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その夜、林紅は窓辺に立ち、冷めた茶を手に、この三年間の暮らしを静かに思い返していた。夫が交通事故で急にこの世を去り、残されたのは十六歳になる息子・陳小山と、この古びたマンションだけだった。医者としての仕事は規則正しく、日々病院と家を往復するだけで、刺激のない毎日だった。彼女はもうすぐ三十七歳。幾本かの白い筋がこめかみに混じり、頬の張りも少し衰えていた。しかし、深い夜、自分の身体にまだ女の欲望が潜んでいることを認める勇気はなかった。

小山がリビングのドアを押し開け、声をかけた。

「母さん、俺、今度の文化祭で劇の練習があるんだ。」

林紅は茶碗を置いて振り返った。息子はもうすっかり背が伸び、制服の肩幅がしっかりしてきた。その輪郭が彼の父親を彷彿とさせ、胸の奥が熱くなった。

「何の劇？」と聞き返す。

「時代劇で、縛られるシーンがあるんだ。でもちゃんとした縛り方がわからなくて…母さん、医療用の紐の使い方とか教えてくれない？」小山の目が、明るい子役のようにキラキラ輝いていた。

それは演技なのか、それとも本当に知りたいだけなのか。一瞬のためらいの後、林紅はうなずいた。「じゃあ、ちょっとだけ教えてあげる。」

家には確かに医療用の柔らかいロープが何本かある。林紅はそれを取り出し、小山を鏡の前に立たせた。

「まずは肩からなの。肋骨に沿って、きつくしないで、でも離れないように。」彼女は小山の両肩にロープを巻き、背中で交差させた。息子の肩は熱く硬く、触れていると指先が震えた。彼女はそっと教えた。「次はお前がやってみな。」

小山は無言でロープを受け取り、林紅の背後に回った。鏡の中の母と子が逆転する。小山の指は意外に柔軟で、ロープが肩甲骨の間を滑り落ちる感じが妙に心地よかった。彼の指が背中の肌を引っかけるたび、林紅の皮膚が粟立った。

「ここはもっとしっかり？」小山の低い声が耳元に響く。

「うん、もっと…しっかり縛って。」言葉とは裏腹に、彼女は鏡に映る自分の顔を見た。頬がほんのり赤くなり、瞳が濡れて輝いていた。

突然、小山がロープをぎゅっと引いた。林紅は一歩よろめいた。「小山、やり過ぎだよ！」息を切らして言った。

小山は答えず、彼女の手を掴んで寝室へ引きずり込んだ。ベッドの端に押し倒され、彼女が抵抗しようとした瞬間、小山が覆いかぶさってきた。

「小山、離しなさい！」彼女は叫んだが、声は掠れていた。

小山は手早く彼女のナイトガウンの裾をまくり上げ、淡いピンクのパンティーを引き裂くように脱がせた。彼女の首を掴み、その柔らかな布を丸めて口に押し込んだ。林紅はもがいたが、体中の力が抜けた。彼女の視界が回り、小山のたくましい腕、胸の上で浮き出る血管、濡れた唇…すべてが夢のようだった。

彼女はこの三年間、一切のセックスを避けてきた。医者として、男の身体を遠ざけ、記憶の奥深くに封印してきた。しかし今、小山の若い体が彼女の上に重なり、香る汗の匂いが鼻腔を刺激した。彼女の理性は音を立てて崩れ始めた。小山の指が彼女の中に滑り込むと、彼女の腰は反射的に震え、熱い何かが腹の底から昇ってきた。

小山が彼女の耳元で囁いた。「母さん、俺と一緒に気持ちよくなろう。」そう言って彼を中へ導いた。林紅の身体は一層熱くなり、汗が肌を濡らした。彼女は無意識に唇を噛み、小山の肩に手を回した。

「山哥…」二文字が震えながら唇を滑り出た。

小山の動きが一瞬止まり、すぐに激しく打ちつけた。彼は抱きしめた身体が驚くほど柔らかく、彼に合わせて揺れるのを感じた。

「紅妹、しっかり捕まってろ。」彼の声が低く濃かった。

林紅は目を閉じた。頭の中は真っ白で、もうどちらが母親か、どちらが息子かわからなかった。ただ、相手の熱を全身で感じていた。肌が重なるたび、布が擦れる音が湿った空気の中でこだました。

