのよ」

「生き…返った…？」

厳喆珂は自分の顔に手を当てた。感触がある。頬は温かく、心臓は確かに鼓動している。

「信じられないようだな」

康斯坦丁が低い声で言った。彼の手には、金色に輝く杯があった。聖杯。西洋の伝説に語られる、神秘の器。

「お前の頭だけは、奇跡的に俺が保存できた。聖杯の力を使えば、死体からでも血肉を再生できる。だが、普通なら蘇ったところで意識のないただの肉塊だ」

康斯坦丁は独特の異能――人の意識を保存し、魂を定着させる能力を持っている。彼は厳喆珂死の間際、彼女の意識を魂晶として採取したのだ。

「俺はお前を食材として見ていた。だが、お前が自らの意思で焼かれることを受け入れた姿、あれには興味を持った。普通の人間なら泣き叫び、懇願する。お前は違った」

厳喆珂は記憶の断片を手繰り寄せた。あの時、朱莉に「焼かれるのがどれほど苦しいか、体験してみたい」と言われて、なぜか「はい」と答えていた。死の苦痛を、全身で受け入れる覚悟があった。

「だから、せっかくだから本物の復活をさせてやろうと思ったのだ」

康斯坦丁はそう言って、聖杯をしまった。

厳喆珂はゆっくりと自分の身体を見下ろした。真っ新な肌。焼け跡ひとつない。まるで生まれたての赤子のように、清らかだ。

「ありがとう…ございます」

礼を言うべきなのだろうか。それとも、呪うべきなのだろうか。

彼女の胸の内は複雑だった。生きていることへの喜び。しかし同時に、自分がまだ朱莉の支配下にあるという事実に、絶望にも似た感情が湧き上がる。

「よかったわね、珂」

朱莉が優しく、しかし確かな支配の色を込めて言った。

「私も嬉しいわ。だって、せっかくここまで調教した最高の性奴隷を失うところだったんだもの」

朱莉は厳喆珂の頬を撫でた。その指は冷たく、しかし愛情を装っていた。

「それにね、康斯坦丁が言ったのよ。もしまた死んでも、何度でも生き返らせてくれるって」

その言葉に、厳喆珂の背筋に冷たいものが走った。つまり…これからもずっと、朱莉の玩具として生き続けなければならないということだ。

「嬉しいでしょう？ もう死の心配をしなくていいのよ」

朱莉の瞳が妖しく輝いた。まるで新しい遊びを見つけた子供のように。

「そうだ、いいことを思いついた」

朱莉は優雅に振り返り、実験室の隅に置かれた兵器ケースへと歩いていった。彼女はその中から、一振りのナイフを取り出した。刃渡り二十センチほどの、鋭利な戦術ナイフだ。

「ねえ、珂。あなたに一つ試してみたいことがあるの」

その口調は、まるで親友に秘密の計画を打ち明けるようだった。

「今まで窒息プレイは何度もやってきたけど、本当に死ぬ瞬間ってやつを、まだ経験したことがないのよ」

厳喆珂の心臓が、嫌な予感で大きく跳ねた。

「自分で言うのもなんだけど、主宰するって感覚を知りたいの。人の生死を、完全に掌握するって感覚を」

朱莉の瞳に、狂気の火が灯る。

「お願い、珂。あなたなら、できるわよね？」

それは命令だった。厳喆珂は、自分の口から言葉が漏れ出るのを感じた。

「……はい、ジュリー様」

服従は、もう身体の一部になっていた。抵抗する意志は、どこにもなかった。

「いい子ね」

朱莉は満足げに微笑み、ナイフを弄びながら実験室の中央へと歩いた。

「ここに、跪きなさい。両手は背中で組んで、動いちゃだめよ」

厳喆珂は無言で従った。膝が冷たい床に触れる。両手を背中で重ね、指を絡めた。

「上を向いて」

朱莉の手が、厳喆珂の髪を掴んだ。ぐいっと頭を引き上げられ、天井を向かされる。喉が一直線に伸び、首筋の線がくっきりと浮かび上がった。

「とてもきれいな首ね。まるで白鳥みたい」

朱莉の指が、刃渡りの感触を確かめるように、厳喆珂の喉を撫でた。

「一度でいいの。一瞬で終わらせるから」

その言葉に、厳喆珂の身体が微かに震えた。生きたいという本能が、警告を発している。しかし、調教された彼女の精神は、それを許さなかった。

「お願いします、ジュリー様」

自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「はい、お願いします」

朱莉は嬉しそうに笑い、ナイフを構えた。

「じゃあ、約束の時間ね」

冷たい鋼が、皮膚を割いた瞬間。

鋭い痛みより先に、空気が喉から漏れる感覚があった。次いで、温かい液体が首を伝う感触。自分の血だ。

「かは…っ」

声にならない言葉が口から漏れる。視界がぼやけ始める。しかし、厳喆珂は両手を背中で組んだまま、必死にその姿勢を保った。

「いい子よ、そう、そのまま動かないで」

朱莉の声が、遠くから聞こえる。

