천년의 욕망: 트루먼 쇼 속의 조련

임일은 자신의 방에서 죽었다.

컴퓨터 의자에 비스듬히 기대앉은 채로, 눈은 아직도 마지막으로 플레이하던 에로게의 클라이맥스 장면을 응시하고 있었다. 모니터에는 노출도 높은 CG가 떠 있었고, 귀에는 아직도 가상의 신음소리가 울리고 있었지만, 그의 심장은 이미 수십 분 전에 멈춰 있었다. 27시간째 게임을 하던 중, 마지막으로 기억하는 것은 "야근 특전" H신을 스킵하지 않고 끝까지 본 것이었다.

몸이 점점 차가워졌다.

그가 모르는 사이에, 방 구석에 숨겨진 미세 장치가 조용히 작동을 시작했다. 그의 눈동자에 비친 마지막 빛이 데이터 조각으로 분해되었다. 의식은 뇌세포가 죽기 전에 추출되어 무색의 액체가 담긴 저장고 속으로 빨려 들어갔다. 그 안에서, 그의 정신은 시간이 멈춘 듯 잠들어 있었다.

천 년의 세월이 흘렀다.

임일이 다시 의식을 되찾았을 때, 우주가 탄생할 때의 그 기묘함을 느꼈다. 먼저 어둠이 있었고, 그다음 빛이 있었다. 먼저 무감각이 있었고, 그다음 몸이 생겼다. 누군가가 거대한 주사기로 그의 몸에 생명이라는 불그스름한 액체를 주입하는 듯했다. 관절이 딱딱거리는 소리를 내며, 인공 신경섬유가 자연스럽게 진짜 근육과 뼈에 연결되었다.

"의식 안정도 98%, 신체 융합 성공."

누군가의 목소리가 들렸다. 이상할 정도로 맑고 기계적인 느낌이 없었다.

임일이 눈을 떴다.

그곳은 작은 방이었다. 흰 벽, 흰 천장, 흰 침대. 컴퓨터 책상과 액정 모니터가 있었고, 책상 위에는 라면 그릇이 놓여 있었다. 그가 죽기 전에 살던 자취방이었다. 창문으로 보이는 풍경은 익숙한 아파트 단지와 멀리 보이는 고층 빌딩이었다. 모든 것이 완벽했다.

"허?"

그는 자신의 손을 바라보았다. 더럽지 않았고, 손목은 가늘지 않았다. 완전히 다른 사람의 손이었다—이전에 앉아서 일하느라 구부정했던 자세의 흔적이 하나도 없었다. 건강하고, 젊고, 활기에 가득했다.

그 순간, 그의 머릿속에 시스템 알림음이 울렸다.

<천년의 재생 시스템 초기화 완료. 숙주에게 기본 능력 부여: 정신 제어 Lv.1, 신체 강화 Lv.3, 동기 부여 Lv.2.>

임일의 입이 벌어졌다.

"뭐야 시——"

그가 의자에서 일어나자, 몸이 놀라울 정도로 가벼웠다. 팔을 휘두르자 바람 소리가 났다. 그는 달리기 한 번 제대로 해본 적 없는 집돌이였다. 이제는 선수처럼 느껴졌다. 그는 허둥지둥 거울 앞으로 달려갔다. 거울 속에는 분명 그였지만, 더 젊고, 잘생기고, 훨씬 건강해 보였다. 눈에는 묘한 생기가 감돌았다.

"설마... 차원 이동? 환생?" 그의 목소리가 약간 떨렸다. "이거 아니면 시스템 빙의물?"

시스템이 차갑게 응답했다. <정확한 차원 이동은 아닙니다. 이곳은 데이터로 재구성된 현실입니다. 이후 단계에서 진실을 점차 공개하겠습니다.>

"알았어, 알았어." 임일은 고개를 저었지만, 입가의 미소는 감출 수 없었다. "어차피 일단 살았으니까, 이게 무슨 일이든."

그는 익숙한 골목길로 걸어나갔다. 거리의 풍경은 마치 기억이 생생하게 구현된 것 같았다. 가게 간판 하나하나, 길가의 포장마차, 비둘기들까지도 완벽했다. 그는 길가 포장마차에서 어묵 하나를 사서 먹어보니, 죽기 전 그때의 맛과 똑같았다.

"와, 이건 진짜 대박이다."

한참을 걸은 후, 그는 이상한 점을 느꼈다. 지나가는 사람들은 모두 그를 바라보고 있었다. 어떤 이들은 호기심에, 어떤 이들은 묘한 미소를 띠고, 어떤 이들은 속삭이며 말을 걸었다. 스마트폰을 든 사람들의 눈빛은 반짝였지만, 너무 집중해서 괴짜처럼 보일 정도였다.

"뭐야?" 그는 중얼거렸다. "설마 옷에 뭐 묻었나?"

그때, 그는 골목 모퉁이에 서 있는 두 사람을 발견했다. 한 명은 여자였다. 긴 검은 머리가 어깨까지 내려오고, 하얀 피부, 그리고... 그녀가 그를 보고 있을 때 그 독특한 눈빛. 뭔가 복잡한 감정이 섞여 있었다. 그녀의 옆에는 남자가 있었다. 키가 크고, 정장을 입고, 온화한 미소를 띠고 있었지만, 눈에는 쉽게 풀리지 않는 음영이 있었다.

여자가 천천히 다가왔다.

"임일?" 그녀의 목소리는 낮고 부드러웠다. "기억나? 나야, 소청."

임일은 잠시 멍하니 있다가, 몇 초 후에야 기억을 더듬었다. "소청? 고등학교 때 반장이었던 그 소청?"

그녀가 살짝 웃었다. "네가 기억하네."

이것은 그의 기억에 없었다. 고등학교 시절, 그녀는 학년에서 손꼽히는 미녀이자 공부도 잘하고, 늘 단정한 교복을 입고 다녔다. 남학생들의 우상이었다. 그런데 그런 그녀가 어떻게 아직도 기억하는 거지? 게다가 지금 눈빛은...

너무 뜨거웠다.

"소개할게, 내 남편 진묵이야." 소청이 옆에 있는 남자를 가리켰다. 진묵이 손을 내밀었다. 악수하려는 태도였다.

"임 씨, 많이 들었어요." 그가 말투가 부드러웠다. "소청이 항상 당신 얘기를 하더군요. 고등학교 때 이야기를 꼭 다시 하고 싶다고."

"아, 네, 반가워요." 임일이 어색하게 손을 잡았다. 진묵의 손은 차갑고, 마치 생명이 없는 물건 같았다.

소청이 갑자기 팔짱을 끼며 가까이 다가왔다. "우리 집에 가서 앉을래요? 오랜만에 보니까 많은 이야기를 하고 싶어요."

임일이 망설였다. 방금 부활했는데, 아직 상황이 정리되지 않았다. 하지만 시스템이 조용히 알림을 보냈다. <진행도를 높이려면 타겟과 접촉하세요.>

"좋아요."