夜が深まるにつれ、寝室の明かりがだんだん暗くなった。最初は荒々しく、やがて徐々に静まり返った。小山はベッドに横たわり、彼女を抱きしめたまま、窓の外のぼんやりとした月明かりを見ていた。林紅は枕に顔を埋め、涙の跡に新しい汗が混ざっていた。彼女はもう、これが転落の始まりなのか、それとも罠の終わりなのか、考えたくなかった。

ただ、小山の腕が彼女の首にしっかりと巻かれていて、まるでロープを解かれるのを待っているようだった。

その夜も、小山は新しいゲームを持ち帰った。リビングのテーブルに広げられたのは、軍服のセット、黒革の拷問器具、そして透けるようなレースの下着やストッキング、ハイヒールだった。

「今日は女将校ごっこだよ、母さん」

小山は楽しそうに言いながら、林红の手を引いて寝室へ連れて行った。彼女は少し躊躇したが、息子の目を見るとどうしても逆らえなかった。あの目は、もう幼い頃の優しい輝きではなく、獲物を狙う獣のような光を宿している。

「私は敵のスパイを捕まえた将校で、小山は強盗だ。尋問の末に、俺がお前を犯す」

小山は淡々と筋書きを説明しながら、林红の私服を一枚ずつ脱がせていった。彼女は自分の身体が晒されていく感覚に、もう慣れ始めていた。羞恥心はまだ奥底で疼いているが、それ以上に、この非日常的な緊張感が彼女を奇妙に興奮させていた。

軍服の上着を羽織らされ、胸元は大きく開けられたまま、小山は黒い革のベルトで彼女の手首を後ろ手に縛った。足首にも同様のベルトが巻かれ、彼女はベッドの上にうつ伏せに倒された。

「さあ、尋問を始めるぞ」

小山の声が低くなる。彼は鞭を取り上げ、林红の太腿に軽く打ち下ろした。痛みではなく、むしろ甘い痺れが走る。

「言え、お前の秘密を」

「私は…何も知らない…」

林红は台詞を覚えていた。何度も繰り返された筋書きだからだ。小山は彼女の腰を抱え、後ろから身体を重ねた。ストッキング越しに伝わる彼の体温が、彼女の理性を溶かしていく。

ゲームの終わりにはいつも、林红の身体にはストッキングとハイヒールだけが残された。小山はその姿をじっくり眺めるのが習慣だった。彼女の脚を伝うストッキングのラインを指でなぞりながら、「母さんは本当にきれいだよ」と囁く。その言葉に、林红は甘い罪悪感を覚えた。

数週間が経つと、林红は自ら縛られることを求めるようになった。

「小山、今日も縛ってくれないか」

ある夜、彼女はそう言って自分の手首を差し出した。小山は一瞬驚いたように目を開いたが、すぐに微笑みながらロープを取り出した。

「いいよ、母さん。でも今日は特別な縛り方にするね」

小山は林红を椅子に座らせ、両手両足を細かく縛り上げた。動きを完全に封じられた彼女は、もう自分で身動きが取れない。その束縛の感覚が、彼女の心を不思議と落ち着かせた。

「テレビをつけてくれるかい」

小山がリモコンを操作すると、ニュースが流れ始めた。日常と非日常の境界があいまいになる。林红は縛られたまま、小山の隣でソファに寄りかかった。

「母さん、今日は何があったの？」

小山が彼女の髪を撫でながら尋ねる。病院での出来事、王月の笑顔、張玲からの連絡。何気ない会話が、この異常な状況の中で逆に正常を保たせていた。

「王月がね、最近私の様子が変だって言うのよ」

「心配しなくていいよ。あの女には関係ない」

小山の手が林红の首筋に触れる。指が優しく動くたびに、彼女の身体は反応した。

「もっと触って…」

言葉が無意識に漏れる。小山の瞳が深く光った。

「母さんがそう言うなら」

彼はゆっくりと彼女を抱き寄せ、耳元で囁いた。その声に、林红の身体は甘く疼き始めた。縛られたままの彼女は、もっと深く縛られたい、もっと支配されたいと願っていた。小山はその願いを敏感に察し、彼女の心の隙間に言葉を差し込む。

「母さん、欲しいんでしょ」

「うん…小山、お願い…」

林红は自分がどんどん堕ちていくのを感じた。しかし、その感覚は彼女に逃れられない悦びを与えていた。小山は彼女をじらしながら、ゆっくりと時間をかけて彼女を満足させていった。林红の甘い声が部屋に響くたびに、小山の支配欲はますます深まっていった。

小山が帰宅したのは、夜の九時を過ぎていた。玄関の鍵が回る音がすると、リビングで縫い物をしていた林红は、無意識に指を止めた。三年前から続くこの緊張は、いつも突然の静寂の中でやってくる。