血が、どくどくと脈打つたびに噴き出した。床に赤い水たまりが広がっていく。身体から力が抜けていくのがわかる。体温が奪われていく。寒い。とてつもなく寒い。

「あ…あぁ…」

意識が、ゆっくりと闇に飲まれていく。

生きたい。その衝動が奥底で暴れ回る。しかし、彼女の身体は命令に忠実だった。指一本、動かすことができない。

痙攣が、全身を襲った。ガクガクと、制御不能の震え。

そして、全てが止まった。

康斯坦丁は、その一部始終を興味深そうに眺めていた。

「ふむ…見事なものだ」

彼は床に倒れた厳喆珂の遺体に歩み寄った。首から大量の血を流し、目は虚ろに開いたまま、彼女は完全に息を引き取っていた。

「ここまで完璧に調教されているとはな」

朱莉は興奮した面持ちで、血の付いたナイフをペーパータオルで拭いている。

「でしょう？ 彼女、生まれつきのドMなんですもの。私が丁寧に、じっくりと調教してあげたのよ」

康斯坦丁は感心したように頷いた。

「確かに、お前の調教技術は一流だ。普通の人間なら、死の恐怖に逆らって命令に従い続けることは難しい。この娘は、それを完璧にやってのけた」

「でしょ？ だからこそ、私の最高のコレクションなのよ」

朱莉は康斯坦丁に微笑みかけた。

「それじゃあ、約束通り生き返らせてくれる？」

「ああ」

康斯坦丁は厳喆珂の頭部に手を触れた。彼の異能が発動し、脳内に溶けていた魂晶が再び凝固する。そして、聖杯を掲げた。

一滴の金色の聖血が、厳喆珂の死体の上に滴り落ちた。

その瞬間、切断された傷口が、まるで生きているかのように蠢き始めた。肉が盛り上がり、血管が再生し、皮膚が覆っていく。あっという間に、首の傷は跡形もなく消えた。

「ふぅ…っ！」

厳喆珂が、大きく息を吸い込んで飛び起きた。

「な…っ!!」

彼女は自分の喉を触った。傷はない。血も止まっている。心臓は激しく鼓動している。

「おはよう、珂」

朱莉が、優しく、しかし妖しい笑みを浮かべて言った。

「今の感触、どうだった？」

厳喆珂は、まだ呆然としたまま、自分の手を見つめた。死の感覚が、鮮明に残っている。喉を裂かれる痛み。血が流れ出る感覚。そして、命が尽きていく瞬間の、あの虚無感。

「…わ…わかりません」

正直な答えだった。恐怖と、なぜかそこに混ざる、甘美な感覚。苦痛と快楽の境界が、曖昧になっていく。

「そう、じゃあもっと確かめてみましょうか」

朱莉はそう言って、今度は別のナイフを取り出した。ストレートな刃の、細身のものだ。

「今度は心臓を狙ってみるわね」

厳喆珂は、自分の意志とは無関係に、うなずいていた。

「…はい」

何度も、何度も、彼女は死んだ。

朱莉の手によって、様々な方法で命を奪われた。

直接心臓を刺し貫かれた時。刃が胸に沈み込む感触と、心臓が止まる瞬間の苦痛は、言葉にできないものだった。

車に轢かれた時。全身の骨が砕ける音と、内臓が圧迫される感覚。そして、意識が真っ黒になるまでじわじわと続く痛み。

水の底に沈められた時。肺に水が入り込み、酸素を求めて無意識に暴れる身体と、それに抗う意思の葛藤。

絞首刑にされた時。首が締め付けられ、視界が暗転し、足が空を切る無力感。

そして、最も残酷だったのは、あの瞬間だ。

「さあ、最後のプレイよ」

朱莉は刃を、厳喆珂の股間に当てた。

「ここから、上に裂いていくわ。あなたの一番大事な場所から、ゆっくりと」

冷たい鋼が、柔らかな部分を裂いた。鋭い痛みが、下腹部から胸の下まで一直線に走る。内臓が、温かく、ぬるりと飛び出した。

「あ…あああっ！」

厳喆珂は、自分の腸が床に零れ落ちるのを見た。鮮血が広がり、自分の身体からすべてが流れ出ていく感覚。

それでも、彼女は命令に従った。両手を背中で組み、じっとしている。

「完璧よ、珂」

朱莉の声が、遠くから聞こえる。

そして、また死んだ。

生き埋めにされた時は、土の重みに押し潰されそうになりながら、酸素がなくなるまでじっと耐えた。

高圧電流で焼かれた時は、全身が内側から灼け焦げる苦痛を、声を殺して受け入れた。

毒薬を飲まされた時は、胃が焼け、全身が痙攣し、泡を吹いて倒れ伏した。

頭部に釘を打ち込まれた時は、脳髄を貫かれる一瞬の衝撃の後、すべてが闇に消えた。

最も壮絶だったのは、大型の産業用ミキサーに放り込まれた時だ。回転する刃が全身を引き裂き、骨も肉もすべて粉々にされる中、最後の最後まで意識は保たれていた。ミキサーのガラス窓越しに、自分の身体がピンク色のペースト状になるのを、彼女は見ていた。

油圧プレスで圧し潰された時は、体重の何十倍もの圧力で、身体がペシャンコになる感覚を味わった。内臓が破裂し、骨が粉砕され、肉が広がっていく。まるで自分が紙のように薄くなる幻想すら覚えた。