소청의 집은 한 고급 아파트 단지에 있었다. 실내는 호화로웠지만, 임일에게는 묘한 위화감이 들었다. 소파, 테이블, 벽에 걸린 그림까지 모두 완벽해서 마치 쇼룸 같았다. 오히려 살아 있는 느낌이 없었다.

소청이 그에게 차를 따라주며 물었다. "요즘 어떻게 지내요? 계속 게임만 해요?"

"아... 아직이요." 임일이 찻잔을 받으며 말했다. 손가락이 그녀의 손등에 스쳤다. 순간, 시스템이 갑자기 알림을 울렸다.

<타겟 정신 상태 탐지: 기대, 흥분. 제어 가능성: 96%.>

임일이 깜짝 놀라 그녀를 바라보았다. 소청이 미소 지으며 고개를 숙여 차를 마셨다. 하지만 그 미소 아래에는 예사롭지 않은 분위기가 감돌았다. 진묵은 옆 소파에 조용히 앉아 그들을 바라보며 입가에 숨길 수 없는 흥미를 띠고 있었다.

"임 씨" 진묵이 말문을 열었다. "앞으로 자주 놀러 오세요. 우리 부부는 항상 환영하니까."

그가 "부부"라는 단어를 말할 때, 어조가 약간 무거워졌다.

임일은 좀 낯설었다. 하지만 시스템이 주는 자신감이 그를 얼떨떨하게 만들었다. 방금 부활해서, 힘을 얻었고, 옛 짝사랑 상대가 선수처럼 다가오는데, 이 모든 게 꿈처럼 느껴졌다.

"네, 자주 올게요."

그가 대답했다.

그는 모르고 있었다. 관제실에서 기술자들이 쾌재를 부르고 있었다. 감독이 만족스럽게 모니터를 바라보며, 관중석의 흥분도가 또 한 번 정점을 찍었다는 데이터를 확인했다.

"트루먼 쇼 2.0, 첫 번째 각성 완료."

감독은 이렇게 말했다.

그의 눈에는 임일의 얼굴이 여러 개의 작은 화면으로 갈라져 방방곡곡의 시청자들에게 송출되고 있는 모습이 비쳤다.

그리고 임일은 이 모든 것이 단지 리얼리티 쇼일 뿐이라는 사실을 전혀 깨닫지 못했다.

임일이 고개를 들자, 눈앞에 반투명한 푸른빛 패널이 떠 있었다. 그의 심장이 마치 멈춘 듯했다. 몇 초 전만 해도 그는 아무것도 없는 거리 한복판에 서 있었는데, 갑자기 이런 일이 벌어졌다.

“환영합니다. 주인님. 『욕망 시스템』이 귀하의 귀환을 기다리고 있었습니다.”

시스템의 목소리는 차갑고 기계적이었지만, 임일의 귀에는 천사처럼 들렸다. 그는 팔을 들어 눈을 비볐다. 패널은 사라지지 않았다.

“이게… 진짜야?”

임일은 주변을 둘러보았다. 행인들은 그의 곁을 스쳐 지나가며 아무 일도 없다는 듯 걸어갔다. 아무도 그를 쳐다보지 않았다. 마치 그가 공기처럼 존재하지 않는 것 같았다.

“네, 주인님. 저는 당신께서 천 년 동안 잃어버렸던 시간을 보상해 드리기 위해 왔습니다. 제 능력을 사용해 이 세계의 모든 즐거움을 누리십시오.”

임일의 입가에 살짝 미소가 스쳤다. 천 년. 그는 천 년 동안 의식 없는 상태로 떠 있었다. 과로사한 후, 어쩌면 정말로 다시 태어난 것일지도 몰랐다. 아니, 아니었다. 그는 단지 깨어난 것뿐이었다. 더 강력한 힘을 가지고.

“능력? 어떤 능력이지?”

임일이 물었다.

시스템이 즉시 응답했다. 패널 위에 일련의 텍스트가 나타났다.

“현재 사용 가능한 능력:

1. 최면: 대상의 의식을 조종하여 당신의 명령에 따르게 합니다.

2. 시간 정지: 주변 10미터 내의 시간을 5초간 멈춥니다.

3. 존재감 제거: 당신이 원할 때 아무도 당신을 인식하지 못하게 합니다.

4. NPC화: 생명체를 NPC로 전환하여 당신의 지시를 수행하게 합니다.”

임일의 눈이 커졌다. 그는 믿기지 않는다는 듯 패널을 바라보았다. 정말로 이런 능력을 주는 것일까? 만약 그것이 사실이라면, 그는 무엇이든 할 수 있었다.

“존재감 제거… 한번 써보자.”

그가 마음속으로 명령하자, 시스템의 목소리가 다시 울렸다.

“존재감 제거, 활성화.”

순간, 임일은 자신을 둘러싼 공기가 약간 바뀐 것을 느꼈다. 마치 그가 보이지 않는 막에 감싸인 것 같았다. 그는 앞으로 한 걸음 내디뎠다. 행인 한 명이 그의 어깨를 스치며 지나갔다.

“죄송합니다.”

그 남자가 고개도 돌리지 않고 말했다.

임일은 멈춰 섰다. 방금 전까지만 해도 그를 아무도 신경 쓰지 않았는데, 지금은 갑자기 사과를 하는 것이다. 그러나 그는 그 남자가 자신을 본 것 같지 않다는 것을 알아차렸다. 마치 자동으로 그를 피한 것 같았다.

“와…”

임일이 작게 중얼거렸다. 그는 고개를 돌려 주변의 모든 사람들이 그를 완전히 무시하고 있다는 것을 확인했다. 어떤 사람들은 그의 곁을 스쳐 지나가며 아무 일도 없다는 듯 걸어갔고, 어떤 사람들은 그의 앞을 막지 않으려고 살짝 비켜 섰다.

그는 웃음을 참을 수 없었다.

“진짜다… 이게 진짜라고!”

임일은 두 손을 들어 허공을 움켜쥐었다. 모든 것이 꿈만 같았다. 그러나 시스템은 여전히 눈앞에 떠 있었고, 능력은 여전히 작동하고 있었다.

시스템이 말했다.

“임무를 완료하면 더 많은 능력을 해제할 수 있습니다. 예를 들어, ‘완전 최면’, ‘시간 역행’, ‘공간 전이’ 등이 있습니다.”

“임무?”

임일이 눈썹을 치켜올리며 물었다.

“네, 주인님. 당신은 이 세계를 탐험하고, 잠재된 욕망을 개방해야 합니다. 지금 당장 할 수 있는 것은 기초 능력을 사용하여 주변 환경을 체험하는 것입니다.”