「母さん、ただいま」

小山の声は明るかった。だが林红はその笑顔の裏に、何かが潜んでいるのを知っていた。

「おかえり、小山。遅かったね」

「ちょっとしたサプライズがあるんだ」

小山は手に持った紙袋をソファに置くと、林红の手首をつかんだ。その力は、優しくはあったが抗えないものだった。

「何をするつもり？」

林红の問いには答えず、小山は彼女を寝室へと導いた。もみ合いながらも、林红は抵抗しなかった。抵抗しても無駄だと知っていたからだ。

「新しい縛り方だよ。亀甲縛りっていうんだ」

小山は慣れた手つきでロープを林红の体に巻き付けた。胸の上、腰の下、そして背中へとロープが交差していく。きつく締まるたびに、林红の息が詰まった。

「少しきついよ、小山」

「大丈夫、慣れるから」

小山の指が、ロープの結び目を確かめるように動く。その感触が、林红の皮膚に残る。

「よし、できた。次はリビングだ」

小山は林红を抱きかかえると、リビングへと連れて行った。天井には、最近取り付けられた金属製のフックが光っていた。林红はそれを見た瞬間、背中に冷たい汗が流れた。

「吊るすよ。ちょっと我慢して」

小山はロープをフックに引っかけると、ゆっくりと林红を持ち上げた。体重がかかると、ロープがさらに食い込む。つま先がかろうじてカーペットに触れるくらいの高さだった。

「小山、お願い、降ろして。もう無理だから」

林红の声は震えていた。それでも小山は無表情で、彼女の前に立った。

「母さん、言ってほしい言葉があるんだ」

「何を言わせたいの？」

「『私はあなたの奴隷です。息子様、私を抱いてください』」

林红の顔が真っ赤になった。そんな言葉、口にできるわけがなかった。

「そんなこと言えない」

「言えるまで、降ろさないよ」

時間がゆっくりと過ぎていく。肩と腰に痛みが走り、指先が冷たくなる。林红は唇を噛みしめた。羞恥心と恐怖が渦巻く中で、なぜか胸の奥が熱くなるのを感じた。

「私は…私は、あなたの…」

声が途切れる。小山はじっと彼女を見つめていた。

「私は、あなたの奴隷です。息子様、私を抱いてください」

その言葉を口にした瞬間、何かが壊れたような気がした。小山の目が、喜びに輝いた。

「よく言えたね」

小山はそっと林红を降ろした。ロープを解く手つきは優しかったが、その瞳は冷たかった。

「これからは、家では服を着てはいけない。それが奴隷のルールだ」

林红は全身の力が抜けて、その場にうずくまった。小山の言葉が、頭の中で反響する。奴隷のルール、服を着てはいけない。

怖かった。だが同時に、何かから解放されたような気もした。夫を失ってから三年間、一人で息子を育ててきた罪悪感と、自分の欲望を押し殺してきた反動が、今この瞬間に一気に溢れ出した。

「わかったわ、小山。私はあなたの奴隷よ」

林红の声は、かすかではあったが、確かにそう言った。小山は満足げに微笑むと、彼女の髪を優しく撫でた。

「これからは、ちゃんと従うんだよ」

その夜、林红は裸のまま、自分の部屋に戻った。カーテンの隙間から月明かりが差し込む中、彼女は鏡に映る自分の姿を見つめた。ロープの跡が、赤く残っている。それはまるで、新しい契約の証のように思えた。

心の奥で、何かが変わっていくのがわかった。恐怖と羞恥、それらが混ざり合って、歪んだ快楽を生み出している。林红はその感覚を受け入れた。もう戻れないのだ。奴隷としての人生が、始まったのだ。

月明かりが、彼女の肌を冷たく照らしていた。

翌日、林红は朝から何もする気が起きなかった。窓の外の陽射しが部屋に差し込む中、彼女は全裸のままベッドの上でじっと座っていた。何も纏わない肌が空気に触れ、冷たさと同時に不思議な解放感があった。三年前、夫が亡くなってから、自分の身体をこんな風に晒したことはなかった。しかし今は、小山の視線を思い浮かべるだけで、身体の奥が熱くなる。

午後になると、彼女はゆっくりと立ち上がり、鏡の前に座った。顔色は青白く、目の下に隈ができていた。それでも、化粧を施す手は震えながらも丁寧だった。口紅は小山が好きだと言った赤。頬に軽く紅を差し、まつ毛をカールさせた。出来上がった自分の顔を見て、彼女は微かに笑ったが、その笑顔はどこか哀しげだった。

