어서방 미향

깊은 밤, 어서방(御書房)의 등불이 희미하게 깜박였다. 주유검은 용안(龍案) 앞에 앉아 두 눈을 붉힌 채 상소문을 하나하나 넘겨보았다. 이제 막 즉위한 지 석 달, 조정의 환관 세력이 하늘을 찌를 듯하여 마치 천근의 돌이 가슴을 누르는 듯했다. 그는 상소문의 글자를 바라보며 생각에 잠겼다.

“위공공(魏公公), 환관들의 권세가 이렇듯 거대하니, 과인(寡人)의 명을 따르겠는가?”

입을 열려던 순간, 밖에서 조용히 다가오는 발소리가 들렸다. 위충현이 허리를 굽혀 걸어오며 얼굴에 웃음을 띠고 있었다.

“폐하, 깊은 밤이 이미 깊었사옵니다. 잠시 쉬시는 것이 어떠하옵니까?”

주유검은 고개를 들었다. 환관의 눈빛 속에 숨겨진 뜻을 읽을 수 없었다.

“위공공, 이 늦은 시각에 어찌 아직 물러가지 않았소?”

“신하는 폐하의 안위를 염려하여 감히 물러가지 못하였사옵니다.” 위충현이 걸어가며 가볍게 찻잔을 들어 올렸다. “폐하께서 보시기에, 이 조정의 신하들 중 충성을 다하는 자가 몇 명이나 되옵니까?”

주유검은 눈을 가늘게 뜨고 그를 응시했다.

“위공공이 무슨 뜻이오?”

“신하는 감히 무슨 뜻이 있겠사옵니까.” 위충현은 고개를 숙여 공손한 척하며 말했다. “다만 폐하께서 나라를 다스리시는 것이 쉬운 일이 아님을 알기 때문이옵니다. 신이 민간에서 삼녀(三女)를 구하여 폐하께 아첨하올까 하옵니다. 그들이 시중드는 재주가 있사와, 폐하의 근심을 덜어드릴 수 있지 아니하옵니까?”

주유검의 마음속에 경계심이 일었다. 환관이 미녀를 바치려 하다니, 무슨 꿍꿍이가 있는 것일까? 그러나 거절하기에는 남들이 보기에 호의를 저버리는 듯했다.

“그 일은 후일을 기약하겠소.”

위충현은 절을 올리고 물러갔다. 어서방 밖으로 나오자 그의 입가에 희미한 미소가 번졌다. 젊은 황제가 이제 갓 즉위하여 나라 다스리는 법을 모르고, 조정에서 벌어지는 일을 모르는 등 푸른 곡식과 같았다. 왕승은이 저편에서 급히 걸어오며 위충현 앞에 멈추었다.

“위공공, 깊은 밤에 무슨 일이시오?”

“오, 왕공공이시구려.” 위충현이 그를 흘낏 보며 말했다. “무슨 일로 이 밤중에 어서방에 오셨소?”

왕승은이 공손히 말했다. “폐하께서 밤을 새워 상소를 보신다기에 신이 간식을 가져왔사옵니다.”

“좋다, 좋다.” 위충현이 비꼬며 웃었다. “왕공공은 정말 충성스러우시구려. 하지만 이 밤중에, 폐하께서 이미 안방으로 물러가셨으니, 내일 다시 오시구려.”

말을 마치고 그는 소매를 휘날리며 걸어갔다. 왕승은은 가만히 서서 그의 뒷모습을 바라보다가, 이내 어서방 안으로 급히 들어갔다. 책상 위의 등불이 반짝이고, 주유검은 여전히 상소문 앞에 앉아 있었다.

“폐하, 위공공이 방금……?” 왕승은이 조심스럽게 묻자 주유검이 고개를 끄덕였다.

“알겠소. 네가 오히려 왔구나.”

“신이 불효하옵니다.” 왕승은이 간식을 내려놓으며 말했다. “폐하께서 허락하신다면, 신이 전하의 좌우에 모시겠사옵니다.”

주유검은 입을 열려 했지만 밖에서 당직하는 시위(侍衛)의 외침이 들렸다.

“위공공의 명에 따라, 후궁의 세 미녀가 어서방에 들어와 시중들게 하라!”

