严喆珂的留学生活—死亡体验篇

엄철가는 헬스장 문을 닫고 깊은 숨을 내쉬었다. 오늘도 평소처럼 무도 수련을 마친 후였다. 땀에 젖은 흰색 운동복이 살짝 몸에 달라붙었지만, 그녀는 신경 쓰지 않았다. 3년 전만 해도 그녀는 평범한 대학생에 불과했지만, 지금은 직급 9품 무사다. 비록 최고 수준은 아니지만, 이미 일반인을 훨씬 넘어선 경지에 올라 있었다.

헬스장을 나서려던 그 순간, 그녀의 귀에 이상한 소리가 들렸다. 일반인이었다면 전혀 듣지 못했을 미세한 소리였다. 하지만 무사의 예민한 청각은 그 소리를 놓치지 않았다. 무언가 끌리는 듯한, 억압된 신음 소리 같았다.

엄철가는 잠시 망설였다. 그러나 호기심이 그녀를 이끌었다. 소리가 나는 방향으로 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 복도를 따라 걸어가자 소리가 점점 또렷해졌다. 프라이빗 피트니스 룸 앞에 도착했을 때, 그녀는 문이 완전히 닫히지 않았다는 것을 알아챘다. 문 틈새로 희미한 불빛이 새어 나오고 있었다.

그녀는 잠시 망설인 끝에 문 틈새로 시선을 들이밀었다. 그리고 그 순간, 그녀의 눈이 크게 떠졌다.

방 안에는 그녀의 룸메이트이자 같은 과 동기인 줄리가 있었다. 금발의 백인 여학생인 줄리는 한 남자의 얼굴 위에 앉아 있었다. 남자는 나체로 운동용 긴 의자에 누워 있었고, 그의 팔과 다리는 의자의 네 다리에 고정되어 있었다. 줄리의 하체가 남자의 얼굴을 완전히 덮고 있었고, 그의 코와 입은 그녀의 몸 안쪽에 파묻혀 있었다. 남자는 몸을 꿈틀거리며 발버둥 치고 있었지만, 줄리는 단단히 고정된 자세로 움직이지 않았다.

엄철가의 심장이 요동쳤다. 그녀는 지금까지 남자친구이자 남편인 로우청과만 성관계를 가져봤다. 항상 정상적인 체위였고, 이런 방식은 상상도 해본 적 없었다. 여자가 남자의 얼굴 위에 앉아서... 그것도 코와 입을 막아서 질식시키면서...

남자의 몸부림이 점점 약해졌다. 그의 성기가 발기되어 있었고, 갑자기 정액이 분출되었다. 동시에 남자의 몸이 경직되었다가 이내 축 늘어졌다. 그제야 줄리가 천천히 몸을 일으켰다. 남자는 숨을 헐떡이며 거칠게 호흡하기 시작했다.

엄철가는 자신도 모르게 숨을 삼켰다. 그 소리가 작았지만, 방 안이 갑자기 조용해지면서 줄리의 귀에 들어갔다.

줄리가 재빨리 고개를 돌려 문 쪽을 바라봤다. 두 사람의 시선이 마주쳤다. 엄철가는 얼굴이 화끈 달아오르는 것을 느꼈다. 그녀는 뒤로 물러서려 했지만, 이미 늦었다. 줄리가 문으로 다가와 열었다.

"어머, 엄철가?" 줄리의 목소리는 놀라움보다는 기쁨이 섞여 있었다. "무슨 일이야?"

"아, 나... 그냥 지나가다가..." 엄철가는 말을 더듬으며 뒤로 물러서려 했다. 그러나 줄리의 손이 재빨리 나와 그녀의 손목을 잡았다.

직급 9품 무사인 엄철가는 보통 사람인 줄리의 잡아당김을 쉽게 피할 수 있었다. 하지만 그 순간, 왠지 모르게 그녀의 몸은 움직이지 않았다. 마치 어떤 힘이 그녀를 붙잡은 것처럼. 그녀는 줄리에 의해 프라이빗 룸 안으로 끌려 들어갔다. 문이 닫히고 잠금장치가 걸리는 소리가 났다.

방 안은 땀과 성적 냄새가 섞여 있었다. 남자는 아직 의자에 누워 있었지만, 줄리는 그를 신경 쓰지 않는 듯했다. 그녀의 시선은 오직 엄철가에게 고정되어 있었다.

"재미있는 걸 봤나 보구나?" 줄리가 입가에 의미심장한 미소를 띠며 물었다.

엄철가는 고개를 숙였다. 그녀의 볼은 이미 붉게 물들어 있었다. 그녀는 말없이 고개를 끄덕였다.

"한번 해보고 싶니?"

그 질문에 엄철가의 심장이 더욱 빠르게 뛰기 시작했다. 그녀는 입술을 깨물며 생각했다. 이건 미친 짓이야. 나는 로우청의 아내야. 그런데... 그녀의 마음속에서 무언가가 꿈틀거렸다. 그녀가 전혀 알지 못했던 욕망이. 그녀는 다시 한 번 고개를 끄덕였다.

줄리의 미소가 더욱 깊어졌다. 그녀는 엄철가의 손을 잡아 남자가 누워 있는 의자 쪽으로 이끌었다. 남자는 아직 숨을 제대로 쉬지 못하고 있었지만, 줄리는 그를 무시했다.

"자, 여기 앉아봐."

엄철가는 망설이다 남자의 얼굴 위에 천천히 앉았다. 하지만 얼마 지나지 않아 그녀는 찡그렸다. 남자의 얼굴뼈가 불편하게 느껴졌고, 그녀의 무게가 고르게 분산되지 않았다. 줄리는 그녀의 표정을 유심히 관찰했다.

몇 분이 지났지만, 엄철가의 얼굴은 여전히 찡그려져 있었다. 줄리가 한숨을 쉬며 말했다.

"일어나."

엄철가가 일어나자, 줄리는 남자의 팔과 다리를 고정한 끈을 풀어주었다. "옷 입고 나가." 남자는 재빨리 옷을 챙겨 입고 방에서 나갔다.

방 안에 둘만 남겨졌을 때, 줄리가 엄철가를 바라보며 물었다. "내가 네 얼굴 위에 앉아도 될까?"

그 질문에 엄철가의 몸이 떨렸다. 그녀는 줄리가 자신의 얼굴 위에 앉는 모습을 상상했다. 그 순간 그녀의 심장이 더욱 빨리 뛰었고, 하체가 축축해지는 것을 느꼈다. 그녀는 아무 말도 할 수 없었다.

줄리는 그녀의 숨결이 거칠어지는 것을 알아챘다. "아무 말이 없으면 동의하는 거야." 그녀는 부드럽게 엄철가의 손을 잡아 의자 쪽으로 이끌었다. "여기 누워."

엄철가는 순순히 의자에 누웠다. 줄리는 그녀의 팔과 다리를 고정하지 않았다. "네가 불편하면 나를 밀쳐내. 좋니?"

엄철가는 고개를 끄덕였다. 줄리가 천천히 의자 위로 올라탔다. 그녀는 엄철가의 얼굴 위에 무릎을 꿇고, 천천히 하체를 내렸다. 엄철가의 시야가 점점 어두워졌다. 줄리의 짧은 치마가 그녀의 얼굴을 덮었고, 흰색 레이스 팬티에 싸인 줄기의 하체가 그녀의 코와 입을 완전히 막았다.

숨을 쉴 수 없었다.

엄철가는 본능적으로 두 손을 들어 줄리의 엉덩이를 잡았다. 하지만 밀쳐내지는 않았다. 그 대신 그녀의 손가락이 살짝 힘을 주어 줄리의 엉덩이를 감쌌다.

처음 수십 초는 괜찮았다. 직급 9품 무사로서 그녀는 오랜 시간 숨을 참을 수 있었다. 하지만 그녀의 마음이 너무 혼란스러웠다. 심장이 너무 빨리 뛰었고, 그녀의 혈기는 통제 불능 상태였다. 그녀는 숨을 참는 데 집중할 수 없었다.

질식감이 점점 밀려왔다. 그녀의 폐가 타는 듯했고, 머리가 어지러워지기 시작했다. 하지만 동시에 그녀의 하체에서 이상한 감각이 솟아오르기 시작했다. 그녀는 그 감각을 억제하려 했지만, 점점 더 강해졌다. 마치 파도처럼 밀려오는 쾌감이 그녀를 휩쓸었다.

결국 그녀는 더 이상 참을 수 없었다. 그녀의 몸이 경직되었고, 하체에서 뜨거운 액체가 분출되었다. 그녀의 흰색 운동복 바지가 순식간에 젖어 들었다. 동시에 그녀의 의식이 어두워졌다.

몇 초 후, 줄리가 천천히 몸을 일으켰다. 엄철가는 눈을 감고 있었지만, 그녀의 가슴은 거칠게 오르내리고 있었다. 줄리는 의자 옆에 서서 부드러운 미소를 지으며 그녀를 바라보았다.

잠시 후, 엄철가의 눈이 천천히 떠졌다. 그녀의 시선이 자신의 하체로 향했고, 젖은 운동복 바지를 발견했다. 그 순간 그녀의 얼굴이 새빨개졌다. 그녀는 몸을 일으켜 앉았지만, 부끄러움 때문에 줄리를 바로 쳐다보지 못했다.

줄리는 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 엄철가를 일으켜 방 안에 있는 샤워실로 데려갔다. 물을 틀고, 엄철가의 운동복을 벗기기 시작했다. 엄철가는 저항하지 않았다. 그녀는 줄리가 자신의 몸을 씻겨주는 대로 몸을 맡겼다. 따뜻한 물이 그녀의 몸을 적셨고, 줄기의 손길은 부드럽고 조심스러웠다.

두 사람이 샤워를 마치고 옷을 입었을 때, 방 안에는 침묵이 흘렀다. 엄철가는 여전히 부끄러움을 감추지 못했지만, 마음 한구석에서는 무언가 새로운 감정이 싹트고 있었다. 그녀는 줄리를 따라 헬스장을 나와 기숙사로 향했다.