壁の時計が五時を指す頃、玄関の鍵が回る音が聞こえた。林红の心臓がどくんと大きく跳ねる。彼女は立ち上がり、足音を忍ばせて玄関へ向かった。ドアが開く瞬間、彼女は力を抜いて膝をついた。床に直接膝を打ちつける痛みが走るが、それを気にする余裕はなかった。

「お帰りなさいませ、ご主人様」

声はか細く、自分でも聞き取れるかどうか危ういほどだった。顔を上げて小山を見上げると、彼の目に一瞬驚きが走ったが、すぐに冷たい光が宿った。

小山は革靴を脱ぎながら、無言で彼女の頭を撫でた。その手つきは優しいようで、指の力はどこか押し付けるようだった。

「今日は良い子だな、奴児」

その言葉に林红の肩が震えた。頭の中で『奴児』という言葉が反響し、それを自ら名乗った自分が滑稽に思えた。しかし、同時に小山の足元にひれ伏すことが、なぜか正しいことのように感じられた。

小山は林红の前を通り過ぎ、リビングのソファに腰を下ろした。手に鞭を持っているのが見えた。昨日使ったあの細い革の鞭だ。林红はそのまま膝をついて彼の後を追い、ソファの前に移動した。

「何か足りないものはないか？」小山の声は冷ややかだった。

林红は自分の身体を見下ろした。全裸で、何も身に着けていない。頭の中を必死に探って、彼が前日に言ったことを思い出した。

「ストッキングと…ハイヒールです」

声が震えた。小山は鞭を手に持ち、ゆっくりと近づいた。

「よく分かっているじゃないか」

彼の手が一振りすると、鞭が空気を裂く音がして、次の瞬間、林红の背中に鋭い痛みが走った。息を呑み、身体を丸めるが、声を上げることはできなかった。

「決めたことは守れ。それが奴隷の基本だ」

もう一打、今度は太ももに当たった。赤い筋が浮かび上がる。林红は唇を噛みしめ、涙がにじむのを必死でこらえた。痛みと屈辱が混ざり合い、身体の奥がじんわりと熱くなる。

「も、申し訳ありません、ご主人様」

彼女は這うようにしてクローゼットに向かい、ストッキングとハイヒールを取り出した。手が震えてストッキングを履くのに苦労したが、何とか着用し、黒いパンプスに足を通した。鏡を見ると、ストッキングに包まれた脚とハイヒールが異様に官能的に見え、自分でも目をそらしたくなる。

戻って再びひざまずくと、今度は両手でロープを捧げ持った。

「ご主人様、私を縛って罰してください」

その言葉を口にしたとき、自分の心臓が早鐘を打つのを感じた。羞恥心と期待が入り混じり、呼吸が浅くなる。小山はロープを受け取り、その長さを確かめながら、口元に怪しげな笑みを浮かべた。

「本当に奴隷になってしまったな、母さん」

小山の言葉は優しくもあり、冷たくもあった。彼はロープを手際よく彼女の手首に巻きつけ、きつく縛った。次に両腕を背中に回し、さらに胸の上にもロープを何重にも巻きつけた。痛いくらいに締め付けられ、林红の身体は自然と反り返った。

「どうだ？気持ちいいか？」小山の声が耳元でささやく。

林红は答える代わりに、ただ首を縦に振った。本当のところ、身体は痛みで強張っていたが、心のどこかで安堵していた。縛られることで、自由を奪われることで、自分が責任を取らなくて済む——そんな思いが胸をよぎった。

小山は一頻り彼女の身体を眺めた後、突然ロープを解き始めた。

「今日はこれくらいにしてやる。服を着ろ、良いところに連れて行ってやる」

林红は呆気に取られて彼を見上げた。小山はもう既にクローゼットからワンピースを引っ張り出し、彼女の前に差し出した。それは、普段の彼女なら絶対に着ないような、大胆に胸元が開いた黒いドレスだった。

「これを着ろ。そして黙って俺の後ろを着いて来い」

言われるがままに、林红はドレスを着た。鏡に映る自分は、全くの別人のようだった。戻った顔の化粧と、肌を強調するドレスが、普段の清楚な軍医の姿を完全に消し去っていた。

小山は革靴を履き、ドアを開けた。林红は一瞬ためらったが、何かに導かれるように彼の後に続いた。

エレベーターを降り、地下駐車場へ向かう。小山は車のドアを開け、彼女を後部座席に乗せた。エンジンがかかり、車がゆっくりと動き出す。街の灯りが窓を流れていく中、林红は自分の行き先も分からず、ただ小山の横顔を見つめていた。