주유검은 깜짝 놀라 왕승은을 바라보았다. 왕승은의 얼굴색도 약간 변했지만, 이미 말릴 수 없었다.

세 사람의 미녀가 문지방을 넘어 들어왔다. 그중에서도 심옥요가 가장 먼저 앞으로 나서며 부드러운 목소리로 말했다.

“폐하께서 간밤에 밤을 새우셨사옵니까? 첩 등이 주무를 수 있도록 모셔드리겠나이다.”

그녀가 다가와 주유검의 어깨를 가볍게 주물렀다. 다른 두 미녀도 다가와 각자 손 하나씩을 잡았다.

주유검의 마음이 혼란스러웠다. 이 자리에서 쫓아내려 했지만, 위충현의 세력이 조야를 뒤흔드는 것을 생각하니 차마 그러지 못했다. 그가 망설이는 사이, 심옥요가 다가와 그의 입술을 부드럽게 덮었다. 그녀의 입술은 부드럽고 향기로웠으며, 그 향기가 콧속을 파고들었다.

주유검의 정신이 약간 흔들렸다. 그는 이전에 겪어보지 못한 감각이었다. 심옥요가 그를 붙잡아 침상(寢牀) 위로 옮겼다. 연랑이 다가와 주유검의 손을 잡아 자신의 옷자락을 열게 했다.

“폐하, 첩 등을 만져보시옵소서…… 첩 등은 몸과 마음을 다해 폐하를 모시겠나이다.”

주유검의 머릿속이 이미 혼미해지기 시작했다. 약 기운과 향기, 그리고 여인들의 냄새가 뒤섞여 그의 온몸이 뜨거워졌다. 영서가 더욱 적극적으로 다가와 그의 옷깃을 풀어헤치고 약을 조금 먹였다.

“폐하, 이 약 드시면 조금 나아지실 것입니다……”

주유검은 그것이 무엇인지 생각할 겨를도 없이 약이 목구멍을 타고 넘어가자 온몸이 불타는 듯했다. 심옥요가 그의 다리를 사이에 끼고 애무했고, 연랑과 영서가 그의 몸을 핥고 미끄러지며 그의 마지막 이성마저 불태웠다.

왕승은은 장막 밖에서 발을 동동 구르며 안을 향해 외쳤다.

“폐하! 날이 곧 밝아오고 조회할 시간이옵니다!”

그러나 장막 안에서는 주유검의 신음소리와 여인들의 웃음소리만 들려왔다. 위충현은 멀리 복도 끝에 서서 비릿한 미소를 지었다.

“폐하께서 신선을 즐기시는구나. 신이 어찌 감히 방해하리오.”

장막 안에서 주유검은 이미 정신을 잃고 여인들에게 몸을 맡기고 있었다. 그의 몸은 약으로 인해 끊임없이 자극되었고, 여러 번 사정하고 나서야 영서가 간신히 음경을 빼냈다. 그러나 주유검은 이미 완전히 지쳐 침상 위에 쓰러져 있었다.

왕승은은 그 광경을 보고 마음이 무거워졌다. 그는 조금 전의 일이 황제에게 시련이 되리라는 것을 알았다. 그러나 이미 그 일이 벌어졌으니, 그는 어쩔 도리가 없었다.

어둠 속에서 주유검은 꿈속에서도 여인들의 몸부림치는 모습이 떠올라 끊임없이 도망치려 했지만 몸을 가눌 수 없었다. 이튿날 날이 밝았을 때, 그는 자신이 이미 침상에 누워 있고 위충현이 옆에서 시중들고 있음을 발견했다.

“폐하, 어젯밤은 편히 주무셨사옵니까?” 위충현이 미소 지으며 물었다.

주유검은 아무 말도 할 수 없었다. 그는 자신이 함정에 빠졌음을 알았지만, 이미 늦었다. 조정의 환관 세력은 더욱 공고해졌고, 그는 점차 자신의 몸과 마음에 대한 통제력을 잃어가고 있었다.

어서방 안은 은은한 향이 감돌았다. 주유검이 책상 앞에 앉아 붓을 들어 무언가를 쓰고 있는 듯했지만, 그의 눈빛은 이미 문밖으로 향해 있었다.

