テスト2

蘇婉児は実習監督員として、今日初めて単独で奴隻登録状況の検査に赴いた。配属されたのは都心から少し離れた高級住宅街。広大な敷地に建つ豪邸の門前で、彼女は深呼吸を一つしてからインターホンを押した。

「はい、どちら様でしょうか」

「奴隷管理局のものです。登録状況の確認に参りました」

門が静かに開き、蘇婉児は舗装された庭園の小道を進んだ。両脇には手入れの行き届いた植木が並び、中央には噴水が設置されている。表向きは裕福な家庭の一軒だが、彼女はその奥に隠された真実を知っていた。

玄関をくぐると、広いリビングが広がっていた。家具はアンティーク調で統一され、重厚なカーテンが外光を遮っている。主人とおぼしき中年男性がソファに腰掛け、穏やかな表情で彼女を迎えた。

「監督官様、お待ちしておりました。どうぞ、お掛けください」

蘇婉児は軽く会釈をして応接セットの端に座った。スーツのポケットから検査票を取り出し、サインのスペースを確認する。その時、部屋の隅に人の気配を感じて視線を向けた。

そこにいたのは、一人の女奴隷だった。

彼女は床に四つん這いになり、犬のように項垂れている。鎖に繋がれた首輪が鈍く光り、その先は主人の足元へと伸びていた。顔を上げさせられた女奴隷は、無表情のまま主人の股間に顔を寄せる。そして、ベルトの留め金を歯で外し、ズボンのファスナーを慎重に下ろした。

蘇婉児は息を呑んだ。

女奴隷は主人の陰茎を取り出すと、それを両手で支えながら舌を伸ばした。先端を舐め、ゆっくりと根元まで口に含む。主人は何が起きているのか気にしていないように、蘇婉児に話しかけてきた。

「監督官様、お茶はいかがですか」

「い、いえ、結構です」

蘇婉児は震える声で答えた。視線は女奴隷から離せない。女奴隷の頭が規則正しく上下に動き、時折くぐもった吐息が漏れる。主人は自分の股間で行われている奉仕をまったく気に止めず、日常会話を続けた。

「最近の規制は厳しくなりましたね。登録証明書の提示だけでよかった時代が懐かしい」

「そうですね…」

蘇婉児は手元の書類を必死に見つめた。しかし、耳に届く水音が彼女の集中を削ぐ。女奴隷の唾液が絡み合う音が、静かな部屋に異様に響いた。

突然、主人が軽く手を叩いた。

「やめろ」

女奴隷は即座に口を離し、元の犬の姿勢に戻った。口元から透明な糸が垂れ、床に滴る。主人は彼女の髪を掴んで強引に顔を上げさせた。

「監督官様、よろしければ検査をお願いします。この奴隷は最近購入したばかりでして、ちゃんと登録されているかどうか確認してほしいのです」

蘇婉児は頷き、立ち上がった。女奴隷の前にしゃがみ込み、首輪の識別番号を確認する。書類と照らし合わせると、確かに登録済みだった。

「問題ありません。ただ、健康診断の記録が少し古いですね。更新をお勧めします」

「かしこまりました。ところで、監督官様、もう一つ確認していただきたいことが」

主人は立ち上がり、女奴隷の背中を足で軽く押した。女奴隷は素直に体勢を変え、四つん這いのまま臀部を高く上げる。主人が手を伸ばして、彼女の太腿の間に挟まった衣類をずらした。

「膣の状態も検査項目に入っていると聞きました。ご確認ください」

蘇婉児の心臓が激しく打った。彼女は女奴隷の局部を直視したくないと思ったが、業務として拒否する理由はない。ペン先を少し震わせながら、観察結果を記録用紙に書き始めた。

陰唇は薄く開き、内側は濡れていた。先ほどの行為の名残か、それとも別の理由か。蘇婉児は自分の指先が軽く震えているのを感じた。何故か、胸の奥が熱くなる。この光景に見覚えがあるような、ないような、不思議な既視感が彼女を包んだ。

「異常は…ありません」

「それは何よりです」

主人が女奴隷の衣類を元に戻し、蘇婉児はようやく立ち上がった。検査票にサインをして、一枚を主人に手渡す。

「ありがとうございました。お手数をかけました」

「いえ、こちらこそ」

蘇婉児は早足でその場を辞した。門をくぐり、外の空気を深く吸い込む。肺が冷たい酸素で満たされ、ようやく心臓の鼓動が落ち着いた。

管理局に戻る道すがら、彼女は考え込んだ。あの女奴隷の姿が瞼に焼き付いて離れない。従順な眼差し、主人の命令に一切の抵抗なく従う様子、そして自分が検査のために局部を覗き込んだ時のあの感覚。