彼女の心の中では、罪悪感と、未知への期待が激しく渦巻いていた。自分がどこへ向かっているのか——もしかしたら、もう二度と戻れない場所かもしれない。それでも、彼女の足は小山に従うことを選んだのだ。

地下ナイトクラブ

林紅は小山の手に引かれるまま、薄暗い路地の奥へと進んだ。コンクリートの壁には水滴が滲み、かび臭い空気が立ち込めている。彼女の心臓は早鐘を打ち、足取りは重かった。

「ここ……どこなの？」

「大丈夫、母さん。すぐ着くから」

小山の声は相変わらず優しかったが、その目にはどこか異様な光が宿っている。彼が立ち止まったのは、普通のビルの裏口だった。一見すると何の変哲もない鉄の扉。しかし小山がポケットから取り出した鍵で鍵を開けると、中からはかすかに音楽と笑い声が漏れてきた。

「来て」

階段を下りるたびに、湿った空気がひんやりと肌を撫でる。壁にはビンテージ風のネオンサインが点滅し、「QUEEN’S GARDEN」という文字が浮かび上がっていた。もう一段下りたところで、重厚なカーテンの向こうから光が漏れる。

小山がカーテンをくぐると、そこは別世界だった。

薄暗い照明の下、バーカウンターが並び、その奥にはいくつもの小さな個室が連なっている。壁には革の鞭やロープが飾られ、天井からは鎖がいくつも垂れ下がっていた。中央には少し高い舞台があり、今は誰もいない。客たちは思い思いに酒を飲み、隅では女たちが主人と呼ばれる男たちに首輪をつけられて跪いていた。

林紅は息を呑んだ。ここが何をするところか、一瞬で理解した。

「いや……小山、こんなところ……」

「黙って」

小山の声は冷たく、林紅の腕を掴む手に力がこもる。彼は彼女を入口のカウンターへと連れて行った。そこにいたのは濃い化粧をした中年の女性だった。赤い口紅が印象的で、彼女は小山を見てにっこりと笑った。

「あら、小山君。今日は新しい連れ？」

「ええ。今日は特別な日なんで」

小山が静かに答える。女性は林紅を一瞥し、引き出しからプラスチックの番号札を取り出した。金色の文字で「16」と書かれている。

「番号は決まってるんでしょ？ はい、16番」

「ありがとうございます」

小山がそれを受け取り、林紅の手に押し込む。林紅の手が震えた。冷たいプラスチックの感触が指先に広がる。彼女はその数字の意味を考えまいとした。

「母さん、行くよ」

小山は彼女をさらに奥へと連れて行く。個室の扉がいくつも並ぶ廊下の先には、更衣室とおぼしき部屋があった。中には長椅子と鏡、そして壁一面にロープや革製品が掛けられている。小山は鍵を閉めると、振り返らずに言った。

「服を脱いで」

「……何を言ってるの？」

「聞こえなかったの？ 服を脱げ」

その声には一切の妥協がなかった。林紅は唇を噛み締め、肩を震わせながら、ゆっくりと手を動かし始めた。白衣が床に落ち、ブラウス、スカート、ストッキング。一つ一つ脱ぐたびに、羞恥心が彼女の胸を締め付ける。最後に下着を脱ぎ捨てると、鏡の中の自分は裸で、肩を丸め、視線をうつむかせていた。

小山は何も言わずに、持っていた紙袋から一足の赤いハイヒールを取り出した。真っ赤なサテン地の、ヒールの高い靴だった。

「履け」

林紅は従った。ハイヒールを履くと、バランスを取るために自然と背筋が伸び、脚のラインが強調された。小山は満足げに口元を歪め、次にロープを手に取った。

「手を後ろに」

「……小山、やめて……」

「やめてほしいなら、最初からついてくるんじゃなかったんだよ」

その言葉が刃となって林紅の胸に突き刺さる。彼女は抵抗する力を失い、言われるままに両手を背中に回した。小山は手際よくロープを巻き付けていく。手首、肘、そして肩から背中にかけて、幾重にも縛り上げる。ロープは肌に食い込み、苦しさと同時に不思議な安心感もあった。すべてを委ねるしかないという諦めが、彼女の思考を麻痺させる。