임일은 고개를 끄덕였다. 그는 주변을 둘러보았다. 거리는 번화했고, 사람들은 분주하게 움직였다. 이 거리는 그에게 생소했다. 낯선 간판, 낯선 건축물, 심지어 공기의 냄새도 달랐다. 천 년의 세월이 모든 것을 바꾸어 놓았다.

그러나 지금, 그는 이 세계를 다시 배울 필요가 없었다. 시스템이 있으니까.

“좋아, 그럼 지금부터 탐험을 시작해볼까.”

임일이 말하며 걸음을 내디뎠다. 그의 주변 사람들은 여전히 그를 보지 못했고, 길은 저절로 비켜졌다. 그는 마치 신처럼 이 거리를 걸었다. 사람들은 그를 피했지만, 아무도 그에게 주목하지 않았다.

그가 한 노점 앞에 도착했을 때, 어떤 여성이 과일을 고르고 있었다. 임일은 가까이 다가가 그녀 옆에 섰다.

“저기요, 이거 얼마예요?”

여성이 판매자에게 물었다.

임일은 고개를 돌려 그녀를 바라보았다. 그녀는 키가 크고 얼굴이 예뻤으며, 미소가 매력적이었다. 그는 손을 내밀어 그녀의 어깨를 만졌다.

여성은 놀라 몸을 돌렸지만, 아무도 보지 못했다. 그녀는 고개를 저으며 다시 과일을 고르기 시작했다.

“존재감 제거… 정말 대단하군.”

임일이 작게 중얼거렸다. 그는 마음속으로 시스템에게 명령했다.

“시간 정지 기능을 켜줘.”

“죄송합니다, 주인님. 이 능력은 아직 해제되지 않았습니다. 먼저 『초보자 임무: 존재감 제거를 사용하여 10명의 행인에게서 사물을 훔치기』를 완료해야 합니다.”

임일은 눈을 가늘게 떴다. 훔치기? 그는 한때 정직한 사람이었다. 그러나 지금…

그는 웃었다. 좋아, 상관없었다. 어차피 아무도 알지 못할 테니까. 게다가 시스템이 시키는 것이었다.

그는 손을 내밀어 노점 과일 한 개를 집어 주머니에 넣었다. 아무도 눈치채지 못했다.

“임무 진행 상황: 1/10.”

시스템이 알렸다.

임일은 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다. 그는 이 세계를 탐험하기로 결심했다. 어떤 임무든, 어떤 도전이든, 그는 받아들일 준비가 되어 있었다. 천 년 동안 잠들어 있었기 때문에, 이제는 그 모든 것을 만회할 시간이었다.

그가 거리를 걸어가며 과일을 하나씩 집어 넣자, 시스템이 계속해서 알림을 울렸다.

“임무 진행 상황: 5/10.”

“임무 진행 상황: 9/10.”

마침내, 그가 마지막 과일을 주머니에 넣었을 때, 시스템이 음을 울렸다.

“초보자 임무 완료. 능력 『시간 정지』 해제.”

임일의 눈앞에 새로운 패널이 나타났다. 그 위에 시간 정지 능력의 상세 정보가 적혀 있었다.

그는 깊게 숨을 들이쉬었다. 이제 시작이었다. 이 세상은 그의 것이 될 것이었다. 그리고 그 누구도, 어떤 것도, 그의 앞길을 막을 수 없었다.

“기다려라, 나 임일이 온다.”

그가 낮은 목소리로 중얼거렸다. 그의 눈에는 장난기 어린 빛이 반짝였다.

임일은 손에 든 아이스 아메리카노를 한 모금 마시며 카운터 너머의 여직원을 빤히 바라보았다. 이름표에는 ‘지연’이라고 적혀 있었다. 스물다섯 살쯤 되어 보이는 그녀는 단정한 앞치마를 입고 있었고, 손님에게 미소를 건네는 모습이 자연스러웠다. 시스템이 알려준 대로, 그는 정신을 집중했다. 눈동자 속에 아주 미세한 푸른 빛이 스치듯 번졌다.

“지연 씨.”

그가 부드럽게 불렀다. 여직원이 고개를 돌렸다. 그 순간, 그녀의 눈동자가 잠시 떨리더니 무언가에 빨려들어가듯 흐릿해졌다. 미소는 그대로였지만, 그 뒤에 있던 생기가 사라졌다.

“네… 손님.”

목소리는 평소와 같았지만, 억양이 조금 밋밋했다. 임일은 심장이 거세게 뛰는 것을 느꼈다. 처음이었다. 현실에서, 진짜 인간에게 이 힘을 써보는 것은.

“카운터를 잠시 비울 수 있어요?”

“네… 잠시 비울 수 있습니다.”

그녀가 기계적으로 대답했다. 임일은 주변을 살폈다. 점심이 지난 시간이라 매장 안에는 손님이 몇 명 없었다. 그는 고개를 끄덕이며 천천히 뒷문 쪽으로 걸어갔다. 여직원이 뒤따랐다. 걸음걸이는 평소와 다름없었지만, 눈빛은 여전히 멍하니 풀려 있었다.

뒷골목은 좁고 그늘졌다. 건물 사이로 들어오는 햇빛이 바닥에 얇은 선을 그었다. 임일은 벽에 기대어 그녀를 마주 보았다.

“무릎 꿇어.”

여직원이 아무런 망설임 없이 바닥에 무릎을 꿇었다. 치마가 바닥에 닿으며 주름졌지만, 그녀는 신경 쓰지 않았다. 임일은 그 모습을 내려다보며 가슴 속에서 올라오는 묘한 쾌감을 억누를 수 없었다. 손끝이 약간 떨렸다. 이것이 진정한 힘이었다. 말 한마디로 타인의 의지를 꺾는, 시스템이 선사한 절대적인 선물.

“머리 들어 봐.”

그녀가 천천히 고개를 들었다. 텅 빈 눈이 그를 바라보았다. 임일은 잠시 침묵했다. 이제 무엇을 시켜야 할까. 첫 번째 시험인 만큼 너무 과격하게 가고 싶지는 않았다. 하지만 동시에 통제감이 주는 쾌감이 더 큰 것을 원하게 만들었다.

그는 손을 내밀어 그녀의 턱을 살짝 집어 올렸다. 피부는 부드러웠고, 그녀는 전혀 반항하지 않았다.

“내가 시키는 대로 할 거지?”

“네… 시키는 대로… 하겠습니다.”

목소리는 단조로웠다. 완전한 복종. 임일은 깊게 숨을 들이쉬며 두 번째 명령을 내렸다.

“앞치마 풀고 셔츠 단추를 세 개만 풀어.”

여직원이 기계적으로 손을 움직였다. 앞치마 끈이 느슨해지고, 흰 셔츠의 단추가 하나둘 풀렸다. 속살이 살짝 드러났다. 임일은 침을 삼켰다. 머릿속이 뜨거워지고, 손바닥에 땀이 맺혔다. 너무 쉽게 이루어지는 이 광경에 그는 잠시 현실감을 잃을 뻔했다.