"폐하, 위충현이 뵙기를 청합니다."

작은 환관의 목소리가 문밖에서 들려왔다. 주유검은 손을 멈추고 고개를 들어 문쪽을 바라보았다. 위충현, 또 어떤 계략을 꾸미고 있는 것일까.

"들어오라."

그의 목소리는 담담했지만, 손가락은 붓대를 살짝 더 꽉 쥐었다.

문이 열리며 위충현이 먼저 들어왔다. 그는 궁정 예복을 갖춰 입고, 얼굴에 미소를 띠고 있었다. 그 뒤로 세 명의 여인이 줄지어 서 있었다. 하나같이 절세의 미색이었다. 첫 번째 여인은 얼굴이 복숭아꽃 같아 살짝 미소를 머금고 있었고, 두 번째 여인은 눈빛이 맑은 물결 같아 가슴을 울렁이게 했으며, 세 번째 여인은 청순하면서도 요염함을 겸비해 황제의 시선을 사로잡기에 충분했다.

"신 위충현, 폐하께 문안드립니다."

위충현이 공손히 절하며 인사를 올렸다. 뒤에 있던 세 여인도 따라 절을 했다. 그 동작은 단아했지만, 약간의 요염함이 스며 있었다.

"일어서라."

주유검이 말하며 책상 위의 붓을 내려놓았다. 그의 시선이 위충현에게서 세 여인에게로 옮겨갔다.

"이는 무엇인가?"

"폐하께서 새로 즉위하셨으니, 조정의 일에 마음을 쓰시느라 몸이 지치셨을 것입니다. 그래서 신이 세 명의 무희를 천거하여 폐하의 한가한 때에 시중들게 하고자 합니다."

위충현이 말하며 몸을 살짝 돌려 세 여인을 가리켰다. 그들 중 한 명이 고개를 들어 주유검을 흘낏 보았다. 그 눈에는 억누를 수 없는 아양과 유혹이 담겨 있었다.

주유검은 마음속으로 비웃었다. 이를 어찌 모르랴, 위충현이 미녀로 자신의 의지를 시험하려는 것을. 하지만 그의 얼굴에는 오히려 미소가 번졌다.

"과인이 새로 즉위하긴 했으나, 아직 편안할 겨를은 없소. 그대가 이처럼 마음 써 주니 고맙소."

"폐하의 마음을 시중드는 것이 신의 본분입니다. 이 여인들은 모두 신이 정성을 다해 선발한 자들입니다. 춤과 음률에 능할 뿐만 아니라, 시중드는 솜씨도 뛰어납니다."

위충현이 말을 마치며 손을 가볍게 흔들자, 세 여인이 앞으로 나서며 다시 절을 올렸다.

"이름을 대라."

주유검이 물었다.

"소녀 심옥요입니다."

첫 번째 여인이 부드러운 목소리로 말했다.

"소녀 연랑입니다."

두 번째 여인이 미소 지으며 말했다.

"소녀 영서입니다."

세 번째 여인이 눈빛을 굴리며 말했다.

주유검은 그들의 얼굴을 하나하나 살펴보았다. 모두 뛰어난 미색이었으나, 그 눈빛 속에 숨겨진 뜻은 모두 달랐다. 그는 천천히 자리에서 일어나 앞으로 걸어갔다.

"이름도 좋고, 용모도 뛰어나다. 위충현, 네 안목이 상당하구나."

"폐하께서 지나치게 칭찬하셨습니다. 신은 다만 충성을 다했을 뿐입니다."

위충현은 겸손한 척 고개를 숙였지만, 눈빛에는 교만함이 스쳐 지나갔다. 그는 이미 이 젊은 황제를 손에 넣은 듯한 기분이었다.

주유검은 이 말을 듣고도 아무 말 없이 세 여인에게 다가갔다. 그는 심옥요 앞에 서서 그녀의 얼굴을 살폈다.

"심옥요, 그대의 눈썹 사이에 있는 이 붉은 점은 마치 복숭아꽃 같구나."

"폐하께서 웃으십니다. 소녀의 얼굴은 그저 평범할 뿐입니다."