縛り上げられると、小山は16番の番号札を取り出し、その紐を林紅の背中に結びつけた。札が背骨の窪みに当たり、冷たい感触が広がる。

「これで完成だ。可愛いよ、母さん」

小山は彼女の髪を撫でながら、耳元でささやいた。その声は甘く、それでいて冷酷だった。林紅は涙がこぼれそうになるのを必死にこらえた。

「さあ、行くよ」

小山は彼女の首元の縄を取り、それを持って歩き始めた。林紅は裸の足にハイヒールを履いたまま、よちよちと後ろをついていく。個室の前を通るたびに、中から鞭の音や女性の喘ぎ声が聞こえる。視線は感じない。ここではそれが日常なのだ。

舞台裏の小さなスペースに通された。薄暗い照明の中、他の女たちが数人、同じように縛られて待っていた。年齢も体型もさまざまだが、全員が首輪か札をつけられ、主人の指示を待っている。その中に、少し年上の豊満な女性がいた。彼女は林紅に気づくと、にっこりと笑いかけた。

「新人さん？」

「……はい」

「私は張玲。39歳よ。あなたは？」

「林紅……37です」

「ああ、小山君のママね。彼から聞いてたわ」

張玲は赤い口紅を引き締めて笑った。その笑顔には、どこか共感と哀れみが混じっていた。舞台監督と思しき男が声を張り上げる。

「次、16番！ 準備はいいな！」

小山が林紅のロープを引いた。彼女は裸の足で冷たい床を踏みしめ、舞台への階段を一段一段上がる。スポットライトが彼女を照らし出した。観客の視線が一斉に集まる。恥ずかしさと恐怖と、それでもどこか高揚する感情が、渦のように林紅の中で混ざり合った。

彼女の背中の16番が、ネオンライトにきらめいていた。

舞台裏は薄暗く、むっとするような熱気と汗の匂いが混じり合っていた。林红はカーテンの隙間から覗き込んで、息を呑んだ。

十数人の全裸の女性たちが、それぞれ複雑に縛られたロープを身にまとい、床に座ったり、立ったりしていた。彼女たちの身体には赤い痕がくっきりと残り、中には首輪をつけられた者もいる。

「初めて？」

突然声をかけられ、林红は肩を跳ねさせた。振り返ると、三十代後半と思われる豊満な女性が立っていた。彼女もまた、胸の下から腰にかけて丁寧に巻かれた麻縄を身につけている。

「あ、はい…」

張玲と名乗ったその女性は林红より二歳上で、やはり息子に縛られてこの場所へ連れてこられたと言った。

「ここには今、全部で二十三人いるの。そのうちの六組が親子よ」

張玲は慣れた様子で周囲を見渡した。彼女の目には、同じ立場の者たちへの連帯感と、どこか誇るような色が浮かんでいる。

「あなたの息子さんは？」

「陳小山と言います。十六です」

「あら、うちも同じ年よ。本当に良い年頃でしょう？力もついてきて、でもまだ母親から離れられない…」

張玲は含み笑いを漏らした。その笑い方には、隠しきれない甘やかさが混じっていた。

やがて、低いブザー音が鳴り響いた。女性たちが一斉に静まり返る。

「番号順よ。あなたは何番？」

林红は手首に巻かれた紙のリストバンドを確認した。そこには「十七」と書かれている。張玲は「二十三」と微笑んだ。

「私が最後ね。あなたの方が先だわ。緊張しないで、自分を信じて」

暗転した舞台の袖から、一人また一人と女性たちが歩み出る。スポットライトが彼女たちを捉え、観客席からは拍手と口笛が飛ぶ。一人につき三十秒。短い時間だが、その間に全身を晒し、縛られた姿を披露しなければならない。

「十六番！」

呼ばれて、一人の痩せた女性が舞台へ消えた。観客のざわめきが一瞬大きくなり、やがて拍手が起こる。

「十七番、用意！」

スタッフに促され、林红は震える足を一歩前に踏み出した。カーテンの陰から、スポットライトの眩しさが目を焼く。観客席は真っ暗だが、数百の視線が自分に突き刺さるのがわかる。

「行けますか？」

若い女性スタッフが心配そうに声をかける。林红は深呼吸を一つ、二つ。自分を縛るロープの感触が、かえって落ち着きを与えてくれた。小山が今夜、二時間かけて施した縄だ。彼の手の温もりが、まだ皮膚の上に残っている。