“됐어. 다시 채워.”

여직원이 다시 단추를 채우고 앞치마를 정리했다. 모든 동작에 주저함이 없었다. 임일은 한걸음 물러서며 미세한 떨림을 느꼈다. 이제 그녀를 원래대로 되돌릴 시간이었다.

“손가락을 튕기면 정신이 돌아올 거야. 지금까지 무슨 일이 있었는지는 기억하지 못해. 그냥 잠시 멍한 상태였을 뿐이야. 알겠어?”

“네… 알겠습니다.”

임일은 손가락을 튕겼다. 찰칵 소리가 골목에 울렸다. 여직원의 눈동자가 다시 초점을 찾았다. 그녀는 고개를 저으며 주변을 두리번거렸다.

“어…? 내가 왜 여기 있…?”

그녀가 자신의 손과 앞치마를 살펴보았다. 옷은 정돈되어 있었고, 아무 이상이 없어 보였다. 이마를 짚으며 기억을 더듬는 듯한 표정을 지었다.

“손님… 저기… 커피는 이미 나갔는데… 죄송합니다, 잠시 정신이 팔렸네요.”

임일은 부드럽게 미소 지었다.

“괜찮아요. 좀 피곤해 보여서요. 저는 먼저 갑니다.”

“아, 네… 감사합니다.”

여직원이 어색하게 고개를 숙이며 매장 안으로 돌아갔다. 그녀의 뒷모습은 평범했다. 조금 전의 일을 전혀 기억하지 못하는 듯했다.

임일은 뒷골목에 혼자 남아 천천히 주먹을 쥐었다 폈다. 식은땀이 등줄기를 타고 흘렀지만, 그의 입가에는 기쁨에 찬 미소가 번지고 있었다.

“확실히… 써먹을 만하네.”

그는 발걸음을 돌리며 다음 대상을 떠올렸다. 오늘은 이걸로 만족하기로 했다. 하지만 내일, 모레, 그리고 그 이후로도 이 힘은 계속될 것이다. 그 생각에 가슴이 두근거렸다.

백화점 내부는 평온한 오후의 혼잡함으로 가득 차 있었다. 임일은 2층 에스컬레이터 앞에 서서 손목시계를 응시했다. 초침이 느릿느릿 움직이는 듯했다. 그는 심호흡을 하고 마음속으로 ‘시간 정지’를 외쳤다.

순간, 모든 소리가 사라졌다. 음악, 대화, 발소리가 일제히 멈췄다. 주변 사람들은 마치 밀랍 인형처럼 각기 다른 자세로 굳어 있었다. 어떤 여성은 머플러를 매던 중이었고, 어떤 남성은 핸드폰을 보며 웃고 있었다. 그 웃음조차 얼어붙었다.

임일은 손을 내밀어 옆에 서 있던 점원의 어깨를 살짝 밀었다. 그녀는 아무 반응 없이 그대로 서 있었다. 그의 심장이 거세게 뛰기 시작했다. 진짜다. 진짜 시간이 멈췄다.

그는 걸음을 옮기며 천천히 매장 안으로 들어갔다. 형형색색의 옷들과 반짝이는 보석들이 그의 시선을 사로잡았지만, 그의 눈은 곧 한 명의 여성에게 고정되었다.

그녀는 명품 매장 앞에 서 있었다. 검은색 원피스에 하이힐, 그리고 반짝이는 검은 스타킹이 그녀의 길고 가는 다리를 감싸고 있었다. 머리는 우아하게 쪽진 채, 목에는 진주 목걸이가 빛나고 있었다. 그녀의 손에는 명품 쇼핑백이 들려 있었고, 얼굴은 약간 숙인 채 진열장 너머를 바라보고 있었다.

임일은 그녀에게 다가갔다. 가까이서 보니 그녀의 피부는 마치 도자기처럼 매끄러웠고, 긴 속눈썹이 살짝 떨리고 있었다. 그는 손을 내밀어 그녀의 뺨을 살며시 스쳤다. 차갑고 부드러운 감촉이 전해졌다.

“예쁘다…” 그는 중얼거렸다.

그의 손이 그녀의 머리카락을 스치고, 어깨를 거쳐 허리로 내려갔다. 그녀의 몸은 완벽하게 굳어 있었고, 그의 손길에 전혀 반응하지 않았다. 임일은 점점 대담해졌다. 그는 그녀의 치마 자락을 살짝 들추고, 검은 스타킹이 감싼 허벅지에 손을 얹었다. 매끄럽고 탄력 있는 감촉이 그의 손바닥을 자극했다.

“이런 여자들이 평소에는 나 같은 사람을 쳐다보지도 않겠지…” 그는 씁쓸하게 웃으며 손가락으로 그녀의 스타킹을 살짝 긁었다. “하지만 지금은 내 마음대로야.”

그는 더 깊이 들어가고 싶다는 충동을 느꼈지만, 이내 참았다. 아직 때가 아니다. 그는 손을 빼고 한 걸음 물러섰다. 그리고 시간이 복구될 것을 마음속으로 명령했다.

순간, 소음이 다시 귀를 가득 채웠다. 사람들이 움직이기 시작했고, 음악이 다시 흘러나왔다. 그 여성은 여전히 진열장을 바라보고 있었고, 전혀 이상함을 느끼지 못한 채 손에 든 쇼핑백을 들어 올려 자세히 살펴보았다.

임일은 그녀의 곁을 지나쳐 걸어가며 어깨 너머로 그녀를 흘낏 보았다. 그녀는 여전히 무심한 표정이었다. 그는 입가에 희미한 미소를 띠었다.

“다음에는 더 재미있는 걸 해봐야겠어.”

그는 백화점을 나서며 하늘을 올려다보았다. 구름 한 점 없이 맑은 하늘이었다. 그는 주머니에 손을 넣고 걸음을 재촉했다. 머릿속에는 벌써 수많은 계획이 스쳐 지나가고 있었다.

“이건 시작에 불과해.”

제5장: 시스템 업그레이드와 NPC화

린이는 눈을 감았다. 의식 속에서 시스템의 새로운 기능이 펼쳐졌다. 'NPC화' - 이 능력은 그에게 가상의 존재를 조종할 수 있는 힘을 주었다. 그는 깊게 숨을 들이마시며 그 힘을 느꼈다.

눈을 뜨자, 거리는 평소와 다름없이 활기찼다. 사람들이 걷고, 이야기하고, 웃고 있었다. 하지만 린이의 시선이 닿는 순간, 그들은 멈춰 섰다.

"시스템, NPC화 실행."

그의 말이 떨어지자마자, 거리의 행인들이 일제히 움직임을 멈췄다. 그들의 눈은 흐려지고, 표정은 사라졌다. 몇 초 후, 그들은 다시 움직이기 시작했지만, 이전과는 완전히 달랐다. 그들의 걸음은 기계적이었고, 시선은 공허했다. 입에서 나오는 말은 미리 녹음된 듯 반복적이었다.