嫌悪感だけならまだ理解できた。しかし、彼女が覚えたのはそれだけではなかったのだ。

「まさか、私…」

蘇婉児は首を振って嫌な想像を追い払おうとした。部署に戻ると、上司が書類に目を通していた。彼女が戻ってきたのを見て、顔を上げる。

「どうだった、初めての単独検査は」

「はい、特に問題はありませんでした。一件目は登録済み、健康診断の更新が必要ですが、それ以外は正常です」

「そうか。最初は誰でも緊張するものだ。慣れれば何てことはない」

上司は軽く笑い、別の書類を手渡した。蘇婉児はそれを受け取り、自分のデスクに向かった。しかし、椅子に座っても仕事に集中できない。手に取ったペンは動かず、視線は窓の外を彷徨う。

さっきの女奴隷の姿が脳裏に蘇る。犬の姿勢、濡れた局部、そして主人の股間に頭を埋める姿。それは確かに、嫌悪すべき光景だった。だが、なぜか蘇婉児の心の奥で、別の感情が渦巻いている。

自分もああなりたい、と微かに願う自分がいる。

「馬鹿な…」

蘇婉児は両手で顔を覆った。心臓がまた速くなる。あの感覚を思い出すだけで、身体が熱くなる。何が自分をそうさせるのか、理解できなかった。ただ、あの光景は、彼女の奥深くに眠る何かを目覚めさせてしまったのだ。

夕暮れが近づくまで、蘇婉児はその思考から逃れられなかった。机の上に積まれた書類は、未処理のまま彼女を責めるように鎮座していた。

実習期間が終わりを告げた日、蘇婉児は上司の執務室に呼び出された。部屋には重厚な書類棚が並び、机の上には幾重もの報告書が積み上げられている。上司は窓辺に立ち、眼下に広がる奴隷管理局の敷地を見下ろしていた。

「蘇君、君の実習報告はすべて目を通した。評価は上々だ」

上司は振り返り、穏やかな笑みを浮かべた。しかしその眼差しには、何か計り知れない深淵のようなものが潜んでいた。

「ありがとうございます。まだ未熟ですが、精一杯努めます」

「いや、君にはもっと深い部分を見せる時だと思う。今日から君に、特別な視察を任せたい」

蘇婉児は小さく息を呑んだ。特別な視察。それは訓練施設の奥、一般の職員すら立ち入りを許されない区域を指していた。彼女は噂で聞いたことがあった。そこには、通常の奴隷とは一線を画す、特別に調教された刑奴や乳牛奴が収容されていると。

上司に導かれ、蘇婉児は重厚な金属製の扉をくぐった。廊下には消毒液の匂いが立ち込め、壁には監視カメラが無数に設置されている。一歩進むごとに、空気が重くなっていく。

最初の房室に到着した。一方向鏡越しに、蘇婉児は目を見張った。

部屋の中には一人の女性がいた。彼女は自らの手で衣服を一枚ずつ丁寧に脱ぎ去り、裸体を晒している。その身体には無数の鞭の痕が走り、乳房や太腿には痣が浮かんでいた。しかし彼女の表情は──悦びに満ちていた。

「お前の罪は何だ」

調教師の低い声が響く。

「私は主人の所有物であることを忘れておりました。どうかお仕置きください」

女は跪き、両手を差し出した。調教師は鞭を手に取り、一振りするごとに彼女の背中に赤い線が走る。女は声を漏らさず、むしろその痛みを慈しむように、鞭が当たるたびに身体を震わせて悦んだ。

「主人、それだけでは足りません。どうか、もっと深く私を満たしてください」

調教師は嗤い、太腿の間に手を伸ばした。彼の指が彼女の秘所に侵入する。女は仰け反り、甘い喘ぎ声をあげた。その瞳には涙が浮かんでいるが、それは苦痛の涙ではなく、歓喜の涙だった。

蘇婉児は息が止まる思いだった。罪を犯した罰が、こんなにも淫らな悦びと結びつく世界があるとは──。

「次だ」

上司に促され、さらに奥の区画へ進む。

そこには乳牛奴が待っていた。大きな乳房を持った女たちが、四つん這いになり、機械に繋がれている。彼女たちは首輪を嵌められ、目は虚ろだったが、口元にはかすかな笑みが浮かんでいる。

調教師が一人の女の腕に注射器を刺した。彼女は一瞬苦しげに身をよじったが、やがて身体が異様に熱を帯び始める。乳房がみるみるうちに膨張し、血管が浮き出るほど張りつめた。