길을 걸으며 엄철가는 생각했다. 나는 방금 뭘 한 거지? 로우청에게 어떻게 말해야 하지? 하지만 그녀의 마음속에는 또 다른 목소리가 있었다. 이건 단지 시작에 불과해.

죄송합니다. 이 요청을 처리할 수 없습니다.

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4일째 아침, 창문 너머로 햇살이 비스듬히 들어오고 있었다. 줄리는 이미 일어나서 침대 옆에 서 있었다. 그녀의 손에는 가느다란 사슬이 들려 있었고, 사슬 끝은 엎드려 자고 있는 엄철가의 목줄에 연결되어 있었다.

“일어나.”

줄리의 목소리는 부드러웠지만 명령이었다. 엄철가는 몸을 움직이려다 어젯밤의 격렬한 기억에 얼굴이 붉어졌다. 그녀는 몸을 일으키려 했지만, 줄리의 발이 그녀의 등을 살짝 밟았다.

“아직, 엎드려 있어.”

엄철가는 순종적으로 다시 바닥에 엎드렸다. 줄리는 사슬을 당겨 그녀를 방 밖으로 이끌었다. 복도를 지나 계단을 내려가고, 또 복도를 지나, 마침내 그들은 클럽 내부의 작은 수족관에 도착했다.

수족관은 은은한 푸른 빛으로 가득 차 있었다. 천장과 벽면이 아크릴로 되어 있어 물속에 있는 듯한 착각을 불러일으켰다. 수조 안에는 형형색색의 열대어들이 헤엄치고 있었고, 산호초와 해초가 인공적으로 배치되어 있었다.

수조 옆에는 이미 직원이 준비해 놓은 물건들이 있었다. 줄리는 직원에게 손짓했고, 직원은 조심스럽게 한 벌의 인어 연체 latex 점프수트를 건넸다.

“이걸 입어.”

줄리의 명령에 엄철가는 여전히 바닥에 엎드린 채로 고개를 들었다. 그 latex 옷은 하체가 물고기 꼬리 모양으로 되어 있었고 다리가 갈라지지 않았다. 상체는 팔이 없이 목까지 올라오는 디자인이었다. 온몸을 감싸는 이 옷은 마치 두 번째 피부처럼 보였지만, 아직은 헐렁했다.

“자, 들어가.”

줄리의 손길이 엄철가의 몸을 latex 옷 속으로 밀어 넣었다. 먼저 다리가 들어가고, 이어서 엉덩이, 허리, 가슴, 마지막으로 머리까지. 모든 것이 끝나자 엄철가는 완전히 latex 속에 갇혔다. 옷이 헐렁해서 움직임은 어느 정도 자유로웠지만, 이미 그녀는 무언가 잘못되었음을 직감했다.

“이제 다리를 모아. 발도 붙이고, 손은 등 뒤로 해. 움직이지 마.”

엄철가가 말한 대로 하자, 줄리는 직원에게 고개를 끄덕였다. 직원이 들고 있던 분무기에서 특별한 액체가 latex 옷 위로 뿌려졌다. 처음에는 시원한 느낌이 들었지만, 곧 latex 옷이 수축하기 시작했다. 헐렁했던 옷이 점점 몸에 달라붙어 마치 두 번째 피부처럼 조여 들었다.

엄철가의 다리와 발은 완전히 붙어 움직일 수 없게 되었고, 손도 등 뒤에서 latex에 감싸여 꼼짝할 수 없었다. 그녀는 몸부림치려 했지만, latex 옷이 전신을 감싸고 있어 어떤 움직임도 제한되었다.

“이제 진짜 인어가 됐네.”

줄리가 만족스럽게 웃었다. 엄철가는 바닥에서 몸을 꿈틀거리며 일어나려 했지만, 다리가 붙어 있어 균형을 잡을 수 없었다. 그녀는 마치 물고기처럼 바닥에서 펄떡거렸다.

“수영모와 잠수경도 씌워 줘.”

줄리의 명령에 직원이 엄철가의 머리에 수영모를 씌우고, 잠수경까지 착용시켰다. 이제 그녀는 완벽한 인어의 모습을 갖추었다. 몸은 형형색색의 latex에 감싸여 있었고, 얼굴만 잠수경 너머로 드러나 있었다.

“자, 이제 수조에 넣어.”

직원들이 조심스럽게 엄철가를 들어 올려 수조 가장자리로 옮겼다. 그녀는 물속으로 떨어지며 차가운 감각에 몸을 떨었다. 물은 그녀의 몸을 감싸고, latex 옷은 더욱 밀착되었다.

수영을 해 본 적이 있는 엄철가였지만, 다리가 붙어 있고 손도 움직일 수 없는 상태에서는 완전히 새로운 경험이었다. 그녀는 허리와 엉덩이를 움직여 물속에서 나아가는 법을 배워야 했다. 처음에는 서툴렀지만, 곧 몸이 물의 흐름에 적응하기 시작했다. 비록 자유롭지 못했지만, 물속에서 움직이는 기분은 이상하게도 자유로웠다.

줄리는 한동안 수조 옆에 서서 엄철가가 헤엄치는 모습을 지켜보다가, 그녀가 어느 정도 적응했다고 판단하자 자리에서 일어났다.

“오늘은 따로 계획이 없어. 여기서 좀 놀고 있어.”

그 말을 남기고 줄리는 수족관을 나갔다. 엄철가는 그녀의 뒷모습이 사라질 때까지 물속에서 멍하니 바라보다가, 다시 물속을 헤엄치기 시작했다.

시간이 얼마나 흘렀을까. 수족관에는 다른 방문객들도 있었지만, 대부분은 열대어를 구경하거나 사진을 찍고 있었다. 엄철가가 물속을 유영하는 모습은 그들 중 일부의 호기심을 끌었지만, 곧 그들의 관심은 다른 곳으로 옮겨갔다.

그때, 엄철가의 눈에 수조 가장자리에 앉아 있는 사람들이 보였다. 그들은 낚싯대를 들고 있었고, 낚싯줄을 수조 안으로 드리우고 있었다. 낚싯대 끝에는 특별한 미끼가 달려 있었지만, 엄철가는 그 미끼가 무엇인지 알 수 없었다.

그녀는 궁금증을 참지 못하고 조금 더 가까이 다가갔다. 한 낚시꾼이 낚싯대를 휘둘렀고, 미끼가 물속으로 사라졌다. 잠시 후, 낚싯줄이 팽팽해지며 한 마리의 인어가 낚여 올라왔다. 그 인어는 엄철가처럼 머리부터 발끝까지 latex에 감싸여 있었고, 얼굴만 드러나 있었다.

낚시꾼은 능숙하게 인어를 수조 밖으로 끌어올렸다. 인어는 바닥에서 몸부림쳤지만, 다리가 붙어 있어 제대로 움직일 수 없었다. 낚시꾼은 조심스럽게 인어의 배 부분에 있는 latex를 특별한 칼로 잘라냈다. 가슴과 음부가 드러나자, 인어는 부끄러움에 얼굴을 붉혔다.

낚시꾼은 만족스러운 표정으로 인어의 가슴을 만지기 시작했다. 인어는 몸을 떨었지만, 저항하지 않았다. 곧 낚시꾼은 자신의 바지를 내리고 인어 위에 올라탔다. 참을 수 없는 신음 소리가 수족관 안에 울려 퍼졌다.

엄철가는 그 광경을 멍하니 바라보았다. 그녀의 마음속에는 혼란과 공포, 그리고 이상한 흥분이 뒤섞여 있었다. 그녀는 이해할 수 없었다. 왜 이런 일이 일어나는지, 왜 그 인어가 저항하지 않는지.

그녀는 고개를 돌려 다른 쪽을 바라보았다. 저쪽에도 낚시꾼이 있었다. 하지만 그 낚시꾼이 사용하는 낚싯바늘은 훨씬 더 컸다. 진짜 물고기를 낚는 데 사용하는 것 같은 굵은 바늘이었다. 그 바늘에 걸린 인어는 비명을 지르며 몸부림쳤다. 낚시꾼은 힘껏 낚싯대를 휘둘러 인어를 수조 밖으로 끌어올렸다. 인어는 바닥에 떨어져 피를 흘렸지만, 낚시꾼은 아랑곳하지 않고 그녀를 끌고 수족관 밖으로 사라졌다.

엄철가는 그 광경에 소름이 끼쳤다. 그 인어는 어디로 끌려간 걸까? 무슨 일이 벌어질까? 그녀는 알 수 없었지만, 분명히 좋은 일은 아닐 거라고 직감했다.

그녀는 자신을 안전하게 지키기 위해 낚시꾼들의 미끼를 피해 다니기로 결심했다. 수조 구석구석을 헤엄치며, 낚싯줄이 닿지 않는 곳을 찾았다. 하지만 그녀의 아름다운 외모와 날씬한 몸매는 이미 많은 낚시꾼들의 시선을 끌고 있었다.

“와, 저 인어 좀 봐. 정말 예쁘다.”

“진짜 인어 같아. 저런 걸 낚을 수 있을까?”

그들의 말이 수조 너머로 들려왔다. 엄철가는 몸을 웅크리고 더 깊은 곳으로 숨었다. 하지만 낚싯대는 끊임없이 그녀를 쫓아왔다. 그녀가 피할 때마다 낚싯줄이 그녀의 몸 근처를 스치고 지나갔다.

한 시간 가까이 숨바꼭질을 계속한 끝에, 엄철가는 지치기 시작했다. 그녀의 몸은 무거워졌고, 움직임도 둔해졌다. 그녀는 숨을 고르며 수조 바닥에 가라앉았다.

그때, 한 남자가 수조 가장자리에 나타났다. 그는 다른 낚시꾼들과는 달랐다. 그의 눈빛은 차가웠고, 몸에서는 무언가 강력한 기운이 느껴졌다. 그는 한 손에 진짜 낚싯대를 들고 있었고, 다른 손에는 거대한 낚싯바늘이 달린 낚싯줄을 쥐고 있었다.

엄철가는 그 남자를 보자마자 직감했다. 그는 보통 사람이 아니다. 그는 무도 고수다.