"오늘 날씨 좋네요."

"네, 정말 좋아요."

린이는 만족스러운 미소를 지었다. 그는 손을 들어 한 여성을 가리켰다. 그녀는 즉시 걸음을 멈추고 린이를 향해 돌아섰다.

"무릎 꿇어."

여성은 아무 말 없이 무릎을 꿇었다. 린이는 주변을 둘러보았다. 다른 NPC들은 아무 일도 없다는 듯 계속 걸어가고 있었다. 그들은 그 장면을 보지 못했다. 아니, 보지 않기로 되어 있었다.

"더 많은 이들이 필요해."

린이는 거리 중앙으로 걸어갔다. 그의 시선이 닿는 곳마다 사람들이 멈춰 섰다. 그는 손가락으로 몇 명의 여성들을 가리켰다. 그들은 모두 그 앞에 모여 무릎을 꿇었다.

"자, 이제 시작이다."

그는 가장 가까운 여성의 머리를 잡아 올렸다. 그녀의 눈은 여전히 공허했지만, 입술은 살짝 떨리고 있었다. 린이는 그 미세한 반응에 쾌감을 느꼈다.

"입을 열어."

여성이 입을 벌렸다. 린이는 다른 여성들에게도 같은 명령을 내렸다. 그들은 모두 일제히 입을 벌렸다. 그 모습은 마치 기계처럼 정확했다.

"좋아. 이제 혀를 내밀어."

그들이 명령에 따르자, 린이는 만족스러운 한숨을 내쉬었다. 그는 한 명 한 명의 얼굴을 살펴보았다. 그들의 표정은 무표정했지만, 눈동자에는 미세한 떨림이 있었다. 그 떨림이 그를 더욱 흥분시켰다.

"더 가혹하게 해야겠어."

린이는 손을 들어 그녀들의 뺨을 한 대씩 때렸다. 따귀 소리가 거리에 울렸지만, NPC들은 아무 반응도 보이지 않았다. 그들은 계속 걸어가고, 이야기하고, 웃고 있었다.

"봐라, 아무도 신경 쓰지 않아. 너희는 그냥 내 장난감일 뿐이야."

그는 말하면서 여성들의 옷을 벗기기 시작했다. 그들은 저항하지 않았다. 그저 멍하니 앉아서 벗겨질 대로 벗겨졌다. 린이는 그들의 매끄러운 피부를 손가락으로 더듬었다.

"소청이와 조설이도 이렇게 될 거야. 하지만 그들은 더 특별한 대우를 받겠지."

그가 중얼거리는 동안, 뒤에서 감독팀이 모니터링하고 있었다.

감독은 화면을 보며 만족스러운 표정을 지었다. "좋아, NPC 반응이 완벽해. 린이가 완전히 몰입하고 있어."

기술자가 키보드를 두드리며 말했다. "주변 NPC들의 동선을 조정 중입니다. 린이의 시야에서 벗어나는 순간, 다시 정상 행동으로 전환됩니다."

"그래, 그래. 그가 자신의 힘을 확실히 느끼게 해야 해. 그래야 더 재미있어지니까."

감독은 화면 속 린이의 표정을 확대했다. 그의 눈에는 광기가 어렸다. 그것은 권력에 도취된 자의 눈빛이었다.

린이는 무릎 꿇은 여성들 앞을 천천히 걸어 다녔다. 그의 발걸음이 땅에 닿을 때마다 그들의 어깨가 살짝 떨렸다.

"너희는 이제 내가 부르는 대로 움직여. 내가 웃으면 웃고, 내가 울면 울어. 이해했어?"

그들이 일제히 고개를 끄덕였다. 린이는 그 모습에 웃음을 터뜨렸다.

"하하하, 정말 재미있어. 이게 바로 내가 원했던 거야. 모든 것을 내 마음대로 조종할 수 있는 힘."

그는 한 여성의 머리카락을 잡아당겼다. 그녀는 고통에 얼굴을 찡그렸지만, 소리 내지 않았다.

"더 아프게 해도 돼. 아무도 신경 쓰지 않으니까."

그는 손을 들어 그녀의 뺨을 연속으로 때렸다. 그녀의 볼이 붉게 물들었다. 다른 여성들은 여전히 무릎 꿇은 채 움직이지 않았다.

"이제 모두 엎드려."

그들이 명령에 따라 엎드리자, 린이는 그들의 등 위를 걸었다. 그의 발이 닿을 때마다 그들은 숨을 삼켰다.

"너희는 나의 발판이야. 내가 더 높이 오를 수 있게 도와주는 존재지."

그가 말하는 동안, 거리의 한쪽에서 소청이 나타났다. 그녀는 린이를 보자 놀란 표정을 지었다.

"린이? 너... 지금 뭐 하는 거야?"

린이는 소청을 보며 미소를 지었다. "어, 소청이 왔구나. 와서 봐, 내 새로운 장난감들이야."

소청은 무릎 꿇고 엎드린 여성들을 보며 경악했다. "이 사람들은... 왜 이렇게 된 거야?"

"NPC야. 내가 만든 거야. 이제 이 거리의 모든 사람들은 내가 조종하는 인형이야."

소청은 린이에게 다가갔다. "너, 정말 미친 거 아니야?"

"미쳤다고? 아니야, 난 처음으로 제정신이야. 이게 바로 내가 원했던 세상이야. 모든 것이 내 손안에 있는."

린이는 소청의 손목을 잡아 자신에게로 끌어당겼다. "너도 곧 알게 될 거야. 이 느낌이 얼마나 좋은지."

소청은 그의 손을 뿌리치려 했지만, 힘에서 밀렸다. "놔!"

"아직 때가 아니야. 너는 더 특별한 대우를 받아야 하니까."

린이가 손을 놓자, 소청은 뒤로 물러섰다. 그녀의 눈에는 두려움과 함께 이상한 기대감이 섞여 있었다.

린이는 다시 무릎 꿇은 여성들에게로 돌아갔다. "자, 이제 쇼를 계속하자. 너희, 서로 뺨을 때려."

여성들이 일어나 서로의 뺨을 때리기 시작했다. 그 소리가 거리에 울렸지만, NPC들은 여전히 무시했다.

린이는 그 광경을 즐기며 천천히 주위를 걸었다. 그의 눈에는 점점 더 깊은 광기가 자리 잡고 있었다.

감독팀은 화면 속 장면을 지켜보며 만족스러워했다.

"린이가 완전히 빠져들고 있어. 이제 우리가 원하는 대로 움직일 거야."

"소청이와의 관계도 더 복잡해질 거야. 결국 그녀도 그의 손아귀에 떨어질 테니까."

감독은 몸을 뒤로 젖히며 미소를 지었다. "이번 시즌 최고의 에피소드가 될 거야. 시청자들이 열광하겠어."

린이는 여성들이 서로를 때리는 모습을 지켜보다가 갑자기 손을 들었다. "그만."