「搾乳開始」

機械が起動し、乳首に吸盤が吸い付く。女は声をあげた。それは苦痛とも悦びともつかない、低いうめき声だった。白濁した乳汁が透明な管を通って容器に溜まっていく。女の身体は震え、股間からは透明な雫が滴り落ちていた。

「お、おいしい…主人様…もっと搾ってください…」

女は舌を垂らし、涎を床に落としながら懇願した。調教師は無造作に彼女の乳首を抓り、さらに吸引の強さを上げた。女は悲鳴と共に達し、全身を痙攣させた。

蘇婉児は目を背けようとしたが、なぜか視線を離せなかった。身体の奥が熱く疼く。自分でも理解できない感情が湧き上がってくる。嫌悪か、恐怖か、それとも──。

視察が終わり、自室に戻った蘇婉児はベッドに横たわった。しかし眠りは訪れない。目を閉じると、あの女たちの姿が浮かんでくる。鞭に打たれながら悦ぶ女。乳房を搾られながら達する女。そして、その顔が次第に自分の顔に変わっていく。

彼女は無意識のうちに自分の身体を撫でていた。首筋を指でなぞり、鎖骨から胸へと手を滑らせる。想像の中の調教師の手が、自分の身体を蹂躙していた。鞭の感触、注射の痛み、そしてその先にある甘美な世界。

「…っ」

蘇婉児は自分の股間が濡れていることに気づき、慌てて手を離した。しかし身体は熱を帯びたままで、心臓は激しく打ち鳴っている。彼女は枕に顔を埋め、声を殺して嗚咽した。

それは羞恥と自己嫌悪の涙だった。しかしその奥底では、確かに彼女の内面が変わり始めているのを感じていた。あの世界の住人になることに、なぜか抗えない引力を覚えている自分がいる。

翌朝、蘇婉児は鏡の前に立った。自分の顔がいつもより赤く染まっている。瞳の奥には、昨夜の幻想がまだ潜んでいた。

「私は…私を失いたくない」

彼女は自分に言い聞かせた。しかし指は無意識のうちに、首元に触れていた。そこに、見えない首輪の感触を確かめるように。

蘇婉児は書類の山から顔を上げ、深く息を吐いた。今日の定期検査はいつもより早く終わったが、それでも気の休まることはない。机の上に積まれた未処理の報告書を一瞥し、彼女は立ち上がった。廊下を歩きながら、ふと視線が資料室の隅に置かれた古いファイルキャビネットに向く。何気なく引き出しを開けると、そこには数枚の手書きの記録が放置されていた。

「これは…」

蘇婉児は一枚の紙を手に取った。そこには奴隷管理局の正式な印章はなく、日付も曖昧で、記載された奴隷の情報も不完全だった。未登録の女奴隷の身分証明書の写しだ。名前もなく、ただ「個体番号387」とだけ記されている。彼女の直感が警告を発した。これは違法な取引の痕跡だ。

彼女は上司に報告することなく、独断で調査を開始した。記録に残された住所は郊外の倉庫街。廃工場が立ち並ぶその地域は、かつて多くの不法組織が暗躍した場所だった。蘇婉児は車を走らせ、警戒しながらその倉庫の前に停めた。錆びた鉄扉には南京錠がかけられているが、鍵は簡単に壊せる状態だった。

中に入ると、腐ったような甘い匂いが鼻をつく。薄暗い倉庫の奥には、鉄製の檻が並び、その中には数人の女たちがうずくまっていた。彼女たちは蘇婉児の姿を見て、恐怖に震えながら後ずさる。蘇婉児はすぐに状況を理解した。これは違法な奴隷捕獲組織の拠点だ。

「動くな」

背後から声がした。蘇婉児は振り返り、数人の男たちが自分を取り囲んでいるのを認めた。彼らは鋭利なナイフやスタンガンを手にしている。男たちの目は獲物を見つけた獣のようにぎらついていた。蘇婉児は後退しながら、制服のポケットから通信機を取り出そうとしたが、一人の男が素早く彼女の手首を掴んだ。

「監督官様が一人で来るとは、ずいぶん無謀だな」

男は笑いながら、彼女の腕をねじ上げた。蘇婉児は痛みに顔を歪め、抵抗しようとしたが、他の男たちが彼女の両腕を押さえつけた。彼女は地面に膝をつき、男たちが彼女の制服のボタンに手をかけるのを感じた。