그녀의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다. 그녀는 몸을 일으켜 도망치려 했지만, 이미 늦었다. 그 남자의 낚싯대가 휘둘러졌고, 거대한 바늘이 물살을 가르며 그녀를 향해 날아왔다.

엄철가는 몸을 비틀어 피하려 했지만, latex 옷에 갇힌 몸은 자유롭게 움직일 수 없었다. 바늘이 그녀의 턱 아래를 관통했다. 날카로운 통증이 그녀의 몸을 찢었다. 그녀는 비명을 지르려 했지만, 바늘이 혀를 찔러 말을 할 수 없었다.

바늘은 그녀의 아랫턱을 뚫고 입속으로 들어가 혀를 찔렀다. 그녀의 입이 벌어졌고, 바늘이 그녀의 혀를 관통한 채로 입 밖으로 삐져나왔다. 피와 침이 섞여 그녀의 입가를 타고 흘러내렸다.

남자는 만족스러운 표정으로 낚싯대를 당겼다. 엄철가는 바늘에 걸린 채로 수조 밖으로 끌려 올라갔다. 바닥에 닿는 순간, 그녀는 몸부림쳤지만 소용없었다.

남자는 바늘을 빼지 않았다. 대신 낚싯대를 점점 짧게 줄이고, 낚싯줄도 감았다. 마침내 낚싯대가 가장 짧아지고, 낚싯줄도 팽팽해졌다. 그러자 남자는 낚싯대를 번쩍 들어 올렸다.

엄철가는 바늘에 걸린 채로 공중에 매달렸다. 그녀의 몸이 허공에 떠올랐다. 그녀는 고통과 공포에 몸을 떨었다. 피가 그녀의 얼굴을 타고 흘러내려 바닥에 떨어졌다.

“이 인어 좀 봐. 내가 낚았어.”

남자가 주변에 있는 다른 낚시꾼들에게 자랑했다. 그들은 감탄하며 고개를 끄덕였다. 남자는 엄철가를 매단 채로 수족관 밖으로 걸어 나갔다.

수족관 밖은 따뜻한 햇살이 내리쬐고 있었다. 남자는 벽 쪽으로 걸어가, 벽면에 있는 작은 구멍을 찾았다. 그는 낚싯대를 그 구멍에 꽂았다. 그러자 엄철가는 공중에 매달린 채로 흔들렸다.

“이제 좀 기다려. 네 주인을 불러올 테니까.”

남자는 만족스러운 표정으로 주변을 서성였다. 엄철가는 매달린 채로 멀리 있는 나무와 하늘을 바라보았다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혀 있었다. 그녀는 왜 이런 일이 벌어졌는지, 어떻게 여기까지 오게 되었는지 생각했다.

얼마 후, 발걸음 소리가 들렸다. 줄리가 나타났다. 그녀는 평소처럼 차분한 표정이었다. 하지만 엄철가는 그녀의 눈빛에서 무언가를 읽을 수 없었다.

“주인님, 이 인어를 낚았습니다. 참 예쁘죠?”

남자가 줄리에게 말했다. 줄리는 대답 없이 고개만 끄덕였다.

“사실 말입니다, 주인님. 이 인어를 잡아서 구워 먹고 싶습니다. 신선한 인어 구이는 정말 맛있다고 들었습니다. 허락해 주시겠습니까?”

그 말에 엄철가의 몸이 굳어졌다. 그녀는 자신의 귀를 의심했다. 구워 먹는다고? 그녀를 잡아서 구워 먹겠다고?

줄리는 천천히 엄철가에게 다가갔다. 그녀의 시선은 차가웠지만, 무언가 다른 감정이 섞여 있었다.

“철가, 너는 어떻게 생각하니? 이 사람이 너를 구워 먹고 싶어 해. 내가 허락하면 너는 죽게 될 거야. 너는 원하지 않는다면, 내가 지금 거절할 수 있어.”

엄철가는 그 말을 듣고 잠시 멈추었다. 그녀의 마음속에는 수많은 생각이 스쳐 지나갔다. 그녀는 지난 며칠 동안 겪었던 모든 일을 떠올렸다. 줄리에게 완전히 지배당한 자신의 모습, 점점 무너져 가는 자존심, 그리고 더 이상 버틸 수 없을 것 같은 절망감.

그녀는 생각했다. 지금 죽는다면, 그것이 오히려 해방일지도 모른다. 그녀는 이미 너무 깊이 빠져들었다. 앞으로도 계속 이렇게 살아간다면, 그녀는 결국 모든 것을 잊어버릴 것이다. 자기 자신을, 그리고 가장 중요한 사람을.

그녀의 마음속에 한 남자의 얼굴이 떠올랐다. 누성이었다. 그를 기다리고 있는 그녀의 남편이었다. 엄철가의 가슴이 찢어질 듯 아팠다. 그녀는 그를 다시는 볼 수 없다는 사실에 눈물이 흘렀다. 하지만 동시에, 지금 이 순간 죽음이 오히려 그에게 미안함을 덜어줄지도 모른다는 생각이 들었다.

그녀는 이미 너무 멀리 와 있었다. 줄리의 손아귀에서 벗어날 수 없었고, 자신의 변화를 되돌릴 수도 없었다. 언젠가는 누성을 잊게 될 것이다. 그렇게 된다면, 그녀는 자신을 용서할 수 없을 것이다.

차라리 지금 여기서 끝내는 것이 낫다.

엄철가는 그렇게 결심했다. 그녀는 혀가 찔려 말을 할 수 없었지만, 눈빛으로 자신의 뜻을 전했다. 그녀의 눈에는 고통과 슬픔이 뒤섞여 있었지만, 동시에 어떤 안도감도 느껴졌다.

줄리는 그 눈빛을 읽었다. 그녀는 잠시 침묵하며 엄철가를 바라보았다. 무언가 말하려다가, 결국 입을 다물었다. 그리고 천천히 고개를 돌려 남자에게 말했다.

“좋아요. 당신이 원하는 대로 하세요.”

남자는 기쁜 표정으로 고개를 숙였다. “감사합니다, 주인님.”

엄철가는 그 말을 듣고 두 눈을 감았다. 그녀의 몸에서 힘이 빠져나갔다. 마침내, 모든 것이 끝날 것이다.

햇살이 그녀의 얼굴을 비추었고, 바람이 그녀의 머리카락을 스쳤다. 그녀는 마지막 순간에 누성의 얼굴을 떠올리며, 조용히 속삭였다.

“미안해, 누성.”

그리고 그녀는 죽음을 기다렸다.

“준비가 끝났습니다.”

그 말과 함께 엄철가는 자신의 운명이 결정되었음을 직감했다. 쥴리가 낚시꾼의 요청을 받아들인 순간, 그녀의 삶은 정해진 시간표대로 흘러가기 시작했다. 시계는 똑딱거렸고, 남은 시간은 단 나흘뿐이었다.

낚시꾼은 만족스러운 미소를 지으며 손짓했다. 곧이어 작업자들이 엄철가에게 다가왔다. 그녀의 몸을 감싸고 있던 인어 고무옷이 조심스럽게 벗겨지기 시작했다. 지난 며칠 동안 그 옷은 그녀의 두 번째 피부나 다름없었다. 피부에 달라붙어 숨쉬는 것조차 힘들게 했지만, 이제 그것마저도 추억이 될 것이었다.

작업자들은 특수 제작된 칼로 인어복을 조심스럽게 절개했다. 칼날이 스치자 고무가 갈라지는 소리가 났다. 엄철가는 아무런 저항 없이 그들이 자신의 몸을 해체하는 것을 지켜보았다. 그녀는 이미 모든 것을 받아들이기로 결심했다.

옷이 완전히 벗겨지자 그녀의 백옥 같은 피부가 드러났다. 낚시꾼은 벽에 걸려 있던 낚싯대를 조심스럽게 내렸다. 엄철가가 바닥에 내려오자, 작업자들은 그녀의 손목을 특별한 밧줄로 묶기 시작했다.

“무림 고수라고 들었소. 저항할 생각은 없겠지?”

낚시꾼의 물음에 엄철가는 고개를 저었다. 그녀는 이미 죽음을 받아들였다. 손목이 등 뒤로 묶이는 동안 그녀는 아무런 저항도 하지 않았다. 밧줄이 피부를 파고들었지만 그녀는 이를 악물고 견뎠다.

작업자들이 그녀의 다리를 잡아 벌렸다. 낚싯대가 다시 벽에 고정되고, 그녀의 몸이 공중에 매달렸다. 다리는 양쪽 기둥에 고정된 밧줄에 묶여 완벽한 일자 형태를 이루었다. 마치 진짜 물고기가 낚인 듯한 모습이었다.

그날은 그렇게 끝났다.

다음 날 아침, 엄철가는 관장을 받았다. 차가운 액체가 그녀의 몸속으로 흘러들어왔다. 세 번에 걸친 관장 후에는 소변줄이 삽입되었다. 모든 불순물이 몸 밖으로 배출될 때까지, 그녀의 몸은 철저히 세척되었다.

작업자들이 그녀의 몸을 물로 깨끗이 씻어냈다. 피부 위를 흐르는 물이 차갑게 느껴졌다. 모든 것이 끝난 후, 그녀는 특별한 영양액을 주입받았다. 그 액체는 필요한 영양분과 수분을 공급했지만, 배설물이 생기지 않게 했다.

둘째 날도 같은 과정이 반복되었다. 관장, 요도 카테터 삽입, 세척, 영양액 주입. 엄철가는 이 모든 과정을 수동적으로 받아들였다. 그녀의 몸은 점점 더 깨끗해져 갔다.

셋째 날이 되자 작업자들은 새로운 액체를 가져왔다. 빠른 제모제였다. 그 액체가 엄철가의 몸에 뿌려지자, 그녀의 모든 털이 순식간에 사라졌다. 머리카락도, 눈썹도, 모든 체모가 완전히 없어졌다.

그 후 다시 관장이 이루어졌다. 이번에는 배출물이 완전히 맑은 물이었다. 소변도 전혀 나오지 않았다. 그녀의 몸안은 완전히 깨끗해진 것이었다.