그들이 즉시 멈춰 섰다.

"이제 모두 일어나. 그리고 원래 하던 일로 돌아가."

여성들은 일어나 각자의 길을 걸어갔다. 그들의 표정은 여전히 공허했지만, 걸음걸이는 점차 자연스러워졌다.

린이는 그들의 뒷모습을 보며 생각에 잠겼다. '이게 바로 진정한 힘이야. 모두가 나의 손아귀에서 움직이는 거야.'

소청은 아직 그 자리에 서 있었다. 그녀의 표정은 복잡했다.

"린이, 너... 괜찮은 거야?"

"당연히 괜찮아. 난 지금껏 이렇게 행복했던 적이 없어."

린이는 소청을 향해 다가갔다. 그의 손이 그녀의 뺨에 닿았다.

"너도 곧 이해하게 될 거야. 이 세상이 얼마나 아름다운지."

소청은 그의 손길에 몸을 떨었다. 그녀의 눈에는 두려움과 함께 이상한 기대감이 반짝이고 있었다.

린이는 그녀의 반응에 만족하며 미소를 지었다. '곧 모든 것이 내 것이 될 거야. 이 세상 전체가.'

그가 거리를 걸어가는 동안, NPC들은 그를 피해 걸음을 옮겼다. 하지만 그의 시선이 닿지 않는 곳에서는 다시 정상적인 행동을 취했다.

감독팀은 만족스러운 표정으로 모니터를 바라보았다. "좋아, 이제 다음 단계로 넘어가자. 본격적인 훈육이 시작될 거야."

기술자가 키보드를 두드리며 말했다. "NPC들의 행동 패턴을 더 세밀하게 조정 중입니다. 린이가 더 큰 몰입감을 느낄 수 있도록."

감독은 고개를 끄덕였다. "그래, 그래. 그가 더 깊이 빠져들수록 우리의 쇼는 더 완벽해질 거야."

화면 속에서 린이는 점점 더 멀어져 갔다. 그의 뒤로 거리의 NPC들이 기계적인 움직임을 반복하고 있었다. 그 모든 것이 하나의 거대한 무대 위에서 펼쳐지고 있었다. 그 무대의 주인공은 린이였고, 그는 아직 자신이 연기하고 있다는 사실을 깨닫지 못하고 있었다.

소청은 그 자리에 남아 린이의 뒷모습을 바라보았다. 그녀의 입가에 희미한 미소가 번졌다. '이제 시작일 뿐이야. 린이, 너는 곧 진짜 조련사의 손아귀에 떨어지게 될 거야.'

그녀의 생각이 끝나기도 전에, 진묵이 나타나 그녀의 어깨에 손을 얹었다.

"잘하고 있어, 소청. 린이가 완전히 속았어."

소청은 고개를 끄덕이며 미소를 지었다. "응, 이제 곧 본게임이 시작될 거야."

두 사람은 함께 린이의 뒷모습을 바라보았다. 그들의 눈에는 같은 욕망이 빛나고 있었다. 그것은 다른 사람이 무너지는 모습을 보고 싶어 하는 인간의 가장 원초적인 욕망이었다.

임일은 길가에 멍하니 서 있었다. 눈앞에 펼쳐진 거리는 마치 수년 전 그 시절을 그대로 옮겨놓은 듯했다. 낡은 벽돌담, 길가의 플라타너스, 멀리서 들려오는 하교 종소리까지... 마치 시간이 거꾸로 흐르는 듯했다.

“임일?”

뒤에서 누군가 자신을 불렀다. 그 목소리는 낯익으면서도 낯설었다. 임일이 돌아보자 한 여자가 미소를 지으며 서 있었다.

소청이었다.

그녀는 교복을 입고 있었다. 하얀 와이셔츠에 체크무늬 치마, 머리카락은 어깨까지 내려와 있었다. 그 모습은 마치 고등학교 시절 그대로였다.

“소...소청아?”

임일의 목소리가 약간 떨렸다. 심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다. 고등학교 3년 동안, 그는 매일 몰래 그녀를 바라보기만 했다. 그녀의 웃음소리, 그녀의 걸음걸이, 그녀가 책을 읽을 때 손가락이 페이지를 넘기는 모습까지... 모든 것이 그의 기억 속에 선명하게 남아 있었다.

“어? 너 요즘 어떻게 지내? 완전 오랜만이다.”

소청이 다가와 가볍게 그의 어깨를 툭 쳤다. 그 손길이 왠지 낯설지 않았다. 친근한 듯하면서도 어딘가 애매모호한 거리감.

“응, 잘 지내. 너는?”

임일은 간신히 대답했다. 머릿속이 하얗게 변했다. 그녀가 이렇게 가까이 있는데, 그녀의 체온이 느껴질 듯한데.

“나? 뭐 그냥 그럭저럭. 그런데 너... 나 기억해?”

소청이 고개를 갸웃하며 물었다. 그 눈빛에는 약간의 장난기가 섞여 있었다. 임일은 그 눈빛을 본 순간, 마치 전기에 감전된 듯했다.

“당연히 기억하지.”

“그래? 다행이다. 나는 네가 나를 잊어버렸을까 봐 걱정했거든.”

소청이 살짝 웃으며 고개를 숙였다. 그 순간, 그녀의 목덜미가 드러났다. 임일의 시선이 거기에 고정되었다. 하얗고 가느다란 목, 살짝 보이는 쇄골...

욕망이 솟구쳤다.

임일은 자신의 입가가 비틀리는 것을 느꼈다. 시스템이 주는 최면 능력. 지금 당장 사용할 수 있다. 그녀를 내 것으로 만들 수 있다.

“소청아.”

“응?”

그녀가 고개를 들어 임일을 바라보았다. 임일은 그녀의 눈을 똑바로 응시했다. 깊고 어두운 눈동자 속으로 빨려 들어가는 듯한 느낌.

“나를 봐.”

임일의 목소리가 갑자기 낮아졌다. 소청의 눈동자가 흔들렸다. 그녀의 표정이 점점 멍해지기 시작했다.

“네 눈을 감아.”

부드럽지만 명령조의 말. 소청이 말없이 눈을 감았다. 그녀의 호흡이 고르게 가라앉았다.

“이제부터 3을 셀 때까지 눈을 떠. 그리고 눈을 뜨면... 너는 나만을 위한 사람이 돼. 나의 것. 나만 바라보고, 나만 생각하고, 나에게만 순종하는 존재.”

임일의 목소리가 마치 주문처럼 그녀의 귓가를 맴돌았다. 소청의 몸이 살짝 떨렸다. 그녀의 입술이 살짝 열렸다.

“하나.”

임일이 손가락을 하나 펴며 말했다.

“둘.”

그녀의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 무언가 저항하려는 듯한 기색이었지만, 곧 풀렸다.

“셋.”

소청이 눈을 떴다.