しかし、そのたびに康斯坦丁の聖杯が彼女を復活させた。何度でも、完璧に。

最初のうちは、死ぬたびに恐怖と苦痛が先に立った。しかし、何度も繰り返すうちに、ある変化が起こり始めた。

「あ…っ…」

苦痛の中に、快感が混ざり始めたのだ。

死の瞬間、全身を駆け巡る官能的な衝撃。肉体が壊されていく感覚が、むしろ心地よくなってくる。まるで、最も深い絶頂を迎えるかのような、甘美な痺れ。

「どうしたの？ 感じてるの？」

朱莉が、楽しそうに尋ねる。

「は…い…」

厳喆珂は、自分の変化を受け入れていた。いや、むしろ積極的に求め始めていた。

死が、もはや恐怖ではなくなった。終わりではなく、始まりになった。

そして、最後の体験。

厳喆珂は、自ら朱莉に懇願するようになった。

「お願いします、ジュリー様…もっと…もっと殺してください…」

その瞳には、狂気にも似た恍惚が宿っていた。

「いい子ね、珂」

朱莉は、満足げに笑った。

「あなたは本当に、最高の作品よ」

半月の間、厳喆珂は文字通り何度も死に、そして蘇った。そのたびに、彼女の精神はより深く、朱莉への服従と、苦痛への渇望に染まっていった。

しかし、どんな狂気にも終わりは来る。

「飽きたわ」

ある日、朱莉がつまらなそうに言った。

「もう十分。あなたを殺すのも、私も少し疲れた」

厳喆珂は、一瞬の失望を覚えた。もっと味わいたかった。あの死の瞬間の、あの極上の感覚を。

「でも、いつでもまたできるわ。それに、今度は学校に戻った後も、もっと過激なプレイができる」

朱莉は、康斯坦丁に一礼した。

「お世話になりました。あなたの能力は、本当に素晴らしい」

「気に入ったなら何よりだ」

康斯坦丁は淡々と答えた。

「また必要なら、いつでも連絡してくれ」

こうして、厳喆珂は朱莉と共に、研究室を後にした。

外の世界は、何も変わっていなかった。青空が広がり、鳥が鳴き、風が優しく吹いている。

しかし、厳喆珂の内側は、完全に変わってしまった。

死の体験は、彼女の感覚を根本から変えた。生きていることの重みが薄れ、苦痛が快楽に変わり、服従が喜びに変わった。

「さあ、帰りましょう、珂」

朱莉が、明るい声で言った。

「学校で、また楽しいことをしましょうね」

「はい、ジュリー様」

厳喆珂は、どこまでも従順に答えた。

心の底で、小さな自分が叫んでいる。助けてくれ、誰か…。

しかし、その声は、快楽に飲み込まれた彼女の精神の中に、かき消されていった。

もう、戻れない。

それが、厳喆珂が辿り着いた、真実だった。

学校に戻ってから、すでに一週間が経っていた。半月もの間、授業を欠席していたため、严喆珂と朱莉の二人は、当然のように学習の遅れを取っていた。特に朱莉は、あの半月の間、严喆珂を繰り返し屠り、殺すという過程で、十分すぎるほどの刺激を享受していた。そのため、現在は一種の倦怠期にあった。まるで、高級レストランで美食を食べ過ぎた後に、しばらく何も食べたくなくなるかのように、彼女の中で严喆珂を弄ぶ欲求が一時的に沈静化していたのだ。

「今日はここまでにしましょう。また明日。」

朱莉はそう言って、教科書を閉じた。その口調には、いつものような嗜虐的な色は微塵もなく、ただ淡々とした日常の響きだけがあった。

严喆珂は内心で少し安堵すると同時に、奇妙な物足りなさも感じていた。安堵したのは、言うまでもなく、またあの恐ろしい死の体験を味わわずに済むからだ。しかし、その一方で、体の奥底でくすぶる何かが、もっと激しい刺激を欲しているのも確かだった。それはまるで、麻薬中毒者が禁断症状に苦しみながらも、次の使用を待ち望むかのような矛盾した感情だった。

「わかりました、朱莉さん。」

严喆珂は素直にうなずき、自分の教科書を整理し始めた。彼女の動作は優雅で、どこか気品すら漂っていた。しかし、その首元には、まだうっすらと消えかけの赤い跡が残っていた。それは、半月前の最後の「遊び」で朱莉に付けられたものだった。

二人はそれから、図書館と教室と寮を往復するだけの規則正しい生活を送った。朝早く起きて、夜遅くまで勉強する。食事は簡素に済ませ、会話もほとんどが学業に関するものだけだった。朱莉は严喆珂に対して、あの倒錯的な関係の時とはまったく異なる、普通のルームメイトとしての態度で接していた。たまに冗談を言うこともあったが、それもただの友人同士の範囲を超えるものではなかった。

しかし、严喆珂は知っていた。これはただの休息期間に過ぎないということを。火山は噴火する前に、必ず静寂の時を迎える。そして、その静寂が長ければ長いほど、次の噴火はより激しく、より破壊的になるのだ。