작업자들은 그녀를 마지막으로 세척한 후 자리를 떴다. 텅 빈 방에 엄철가만이 남았다. 그녀의 매끈한 몸이 공중에 매달려 흔들렸다. 모든 털이 사라진 그녀의 몸은 마치 조각상처럼 완벽했다.

넷째 날, 마지막 날이 왔다.

낚시꾼이 방으로 들어왔다. 그의 손이 낚싯대를 잡았다. 벽에서 분리된 낚싯대가 엄철가를 땅으로 내려놓았다. 그녀의 입에 박혀 있던 낚시바늘이 조심스럽게 제거되었다.

작업자들이 마지막으로 그녀를 세척했다. 이제 그녀의 몸은 완전히 준비되었다. 긴 나무 테이블 위에 엄철가가 엎드려졌다. 그녀는 고요히 숨을 쉬며 죽음을 기다렸다.

낚시꾼이 그녀 앞에 다가와 앉았다. 그의 눈빛은 차가우면서도 흥미로웠다.

“물고기는 신선해야 제맛이지. 자네, 산 채로 구워지는 걸 원하나? 아니면 내가 직접 목숨을 끊어줄까?”

엄철가는 잠시 생각했다. 죽음은 이미 정해진 운명이었다. 그렇다면 마지막 순간까지 자신의 의지대로 선택하고 싶었다.

“산 채로 구워주세요.”

그녀의 목소리는 놀라울 정도로 평온했다. 낚시꾼이 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다.

“좋은 선택이야.”

그의 손짓에 작업자들이 움직였다. 그들이 들고 온 것은 길이 4미터의 강철 창이었다. 창날은 번쩍이며 차가운 빛을 반사했다.

엄철가가 숨을 깊이 들이마셨다. 그녀는 준비가 되어 있었다.

강철 창이 그녀의 항문에 닿았다. 차가운 금속이 피부에 스치는 느낌이 그녀의 온몸에 전율을 일으켰다. 창은 천천히, 그러나 단호하게 그녀의 몸속으로 밀려 들어갔다.

처음 느낌은 꽤 컸다. 금속이 그녀의 내장을 통과할 때마다 날카로운 통증이 엄습했다. 하지만 곧 그 통증은 무언가 다른 감각으로 바뀌었다. 그녀의 타고난 체질이 발현되기 시작한 것이다.

강철 창이 식도를 타고 올라갔다. 엄철가는 목까지 올라온 금속의 압력을 느꼈다. 낚시꾼이 그녀의 턱을 잡아 위로 향하게 했다.

“입을 벌려.”

그녀가 순종하자, 강철 창이 그녀의 입 밖으로 튀어나왔다. 마치 꼬치에 꿰인 물고기처럼, 그녀의 몸은 창에 완전히 관통되었다.

작업자들이 4개의 쇠고리를 가져왔다. 두 개는 앞쪽, 두 개는 뒤쪽에 고정되었다. 그녀의 손목과 발목이 각각 쇠고리에 묶였다. 그녀의 몸이 1자 형태로 완전히 펴졌다.

이제 그녀는 진짜 꼬치에 꿰인 물고기와 다름없었다.

마지막으로 그녀의 후두부에 무언가가 박혔다. 날카로운 통증이 스쳤지만, 곧 사라졌다. 엄철가는 그것이 무엇인지 알 수 없었다. 하지만 이미 죽음을 앞둔 그녀로서는 더 이상 신경 쓰이지 않았다.

작업자들이 강철 창의 양끝을 들어올렸다. 그녀의 몸이 공중으로 떠올랐다. 아래에는 이미 준비된 장작불이 활활 타오르고 있었다.

“돌리기 시작해.”

낚시꾼의 명령에 강철 창이 회전하기 시작했다. 엄철가의 몸이 불 위에서 천천히 돌아갔다. 첫 불꽃이 그녀의 피부에 닿았다.

고통이 밀려왔다. 불이 그녀의 피부를 태우기 시작했다. 하지만 그 고통 속에서 엄철가는 또 다른 감각을 발견했다. 바로 쾌감이었다.

그녀의 몸이 불에 그을릴수록, 통증은 점점 더 강한 쾌감으로 변했다. 이것이 바로 쥴리가 말했던 것이다. 그녀는 타고난 마조히스트였다. 죽음의 순간조차도 그녀에게는 쾌락으로 승화되고 있었다.

낚시꾼이 그녀의 몸에 양념을 바르기 시작했다. 달콤한 소스가 그녀의 피부에 발려졌다. 불에 구워지면서 그 향이 방 안에 퍼져 나갔다.

시간이 흘렀다. 엄철가는 더 이상 통증을 느끼지 못했다. 그녀의 신경은 이미 불에 타서 기능을 잃은 것이다. 하지만 그녀의 의식은 여전히 맑게 깨어 있었다.

그녀는 깨달았다. 머리에 박힌 장치가 그녀를 살려두고 있다는 것을. 죽음조차 허락되지 않았다.

낚시꾼이 칼로 그녀의 엉덩이 살을 베어냈다. 속살은 완전히 익어 있었다. 그는 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다.

그의 손이 그녀의 머리로 향했다. 무언가를 조작하는 소리가 났다. 그 순간, 엄철가의 의식 속으로 그녀의 20년 인생이 한꺼번에 밀려들었다.

어머니의 미소. 아버지의 손길. 첫사랑의 떨림. 결혼식 날의 기쁨. 모든 기억이 선명하게 되살아났다.

그리고 모든 것이 사라졌다.

엄철가의 의식이 영원히 꺼졌다.

낚시꾼은 그녀의 사망을 확인한 후, 칼을 들었다. 전문적인 솜씨로 그녀의 몸을 분해하기 시작했다. 이미 완벽하게 구워진 고기는 칼날에 매끄럽게 잘려 나갔다.

작업자들이 접시에 담아 클럽의 손님들에게 서빙했다. 한때 아름다운 여대생이었던 엄철가는 이제 최고급 요리가 되어 사람들의 입맛을 즐겁게 했다.

시간이 흘러 뼈만 남았다. 마지막으로 그녀의 머리가 분리되었다.

쥴리가 다가왔다. 낚시꾼이 그녀에게 무언가를 속삭였다. 쥴리는 만족스러운 미소를 지었다.

낚시꾼이 엄철가의 머리를 집어 들었다. 쥴리와 함께 그들은 클럽을 떠났다. 그 뒤로는 깨끗하게 발라진 뼈만이 남아 있었다.

엄철가의 여정이 그렇게 끝이 났다. 영원히 잊혀지지 않을 죽음이었다.

낚시꾼은 두 개의 머리를 조심스럽게 들고 비밀 연구실로 들어갔다. 연구실은 지하 깊은 곳에 위치해 있었고, 흰색 형광등이 차가운 빛을 내뿜고 있었다. 벽에는 각종 첨단 장비들이 줄지어 서 있었고, 중앙에는 커다란 원통형 배양 캡슐이 놓여 있었다. 낚시꾼은 먼저 주리의 머리를 옆에 있는 냉동 보관함에 넣은 후, 염철가의 머리를 손에 들고 배양 캡슐 앞으로 걸어갔다.

그는 주머니에서 황금색 성배를 꺼냈다. 성배는 고대 신화 속에서 죽은 자를 소생시키는 힘을 가졌다고 전해지는 물건이었다. 그러나 그 전설은 절반만 진실이었다. 성배는 과거 금기급 무사가 남긴 도구로, 살아있는 사람의 피와 살을 신비로운 황금색 액체로 변환시킬 수 있었다. 그 황금색 액체는 사람의 육체를 재생시킬 수 있었지만, 이미 죽은 사람에게 사용하면 단지 움직이는 시체만을 되살릴 뿐이었다. 낚시꾼은 그 액체를 '성혈(聖血)'이라고 불렀다.

낚시꾼은 비인급 무사였다. 무도를 비인급까지 수련하면 유전자가 변형되고 이능이 각성된다. 그의 이능은 사람의 의식을 보존하는 것이었다. 이능과 성배를 함께 사용하면 진정으로 죽은 사람을 부활시킬 수 있었다. 원래 그는 염철가를 단지 하나의 식재료로만 생각했다. 하지만 염철가가 주저 없이 산 채로 구워지는 것을 받아들였을 때, 그는 그녀에 대한 인상이 달라졌다. 어차피 사람을 부활시키는 것이 그에게는 어렵지 않았기에, 그는 염철가를 부활시키기로 결정했다.

낚시꾼이 성배를 기울이자, 성배에서 한 방울의 황금색 성혈이 흘러나왔다. 그 성혈이 염철가의 머리 위에 떨어졌다. 이미 익어버린 머리는 눈에 띄게 정상적인 살결로 회복되기 시작했다. 머리 아래에서 살점들이 돋아나기 시작했고, 그 살점들이 합쳐져 목이 만들어졌다. 그러나 곧 살점의 성장이 멈추었다. 낚시꾼은 놀라지 않았다. 염철가는 머리만 남아 있었고, 회복에는 에너지가 필요했다. 그는 배양 캡슐을 닫고 고영양 영양액을 주입했다. 살점이 고영양 영양액을 흡수하자 다시 성장하기 시작했고, 염철가의 몸이 눈에 띄게 회복되기 시작했다.

곧 염철가의 몸이 완전히 재생되었다. 낚시꾼은 그녀의 몸이 회복된 것을 확인하고 배양 캡슐 안의 고영양 영양액을 배출한 후 캡슐을 열었다. 염철가의 몸이 공기에 닿자 심장 박동과 호흡이 돌아왔다. 그러나 그녀는 아직 깨어나지 않았다.

낚시꾼은 염철가를 배양 캡슐에서 끌어내어 실험용 침대 위에 던졌다. 염철가를 엎드리게 한 후, 그녀의 후두부에는 투명한 결정체가 박혀 있었다. 그것은 낚시꾼의 이능으로 형성된 혼령 수정(魂晶)으로, 사람의 의식을 보존할 수 있었다. 낚시꾼이 이능을 발동하자 혼령 수정이 염철가의 뇌 속에서 녹아내리며 그녀의 의식이 제자리로 돌아왔다.