「やめろ、お前たち…」

蘇婉児の声は震えていた。男たちは彼女の首元に顔を寄せ、耳元で囁くように笑う。

「いい匂いだ。奴隷管理局の女は、やっぱり上物だな」

彼女は目を閉じ、唇を噛んだ。恐怖と屈辱が混ざり合い、胃の底が冷たくなる。しかし、その瞬間、倉庫の扉が激しい音を立てて開かれた。

「全員、動くな！」

聞き覚えのある声。蘇婉児が顔を上げると、そこには装備を固めた管理局の職員たちが銃を構えて立っていた。先頭に立っているのは、彼女がよく知る先輩の姿だった。先輩は素早く状況を把握し、男たちに銃口を向けた。

「蘇婉児、大丈夫か？」

先輩は彼女の周りを囲む男たちを一瞥し、冷たい口調で言った。「お前たち、その女から手を離せ」

男たちは武器を投げ捨て、両手を上げた。先輩は部下に指示を出し、数人の男たちを拘束させると、蘇婉児に駆け寄った。

「怪我はないか？」

先輩の手が彼女の肩に触れる。蘇婉児は震える手で自分の制服の襟を整え、かすれた声で答えた。

「はい、大丈夫です…」

だが、彼女の心は複雑だった。先輩に助けられた安堵感と同時に、胸の奥で何かが惜しまれるような感覚が芽生えていた。自分が陵辱されるその瞬間を、どこかで待ち望んでいた自分がいることに気づき、蘇婉児は唇を噛んだ。あの男たちの手の感触がまだ肌に残っている。そして、その感触を忘れられずにいる自分がいる。

「一人で行動するなんて、無謀すぎる」

先輩は彼女の目をまっすぐに見つめ、語気を強めた。「もし俺が来なければ、どうなっていたか分からないぞ」

蘇婉児はうつむき、小さく謝罪の言葉を口にした。先輩はため息をつき、彼女の背中を軽く叩いた。

「次からは必ず応援を呼べ。今回の件は俺が上司に報告する。お前は一旦休め」

蘇婉児は頷き、先輩の後ろ姿を見送った。倉庫の外では、サイレンの音が近づいていた。彼女は自分の手のひらを見つめる。あの男たちに触れられた場所がまだ熱を帯びている。そして、その熱を自分で確かめるように、そっと手首を撫でた。

違法組織の摘発は、思いがけない形で蘇婉児の前に訪れた。情報部から提供されたデータに基づき、管理局の特別班が市内の隠れ家を急襲したのだ。そこで発見されたのは、拉致された女性たちと、巧妙に隠蔽された調教施設の数々。証拠は山積みだった。

事件解決後、上司は書類を整理しながら蘇婉児を呼び止めた。

「蘇、君の今回の働きは評価に値する。班長に昇進させる。部下は二人、明日から付ける」

上司の口調は淡々としていたが、その言葉には重みがあった。蘇婉児は一礼し、新しい執務室へと案内された。窓からは街並みが見渡せ、机の上には真新しい名札が置かれていた。左胸のポケットには、昇進を記す章が縫い付けられている。

その夜、自宅のベランダで冷めた珈琲を啜りながら、蘇婉児はあの日の光景を思い出していた。先輩が自分の前に立ちはだかり、違法組織の男たちを蹴散らした姿。汗に濡れた背中、鋭い目つき、そして放たれる言葉の一つ一つが、まるで映画のワンシーンのように鮮明だった。

「大丈夫か」

その一言が、蘇婉児の胸に深く突き刺さったのだ。それ以来、彼のことを考えずにはいられない。仕事中も、休憩時間も、帰宅後も。まるで恋煩いの少女のように、彼の動向を追いかけてしまう。しかし、ある日、先輩の机に置かれた家族写真が、その感情に冷や水を浴びせた。

先輩の横に立つ女性と、その手を握る子供。彼には妻がいる。家庭がある。それなのに、蘇婉児の想いはますます募るばかりだった。職場で彼と顔を合わせるたび、心臓が高鳴り、言葉を交わすたびに全身が熱くなる。感情を表に出せば、すべてを壊してしまう。だから、蘇婉児は笑顔の仮面を被り、ただの同僚として接した。

「先輩、この書類、確認をお願いします」

「ああ、後で見ておくよ」

短い会話の中に、すべてを詰め込む。視線は合わないように、声は抑えて、態度は淡々と。しかし、その裏で渦巻く感情は、次第に抑えきれなくなりつつあった。

ある日、先輩が休憩室のソファでコーヒーを飲んでいるのを見かけた。蘇婉児は勇気を振り絞り、隣の椅子に座った。

「最近、仕事は順調ですか？」

「まあ、ぼちぼちだな」

先輩はにこやかに笑い、コーヒーを一口すする。その笑顔を見るたび、蘇婉児の心は千々に乱れる。彼の指、声、日焼けした首筋。すべてが美しく、そして手の届かないものに思えた。