一週間が経った。金曜日の夜、最後の授業が終わった時、朱莉は严喆珂に向かって、久しぶりの笑顔を見せた。その笑顔には、あの馴染み深い光が宿っていた。

「よく頑張りましたね、珂。遅れはすべて取り戻せました。」

「はい、朱莉さんの指導のおかげです。」

「そうですか。では、その指導に対するお礼を、そろそろしていただきましょうか。」

朱莉の声は柔らかかったが、その中には確固たる意志が込められていた。严喆珂の体が一瞬、硬直した。心臓がドキドキと激しく打ち始め、全身の毛穴が開くような感覚が走った。恐怖と期待が入り混じった複雑な感情が、彼女の胸の中で渦巻いていた。

「はい、朱莉さん。何なりとお申し付けください。」

严喆珂は深くお辞儀をした。その動作は完璧で、まるで訓練された奴隷のように従順だった。

寮に戻ると、朱莉はすぐに严喆珂に服を脱ぐように命じた。严喆珂は何の躊躇もなく、制服のボタンを外し、スカートを脱ぎ、ストッキングを脱ぎ、下着を脱いだ。すべての布地が床に落ちると、彼女は完全に裸になった。白い肌が部屋の灯りの下で、かすかに輝いているようだった。

「準備はできています。」

「いいえ、まだですよ。あなたは今、ただの裸の女の子に過ぎません。私の愛しいペットになるためには、きちんとした装備が必要です。」

朱莉はそう言って、ベッドの下から一つの箱を取り出した。それは、严喆珂がよく知っている箱だった。黒い革張りの箱で、中には様々な「おもちゃ」が入っている。朱莉が箱を開けると、中からは精巧に作られた犬の耳、革製の首輪、そしてフサフサした犬の尾が現れた。

「さあ、つけてください。」

严喆珂は無言でそれらを身につけた。犬の耳はヘアバンドのような形で、頭に装着すると、まるで本物の犬の耳が生えているかのように見えた。首輪は黒い革製で、中央には小さな銀色の鈴が付いている。首輪を締めると、カチリと小さなロック音がした。これで外すことはできなくなった。そして最後に、犬の尾を肛門に挿入した。最初は冷たかったが、すぐに体温で温まった。尾は体内でしっかりと固定され、動くたびにふりふりと揺れた。

「完璧です。本当に美しいペットですね。」

朱莉は満足そうにうなずき、鏡の前に座った。そして、化粧道具を取り出し、自分の顔に向かい始めた。

「さあ、こっちにおいで。私の椅子になりなさい。」

严喆珂は四つん這いになり、朱莉の後ろに移動した。そして、背中をまっすぐに伸ばし、安定した姿勢を取った。朱莉は何のためらいもなく、严喆珂の背中に腰を下ろした。その体重は严喆珂にとっては軽いものだったが、精神的な重圧は計り知れなかった。自分がただの家具のように扱われているという屈辱感が、彼女の心を満たした。しかし、その屈辱感はすぐに快感へと変わっていった。彼女の心の奥底で眠っていた何かが、目覚め始めていたのだ。

朱莉は鏡に向かって、丁寧に化粧を施していった。ファンデーションを塗り、アイシャドウをのせ、アイラインを引き、マスカラを塗る。すべての動作が優雅で、まるで芸術作品を創り上げるかのようだった。その間、严喆珂は微動だにせず、朱莉の椅子としての役割を果たしていた。時折、首輪の鈴がチリンチリンと鳴るだけで、部屋の中は静寂に包まれていた。

三十分後、朱莉は化粧を終えた。彼女は鏡の中の自分を見つめ、満足げに微笑んだ。その顔は、まるで女神のように美しかったが、その目には冷たい光が宿っていた。

「さあ、ペット。お出かけの時間ですよ。」

朱莉は立ち上がり、严喆珂の首輪に付いているリードを手に取った。そして、そのリードを引っ張りながら、部屋の外へと歩き出した。严喆珂は四つん這いのまま、朱莉の後について行った。廊下に出ると、誰かとすれ違うたびに、好奇の視線が彼女に注がれた。しかし、严喆珂はそれらを気にしなかった。いや、気にすることができなかった。彼女の意識は、朱莉の命令に従うことだけに集中していた。

駐車場に着くと、朱莉はドアを開け、严喆珂に後部座席に乗るように命じた。严喆珂は四つん這いのまま車に乗り込み、座席の上でうずくまった。朱莉が運転席に座り、エンジンをかけると、車は静かに走り出した。

車は街を抜け、郊外へと向かった。約三十分後、一棟の古びた倉庫のような建物の前に到着した。それは、康斯坦丁の研究室だった。外見はただの廃倉庫のようだが、中には最先端の設備が整っている。

朱莉が車を降り、严喆珂を連れて建物の中に入った。中は薄暗く、機械の稼働音がかすかに聞こえてくる。どこかからか、消毒液の匂いも漂ってきた。コンクリートの床を進んでいくと、やがて一つの金属製の扉の前に出た。朱莉がインターホンを押すと、しばらくして扉が自動で開いた。

中は研究室だった。白い壁に白い床、所々に医療機器や実験器具が置かれている。そして、部屋の中央には、一人の男が立っていた。彼が康斯坦丁だった。金髪で青い目をした白人男性で、三十歳前後だろうか。白衣を着て、手には試験管を持っている。