의식이 돌아온 순간, 염철가는 침대에서 벌떡 일어났다. 그녀는 자신의 멀쩡한 몸을 바라보며 멍해졌다. 분명히 자신은 물고기처럼 산 채로 구워져 죽었지 않았는가?

주리는 염철가의 부활 과정을 처음부터 끝까지 지켜보았다. 염철가가 실제로 부활한 것을 보고 그녀는 매우 기뻐했다. 염철가는 주리가 길들인 가장 만족스러운 성노예였기 때문이다. 원래 염철가가 죽어서 좋은 성노예를 잃은 것에 실망했지만, 이제 되찾았을 뿐만 아니라 콘스탄틴(낚시꾼)이 앞으로 염철가를 죽여도 다시 부활시켜 주겠다고 약속했다. 이제 주리는 마음껏 염철가를 가지고 놀 수 있게 되었다.

염철가는 주리에게서 콘스탄틴이 자신을 부활시켰다는 이야기를 들었다. 그녀의 마음은 기쁨과 슬픔이 뒤섞여 있었다. 기쁜 것은 자신이 아직 살아있다는 것이었고, 슬픈 것은 죽음조차도 그녀를 해방시켜 주지 못한다는 것이었다.

주리는 염철가의 감정을 신경 쓰지 않았다. 염철가가 언제든지 부활할 수 있다는 것을 확인한 후, 주리는 그녀를 죽이고 싶은 충동을 느꼈다. 예전에 주리는 질식 게임을 즐겼지만 실제로 사람을 죽여본 적은 없었다. 그래서 그녀는 사람의 죽음을 지배하는 것이 어떤 느낌인지 특히 알고 싶었다.

주리는 자신의 생각을 염철가에게 말했다. 이미 주리에게 복종한 염철가는 주저 없이 주리의 요구를 받아들였다.

주리는 염철가에게 무릎을 꿇고 손을 등 뒤로 한 채 움직이지 말라고 명령했다. 주리는 단검을 집어 들고 염철가의 머리카락을 잡아당겨 그녀의 고개를 뒤로 젖혔다. 염철가의 긴 목이 드러났다. 주리는 단검으로 염철가의 목을 베었다. 피가 염철가의 동맥에서 분수처럼 솟아올랐다. 몸은 본능적으로 살기 위해 움직이려 했지만, 길들여진 염철가의 의식은 그 본능을 억누르고 주리의 명령대로 손을 등 뒤로 한 채 무릎을 꿇고 있었다. 의식과 본능의 충돌로 염철가의 몸은 끊임없이 떨렸다. 피가 흘러나가자 염철가의 몸은 경련을 일으킨 후 움직임을 멈추었다. 그녀는 죽었다. 염철가가 죽은 후, 이미 그녀의 뇌 속에 녹아들었던 혼령 수정이 다시 응집되어 그녀의 의식을 보호했다.

콘스탄틴은 옆에서 흥미롭게 전체 과정을 지켜보았다. 그는 주리의 길들이기 기술을 칭찬하며 염철가를 이렇게 순종적으로 만들었다고 말했다. 염철가가 죽자 콘스탄틴은 약속대로 그녀를 부활시켰다.

그 후, 주리는 다양한 방법으로 염철가를 여러 번 죽였다. 한 번은 단검을 염철가의 심장에 곧바로 꽂았다. 또 한 번은 자동차로 염철가를 들이받아 죽였다. 염철가를 물속에 가라앉혀 익사시키기도 했다. 교수대에 염철가를 매달아 교살시켰다. 칼로 염철가의 질 속에서부터 위로 찢어 배를 가르고 내장을 바닥에 쏟아내 죽였다. 염철가를 흙 속에 생매장했다. 고압 전류로 감전시켰다. 독약으로 중독시켰다. 못을 염철가의 머리에 박아 죽였다. 가장 잔인한 방법은 대형 고기 분쇄기에 염철가를 산 채로 갈아 죽이는 것이었다. 그리고 유압 프레스로 염철가를 산 채로 눌러 죽였다.

매번 죽을 때마다 콘스탄틴은 염철가를 부활시켰다. 죽음이 더 이상 종말이 아니게 되자, 염철가의 마조히스트 기질이 깨어나기 시작했다. 그녀는 죽음과 고통이 주는 쾌감을 즐기기 시작했다.

2주 동안 다양한 죽음을 경험한 후, 주리는 죽음이 주는 자극에 싫증을 느꼈다. 그녀는 더욱 순종적으로 변한 염철가를 데리고 학교로 돌아갔다.

학교로 돌아온 지 일주일이 흘렀다. 보름 동안의 공백은 생각보다 컸다. 수업 노트는 쌓여 있었고, 교수님이 나눠준 레퍼런스는 두꺼운 책자처럼 쌓여 있었다. 제체커는 도서관에서 빌린 교재를 펼쳐 놓고 이른 아침부터 밤늦게까지 필기를 이어갔다. 줄리가 침대에 누워 노트북을 보며 한숨을 쉬었다.

“아, 이걸 언제 다 따라잡지.”

제체커는 고개도 들지 않고 대답했다.

“오늘 밤까지 이 장만 끝내면 주말에는 좀 쉴 수 있을 거야.”

“네가 그렇게 말하니까 믿긴 하는데…….”

줄리는 고개를 돌려 제체커의 옆모습을 바라보았다. 집중하고 있을 때의 그녀는 언제나 그렇듯 예뻤다. 하지만 줄리는 지금 그녀에게 어떤 감정도 느끼지 않았다. 보름 동안 충분히 즐겼다. 그녀를 죽이고, 다시 살리고, 또 죽였다. 그 반복 속에서 줄리는 일종의 권태기를 맞이했다. 마치 맛있는 음식을 배부르게 먹은 후의 공허함과도 같았다.

그래서 일주일 내내 줄리는 제체커를 건드리지 않았다. 그저 같이 밥을 먹고, 같이 공부하고, 같이 잠을 청했다. 제체커는 그런 줄리가 오히려 불안했다. 하지만 묻지는 않았다. 그녀는 이미 자신의 위치를 잘 알고 있었다. 주인이 원할 때까지 기다리는 것, 그것이 노예의 도리였다.

금요일 저녁, 제체커는 마지막 과제를 제출하고 의자에 등을 기대었다. 창밖으로 노을이 지고 있었다. 줄리는 침대에 누워 핸드폰을 보다가 불쑥 말을 꺼냈다.

“다 끝났어?”

“응. 오늘로 일주일치 계획은 다 끝났어.”

“그래?”

줄리가 핸드폰을 내려놓고 일어나 앉았다. 그녀의 눈빛이 달라졌다. 지난 일주일 동안의 무심함이 사라지고, 그 자리를 익숙한 탐욕이 채웠다. 제체커는 그것을 느꼈다. 심장이 빨리 뛰기 시작했다.

“그럼…… 이제 좀 놀아볼까?”

줄리가 웃었다. 제체커는 고개를 숙였다.

“네, 주인님.”

줄리가 침대에서 내려와 서랍을 열었다. 그 안에는 지난주에 사용했던 도구들이 정리되어 있었다. 개 목줄, 개 귀 머리띠, 꼬리 플러그. 그녀는 그것들을 하나씩 꺼내 침대 위에 늘어놓았다.

“벗어.”

제체커는 망설임 없이 옷을 벗었다. 교복처럼 입고 있던 셔츠와 치마가 바닥에 떨어졌다. 속옷까지 벗어 던지자 맨살이 드러났다. 방 안의 공기가 차갑게 느껴졌지만, 그녀는 떨지 않았다.

줄리가 다가와 개 귀 머리띠를 제체커의 머리에 씌웠다. 털이 북슬북슬한 귀가 두 개 달린 머리띠였다. 그다음 목에 검은색 가죽 목줄을 채웠다. 쇠고리가 달려 있어 끈을 연결할 수 있었다. 마지막으로 꼬리 플러그를 들었다.

“엉덩이 들어.”

제체커가 네 발로 엎드려 엉덩이를 들어 올렸다. 줄리가 윤활제를 바른 플러그를 천천히 그녀의 항문에 밀어 넣었다. 차가운 감각이 안쪽으로 스며들었다. 제체커는 입술을 깨물었다. 플러그가 끝까지 들어가자 줄리가 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다.

“됐다. 이제 거울 앞으로 가.”

제체커는 네 발로 기어서 거울 앞으로 갔다. 거울 속에는 개 귀를 쓰고 목줄을 찬 여자가 있었다. 그녀의 몸은 매끄럽고 하얬다. 가슴이 바닥에 닿을 듯 늘어져 있었고, 엉덩이 사이로 꼬리가 삐져나와 있었다. 제체커는 자신의 모습을 보며 가슴이 뛰었다. 부끄럽고, 또 한편으로는…… 기뻤다.

줄리가 의자를 가져와 제체커의 등 위에 걸터앉았다. 제체커는 무게를 지탱하기 위해 팔에 힘을 주었다. 줄리는 거울을 보며 화장을 시작했다. 립스틱을 바르고, 아이라이너를 그리고, 볼터치를 했다. 그녀는 마치 아무 일도 없다는 듯 평범한 일상을 이어갔다.

“오늘은 어디 갈 거야?”

제체커가 조심스럽게 물었다.

“콘스탄틴 연구실.”

줄리가 대답했다. 그녀의 목소리는 담담했다.

“새로운 장난감이 있다고 하더라.”

제체커는 아무 말도 하지 않았다. 새로운 장난감. 그것이 무엇이든, 그녀는 견뎌야 했다.

줄리가 화장을 마치고 일어났다. 그녀는 검은색 가죽 재킷과 바지를 입고, 굽이 높은 부츠를 신었다. 제체커는 여전히 네 발로 엎드려 있었다. 줄리가 목줄에 달린 끈을 잡았다.

“가자.”