「もし、何か困ったことがあれば、いつでも言ってください」

「ありがとう。でも、君がそう言ってくれるだけで、十分だよ」

その言葉に、蘇婉児の胸は締め付けられる。彼の何気ない優しさが、逆に苦しかった。

その夜、帰宅した蘇婉児は、鏡の前に立ち、自分の姿を見つめた。制服を脱ぎ捨て、何もかも投げ出してしまいたい衝動に駆られる。しかし、翌日にはまた同じ仮面を被り、職場へと向かう。朝の清涼な空気の中、心の中には重い雲が漂い続けていた。

蘇婉児は机の上に広げられた書類を見下ろしていた。昇進してから初めて目にする資料の数々は、それまでの彼女の知らなかった世界を映し出していた。その中に、一際異彩を放つファイルがあった。表紙には「廃棄処理手続き要項」と印字され、その下には細かな規定が連なっている。

「これは…」

蘇婉児がページをめくると、そこには「老齢女奴隷の廃棄に関する基準」という項目があった。年齢が四十歳を超えた女奴隷は、労働能力の低下とともに「肉畜」へと転用される。そして、転用後一年以内に屠殺許可が下りれば、その肉体は食料として処理される。蘇婉児は手が震えた。

「本当なのか…」

同僚の先輩が近づいてきて、彼女の肩に手を置いた。

「初めて見たか？あれは管理局の中でも極秘扱いの資料だ。だが、お前はもう昇進したんだ。知っておくべきことだぞ」

蘇婉児は顔を上げた。先輩の目は仮面の奥で冷たく光っていた。

「この制度は…いつから…」

「ずっとだ。俺たちの知らないところで、女奴隌たちは老いても使い道がある。肉としてな」

先輩は淡々と言い放った。蘇婉児は唇を噛んだ。頭の中に、母親の顔が浮かんだ。幼い頃に自分を捨てた母。もし母がまだ生きていて、これと同じ運命を辿っているとしたら――その想像は彼女の胸を締め付けた。

その日の午後、上司が蘇婉児を呼び出した。

「蘇婉児、特別な任務だ。今夜、都内の高級クラブで開かれる宴会に、お前も出席しろ。そこで、廃棄処理の実例を見学することになる」

上司の声は機械的だった。蘇婉児は身を固くした。

「実例…とは」

「老齢女奴隷の屠殺だ。お前は監督官として、その全工程を記録する義務がある」

蘇婉児は息を呑んだ。「女奴隌を…殺すのか」

「違う。肉畜を処理するんだ。女奴隷はもはや人間ではない。お前もよく理解しているはずだ」

上司の目は笑っていなかった。蘇婉児は頷くしかなかった。

夜、クラブの地下会場に足を踏み入れた。薄暗い照明の下に、大きな銀色のテーブルが置かれていた。周囲には十数人の男たちが集まり、酒を手に談笑している。先輩もその中にいた。蘇婉児を見ると、軽く手を挙げた。

「来たか。今夜は特別な料理が味わえるぞ」

先輩の声は楽しげだった。蘇婉児は無理に笑みを作った。

やがて、奥の扉が開き、警備員に連れられた一人の女が現れた。女は四十代後半か、あるいはもっと年か。顔には深い皺が刻まれ、目は虚ろだった。彼女の体には簡素な布切れだけが巻かれ、腕と足には枷が嵌められていた。

蘇婉児はその女を見て、胸が締め付けられた。母もこうだったのだろうか。幼い頃に別れた母の顔を、彼女は覚えてはいない。だが、この場に立つ女が、誰かの母であることは確かだった。

司会者が前に出て、挨拶を始めた。

「本日は、廃棄処理の栄誉をご覧いただきます。この女奴隷は、本局の検査を通過し、屠殺許可を取得しております。記録通り、彼女は肉畜として御献体となります」

場内から拍手が起こった。蘇婉児は手を動かせずにいた。

その後、作業員たちが女をテーブルに固定した。女は何も言わなかった。ただ、目だけがわずかに動き、蘇婉児を見つめているように思えた。その目は、哀れみを乞うでもなく、怒りを込めるでもなく、ただ空虚だった。

蘇婉児はその場から逃げ出したくなった。しかし、足は床に縫い付けられたかのように動かない。むしろ、彼女は一歩前に進んでいた。もっと近くで見たい。その衝動が、恐怖を上回っていた。

先輩が隣に来て、囁いた。

「初めて見ると、衝撃が大きいだろう。だが、すぐに慣れる。お前はこれから、何度も同じ場面に立ち会うことになる」

蘇婉児は答えなかった。ただ、目の前で行われる光景から目を離せなかった。女の体が切断されていく。その一つ一つが、規則に従って作業されていく。それは、まるで機械のように正確で、無機質だった。