심옥요는 고개를 숙이며 말했지만, 그 목소리에는 감출 수 없는 애교가 섞여 있었다.

주유검은 웃으며 다시 연랑 앞으로 갔다. 연랑은 그가 다가오자 고개를 들고 똑바로 바라보았다. 그 눈은 마치 물을 머금은 듯 보는 이의 마음을 사로잡았다.

"연랑, 그대의 눈빛은 마치 가을 물결 같구나."

"폐하께서 너무 칭찬하십니다. 소녀의 눈은 그저 평범한 눈일 뿐입니다."

연랑이 미소 지으며 말했다. 그 미소는 귀여움과 요염함이 섞여 있어 보는 이의 마음을 간질였다.

주유검은 고개를 끄덕이며 마지막으로 영서 앞으로 갔다. 영서는 그가 오자 고개를 들어 정면으로 바라보았다. 그 눈빛은 다른 두 사람보다 더 대담하고 적극적이었다.

"영서, 그대는 어떤 재주가 있느냐?"

"소녀는 춤을 출 줄 압니다. 폐하께서 보시고자 하신다면, 지금 바로 한 번 춤을 추어 보일 수 있습니다."

영서가 말하며 화려한 미소를 지었다.

"좋다. 기회가 있으면 꼭 보겠다."

주유검이 말하며 몸을 돌려 위충현을 바라보았다. 위충현은 여전히 공손한 표정을 짓고 있었지만, 눈빛에는 살짝 긴장한 기색이 보였다. 아마도 황제가 이 미인들을 받아들일지, 아니면 거절할지 확신하지 못했기 때문일 것이다.

"위충현."

"신이 여기 있습니다."

"이 세 여인은 참으로 뛰어나다. 과인이 기쁘게 받아들이겠다. 앞으로 이들을 어서방에 머물게 하여 시중들게 하라."

주유검의 말에 위충현의 얼굴에 기쁨이 번졌다.

"신이 폐하의 뜻을 받들겠습니다. 너희 세 사람, 앞으로는 폐하를 정성껏 모셔라."

"소녀들이 명을 받들겠습니다."

세 여인이 동시에 고개 숙여 인사했다.

위충현은 만족스러운 표정으로 물러났다. 그가 나가며 문을 닫을 때, 어서방 안에는 세 여인만이 남았다. 주유검은 책상으로 돌아가 앉으며 그들을 바라보았다.

"너희들은 과인 앞에 서 있지 말고, 편히 앉아라."

"감사합니다, 폐하."

세 여인이 서로 눈빛을 교환하며 조심스럽게 자리를 잡았다.

주유검은 그들을 바라보며 마음속으로 생각했다. 이 미인들은 모두 위충현의 심복이다. 그들이 진정으로 누구를 섬기는지, 누가 모르랴. 하지만 그가 이미 이 자리까지 왔으니, 어찌 쉽게 그들의 계략에 넘어가겠는가. 그가 이 세 여인을 남겨둔 것은 위충현에게 자신이 이미 그를 신뢰하는 듯한 인상을 주기 위함이었다. 하지만 그가 움직일 타이밍을 알기 위해서는 상대가 방심하기를 기다려야 했다.

"심옥요, 그대는 무슨 향기를 쓰느냐? 매우 은은하고 기분을 좋게 하는구나."

주유검이 물었다.

"폐하께서 너무 칭찬하십니다. 소녀가 쓰는 것은 평범한 꽃향기일 뿐입니다. 폐하께서 마음에 드신다면, 소녀가 자주 가져와서 폐하께 바치겠습니다."

심옥요가 부드럽게 대답했다.

"좋다. 연랑, 그대는 무슨 악기를 다룰 줄 아느냐?"

"소녀는 비파를 다룰 줄 압니다. 폐하께서 듣고자 하신다면, 소녀가 연주해 드리겠습니다."

연랑이 미소 지으며 대답했다.

"좋다. 영서, 그대는 춤을 출 줄 안다고 했지?"

"그렇습니다. 폐하께서 보시고 싶으시다면, 소녀가 한춤 보여 드리겠습니다."

영서가 활짝 웃으며 대답했다.