두 사람은 기숙사를 나와 주차장으로 향했다. 밤공기가 차가웠지만, 제체커는 알몸이었다. 주변에 사람이 없어 다행이었다. 줄리가 차 문을 열고 제체커를 조수석에 태웠다. 제체커는 시트에 앉아 안전벨트를 맸다. 차가 출발했다.

20분 후, 차는 캠퍼스 외곽에 있는 연구동 앞에 멈췄다. 줄리가 제체커의 목줄을 다시 잡고 건물 안으로 들어갔다. 복도는 텅 비어 있었다. 발걸음 소리만이 메아리쳤다. 엘리베이터를 타고 지하 2층으로 내려가자 콘스턴틴의 연구실이 나왔다.

줄리가 노크를 하자 문이 열렸다. 콘스탄틴이 서 있었다. 그는 흰 가운을 입고 있었고, 손에는 시험관이 들려 있었다. 그의 눈이 줄리와 제체커를 번갈아 보았다.

“왔군. 기다리고 있었다.”

콘스탄틴이 옆으로 비켜서며 안으로 들였다. 연구실 안은 생각보다 넓었다. 중앙에는 커다란 금속 테이블이 있었고, 그 위에는 투명한 용기들이 놓여 있었다. 벽면에는 모니터와 실험 장비가 빼곡히 정리되어 있었다.

제체커는 여전히 네 발로 기어서 들어갔다. 그녀의 눈이 연구실 안을 살폈다. 바닥은 차가운 타일이었다. 그리고 그 바닥 위에, 무언가가 움직이고 있었다.

투명한 젤리와 같은 물질이 바닥에 퍼져 있었다. 마치 살아있는 것처럼 천천히 꿈틀거리며 움직이고 있었다. 그것은 반투명했고, 내부에 작은 기포들이 떠다니고 있었다. 제체커는 그것을 보고 섬뜩함을 느꼈다.

“이게 뭐야?”

줄리가 물었다.

“내가 개발한 슬라임 젤이야. 성혈 연구의 부산물이지.”

콘스탄틴이 시험관을 내려놓으며 말했다.

“보통의 젤리와는 달라. 살아있는 조직에 가깝지. 접촉하면 자동으로 대상을 감싸고, 내부로 침투해.”

“그럼…….”

“그래. 네 노예를 완전히 감싸게 할 거야. 그리고 내가 능력으로 그녀를 살려둘 거다.”

제체커는 그 말을 듣고 몸이 떨렸다. 또 다시 죽음의 순간이 다가오고 있었다. 하지만 그녀는 두렵지 않았다. 오히려 가슴이 두근거렸다. 기대하고 있었다. 그 느낌을. 공포와 쾌락이 뒤섞인 그 순간을.

줄리가 끈을 당겨 제체커를 슬라임 젤 앞으로 데려갔다. 젤리는 바닥에서 천천히 움직이며 제체커의 발 앞에 다가왔다. 차가운 감촉이 발바닥에 닿았다. 젤리가 조금씩 발을 타고 올라오기 시작했다.

제체커는 숨을 죽였다. 젤리는 발목을 감싸고, 종아리를 따라 올라갔다. 차가우면서도 부드러운 감촉이 피부를 스쳤다. 무릎까지 올라오고, 허벅지를 타고 올라갔다. 젤리는 점점 더 빠르게 퍼져나갔다.

“아…….”

제체커가 작게 신음을 흘렸다. 젤리가 허리를 감싸고, 배를 타고 올라갔다. 가슴까지 닿았다. 그곳을 감싸자 찌릿한 감각이 전해졌다. 젤리는 멈추지 않고 목까지 올라왔다.

“죽을 준비가 됐니?”

콘스탄틴이 물었다. 제체커는 고개를 끄덕였다.

“네…….”

젤리가 얼굴을 덮기 시작했다. 입과 코를 막았다. 숨을 쉴 수 없었다. 제체커는 저항하지 않았다. 그녀의 몸이 긴장했다. 폐가 타는 듯한 고통이 밀려왔다. 하지만 동시에 온몸이 뜨거워졌다.

젤리는 더 깊숙이 침투했다. 눈, 귀, 입, 코. 모든 구멍으로 스며들었다. 그리고 더 아래로. 질 속으로, 요도로, 항문으로. 젤리가 몸 안을 채웠다.

제체커는 의식을 잃으려는 순간, 쾌락이 폭발했다. 그녀는 죽어가면서도 절정에 이르렀다. 몸이 떨리고, 다리에 힘이 풀렸다. 하지만 젤리가 그 쾌락을 밖으로 빠져나가지 못하게 막았다. 몸 안에 갇힌 쾌락이 계속해서 그녀를 자극했다.

“흐…….”

제체커는 신음을 참지 못했다. 젤리에 완전히 감싸인 그녀의 몸이 바닥에 쓰러졌다. 하지만 그녀는 죽지 않았다. 콘스탄틴의 능력이 그녀의 의식을 붙잡고 있었다. 그녀는 죽지도, 살지도 못하는 경계에 서 있었다.

줄리가 그 모습을 지켜보았다. 제체커의 몸이 젤리 안에서 떨리고 있었다. 시간이 지나자 그녀의 피부가 점점 분홍색으로 변하기 시작했다. 지속적인 절정이 그녀의 몸을 물들인 것이었다.

“아름답군.”

줄리가 중얼거렸다. 제체커는 마치 하나의 예술 작품처럼 보였다. 투명한 젤리 안에서 분홍빛으로 빛나는 그녀의 몸. 줄리는 그것을 영원히 간직하고 싶다는 충동을 느꼈다.

“이 상태로 보관할 수 있어?”

줄리가 물었다.

“가능하지. 하지만 그녀는 죽을 거야.”

콘스탄틴이 대답했다.

“죽어도 좋아. 이 아름다움을 영원히 간직하고 싶어.”

줄리의 눈이 반짝였다. 하지만 콘스탄틴은 고개를 저었다.

“아직은 때가 아냐. 나는 연구가 더 필요해.”

그가 시험관에서 약간의 액체를 꺼내 슬라임 젤 위에 떨어뜨렸다. 액체가 닿자 젤리가 굳기 시작했다. 단단한 결정체처럼 변했다. 제체커는 그 안에 갇혀 움직이지 못했다.

“이제 꺼낼 수 있어.”

콘스탄틴이 말했다. 그는 작은 톱을 들어 굳은 젤리를 조심스럽게 잘라냈다. 그 안에서 제체커의 얼굴이 드러났다. 그녀의 눈은 감겨 있었고, 입은 살짝 벌어져 있었다. 피부는 여전히 분홍빛이었다.

콘스탄틴이 손을 내밀어 그녀의 목에 손을 대었다. 맥박이 느껴지지 않았다. 하지만 그는 능력을 발휘했다. 몇 초 후, 제체커의 눈이 떠졌다. 그녀는 깊은 숨을 들이쉬며 앉아 일어났다.

“내가…… 죽었어?”

제체커가 물었다. 그녀의 목소리는 떨리고 있었다.

“응. 몇 시간 동안 죽어 있었어.”

줄리가 대답했다.

“기분이 어때?”

제체커는 자신의 몸을 바라보았다. 아직도 분홍빛이 남아 있었다. 그녀는 미소를 지었다.

“좋아…… 아주 좋아.”

그녀의 눈에는 눈물이 맺혀 있었다. 하지만 그것은 슬픔이 아니었다. 기쁨이었다. 줄리는 그녀의 머리를 쓰다듬었다.

“수고했어, 내 노예.”

제체커는 고개를 숙였다.

“고맙습니다, 주인님.”

콘스탄틴은 그들의 모습을 바라보며 미소를 지었다. 그는 이미 새로운 아이디어를 떠올리고 있었다. 다음 실험은 더 흥미로울 것이다.

연구실을 나와 차에 오를 때, 제체커는 아직도 몸이 떨리고 있었다. 하지만 그녀는 행복했다. 죽음의 순간이 주는 쾌락은 그 무엇과도 비교할 수 없었다. 그녀는 앞으로도 계속해서 그 순간을 갈망할 것이다.

줄리가 운전대를 잡으며 말했다.

“오늘 밤은 쉬자. 내일 또 놀아야 하니까.”

제체커는 고개를 끄덕였다. 그녀는 창밖으로 별이 빛나는 하늘을 바라보았다. 내일은 또 어떤 죽음이 기다리고 있을까. 그 기대감이 그녀의 가슴을 두근거리게 했다.

기숙사로 돌아와 방문을 닫자, 줄리가 제체커의 목줄을 풀어주었다. 개 귀 머리띠와 꼬리 플러그도 제거했다. 제체커는 맨몸으로 침대 위에 누웠다. 피부가 아직도 따뜻했다.

“잘 자, 주인님.”

제체커가 작게 말했다. 줄리는 그녀의 이마에 키스했다.

“잘 자, 내 노예.”

두 사람은 각자의 침대에 누워 잠에 빠져들었다. 내일이 기다려졌다. 그리고 그 기다림은 또 다른 죽음의 시작이었다.학교로 돌아온 지 일주일이 흘렀다. 보름 동안의 공백은 생각보다 컸다. 수업 노트는 쌓여 있었고, 교수님이 나눠준 레퍼런스는 두꺼운 책자처럼 쌓여 있었다. 제체커는 도서관에서 빌린 교재를 펼쳐 놓고 이른 아침부터 밤늦게까지 필기를 이어갔다. 줄리가 침대에 누워 노트북을 보며 한숨을 쉬었다.

“아, 이걸 언제 다 따라잡지.”

제체커는 고개도 들지 않고 대답했다.

“오늘 밤까지 이 장만 끝내면 주말에는 좀 쉴 수 있을 거야.”

“네가 그렇게 말하니까 믿긴 하는데…….”

줄리는 고개를 돌려 제체커의 옆모습을 바라보았다. 집중하고 있을 때의 그녀는 언제나 그렇듯 예뻤다. 하지만 줄리는 지금 그녀에게 어떤 감정도 느끼지 않았다. 보름 동안 충분히 즐겼다. 그녀를 죽이고, 다시 살리고, 또 죽였다. 그 반복 속에서 줄리는 일종의 권태기를 맞이했다. 마치 맛있는 음식을 배부르게 먹은 후의 공허함과도 같았다.