「…はい」

舞台へ出た瞬間、世界が変わった。熱気と歓声の波が全身を打つ。林红は自分の顔が真っ赤に染まるのを感じた。恥ずかしさで頭の中が真っ白になりそうだった。

三十秒は永遠のように長く、しかし一瞬のように短かった。彼女は自分が何をしたのかほとんど覚えていない。ただ、張玲の言葉を思い出して、なんとかひざまずき、体を前に倒してロープのラインを見せるようにした。背中から腰、尻へと流れる麻縄の軌跡。小山が最も美しいと褒めたその曲線を、観客に晒した。

拍手が起こった。どれほどのものかはわからない。彼女はただ、這うように舞台を降りた。

二十三番の張玲は、まったく違っていた。彼女は舞台に出るやいなや、華麗にひざまずき、寝転がり、まるでダンスのように体を動かしてロープの美しさを披露した。観客は総立ちになって拍手を送る。

すべての演技が終わり、舞台に全員が整列させられた。審査員の得点が集計され、司会者が結果を読み上げる。

「第一位、二十三番、張玲さん！」

張玲が誇らしげに一歩前に出る。その顔には満足げな笑みが浮かんでいた。

「第二位、十七番、林红さん！」

林红は驚いて顔を上げた。拍手の中、張玲が振り返り、彼女に親指を立てて見せた。その目が「よくやった」と言っている。

舞台の上、裸体を縛られた女たちの中で、林红は初めて、この世界の熱狂と承認を全身で感じていた。小山が客席のどこかで見ている。彼が満足してくれているだろうか。その思いが、恥ずかしさと奇妙な達成感をもたらしていた。

# 第七章 出張から帰って

玄関の鍵を回す音が、静まり返ったマンションの廊下に響いた。林紅は重いスーツケースを引きずりながら、慣れた仕草でドアを押し開けた。一週間の出張から帰ってきたのだ。疲労が身体の隅々に染み渡っていたが、それ以上に——息子の顔を見たいという思いが胸を満たしていた。

「ただいま、小山」

声をかけると同時に、玄関の靴も脱ぐ間もなく、誰かに強く押された。林紅はバランスを崩し、後ろ向きに倒れそうになる。慌てて振り返ると、小山が立っていた。その目には、一週間の飢えを蓄えた獣のような光が宿っている。

「おかえり、母さん」

小山の声は低く、抑揚がなかった。彼は林紅の手首を掴むと、無理やり寝室へと引きずっていく。スーツケースが玄関に放置され、転がる音が虚しく響いた。

「ちょっと、待っ——」

抗議の言葉は途中で遮られた。小山が林紅をベッドに押し倒したのだ。マットレスがバネの悲鳴を上げ、彼女の身体が深く沈み込む。

「一週間も待ったんだ。もう我慢できないよ」

小山の手が、林紅のブラウスのボタンを次々に外していく。彼女は無意識に手を伸ばして抵抗しようとしたが、その手もすぐに小山に掴まれ、頭上に固定された。

「小山、お願い…まだ荷物も——」

「いらない」

冷たい一言で、すべての言い訳が否定された。小山の指は迷いなく動き、ブラウスがはだけられる。黒いブラジャーに包まれた胸が露出した。林紅の呼吸が浅くなり、顔が熱くなっていく。

「あっ…」

嫌悪感とともに、身体の芯が熱くなるのを感じた。一週間、この感覚から遠ざかっていた。仕事に没頭することで、自分を偽ってきたのだ。だが、もう偽る必要はなかった。

小山は無造作にベッドの下からロープを取り出した。それは既に使い込まれた麻縄で、ところどころに擦れた跡がある。林紅はそのロープを見ただけで、身体が震えた——恐怖と、それ以上の期待に。

「自分で服を脱ぐんだ」

小山の命令に、林紅は一瞬ためらった。しかし、すぐに観念したように指を動かし、ブラウスを脱ぎ捨てる。スカートも自らの手で外し、ストッキングだけの姿になった。

「もっと早くできるだろ」

小山は満足そうに笑い、ロープを解いた。彼の手捌きは慣れたものだった。まず肩から、そして背中へと、ロープが絡みついていく。きつく、しかし美しい幾何学模様を描くように。

「痛い…」

「我慢しろ」

林紅の身体は、ストッキングとハイヒールだけを身に着け、上半身はロープで幾重にも縛られていた。腕は背後で固く結ばれ、肩の自由は完全に奪われている。乳房の上をロープが交差し、その形を強調するように締め付けられた。