「おや、朱莉さん。来てくれたのですね。そして、そちらは……」

康斯坦丁は严喆珂を見て、目を細めた。その視線には、研究者が新しい標本を見つけた時のような好奇の色が浮かんでいた。

「お噂はかねがね聞いております。严喆珂さん。あなたのことは、朱莉さんから詳しく聞いていますよ。」

「初めまして、康斯坦丁さん。お目にかかれて光栄です。」

严喆珂は四つん這いのまま、頭を下げた。その姿は、まさに調教された犬そのものだった。

「今日は何をしようと思っているのですか？」

康斯坦丁が朱莉に尋ねた。

「前にあなたが言っていた、あの新しいおもちゃを試してみたいんです。『史莱姆凝胶』、でしたっけ？」

「ああ、あれですか。ちょうど完成したところなんですよ。あなたたちに見せるのに、絶好のタイミングですね。」

康斯坦丁はそう言って、実験台の方へ歩いていった。そして、冷蔵庫のような装置から、一つの容器を取り出した。それは透明なガラス瓶で、中には半透明のゼリーのような物質が入っていた。

「これが、私が開発した『史莱姆凝胶』です。聖血の研究から生まれた副産物でしてね。ご覧の通り、生きているかのように動くんです。」

康斯坦丁が瓶を軽く振ると、中のゼリー状の物質がぷるぷると震え始めた。それはまるで、アニメの中で見るスライムのように、柔らかく、そして不気味に動いていた。

「このゲルは、生物と接触すると、自動的にその表面を覆っていきます。そして、最終的には完全に包み込み、内部にまで浸透していくんです。その過程で、対象は窒息死します。しかし、私の異能を使えば、死の瞬間を永遠に引き伸ばすことも可能です。」

康斯坦丁の説明は、どこか楽しげだった。彼は研究者として、自分の成果を披露することに喜びを感じているようだった。

「さあ、始めましょうか。ペット、あそこに寝そべりなさい。」

朱莉が指さした先には、地面に敷かれた防水シートがあった。その上には、すでに大量の史莱姆凝胶が広げられていた。それはまるで、巨大なアメーバのように、ゆっくりと地面を這っていた。

严喆珂は命令に従い、防水シートの上にうつ伏せに寝た。その体は、緊張と期待でわずかに震えていた。彼女は何度も死を経験してきたが、それは決して慣れるものではなかった。毎回、新しい恐怖があり、新しい快感があった。

「じゃあ、始めるよ。」

康斯坦丁がそう言って、指を鳴らすと、史莱姆凝胶が動き始めた。それはまるで意思を持っているかのように、ゆっくりと严喆珂の体に向かって這っていった。

最初に接触したのは、足の指だった。冷たい感触が、严喆珂の足先を包み込んだ。それはまるで、冷たい水の中で何かに触れられたような感覚だった。しかし、その冷たさはすぐに、生温かいものへと変わっていった。

ゲルは、足の指から足の甲へ、そして足首へと、徐々に上へ上へと這い上がっていった。その動きはゆっくりとしていて、まるで時間をかけて严喆珂の体を味わっているかのようだった。足首を包み込み、ふくらはぎを覆い、膝を越え、大腿へと達した。

「あっ……！」

严喆珂の口から、思わず声が漏れた。それは痛みの声ではなく、快感の声だった。ゲルが肌に触れるたび、彼女の全身に電気が走るような感覚が広がった。それはまるで、何千もの小さな手で全身を撫でられているかのようだった。

ゲルはどんどんと上へ上へと這い上がり、ついには腰から腹部、そして胸部へと到達した。乳房を包み込まれた時、严喆珂は体をのけぞらせた。敏感な部分を、冷たいゲルがゆっくりと這い回る感覚は、言葉にできないほどの刺激だった。

「んっ……んんっ……」

严喆珂は必死に声を押し殺そうとしたが、それは無理な話だった。あまりの快感に、彼女の体は無意識に震え、口からは甘い吐息が漏れ続けた。

そして、ついにゲルは首に達した。首を包み込まれると、呼吸が急に困難になった。しかし、それは苦しいだけではなかった。窒息の寸前の感覚が、彼女をさらに興奮させた。彼女の脳裏には、死のイメージがよぎった。自分がこのままゲルに飲み込まれ、酸素を奪われ、意識を失っていく。その想像が、彼女の性器をさらに濡らした。

「もう少しで完全に覆われますよ。準備はいいですか？」

康斯坦丁の声が、遠くから聞こえてきた。

「はい……お願いします……」

严喆珂はかすれた声で答えた。その声には、恐怖と期待が入り混じっていた。

そして、最後の瞬間が訪れた。ゲルが彼女の顔を覆い尽くしたのだ。視界が一瞬で闇に包まれ、鼻と口から空気が遮断された。彼女は完全に、史莱姆凝胶の中に閉じ込められてしまった。

しかし、それで終わりではなかった。ゲルは体外を覆うだけに留まらず、体内へと侵入し始めたのだ。

最初に感じたのは、目の中に何かが入り込んでくる感覚だった。眼球を冷たいゼリーが覆い、視神経を刺激する。次に、鼻の穴からゲルが侵入してきた。鼻腔を満たし、奥の方へと這い上がっていく。その感覚は、まるで水を吸い込んだ時のような不快感と、それとは別の奇妙な快感が混ざり合っていた。