그래서 일주일 내내 줄리는 제체커를 건드리지 않았다. 그저 같이 밥을 먹고, 같이 공부하고, 같이 잠을 청했다. 제체커는 그런 줄리가 오히려 불안했다. 하지만 묻지는 않았다. 그녀는 이미 자신의 위치를 잘 알고 있었다. 주인이 원할 때까지 기다리는 것, 그것이 노예의 도리였다.

금요일 저녁, 제체커는 마지막 과제를 제출하고 의자에 등을 기대었다. 창밖으로 노을이 지고 있었다. 줄리는 침대에 누워 핸드폰을 보다가 불쑥 말을 꺼냈다.

“다 끝났어?”

“응. 오늘로 일주일치 계획은 다 끝났어.”

“그래?”

줄리가 핸드폰을 내려놓고 일어나 앉았다. 그녀의 눈빛이 달라졌다. 지난 일주일 동안의 무심함이 사라지고, 그 자리를 익숙한 탐욕이 채웠다. 제체커는 그것을 느꼈다. 심장이 빨리 뛰기 시작했다.

“그럼…… 이제 좀 놀아볼까?”

줄리가 웃었다. 제체커는 고개를 숙였다.

“네, 주인님.”

줄리가 침대에서 내려와 서랍을 열었다. 그 안에는 지난주에 사용했던 도구들이 정리되어 있었다. 개 목줄, 개 귀 머리띠, 꼬리 플러그. 그녀는 그것들을 하나씩 꺼내 침대 위에 늘어놓았다.

“벗어.”

제체커는 망설임 없이 옷을 벗었다. 교복처럼 입고 있던 셔츠와 치마가 바닥에 떨어졌다. 속옷까지 벗어 던지자 맨살이 드러났다. 방 안의 공기가 차갑게 느껴졌지만, 그녀는 떨지 않았다.

줄리가 다가와 개 귀 머리띠를 제체커의 머리에 씌웠다. 털이 북슬북슬한 귀가 두 개 달린 머리띠였다. 그다음 목에 검은색 가죽 목줄을 채웠다. 쇠고리가 달려 있어 끈을 연결할 수 있었다. 마지막으로 꼬리 플러그를 들었다.

“엉덩이 들어.”

제체커가 네 발로 엎드려 엉덩이를 들어 올렸다. 줄리가 윤활제를 바른 플러그를 천천히 그녀의 항문에 밀어 넣었다. 차가운 감각이 안쪽으로 스며들었다. 제체커는 입술을 깨물었다. 플러그가 끝까지 들어가자 줄리가 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다.

“됐다. 이제 거울 앞으로 가.”

제체커는 네 발로 기어서 거울 앞으로 갔다. 거울 속에는 개 귀를 쓰고 목줄을 찬 여자가 있었다. 그녀의 몸은 매끄럽고 하얬다. 가슴이 바닥에 닿을 듯 늘어져 있었고, 엉덩이 사이로 꼬리가 삐져나와 있었다. 제체커는 자신의 모습을 보며 가슴이 뛰었다. 부끄럽고, 또 한편으로는…… 기뻤다.

줄리가 의자를 가져와 제체커의 등 위에 걸터앉았다. 제체커는 무게를 지탱하기 위해 팔에 힘을 주었다. 줄리는 거울을 보며 화장을 시작했다. 립스틱을 바르고, 아이라이너를 그리고, 볼터치를 했다. 그녀는 마치 아무 일도 없다는 듯 평범한 일상을 이어갔다.

“오늘은 어디 갈 거야?”

제체커가 조심스럽게 물었다.

“콘스탄틴 연구실.”

줄리가 대답했다. 그녀의 목소리는 담담했다.

“새로운 장난감이 있다고 하더라.”

제체커는 아무 말도 하지 않았다. 새로운 장난감. 그것이 무엇이든, 그녀는 견뎌야 했다.

줄리가 화장을 마치고 일어났다. 그녀는 검은색 가죽 재킷과 바지를 입고, 굽이 높은 부츠를 신었다. 제체커는 여전히 네 발로 엎드려 있었다. 줄리가 목줄에 달린 끈을 잡았다.

“가자.”

두 사람은 기숙사를 나와 주차장으로 향했다. 밤공기가 차가웠지만, 제체커는 알몸이었다. 주변에 사람이 없어 다행이었다. 줄리가 차 문을 열고 제체커를 조수석에 태웠다. 제체커는 시트에 앉아 안전벨트를 맸다. 차가 출발했다.

20분 후, 차는 캠퍼스 외곽에 있는 연구동 앞에 멈췄다. 줄리가 제체커의 목줄을 다시 잡고 건물 안으로 들어갔다. 복도는 텅 비어 있었다. 발걸음 소리만이 메아리쳤다. 엘리베이터를 타고 지하 2층으로 내려가자 콘스턴틴의 연구실이 나왔다.

줄리가 노크를 하자 문이 열렸다. 콘스탄틴이 서 있었다. 그는 흰 가운을 입고 있었고, 손에는 시험관이 들려 있었다. 그의 눈이 줄리와 제체커를 번갈아 보았다.

“왔군. 기다리고 있었다.”

콘스탄틴이 옆으로 비켜서며 안으로 들였다. 연구실 안은 생각보다 넓었다. 중앙에는 커다란 금속 테이블이 있었고, 그 위에는 투명한 용기들이 놓여 있었다. 벽면에는 모니터와 실험 장비가 빼곡히 정리되어 있었다.

제체커는 여전히 네 발로 기어서 들어갔다. 그녀의 눈이 연구실 안을 살폈다. 바닥은 차가운 타일이었다. 그리고 그 바닥 위에, 무언가가 움직이고 있었다.

투명한 젤리와 같은 물질이 바닥에 퍼져 있었다. 마치 살아있는 것처럼 천천히 꿈틀거리며 움직이고 있었다. 그것은 반투명했고, 내부에 작은 기포들이 떠다니고 있었다. 제체커는 그것을 보고 섬뜩함을 느꼈다.

“이게 뭐야?”

줄리가 물었다.

“내가 개발한 슬라임 젤이야. 성혈 연구의 부산물이지.”

콘스탄틴이 시험관을 내려놓으며 말했다.

“보통의 젤리와는 달라. 살아있는 조직에 가깝지. 접촉하면 자동으로 대상을 감싸고, 내부로 침투해.”

“그럼…….”

“그래. 네 노예를 완전히 감싸게 할 거야. 그리고 내가 능력으로 그녀를 살려둘 거다.”

제체커는 그 말을 듣고 몸이 떨렸다. 또 다시 죽음의 순간이 다가오고 있었다. 하지만 그녀는 두렵지 않았다. 오히려 가슴이 두근거렸다. 기대하고 있었다. 그 느낌을. 공포와 쾌락이 뒤섞인 그 순간을.

줄리가 끈을 당겨 제체커를 슬라임 젤 앞으로 데려갔다. 젤리는 바닥에서 천천히 움직이며 제체커의 발 앞에 다가왔다. 차가운 감촉이 발바닥에 닿았다. 젤리가 조금씩 발을 타고 올라오기 시작했다.

제체커는 숨을 죽였다. 젤리는 발목을 감싸고, 종아리를 따라 올라갔다. 차가우면서도 부드러운 감촉이 피부를 스쳤다. 무릎까지 올라오고, 허벅지를 타고 올라갔다. 젤리는 점점 더 빠르게 퍼져나갔다.

“아…….”

제체커가 작게 신음을 흘렸다. 젤리가 허리를 감싸고, 배를 타고 올라갔다. 가슴까지 닿았다. 그곳을 감싸자 찌릿한 감각이 전해졌다. 젤리는 멈추지 않고 목까지 올라왔다.

“죽을 준비가 됐니?”

콘스탄틴이 물었다. 제체커는 고개를 끄덕였다.

“네…….”

젤리가 얼굴을 덮기 시작했다. 입과 코를 막았다. 숨을 쉴 수 없었다. 제체커는 저항하지 않았다. 그녀의 몸이 긴장했다. 폐가 타는 듯한 고통이 밀려왔다. 하지만 동시에 온몸이 뜨거워졌다.

젤리는 더 깊숙이 침투했다. 눈, 귀, 입, 코. 모든 구멍으로 스며들었다. 그리고 더 아래로. 질 속으로, 요도로, 항문으로. 젤리가 몸 안을 채웠다.

제체커는 의식을 잃으려는 순간, 쾌락이 폭발했다. 그녀는 죽어가면서도 절정에 이르렀다. 몸이 떨리고, 다리에 힘이 풀렸다. 하지만 젤리가 그 쾌락을 밖으로 빠져나가지 못하게 막았다. 몸 안에 갇힌 쾌락이 계속해서 그녀를 자극했다.

“흐…….”

제체커는 신음을 참지 못했다. 젤리에 완전히 감싸인 그녀의 몸이 바닥에 쓰러졌다. 하지만 그녀는 죽지 않았다. 콘스탄틴의 능력이 그녀의 의식을 붙잡고 있었다. 그녀는 죽지도, 살지도 못하는 경계에 서 있었다.

줄리가 그 모습을 지켜보았다. 제체커의 몸이 젤리 안에서 떨리고 있었다. 시간이 지나자 그녀의 피부가 점점 분홍색으로 변하기 시작했다. 지속적인 절정이 그녀의 몸을 물들인 것이었다.

“아름답군.”

줄리가 중얼거렸다. 제체커는 마치 하나의 예술 작품처럼 보였다. 투명한 젤리 안에서 분홍빛으로 빛나는 그녀의 몸. 줄리는 그것을 영원히 간직하고 싶다는 충동을 느꼈다.

“이 상태로 보관할 수 있어?”

줄리가 물었다.

“가능하지. 하지만 그녀는 죽을 거야.”

콘스탄틴이 대답했다.

“죽어도 좋아. 이 아름다움을 영원히 간직하고 싶어.”

줄리의 눈이 반짝였다. 하지만 콘스탄틴은 고개를 저었다.

“아직은 때가 아냐. 나는 연구가 더 필요해.”