小山は手際よく、脱がせたパンティストッキングを丸めると、それを林紅の口に押し込んだ。

「んーっ！」

異物が口腔を満たし、唾液が溢れ出る。それから更に布きれを巻きつけ、後ろで結んだ。これで声は完全に封じられた。

「よし、これで準備完了だ」

小山は林紅の身体を抱え上げ、リビングへと運んだ。そこには天井から太いフックが下がっていて、そこにロープを引っかける。林紅の身体が空中に吊り上げられた。つま先がかろうじて床に触れるか触れないかの高さで、彼女の体重はすべて肩と腕のロープにかかっている。

「んんっ…！」

痛みと羞恥が同時に襲う。ストッキングだけの姿で、吊るされて揺れる自分の姿。昼間のリビングの光が、裸同然の身体を容赦なく照らし出す。

小山はソファに腰を下ろし、携帯電話を取り出した。そして何事もなかったかのように、誰かに電話をかけ始めた。

「もしもし？うん、もう準備できてるよ。そう、今から来てくれていいよ」

林紅の目が驚きに見開かれる。小山は電話を切ると、彼女の方に向き直った。

「ネットで知り合ったんだ。母さんと同じ趣味の持ち主でね。今日、会いに来てくれるんだよ。楽しみだろ？」

「んーっ！んんーっ！」

林紅は必死に首を振り、身体を激しく動かした。吊るされた身体がぐらぐらと揺れ、ロープが軋む音が部屋に響く。だが、口から出るのはくぐもった声だけだった。

小山の顔には、少年らしい無邪気さと、それとは不釣り合いな冷酷な笑みが浮かんでいた。

「母さんがどんな顔をするか、楽しみだなあ。いい見せ物になりそうだ」

林紅の目から涙がこぼれ落ちた。羞恥と屈辱と——そして、心の奥底で疼く、言葉にできない欲望が混ざり合って、彼女の理性を少しずつ侵食していくのを感じていた。

林红は目を閉じたまま、暗闇の中に浮かんでいた。

腕は頭上で縛られ、体重のすべてが細いロープに預けられている。肩関節がじんじんと痛み、指先は冷えていた。何度か足の指で床を探ったが、つま先がかろうじて冷たいフローリングに触れるだけだった。

小山が出ていく前に「鍵はかけておくから」と言った。それが今の彼女にとって唯一の救いだった。誰も来ない。誰にも見られない。この辱めの姿を。

そう思った瞬間、玄関の鍵が回る音がした。

ガチャリ。

林红の心臓が止まった。息が詰まる。まさか。小山が戻ってきたのか。それとも——

「紅姉さん？ いますか？」

聞き覚えのある声だった。柔らかくて、少し甘えたような口調。病院でいつも「紅姉さん、これどうすればいいですか」と聞いてくるあの声。

王月。

なぜ。どうしてここに。

林红は必死に目を開けようとした。しかし、逆さ吊りに近い姿勢と恐怖でまぶたが震えるだけでうまく開かない。声を出そうとしたが、喉の奥で空気が絡まるだけで言葉にならない。

「紅姉さん、具合が悪いって聞いたんですけど……体調、大丈夫ですか？ 連絡がつかなくて、心配で……」

足音が近づいてくる。廊下を曲がり、リビングのドアの前で止まった。

「紅姉さん？」

ドアが開かれた。

一瞬の静寂。

林红はようやく目を開けた。視界の端に、リビングの入り口に立つ王月の姿が映り込む。白いスニーカー、薄いブルーのワンピース。その顔が、ゆっくりと蒼白になっていく。

王月の視線は、天井から吊るされた林红の姿に釘付けになっていた。両手首を頭上で縛られ、つま先で立つことを強要された裸の女。部屋のカーテンは閉め切られ、薄暗い灯りの下で、その白い肌が異様に浮かび上がっていた。

口が半開きになる。何かを言おうとして、声にならない。

林红の脳裏をさまざまな感情が駆け巡った。羞恥。恐怖。怒り。そして——なぜ小山は鍵をかけなかったのか、という疑念。

「あ……紅姉、さん……」

王月の声が震えていた。一歩後退しようとして、動けない。目を逸らそうとして、逸らせない。

吊るされた女の胸は裸で、わずかに上下している。足の指は床を必死に掴み、全身が微かに震えていた。ロープがきしむ音が、静かな部屋に小さく響く。

林红は唇を噛みしめた。何か言わなければ。言い訳を。冗談だと。これは、これは……

「出てって……」

かすれた声が、やっと喉から絞り出された。

王月は体を硬直させたまま、「何、これ……誰が……」と小さくつぶやいた。

部屋の空気が凍りついたように重い。カーテンの隙間から差し込む夕日が、二人の女の影を長く床に伸ばしていた。