さらに、耳の穴からもゲルが入り込んできた。外耳道をゆっくりと這い、鼓膜に触れる。その瞬間、严喆珂の耳の中で、ゴーッという大きな音が響いた。そして、口の中にもゲルが入り込んできた。舌の上を這い、喉の奥へと落ちていく。気管を塞ぎ、肺を満たしていく。それは、水の中で溺れるよりも、もっと直接的で、もっと圧迫感のある窒息感だった。

しかし、最も強烈だったのは、性器への刺激だった。ゲルは彼女の膣の中へと入り込み、内部の壁を這い回った。それはまるで、無数の触手が彼女の中で蠢いているかのようだった。同時に、肛門からもゲルが侵入してきた。直腸を満たし、腸壁を刺激する。

二つの穴が同時に犯される感覚。それは、まさに地獄の責め苦であり、同時に天国のような快楽でもあった。

「あああああああああっ！！！」

严喆珂は声にならない叫びを上げた。全身が激しく震え、意識が飛びそうになる。彼女の体は、外部からの刺激に反応して、一気に絶頂へと駆け上がった。

しかし、膣も肛門もゲルで完全に塞がれているため、彼女の体液は外に排出されない。絶頂のエネルギーが、体内に閉じ込められてしまったのだ。

通常、絶頂に達すると、体は一度リラックスする。しかし、今の严喆珂の体は、絶頂の状態が続いたまま、次第にその快感が増幅されていく。逃げ場を失った快感が、体中を駆け巡り、彼女の神経を焼き尽くそうとしていた。

「んんんんんーーーっ！！」

彼女の体は弓なりに反り返り、全身の筋肉が硬直した。そして、再び絶頂に達した。一回目よりも強い絶頂。しかし、それでも終わらない。また次の絶頂がやってくる。その繰り返し。

まるで、快感の無限地獄だった。

一方、ゲルの外では、朱莉と康斯坦丁がその様子を眺めていた。

「見てくださいよ、彼女の体の色が変わってきましたよ。」

康斯坦丁が指さした先では、ゲルに包まれた严喆珂の体が、徐々にピンク色に染まっていった。最初はほんのりとしていたが、次第に鮮やかな桜色へと変わっていく。それは、彼女の全身の血管が拡張し、血流が急激に増加していることを示していた。

「彼女、連続で絶頂してるんですよ。こんなに長く続くのは初めて見ました。普通なら、とっくに意識を失っているはずなのに。」

「彼女は特別なんです。普通の人間とは違う。何せ、九品の武者ですからね。しかも、私が何度も死と再生を繰り返させることで、彼女の耐久力はさらに上がっているんです。」

朱莉は得意げに説明した。その目は、まるで自分だけの宝物を見るかのように、ゲルの中の严喆珂を見つめていた。

「なるほど。それは面白いですね。今の彼女の生命力は、まるで宝石のように輝いていますよ。」

康斯坦丁はそう言って、実験台から一つの薬瓶を取り出した。中には、紫色の液体が入っていた。

「そろそろ止めにしましょうか。あまり長くやると、本当に死んでしまいますからね。せっかくのペットを失うわけにはいきません。」

「そうですね。でも、その前に、彼女の一番美しい瞬間を保存したいんです。」

「わかっていますよ。この薬を一滴垂らせば、ゲルが凝固します。そうすれば、彼女は今の姿のまま、永遠に保存される。まるで、琥珀の中の虫のようにね。」

康斯坦丁はそう言って、薬瓶の蓋を開け、一滴の液体を、ゲルで完全に覆われた严喆珂に垂らした。

紫色の液体がゲルに触れると、一瞬でゲルの色が変わった。透明だったゲルが、白く濁り、そして固まっていく。まるで、ゼリーが固まるように、一瞬のうちに、柔らかかったゲルが硬質な塊へと変わった。

その中には、ピンク色に染まった严喆珂が閉じ込められていた。彼女の表情は、苦痛と快楽の入り混じった奇妙なものだった。口は半開きで、目は虚空を見つめている。まるで、生きている彫刻のようだった。

「ああ、なんて美しいんだ……」

朱莉はうっとりとつぶやいた。彼女は、凝固したゲルの塊に近づき、指でその表面を撫でた。冷たく、滑らかな感触だった。中に閉じ込められた严喆珂は、まるで睡眠中の赤ん坊のように、静かに横たわっていた。しかし、その体内では、まだ絶頂が続いているのか、時折、体がびくびくと震えた。

「これをずっと保存しておきたいくらいだ。」

「できますよ。適切な環境で保存すれば、数百年は持ちます。まさに、永遠の芸術作品です。」

康斯坦丁も、自分の作品に満足そうだった。彼は、ゲルの塊の周りを歩きながら、様々な角度から観察した。

「しかし、彼女は生きているんですよね？ この中で？」

「ええ。私の異能で、彼女の生命活動はほぼ停止状態にあります。しかし、完全に死んでいるわけではない。一種の冬眠状態と言えるでしょう。この状態なら、何百年でも生き続けられます。」

「それは素晴らしい。まさに、不死の芸術です。」

二人はそのまま、何時間も、凝固したゲルの中の严喆珂を眺め続けた。彼女の体は、まるで内部から発光しているかのように、淡いピンク色に輝いていた。それは、彼女の生命力が、まだ完全には失われていないことを示していた。