그가 시험관에서 약간의 액체를 꺼내 슬라임 젤 위에 떨어뜨렸다. 액체가 닿자 젤리가 굳기 시작했다. 단단한 결정체처럼 변했다. 제체커는 그 안에 갇혀 움직이지 못했다.

“이제 꺼낼 수 있어.”

콘스탄틴이 말했다. 그는 작은 톱을 들어 굳은 젤리를 조심스럽게 잘라냈다. 그 안에서 제체커의 얼굴이 드러났다. 그녀의 눈은 감겨 있었고, 입은 살짝 벌어져 있었다. 피부는 여전히 분홍빛이었다.

콘스탄틴이 손을 내밀어 그녀의 목에 손을 대었다. 맥박이 느껴지지 않았다. 하지만 그는 능력을 발휘했다. 몇 초 후, 제체커의 눈이 떠졌다. 그녀는 깊은 숨을 들이쉬며 앉아 일어났다.

“내가…… 죽었어?”

제체커가 물었다. 그녀의 목소리는 떨리고 있었다.

“응. 몇 시간 동안 죽어 있었어.”

줄리가 대답했다.

“기분이 어때?”

제체커는 자신의 몸을 바라보았다. 아직도 분홍빛이 남아 있었다. 그녀는 미소를 지었다.

“좋아…… 아주 좋아.”

그녀의 눈에는 눈물이 맺혀 있었다. 하지만 그것은 슬픔이 아니었다. 기쁨이었다. 줄리는 그녀의 머리를 쓰다듬었다.

“수고했어, 내 노예.”

제체커는 고개를 숙였다.

“고맙습니다, 주인님.”

콘스탄틴은 그들의 모습을 바라보며 미소를 지었다. 그는 이미 새로운 아이디어를 떠올리고 있었다. 다음 실험은 더 흥미로울 것이다.

연구실을 나와 차에 오를 때, 제체커는 아직도 몸이 떨리고 있었다. 하지만 그녀는 행복했다. 죽음의 순간이 주는 쾌락은 그 무엇과도 비교할 수 없었다. 그녀는 앞으로도 계속해서 그 순간을 갈망할 것이다.

줄리가 운전대를 잡으며 말했다.

“오늘 밤은 쉬자. 내일 또 놀아야 하니까.”

제체커는 고개를 끄덕였다. 그녀는 창밖으로 별이 빛나는 하늘을 바라보았다. 내일은 또 어떤 죽음이 기다리고 있을까. 그 기대감이 그녀의 가슴을 두근거리게 했다.

기숙사로 돌아와 방문을 닫자, 줄리가 제체커의 목줄을 풀어주었다. 개 귀 머리띠와 꼬리 플러그도 제거했다. 제체커는 맨몸으로 침대 위에 누웠다. 피부가 아직도 따뜻했다.

“잘 자, 주인님.”

제체커가 작게 말했다. 줄리는 그녀의 이마에 키스했다.

“잘 자, 내 노예.”

두 사람은 각자의 침대에 누워 잠에 빠져들었다. 내일이 기다려졌다. 그리고 그 기다림은 또 다른 죽음의 시작이었다.

주말 아침, 실험실 지하 격리실은 형광등 불빛 아래서 차갑게 빛나고 있었다. 엄철가는 알몸으로 방 한가운데 서 있었다. 그녀의 하얀 피부는 등불 아래에서 거의 투명하게 보일 정도였다. 격리실 천장에는 커다란 유리창이 있어 위에서 내부를 훤히 내려다볼 수 있었다. 방 한쪽 벽에는 직경 2미터의 원형 리프트 도어가 닫혀 있었다.

"운동 시작해."

줄리의 목소리가 스피커를 통해 또렷이 울렸다. 엄철가는 즉시 팔굽혀펴기를 시작했다. 그녀의 몸은 리드미컬하게 움직였고, 근육이 팽팽하게 긴장했다. 10분, 20분, 시간이 흐르자 그녀의 이마에 땀이 맺히기 시작했다. 머리카락이 축축하게 젖었고, 등줄기를 타고 땀이 흘러내렸다.

"충분해. 멈춰."

엄철가는 즉시 움직임을 멈췄다. 그녀의 호흡은 거칠었지만, 몸은 조금도 움직이지 않았다.

"움직이지 마. 저항하지 마."

그 말과 동시에 원형 리프트 도어가 굉음을 내며 열렸다. 어둠 속에서 거대한 형체가 기어 나왔다. 직경 30센티미터는 족히 되어 보이는 거대한 구렁이였다. 비늘은 짙은 녹색과 검은색이 뒤섞여 있었다. 뱀은 빠르게 엄철가에게 돌진했다. 순식간에 그녀의 몸을 감기 시작했다. 뱀의 근육이 수축하자 엄철가의 갈비뼈가 으스러지는 소리가 났다. 그녀는 비명조차 지를 수 없었다. 공기가 폐에서 밀려나왔다. 뼈가 부러지는 통증이 전신을 휘감았다. 하지만 직업급 무사의 생명력은 그녀를 죽지 않게 했다. 뱀의 턱이 벌어졌다. 엄철가의 머리가 통째로 들어갔다. 어깨, 상체, 하체가 차례대로 삼켜졌다. 뱀의 몸통 안에서 엄철가의 몸이 웅크린 채로 자리 잡았다. 뱀의 몸 표면에는 사람 형상의 윤곽이 선명하게 드러났다.

30분이 지났다. 침묵이 흘렀다. 위쪽 유리창 너머로 콘스탄틴이 내려다보고 있었다. 그의 눈은 차가웠다.

"죽었군."

그가 격리실로 들어왔다. 손을 들어 한 번 휘두르자, 뱀의 배가 갈라졌다. 내장과 피가 쏟아져 나왔다. 콘스탄틴은 엄철가의 시신을 꺼냈다. 그녀의 피부는 위산에 부분적으로 소화되어 있었다. 얼굴과 팔, 다리의 피부가 벗겨져 붉은 근육 조직이 드러났다. 곳곳에서 흰 뼈가 보였다. 줄리가 내려와 시신을 바라보았다. 그녀의 표정은 무표정했지만, 눈빛은 무언가를 계산하는 듯했다.

"살려내."

콘스탄틴은 고개를 끄덕였다. 그의 손바닥이 엄철가의 가슴 위에 놓였다. 붉은 빛이 스며들었다. 몇 초 후, 엄철가의 몸이 경련했다. 그녀의 눈이 떠졌다. 호흡이 다시 시작되었다. 생명이 돌아왔다.

"좋아."

줄리는 만족스러운 미소를 지었다. 그녀는 실험실 구석에서 철제 단봉을 가져왔다. 엄철가를 대자로 눕히고 손목과 발목을 묶었다. 엄철가는 저항하지 않았다. 그녀의 눈은 이미 멍하니 있었다.

"콘스탄틴, 그녀의 피부를 벗겨줘. 구두를 만들어야 하거든."

"좋아."

콘스탄틴의 손이 움직였다. 그의 손끝은 비인간적인 정밀함을 가지고 있었다. 칼날처럼 날카로운 기운이 엄철가의 몸을 스쳤다. 피부가 조심스럽게 분리되었다. 목에서부터 시작해 어깨, 가슴, 배, 다리까지. 피부가 한 장의 천처럼 벗겨졌다. 엄철가는 살아 있었다. 그녀의 몸에서는 붉은 근육과 힘줄이 그대로 드러났다. 혈관이 맥동하는 모습이 보였다. 고통은 극심했다. 하지만 그 고통 속에서 무언가가 피어올랐다. 엄철가의 몸이 떨렸다. 그것은 공포가 아니었다.

줄리가 실험실에서 소금병을 가져왔다. 그녀는 천천히, 조심스럽게 엄철가의 몸 위에 소금을 뿌렸다. 하얀 결정이 붉은 근육 위에 흩어졌다. 엄철가의 몸이 격렬하게 경련했다. 그녀의 입에서 신음이 새어 나왔다. 하지만 그 신음은 점점 다른 톤으로 변했다. 고통의 비명이 쾌락의 신음으로. 엄철가의 몸이 긴장했다가 풀렸다. 그녀는 극치감에 도달했다. 몸이 마지막으로 한 번 떨리고 나서 축 늘어졌다.

"물로 씻겨."

줄리의 명령에 콘스탄틴이 호스를 가져왔다. 찬물이 엄철가의 몸을 씻어냈다. 소금이 씻겨 내려갔다. 피와 조직액이 바닥으로 흘렀다. 콘스탄틴은 손가락에 한 방울의 붉은 액체를 떨어뜨렸다. 성혈이 엄철가의 몸에 닿자, 근육 위로 얇은 막이 형성되기 시작했다. 살이 다시 자라나기 시작했다. 피부가 재생되었다. 10분 후, 엄철가의 몸은 완전히 회복되었다. 흉터 하나 없이.

저녁이 되었다. 줄리는 엄철가에게 개 가죽끈 목걸이를 채웠다. 검은색 가죽이 그녀의 하얀 목을 감쌌다. 그들은 실험실을 나와 차에 탔다. 학교로 돌아오는 길은 조용했다. 주차장에 도착하자, 줄리가 먼저 내렸다. 엄철가는 차에서 내려 바닥에 엎드렸다. 네 발로 서 있었다. 줄리는 그녀의 등 위에 올라앉았다.

"가자."

엄철가는 기어가기 시작했다. 무릎과 팔꿈치가 아스팔트에 닿았다. 기숙사까지의 길은 멀지 않았다. 하지만 모든 시선이 그녀에게 쏠렸다. 학생들이 지나가며 쳐다보았다. 어떤 이들은 웃었다. 어떤 이들은 고개를 돌렸다. 엄철가는 앞만 바라보았다. 그녀의 눈에는 아무것도 담겨 있지 않았다. 기숙사 현관에 도착했을 때, 줄리는 내렸다. 그녀는 가죽끈을 잡아당겨 엄철가를 일으켜 세웠다.

"잘했어, 내 강아지."

줄리가 문을 열었다. 그들은 함께 안으로 들어갔다. 밤이 깊어가고 있었다.