그녀의 눈빛이 달라져 있었다. 예전의 날카롭고 냉소적인 빛이 사라지고, 대신 부드럽고 애절한 표정이 자리 잡았다. 그녀가 임일을 바라보며 살짝 미소 지었다. 그 미소는 마치 어린아이가 엄마를 바라보는 듯한 순수함이었다.

“주인.”

그녀의 목소리는 달콤하고 부드러웠다. 임일은 그 한 마디에 등골이 오싹해지는 쾌감을 느꼈다.

“집에 갈 거야. 따라와.”

임일이 말하며 몸을 돌렸다. 소청이 조용히 그의 뒤를 따랐다. 그녀의 발걸음은 가벼웠고, 그림자처럼 그의 뒤에 붙어 있었다.

길을 걷는 동안, 임일은 뒤돌아보지 않았다. 하지만 그녀가 확실히 따라오고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 그녀의 숨소리, 그녀의 발자국 소리, 그리고 그녀의 시선까지도.

문 앞에 도착했을 때, 임일이 문을 열며 뒤를 돌아보았다. 소청이 고개를 숙인 채 서 있었다. 그녀의 손가락이 치마 자락을 살짝 잡고 있었다.

“들어와.”

임일이 말했다. 소청이 고개를 끄덕이고 조용히 안으로 들어섰다.

거실 중앙에 서 있는 그녀는 마치 인형처럼 움직이지 않았다. 임일이 소파에 앉아 그녀를 바라보았다.

“이리 와.”

소청이 다가와 그의 앞에 섰다. 임일이 손을 내밀어 그녀의 턱을 잡아 올렸다. 그녀의 눈동자가 그의 눈을 똑바로 바라보았다. 저항하는 기색이 전혀 없었다. 오히려 그 안에는 기대와 갈망이 서려 있었다.

“네가 원하는 게 뭐야?”

임일이 낮은 목소리로 물었다.

“주인이 원하는 것.”

소청의 대답은 즉각적이었다. 그 목소리에는 망설임이 없었다.

임일이 웃었다. 이 쾌감. 이 지배감. 그가 오랫동안 꿈꿔왔던 것이었다. 그녀가 그의 앞에 무릎 꿇고, 그의 명령에 순종하며, 그의 시선 아래에서 떨고 있었다.

“옷을 벗어.”

임일이 명령했다.

소청이 손을 들어 단추를 풀기 시작했다. 그 움직임은 느리지만 확신에 차 있었다. 와이셔츠가 벗겨지고, 치마가 바닥에 떨어졌다. 그녀가 속옷까지 벗어던지자 하얀 살결이 드러났다.

임일은 그녀를 바라보며 깊은 숨을 들이마셨다. 이제부터 진짜 훈육이 시작될 것이다. 그리고 그는 이 순간을 오래도록 즐길 것이다.

임일은 소청의 머리카락을 거칠게 움켜쥐며 그녀를 침대에 밀어 눕혔다. 그의 눈빛에는 더 이상 예전의 서툰 오타쿠의 모습은 없었고, 대신 만족할 줄 모르는 지배욕이 가득 차 있었다.

“소청, 너 참 예쁘다. 근데 왜 항상 그렇게 차갑게 굴었어?”

소청은 입술을 깨물며 시선을 돌렸다. 그녀의 볼은 붉게 물들었지만, 여전히 자존심을 유지하려 애쓰는 듯했다.

“말해 봐, 네가 나한테 어떤 기분인지.”

임일은 그녀의 턱을 잡아 강제로 자신을 바라보게 했다. 시스템이 전해주는 쾌감이 그의 혈관 속을 타고 흐르고 있었다. 그는 이 순간을 위해 살아왔다. 천 년 전 게임 속에서만 상상했던 장면들이 현실이 되어 펼쳐지고 있었다.

“싫어... 하지만...”

소청의 목소리는 떨렸다. 그녀는 싫다고 말하면서도 몸은 이미 임일의 손길에 반응하고 있었다. 그녀의 피부는 뜨겁게 달아올랐고, 숨결은 거칠어졌다.

“하지만? 하지만 뭐?”

임일은 그녀의 블라우스 단추를 하나씩 풀어내며 비꼬는 미소를 지었다.

“하지만 네 몸은 정직하잖아. 이미 젖었어.”

소청은 얼굴이 새빨개져서 고개를 돌리려 했지만, 임일이 단단히 잡고 놓아주지 않았다.

“봐, 이게 네 진짜 모습이야. 네가 그동안 숨겨왔던 욕망.”

임일은 그녀의 귀에 속삭이며 손가락으로 그녀의 젖은 부위를 더듬었다.

소청은 전율을 느꼈다. 그녀는 저항하려 했지만, 몸이 말을 듣지 않았다. 예상치 못한 쾌감이 그녀를 사로잡았고, 그녀는 자신도 모르게 신음성을 흘렸다.

“아... 안 돼...”

“안 돼? 진짜 싫은 거야? 아니면 더 원하는 거야?”

임일은 그녀의 반응을 즐기며 계속해서 자극했다. 그는 소청이 쾌락에 굴복하는 모습을 보고 싶었다. 그녀의 차갑고 고고한 태도가 무너지고, 그 대신 순종적이고 욕망에 충실한 모습을 보는 것이 그의 가장 큰 쾌감이었다.

“말해 봐. 네가 원하는 게 뭔지.”

그는 그녀의 귀를 가볍게 깨물며 손가락의 움직임을 더욱 격렬하게 했다.

소청은 더 이상 참을 수 없었다. 그녀는 입술을 깨물며 낮은 목소리로 말했다.

“더... 더 세게 해 줘...”

임일은 승리감에 가득 차서 웃었다. 드디어 소청이 무너지기 시작했다. 그는 그녀의 옷을 벗기고, 자신도 옷을 벗었다.

“좋아. 네가 원하는 대로 해 줄게.”

그는 소청의 다리를 벌리고, 천천히 그녀의 몸 속으로 들어갔다.

소청은 날카로운 숨을 들이켰다. 동시에 느껴지는 고통과 쾌감이 그녀를 혼란스럽게 했다. 하지만 그 혼란 속에서도 그녀는 분명히 느꼈다. 이것이 바로 그녀가 내내 갈망하던 것이라는 사실을.

임일은 움직이기 시작했다. 그는 그녀의 몸을 자신이 원하는 대로 움직이며, 그녀의 입에서 신음성을 계속해서 끌어냈다. 그는 그녀에게 명령하고, 모욕하고, 때로는 달래기도 했다.

“내 노예가 되어라. 그러면 더 큰 쾌락을 줄게.”

소청은 그 말에 순순히 고개를 끄덕였다. 그녀의 눈동자에는 더 이상 저항의 빛이 없었다. 그 대신, 그녀의 눈은 쾌락과 순종으로 반짝이고 있었다.

“그래... 나는 네 노예야...”