「本当に、このまま保存してしまいたい。」

「そうですね。しかし、彼女にはまだ、私たちに提供してもらいたいものが他にもあります。だから、今回はここまでにしましょう。」

康斯坦丁はそう言って、白衣のポケットから別の薬瓶を取り出した。今度は、青い液体だった。

「これをかければ、ゲルが溶けます。彼女は復活するでしょう。」

康斯坦丁が青い液体をゲルの塊にかけると、一瞬にしてゲルが溶け始めた。硬かった塊が、水のように液体へと変わっていく。その中から、严喆珂の体が露わになった。

彼女はまだ意識を失っていたが、呼吸はしていた。胸が上下に動き、肌の色も次第に元の白さを取り戻していった。そして、しばらくすると、彼女のまぶたが震え、ゆっくりと目を開けた。

「ここは……？ 私は……？」

「お目覚めですか、ペット。素晴らしい体験でしたよ。」

朱莉が優しく、しかし冷たい声で言った。

「はい……素晴らしい……体験でした……」

严喆珂は、かすれた声で答えた。その目には、まだ虚ろな光が宿っていたが、徐々に意識がはっきりしてくる。

「今日はここまでにしましょう。また明日、楽しみましょうね。」

朱莉はそう言って、严喆珂の頭を撫でた。その手は、まるで本物のペットを可愛がるかのように優しかったが、严喆珂には、それが次回の予告であることがわかっていた。

「はい……朱莉さん……」

严喆珂は、全身がだるく、疲れ果てていたが、同時に深い満足感も感じていた。それは、また一つ、新しい死の体験を積んだという達成感だった。彼女は、自分が少しずつ、狂っていくのを感じていた。しかし、それは彼女にとって、もはやどうでもいいことだった。彼女はただ、朱莉に飼われるペットとして、生きていくことだけを望んでいた。

康斯坦丁の研究室を後にする時、外はもう暗くなっていた。空には星が輝き、月が冷たい光を投げかけていた。

「いい夜ですね、朱莉さん。」

「そうですね。明日も、きっといい日になるでしょう。」

朱莉はそう言って、リードを引いた。严喆珂は四つん這いのまま、車に向かって歩き出した。その背中には、新しい死の体験の証として、うっすらとピンク色の痕跡が残っていた。それは、彼女がまた一歩、人間から遠ざかり、朱莉の理想とするペットに近づいた証だった。

車に乗り込み、寮に向かう道中、严喆珂は後部座席で丸まっていた。体の奥底に、まだ快感の残滓が残っているのを感じながら、彼女はそっと目を閉じた。明日、朱莉はどんな新しい遊びを用意しているのだろうか。その期待と恐怖が、彼女の心の中で奇妙に絡み合っていた。

しかし、それこそが、彼女にとっての生きる意味だった。苦痛と快楽が交錯する世界に生きること。それこそが、彼女に与えられた役割なのだ。

車は闇の中を走り続けた。やがて、寮の灯りが見えてきた。今日という一日が終わり、そして新たな一日が始まろうとしていた。严喆珂は、その繰り返しの中で、少しずつ死の美しさを理解し始めていた。

死は終わりではない。それは、新たな快楽への入り口なのだ。

週末の朝、実験室の地下にある隔離室に、厳喆珂は裸のまま立っていた。室内は殺菌された冷たい空気で満たされ、彼女の白い肌には無数の細かな鳥肌が立っている。頭上には大きなガラス窓があり、上から観察者が見下ろすためのものだ。部屋の片側にある安全扉とは別に、壁面には直径二メートルの円形の昇降扉が埋め込まれていた。

「始めなさい、珂。汗をかくまで、休まずに。」

天井のスピーカーから朱莉の冷めた声が響いた。厳喆珂は従順にうなずき、その場で軽くジャンプしてから腕立て伏せに入った。職業九品の武者として、彼女の身体能力は普通の人間をはるかに超えている。だが、朱莉の命令には逆らえない。彼女は汗が滴り落ちるまで、ひたすらに身体を動かし続けた。

十分も経っただろうか。彼女の全身は汗で光り、息はわずかに乱れていた。朱莉の声が再び聞こえる。

「止まれ。そのまま動くな。何があっても、抵抗するな。」

厳喆珂はその場に立ち尽くし、深く呼吸を整えた。背中の汗が冷えていくのを感じる。何が起ころうとしているのか、予感はあった。だが、それを拒むことはできない。彼女は目を閉じ、身体の緊張を解いた。

低いモーター音とともに、壁の円形扉がゆっくりと開いた。暗闇の中から巨大な蛇が這い出てくる。全長は十メートルを超え、胴体の直径は三十センチもあった。黒い鱗が蛍光灯の光を鈍く反射する。蛇は床を這い、首をもたげると、すぐに厳喆珂の方向へ進んできた。

厳喆珂の心臓が早鐘を打つ。彼女は命令通り動かず、じっとしていた。蛇の冷たい鱗が彼女の足首に触れ、そこから一気に絡みついてきた。胴体が彼女の下半身をぐるぐると巻き、締め上げる。骨が軋む音が聞こえた。職業九品の武者とはいえ、生物としての限界はある。蛇の力は凄まじく、彼女の肋骨が次々と折れていった。激痛が彼女を貫く。彼女の口からかすかな悲鳴が漏れたが、それ以上は出なかった。