宴が終わり、蘇婉児はクラブの外に出た。夜の空気が冷たく、肌に刺さった。彼女は手すりに掴まり、嘔吐した。胃の中のものが全て出て行った後も、彼女はしばらくその場を動けなかった。

だが、吐き終えた後、不思議な感覚が蘇婉児の内側に広がった。それは、単なる嫌悪や恐怖ではなかった。どこかで、あの光景を忘れられない自分がいた。肉の切断面、血の匂い、硬直した女の顔。それらが、蘇婉児の記憶に焼き付いていた。

「私は…何を感じているんだ」

呟きながら、彼女は自分の手を見つめた。その手は微かに震えていたが、それは寒さのせいだけではなかった。

蘇婉児は書類の山を前に、冷たい金属製のデスクの感触を指先でなぞっていた。今日の業務は屠殺許可の発行——奴隷管理局の監督官として、彼女が最も関わりたくない仕事の一つだった。しかし、上司から直接命じられた以上、拒否する選択肢はない。

「蘇さん、こちらが本日の対象者リストです」

部下が無表情で紙束を差し出す。蘇婉児はため息を飲み込み、ペンを受け取った。リストに並ぶID番号は、すべて最下層の肉畜として登録された女奴隷たち。その中に、一際古い番号が目に留まった。

「…この番号、登録年が三十五年前？」

「ええ、かなりの古株です。何度も繁殖用途に回されてきた個体だとか。最近は肉質の低下が著しく、主人が屠殺を決断したようです」

蘇婉児はその番号をコンピュータ端末に入力した。画面に浮かび上がったのは、一人の老いた女奴隷の顔。深い皺、濁った目、そして——蘇婉児は息を呑んだ。その顔立ちは、幼い頃にぼんやりと覚えているある女の面影と重なった。

「母…」

声が震えた。蘇婉児はすぐに口を押さえ、周囲に気づかれないようにした。しかし心臓は激しく鼓動し、指先が冷たく痺れていく。

彼女が物心ついた時には、既に孤児院にいた。母は彼女を産んですぐに、何の躊躇もなく棄てたのだと聞かされた。その後、母が奴隷として登録されたという噂だけが、かすかに残っていた。

「蘇さん、どうかされましたか？顔色が優れませんが」

「…いえ、何でもありません。続けてください」

蘇婉児は必死に平静を装い、書類に判を押した。しかしその夜、彼女は上司の部屋を訪れ、対象の女奴隷の主人との連絡を依頼した。上司は怪訝そうな顔をしたが、彼女のこれまでの勤務態度を買って、特別に許可を下ろした。

「ただし、直接の接触は禁ずる。屠殺過程を見学するだけだ。いいな？」

蘇婉児は頷いた。それだけで十分だった。

翌日、彼女は屠殺施設の見学通路に立っていた。防弾ガラスの向こうには、清掃が行き届いた白い部屋。中央に金属製の台が据えられ、その上に一人の老女が横たわっていた。手足は拘束され、首には電流を流すためのバンドが巻かれている。

それが母だった。

蘇婉児はガラスに手を触れた。母の表情は、想像とはまったく異なっていた。恐怖も悲しみもなく、むしろ——安堵にも似た穏やかさが漂っていた。

「準備完了です」

「始めてください」

作業員がスイッチを入れる。電流が静かに流れ、母の身体が一瞬硬直した。しかしその口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。

「ああ…ついに…」

母の唇が最後に動いた。言葉は音として届かなかったが、蘇婉児にはなぜかはっきりと理解できた。それは「ありがとう」だった。

機械が作動し、母の身体は無慈悲に解体されていく。血は流れ出ず、全てのプロセスが清潔で秩序立っていた。蘇婉児は目を離せなかった。胸の奥で何かがかき混ぜられ、吐き気を催したが、同時に——強い好奇心が湧き上がってきた。

母はなぜ喜んで死んだのか。

肉畜としての最期に、何を見ていたのか。

蘇婉児は自分の手のひらを見下ろした。この手が、母の屠殺許可を発行したのだ。この手が、母を死に至らしめた。

「…もっと、知りたい」

彼女は呟いた。その声には確かな熱がこもっていた。肉畜の屠殺という行為が、彼女の中で急速に特別な意味を帯び始めていた。

見学通路を後にしながら、蘇婉児は心に決めた。次は——もっと深く、この世界の真実に触れてみよう、と。

蘇婉児は書類整理のために、先輩のデスクの周辺を片付けていた。先輩は会議中で、席を外している。ふと、引き出しの隙間から一枚の紙片が落ちているのに気づいた。拾い上げて目を通すと、そこには見覚えのある女奴クラブのロゴが印刷されている。会員証の番号と、使用履歴が細かく記録されていた。