주유검은 고개를 끄덕이며 말했다.

"좋다. 앞으로 너희 세 사람은 어서방에 머물면서 차와 음식을 시중들고, 여가 시간에는 춤과 음악으로 과인의 흥을 돋우어라."

"소녀들이 명을 받들겠습니다."

세 여인이 동시에 대답했다.

주유검은 그들을 바라보며 마음속으로 생각했다. 이 세 여인은 재주가 뛰어나지만, 그 속에 숨은 마음을 알 수 없었다. 그들이 진정으로 위충현의 명령을 따르는 것인지, 아니면 다른 속셈이 있는 것인지. 하지만 그에게는 이 모든 것이 중요하지 않았다. 그가 필요한 것은 오직 시간뿐이었다. 그가 완전히 자리 잡을 때까지, 그는 이 미인들의 유혹에 넘어가는 척하며 위충현을 안심시키면 되는 것이었다.

"그래, 오늘은 여기까지다. 너희들은 먼저 물러가서 쉬어라. 내일부터 시중을 들게 하겠다."

"소녀들이 명을 받들겠습니다."

세 여인이 일어나 절을 올린 후, 하나둘 물러났다. 문이 닫히며 어서방 안은 다시 조용해졌다.

주유검은 의자에 등을 기대고 천장을 바라보았다. 그의 표정은 복잡했다. 위충현이 미인을 보낸 것은 그를 시험하기 위함이었다. 그가 미색에 빠져 정무를 게을리하면, 위충현은 더욱 권력을 휘두를 수 있을 것이었다. 하지만 그가 냉담하게 거절하면, 위충현은 그가 자신을 경계하고 있다는 것을 알게 되어 다른 계략을 꾸밀지도 몰랐다. 그는 그 사이에서 균형을 잡아야 했다. 미인을 받아들이는 척하면서도 완전히 빠지지 않고, 자신의 뜻을 지키며 위충현이 섣불리 움직이지 못하게 해야 했다.

"이 위충현, 참으로 교활하구나."

주유검이 혼잣말로 중얼거렸다. 그의 눈빛은 점점 날카로워졌다. 이 권력의 장기판에서, 그는 한 수 한 수 신중하게 두어야 했다. 그가 이 미인들을 남겨둔 이유는 바로 앞으로의 큰 계획을 위해서였다. 그는 위충현이 완전히 방심할 때까지 기다렸다가, 단번에 상대를 무너뜨릴 작정이었다.

그는 책상을 정리하고 무언가를 쓰기 시작했다. 그가 쓰는 것은 이날의 기억과 생각들이었다. 이 모든 것이 장차 유용하게 쓰일 것이었다. 그는 자신이 해야 할 일과 피해야 할 일을 명확히 알고 있었다. 이 혼란스러운 조정에서 그는 마지막 승자가 되어야 했다.

위충현이 자리에서 일어나 황제 앞에 무릎을 꿇었다. "폐하, 은혜에 감사드리나이다. 신이 이제 모든 궁인을 물리겠나이다."

주유검이 손을 흔들었다. "그래, 물러가라."

위충현이 일어나 주변을 둘러보았다. 그의 눈빛이 날카롭게 번뜩였다. "모두 물러가라. 폐하께서 쉬고자 하신다."

내시와 시녀들이 일제히 절을 하고 물러났다. 왕승은이 주저하며 고개를 들었지만, 위충현의 차가운 시선에 고개를 숙이고 뒤따라 나갔다.

전내가 갑자기 조용해졌다. 향로의 연기가 은은하게 피어오르고, 촛불이 흔들렸다. 위충현이 문을 닫으며 세 미인에게 눈짓했다.

심옥요가 먼저 앞으로 나왔다. 그녀의 비단 옷깃이 살짝 스치며 향기가 풍겼다. "폐하, 피곤하시지 않으십니까?" 그녀가 부드러운 목소리로 물었다.

주유검이 그녀를 바라보았다. 그의 눈에 잠시 망설임이 스쳤지만, 이내 어두운 욕망이 번졌다.

연랑이 조용히 다가와 황제의 소매를 잡았다. "폐하, 편히 쉬소서. 신녀들이 시중들겠나이다."