彼女の肺が圧迫され、呼吸ができなくなる。視界が暗くなる。蛇の頭が彼女の目の前に近づき、巨大な口が開かれた。そして、彼女の全身が飲み込まれていった。最後に感じたのは、胃壁のぬめりと、強烈な圧迫感だった。彼女は完全に蛇の体内に収まり、その身体の形が蛇の胴体に人型の膨らみとして浮かび上がった。

時間が経過した。蛇は部屋の中をゆっくりと這い回り、時折身体をくねらせて体内の獲物を消化しようと試みる。厳喆珂は意識を失っていたが、職業級の生命力は彼女を生かし続けていた。しかし、胃酸が彼女の肌を溶かし始めていた。

三十分後、観察室から一人の男が降りてきた。コンスタンティン、非人級の武者だ。彼の背は高く、短く刈り込んだ銀髪が冷たい照明の下で光る。彼は円形扉の制御盤を操作し、扉を開けると、中に入った。蛇は侵入者に反応し、攻撃態勢を取った。だがコンスタンティンは瞬時に動き、手刀で蛇の胴体を裂いた。鮮血が飛び散り、蛇は激しくのたうちながらも、やがて動かなくなった。

彼は蛇の腹を開き、中から厳喆珂の身体を取り出した。彼女の肌は胃酸で溶け、ところどころ白骨が露出していた。顔の一部は骨が見えており、生前の美しい面影はない。朱莉がガラス窓の向こうからその様子を見つめていた。彼女の目はどこか恍惚としている。

「復活させてください。」

朱莉の声がインカムから聞こえた。コンスタンティンはうなずき、ポケットから小さなガラス瓶を取り出した。中には金色に輝く液体が入っている。聖血。彼はその一滴を厳喆珂の心臓部分に垂らした。すぐに身体が震え始め、溶けた皮膚が再生し始めた。数分後、厳喆珂は息を吹き返した。彼女はむせながら咳き込み、自分の身体を見下ろした。皮膚は元通りになっているが、その記憶は鮮明だった。

「大丈夫ですか？」コンスタンティンが問う。

「……はい。」厳喆珂は弱々しく答えた。

朱莉が降りてきて、厳喆珂を連れて行った。彼女は実験室の一角にある鉄棒に厳喆珂を大の字に固定した。手足を拘束され、彼女は身動きが取れない。

「コンスタンティン、彼女の皮を剥いでください。彼女の皮で靴を作りたいのです。」朱莉が淡々と言った。

コンスタンティンは一瞬ためらったが、朱莉の目は真剣だった。彼はうなずき、厳喆珂の前に立った。指を彼女の肩甲骨あたりに当て、集中する。非人級の武者の技は人間離れしている。彼の指先が微かに動き、皮膚の下に入り込んだ。痛みはすぐに襲ってきた。厳喆珂は声を上げて叫んだ。しかし、彼の手際は鮮やかだった。彼は皮膚を丁寧に引きはがし、一枚のシートのように剥いでいく。背中、腕、脚と順に、まったく破れることなく、全身の皮が剥がされた。

今、厳喆珂は赤黒い筋肉組織を露出させて横たわっている。血管が浮き出て、心臓の鼓動が目に見えるほどだった。朱莉は実験台から塩の袋を持ってきた。彼女は静かに、塩を厳喆珂の身体全体に振りかけた。塩は湿った筋肉に触れるとすぐに溶け、痛みとなって染み込んだ。厳喆珂は身体を硬直させ、激しく震えた。あまりの痛みに意識が飛びそうになる。しかし、その瞬間、彼女の奥深くから何かが湧き上がった。変な快感だった。痛みが甘美なものに変わる。彼女は全身の筋肉を痙攣させながら、絶頂に達した。彼女の口からはうめき声が漏れ、身体が大きく反った。

朱莉は満足そうにその光景を見つめていた。彼女は水の入ったバケツを運び、ゆっくりと厳喆珂の身体に注いだ。塩が洗い流され、痛みが和らぐ。厳喆珂は荒い息を繰り返した。

「生きていますか？」朱莉が冷めた声で尋ねる。

「……はい。」かすれた声で彼女は答えた。

「よかった。」

コンスタンティンが再び聖血を取り出し、厳喆珂の剥がれた身体に数滴垂らした。皮膚が筋肉の上に広がり、傷が癒えていった。数分後、彼女の肌は元通りになり、傷あとすら残らなかった。

夜が訪れた。朱莉は厳喆珂に犬の首輪とリードをつけさせ、四つん這いにさせた。彼女は裸のまま、金属製の首輪が冷たく肌に触れる。朱莉はそのリードを手に、厳喆珂を駐車場に連れて行った。彼女は車の後部座席に厳喆珂を押し込み、自分はハンドルを握った。

大学に着くと、朱莉は厳喆珂を車から引きずり降ろした。キャンパスの夜道は暗く、人影は少ない。朱莉は厳喆珂の背中に座り、太ももで彼女の脇腹を挟んだ。

「私を寮まで運びなさい。」

厳喆珂は従順に手足を動かし、四つん這いで歩き始めた。彼女の肌はアスファルトに擦れて痛む。だが、その痛みはどこか心地よかった。彼女は黙って、背中の上の朱莉を乗せて寮へと向かった。月明りが二人の影を長く地面に落としていた。