임일은 더욱 거칠게 움직였다. 그는 소청의 머리카락을 잡아당기며, 그녀에게 자신의 얼굴을 핥게 했다. 소청은 주저함 없이 그의 요구에 응했다.

그들의 격정적인 시간은 계속되었다. 시간이 얼마나 흘렀는지 알 수 없을 때, 임일은 소청의 몸이 미세하게 떨리는 것을 느꼈다. 그는 그녀의 몸이 비정상적으로 민감하게 반응하는 것을 알아차렸다. 마치 그녀의 신체가 특별히 조작된 것처럼.

그 순간, 그의 머리 속에 시스템 메시지가 떠올랐다.

[주의: 대상자의 신체 반응이 일반적인 NPC 수준을 초과합니다. 실제 인간의 생리적 반응과 99.7% 일치합니다.]

임일은 잠시 멈칫했지만, 곧 시스템의 효과라고 생각하며 다시 움직이기 시작했다. 어차피 중요한 것은 자신의 쾌락이었다. 그리고 시스템은 그에게 최상의 쾌락을 제공해주고 있었다.

그날 밤, 소청은 완전히 무너졌다. 더 이상 그녀의 모습에는 차가운 귀족 여인의 그림자는 없었다. 대신 그녀는 한 남자의 손에 의해 길들여진, 쾌락에 충실한 노예로 다시 태어났다.

임일은 그녀의 타락을 지켜보며 깊은 만족감을 느꼈다. 이제 그에게는 소청이 있었다. 그리고 그녀를 통해 더 큰 쾌락을 추구할 수 있었다.

“오늘은 여기까지다. 하지만 내일은 더 가르쳐 줄 게 많아.”

그는 소청의 머리를 쓰다듬으며 말했다. 소청은 그의 손길에 고양이처럼 몸을 비볐다.

“네, 주인님...”

그녀의 목소리에는 더 이상 저항의 흔적이 없었다. 그녀는 이제 그에게 완전히 굴복한 존재였다.

임일은 그녀의 타락을 확인하며 미소를 지었다. 그는 이제 그녀를 이용해 진묵과 조설마저도 무너뜨릴 계획을 세우기 시작했다. 그의 천 년 전 욕망은 이제 막 시작되었다.

8장: 녹모병의 초대

조용하던 방에 발소리가 울렸다. 임일은 무심코 고개를 들었다. 문 앞에 선 남자는 키가 크고 단정한 정장 차림이었지만, 표정에는 희미한 미소가 떠 있었다. 소청이 그를 보자마자 몸을 움찔하며 고개를 숙였다.

“소청.”

진묵이 부드럽게 불렀다. 목소리는 다정했지만, 눈빛에는 알 수 없는 빛이 스쳤다. 그는 천천히 방 안으로 들어와 임일과 소청을 번갈아 보았다.

“드디어 찾았네. 자네가 내 아내를 이렇게 만든 건가?”

임일은 입가를 비틀며 일어섰다. “아내? 하, 그녀가 내게 무슨 짓을 했는지 알고 싶지 않나?”

“난 상관없어.”

진묵이 대답했다. 그의 말투는 놀라울 정도로 담담했다. 오히려 그는 고개를 돌려 방 안을 둘러보며, 구석에 설치된 카메라 장비에 잠시 시선을 멈췄다.

“자네가 뭘 하든, 그녀는 내 아내야. 데려가려고 왔어.”

소청은 여전히 고개를 숙인 채였다. 하지만 그녀의 어깨가 미세하게 떨리고 있었다. 임일이 그 손을 잡아 일으켰다. “그래? 그럼 지금 당장 데려가 봐.”

진묵의 얼굴이 굳어졌다. 그는 천천히 다가와 소청의 손목을 잡았다. “일어나, 집에 가자.”

하지만 소청은 움직이지 않았다. 그녀는 잠시 머뭇거리다가 임일의 손목을 더욱 꽉 움켜쥐었다. 그 모습에 진묵의 표정이 살짝 일그러졌다.

임일은 속으로 비웃음을 삼켰다. 이 남자가 얼마나 아내를 사랑하는지 알 수 있었다. 하지만 바로 그 점이 상황을 더욱 재미있게 만들었다. 그는 천천히 진묵의 눈을 바라보며, 은은한 최면 능력을 발휘하기 시작했다.

“진묵, 자네 아내는 지금 행복해. 보지 않겠나?”

진묵의 눈빛이 흔들렸다. 그는 본능적으로 고개를 돌리려 했지만, 이미 늦었다. 그의 시선이 임일의 눈동자에 사로잡혀 점점 흐려졌다.

“그녀가 원하는 대로 살게 해 줘.”

임일의 목소리가 낮고 부드러웠다. 진묵의 얼굴에서 긴장이 사라졌다. 그는 마치 꿈에 빠진 듯 멍하니 서 있었다. 몇 초 후, 그의 입가에 희미한 미소가 스쳤다.

“좋아.”

진묵이 중얼거렸다. 임일은 손을 놓았다. 그는 진묵이 이제 완전히 자신의 통제 아래에 있다고 확신했다. 하지만 그 순간, 진묵의 눈동자에 번뜩이는 무언가가 스쳤다——흥분, 거의 음흉한 쾌감이었다.

임일은 그것을 눈치채지 못했다. 그는 그저 진묵이 이미 굴복했다고 생각했다.

“자, 여기 앉아서 지켜봐.”

임일이 명령했다. 진묵은 순순히 구석에 있는 의자에 앉았다. 그의 시선은 소청에게 고정되었고, 가만히 그녀의 몸짓 하나하나를 따라갔다.

그 시선에 소청의 몸이 더욱 떨렸다. 그녀는 남편이 자신을 바라보는 방식을 알고 있었다——그것은 걱정도, 분노도 아닌, 일종의 갈망이었다. 소청은 속으로 쓰라린 미소를 지었다. 그녀는 진묵보다 더 잘 알고 있었다. 이 남편은 자신이 타락하는 모습을 숨죽여 지켜보기를 원한다는 것을.

임일은 그 은밀한 흐름을 전혀 눈치채지 못했다. 그는 오히려 상황이 자신이 원하는 대로 흘러가고 있다고 생각했다. 그는 다시 소청의 턱을 잡고 그녀의 얼굴을 자신에게 돌렸다.

“자, 네 남편 앞에서 나를 유혹해 봐.”

소청은 잠시 머뭇거리다가 천천히 고개를 끄덕였다. 그녀는 몸을 기대어 임일의 가슴에 닿았다. 그 손길에 진묵이 숨을 죽이는 소리가 들렸다——그것은 분명 참는 듯한 한숨이었다.

임일은 그 소리에 더욱 기고만장해졌다. 그는 몰랐다. 이 모든 것이 이미 감독팀의 대본 안에 짜여져 있었다는 것을. 그리고 진묵의 그 순종적인 모습이 오히려 가장 순수한 연기라는 것을.