영서는 이미 향로 곁에 서 있었다. 그녀의 손이 은밀히 주머니 속에 있는 작은 향갑을 꺼냈다.

어두운 방에서, 어린 내시가 숨을 죽이며 향로를 준비하고 있었다. 그의 손이 떨렸지만, 위충현의 명령을 잊지 않았다. 그는 조심스럽게 최음향 가루를 향로에 넣었다. 연기가 더욱 짙고 달콤하게 피어오르기 시작했다.

주유검이 심옥요의 어깨를 끌어당겼다. 그녀의 입술이 그의 목덜미에 닿았다. 부드러운 키스가 그의 피부를 타고 내려갔다. 주유검의 숨결이 거칠어졌다.

연랑이 그의 손을 잡아 자신의 가슴께로 이끌었다. "폐하, 만져보소서." 그녀의 속삭임이 그의 귀를 간질였다.

영서가 술잔을 들어 황제의 입가에 댔다. "이것을 드소서, 폐하. 기운을 돋우리다."

주유검이 술잔을 받아 마셨다. 그의 눈동자가 흐려지기 시작했다. 약기운이 그의 몸속으로 퍼져갔다.

어두운 방에서 어린 내시가 향로에 불을 붙였다. 연기가 더욱 짙어지며 방 안 가득 퍼져나갔다. 그의 손이 떨렸지만 그는 계속했다.

전내의 촛불이 꺼지기 시작했다. 세 미인의 그림자가 흔들리며 황제를 감쌌다. 심옥요가 그의 입술에 키스했고, 연랑이 그의 옷을 벗기기 시작했다. 영서가 또 한 번 술잔을 건넸다.

주유검이 술잔을 비웠다. 그의 몸이 타오르기 시작했다. 그는 더 이상 아무것도 생각할 수 없었다.

향긋한 꽃내음이 은은하게 퍼져나갔다. 보통 때와는 다른, 좀 더 달콤하고 끈적한 향이었다.

주유검은 상소문에서 눈을 떼지 않았다. 붓 끝이 정성스럽게 쓰여진 글자들을 따라 움직이고 있었으나, 그의 눈동자는 조금씩 흐려지고 있었다. 머릿속이 무겁고, 손끝이 저릿했다. 이상함을 느꼈지만, 충분히 잠을 자지 못한 탓이라 여겼다.

"폐하, 잠시 쉬시는 것이 어떠시옵니까?"

위충현이 다가와 부드러운 목소리로 여쭈었다. 그의 손에는 긴 자루가 달린 비단 부채가 들려 있었다. 부드럽게 부치자, 방금 전보다 더 짙은 향기가 퍼져 나갔다.

"괜찮다."

주유검은 고개도 들지 않고 짧게 대답했다. 그러나 이마에는 식은땀이 맺히기 시작했다. 숨이 조금 가빠지고, 가슴 한복판이 뜨거워지는 듯했다.

위충현은 입가에 희미한 미소를 띠며 다시 부채질을 시작했다. 부드러운 바람이 상소문 위를 스치고, 주유검의 볼을 간지럽혔다. 향은 이내 방 안 가득 퍼져 황제의 옷깃 사이로 스며들었다.

"폐하, 몸 상태가 좋지 않으신 듯하옵니다. 잠시 안석에 기대어 쉬심이..."

위충현의 나지막한 말이 귀에 들어왔다. 주유검은 손을 들어 붓을 내려놓았다. 상소문의 글자들이 자꾸만 흔들려 보였다. 눈을 깜빡여도 좀처럼 초점이 잡히지 않았다.

그때, 낮고 부드러운 여인의 웃음소리가 들렸다. 주유검은 고개를 들어 쪽문 쪽을 바라보았다. 거기에는 세 명의 여인이 서 있었다. 그 중 한 명인 심옥요가 먼저 다가와 고개를 숙였다.

"소인, 폐하께 인사드리나이다."

그녀의 목소리는 꿀처럼 달콤했다. 주유검은 무언가 말하려 했지만, 목이 타는 듯 메말라 말이 나오지 않았다. 대신 숨이 더 거칠어졌다. 그의 몸이 달아오르고, 손끝이 떨리기 시작했다.