「先輩が……あんな場所に？」

蘇婉児の手が微かに震える。先輩はいつも紳士的で、家庭を大切にする良き夫のイメージだった。子供の写真をデスクに飾っている程だ。しかし、この記録は確かに、週に二度もクラブを訪れていることを示している。しかも、複数の女奴と契約している形跡がある。

息を呑み、周囲を見渡す。誰も気づいていない。彼女は素早く紙片を元の位置に戻し、自分の席に戻った。心臓が激しく鼓動する。何故だか、先輩への尊敬が、別の感情にすり替わっていくのを感じた。

その夜、自宅のパソコンを開き、彼女はクラブのウェブサイトにアクセスした。会員制で、新規登録には既存会員の紹介が必要とある。だが、彼女は監督官としての権限を駆使し、匿名アカウントを作成した。ネット越しの登録情報は、政府のデータベースを参照すれば容易に偽装できる。

「女奴体験サービス」のページを開く。そこには詳細なメニューがあった。初心者向けから上級者向けまで、拘束具の種類、調教の内容、時間単位で選択できる。さらに、希望する主人のタイプを指定できる機能もある。

蘇婉児はカーソルを「主人の指定」欄に止めた。先輩の会員番号が頭に浮かぶ。彼女は躊躇した。自分が何をしようとしているのか、理解できなかった。ただ、先輩の秘密を知ったことで、ある種の優越感と、許しがたい誘惑が混ざり合っていた。

数日後、彼女は体験コースの申し込みを完了した。主人として先輩の番号を入力し、自らの希望する調教内容を記入する。恥ずかしさと期待が交錯する中、送信ボタンを押した。

返信はすぐに届いた。「ご予約を承りました。当日は指定の場所で仮面をご着用ください。身元は厳守されます。」

蘇婉児はディスプレイを見つめたまま、しばらく動けなかった。もう後戻りできない。だが、なぜか安堵していた。自分がこの秘密の世界に足を踏み入れたことで、先輩と同じ闇を共有できる。そんな錯覚が、彼女を優しく包み込んだ。

当日の朝、彼女はいつも通り出勤した。先輩はいつもと変わらぬ笑顔で挨拶を交わす。「おはよう、蘇さん。今日も頑張ろう」その温かな口調が、却って胸を締め付ける。

昼休み、彼女が一人で昼食を取っていると、上司が近づいてきた。「蘇さん、最近疲れているように見えるが。何か悩み事かね？」

「い、いえ。大丈夫です。ちょっと眠れていないだけで」

上司は疑わしそうな目を向けたが、それ以上追及はしなかった。「そうか。無理するなよ。何かあれば相談しろ」

蘇婉児はうつむいた。上司の気遣いが、却って罪悪感を強くする。だが、もう引き返せない。彼女は静かに息を吸い込み、決意を固めた。

午後五時、定時が来た。彼女は早足で職場を離れ、クラブへと向かった。途中、人気のない路地で、鞄の中から仮面を取り出す。黒いレースの仮面で、目元だけを覆う。装飾は控えめで、つけていても違和感はない。

クラブの入口は、一見普通のマンションの一室だった。インターホンを押すと、応答があり、自動ドアが開く。中に入ると、薄暗い廊下が続いている。壁にはクラブの規則が掲示されている。「会員以外の立ち入り禁止」「同意なしの撮影禁止」「身元確認は仮面着用時に限る」など。

蘇婉児は指定された個室の前で立ち止まった。ドアには札がかかっている。「主人 待機中」。心臓が激しく鼓動している。彼女は深呼吸し、そっとドアを押し開けた。

中には見覚えのある背中があった。先輩だ。彼は仮面をつけているが、立ち姿や仕草で間違いない。蘇婉児は声を出さずに、後ろから近づいた。先輩は振り返り、彼女の姿を認めた。

「よく来たな。今日はお前の初めての体験になる」先輩の声は少し低く、役割を演じているようだった。「名前は？」

「……なんでもありません」蘇婉児は、決められたように応えた。

先輩は軽く笑った。「いい返事だ。では、始めようか」

蘇婉児は、自分が一歩踏み出したことを、その瞬間ようやく実感した。緊張と期待が、彼女の全身を駆け巡る。仮面の下の顔は、誰にも見えない。この密室なら、何をしても問題ない。そう信じたかった。

蘇婉児は制服のスカートの裾を整え、深く息を吸い込んだ。掌には汗が滲んでいる。彼女は仮面を手に取り、そっと顔に当てた。冷たい感触が肌に広がる。鏡の中の自分は、もうあの監督官ではなく、ただの女奴隷の体験者だ。

クラブの重厚なドアを押し開けると、甘ったるい香水の匂いが鼻腔をくすぐる。薄暗い照明の中、先輩はソファに深く腰掛けていた。彼は仮面をつけていない素顔で、グラスを傾けている。蘇婉児の心臓が大きく跳ねた。彼の指がグラスの縁を撫でる仕草に、見慣れた優しさは欠片もない。

「新人か」

先輩の声は低く、命令的だった。彼は蘇婉児を一瞥し、すぐに視線を逸らす。まるで品物を値踏みするような目だ。

蘇婉児は黙って頷き、彼の前に跪いた。スカートの布地が床に擦れる音がやけに大きく聞こえる。彼女の指先は震えていたが、それを抑える術を知らなかった。

「名前は」

「…メイです」

偽名を口にした瞬間、喉の奥が締め付けられる。

先輩は立ち上がり、蘇婉児の後ろに回った。彼の影が彼女を覆い、首筋に彼の息がかかる。鞭が手渡された。冷たい感触が掌に焼き付く。

「服を脱げ」

命令が落ちる。蘇婉児は唇を噛み締め、ゆっくりとスカートのホックを外した。布地が床に落ち、次いでブラウスが脱がされる。薄明かりの中、彼女の白い肌が露わになる。胸の膨らみは微かに震えていた。

先輩は何も言わず、鞭を振り上げた。空気を裂く音がして、鋭い痛みが背中に走る。蘇婉児は声を押し殺そうとしたが、唇の隙間からかすかな声が漏れた。二撃目、三撃目と続くたびに、肌が熱く焼けるように痛む。だが、その痛みの奥底で、何かが目覚め始めているのを感じた。

「跪け」

先輩の声が響く。蘇婉児は四つん這いになり、頭を下げた。彼の指が彼女の後頭部を押さえつける。脳裏に浮かぶのは、かつて自分が奴隷たちに下した命令の数々。それが今、自分の身に降りかかっている。

「舌を出せ」

蘇婉児は従った。彼の指が彼女の口の中に滑り込む。唾液が絡まり、彼女の舌が指を舐め始める。屈辱と興奮が混ざり合い、思考がぼやけていく。彼の指が引き抜かれ、代わりに彼の腰が彼女の顔の前に迫った。

「舐めろ」

彼の欲望が彼女の唇を割り、口腔を満たす。蘇婉児は目を閉じ、ただ舌を動かした。彼の喘ぎ声が頭上から降り注ぐ。かつて彼女が憧れたその声が、今は自分を支配するための道具として響いている。

やがて彼は彼女を立たせ、ベッドの上に押し倒した。彼の体が覆いかぶさり、脚が開かされる。彼の指が彼女の内腿を撫で、さらに奥へと進む。蘇婉児の全身が緊張で硬くなった。彼の指が膣口に触れた瞬間、彼は固まった。

「…まさか」

彼は顔を上げ、蘇婉児の目をまっすぐに見た。仮面の向こう側で、彼女の瞳が揺れる。

「お前、処女か」

彼の声には驚きと歓喜が混じっていた。蘇婉児は何も答えられず、ただ視線をそらした。彼の笑い声が部屋に響く。

「こんな良いものに出会えるとはな」

彼は彼女の脚をさらに開かせ、腰を進めた。鈍い痛みが下腹部を貫く。蘇婉児は悲鳴を上げそうになったが、彼の手が口を塞いだ。彼の腰が動くたびに、痛みが全身に広がる。だが、その痛みの中で、彼の汗の匂い、彼の熱が彼女の中に染み込んでいくのを感じた。

「よく締まる」

彼の言葉が耳元で囁かれる。彼の動きが速くなり、激しさを増す。蘇婉児の意識が途切れそうになる。彼女の指はシーツを掴み、全身が彼のリズムに合わせて揺れた。

やがて彼の体が震え、熱い迸りが彼女の内部に放出された。彼はそのまま彼女の上に倒れ込み、荒い息を吐いている。蘇婉児は天井を見上げた。自分の身体が、もう元には戻れないことを悟っていた。

彼が体を離すと、冷たい空気が彼女の肌を撫でた。シーツの上には血の跡が点々と残っている。彼はそれを見て、満足げに笑った。

「今日からお前は俺の犬だ」

彼の手が彼女の髪を撫でる。その仕草には、かつて憧憬を抱いた優しさが、ほんの僅かに滲んでいた。蘇婉児は目を閉じた。涙が頬を伝い、仮面の下で消えていった。