연랑이 조심스럽게 다가와 그의 어깨에 손을 얹었다. 그 손길이 닿는 순간, 주유검의 온몸이 전율했다. 그는 자신도 모르게 그 손에 의지했다.

"폐하, 많이 피곤하신 모양이옵니다. 잠시 저희에게 몸을 맡기시옵소서."

연랑의 속삭임이 귓가를 스쳤다. 주유검은 고개를 끄덕였다. 무언가 잘못되고 있다는 것을 알면서도, 그의 몸은 이미 거역할 수 없는 욕구에 사로잡혀 있었다.

영서가 가장 마지막으로 다가와, 그의 무릎 앞에 앉았다. 그녀는 두 손으로 그의 얼굴을 감싸 안으며 부드럽게 입술을 맞추었다. 깊고 긴 키스였다. 주유검은 저항할 힘조차 잃었다. 그의 혀가 자신도 모르게 그녀의 입 안을 탐색하기 시작했다.

위충현은 조용히 물러나 문 밖으로 나갔다. 왕승은이 그곳에서 기다리고 있었다.

"위공께서... 폐하께 무슨 짓을 하신 것이옵니까?"

왕승은의 목소리는 떨리고 있었다. 위충현은 그를 매섭게 노려보았다.

"네가 감히 황제의 일에 참견하려 드느냐? 물러가라."

왕승은은 발걸음을 움직였지만, 결국 그 자리에서 돌아서지 못했다. 그는 문틈으로 희미하게 들려오는 여인의 웃음소리와 황제의 거친 숨소리를 들으며, 주먹을 꽉 쥐었다.

어서실 안에서는 이미 모든 것이 시작되고 있었다. 주유검은 자신의 몸이 더 이상 자신의 것이 아님을 느꼈다. 열기가 온몸을 휘감고, 그의 의지는 조금씩 녹아내렸다. 심옥요가 그의 옷고름을 풀고, 연랑이 그의 등을 감싸 안았다. 영서는 그의 허벅지 위에 올라앉아, 다시 한 번 깊은 키스를 나누었다.

주유검은 눈을 감았다. 그의 가슴 속에서는 무언가 무너져 내리는 소리가 났다. 그러나 그를 감싸는 부드러운 손길과 뜨거운 숨결 앞에서는, 이미 모든 것이 소용없었다.

용건의 아랫도리가 꿈틀거리며 용포를 치켜올렸다. 주유검은 숨을 헐떡이며 두 손으로 무릎을 짚었다. 머리속이 핑 돌고 눈앞이 아른거렸다. 향로에서 피어오르는 연기가 뱀처럼 휘감겨 그의 콧속으로 파고들었다.

"폐하께서 좀 피곤하신 듯하옵니다."

심옥요가 목소리를 낮춰 속삭이며 다가왔다. 그녀의 손끝이 주유검의 이마를 스치자 차가운 감촉이 전해졌다. 주유검은 고개를 들었지만 눈빛은 이미 흐릿해져 있었다. 심옥요의 얼굴이 두 개로 겹쳐 보이고 다시 하나로 합쳐졌다.

"이 향이... 무슨 향이냐?"

주유검이 물었다. 목소리는 쉰 듯 가라앉았다.

"용연향이옵니다, 폐하. 몸과 마음을 편안하게 해드리는 향이옵니다."

연랑이 뒤에서 대답했다. 그녀는 주유검의 어깨에 손을 얹고 천천히 문질렀다. 주유검의 몸이 움찔 떨렸다. 그의 아랫도리는 점점 더 거세게 부풀어 올라 용포 위로 불룩 솟아올랐다.

"폐하, 긴장 푸십시오."

영서가 앞으로 걸어나와 주유검의 무릎 사이에 무릎을 꿇었다. 그녀의 두 손이 주유검의 허벅지를 타고 올라가며 천천히 움직였다. 주유검은 숨을 제대로 쉴 수가 없었다. 가슴이 답답하고 머리는 더욱 어지러워졌다.

"이... 이게 무슨..."

주유검이 말을 꺼내려 했지만 영서의 손길이 그의 허리춤에 닿자 말문이 막혔다. 용포의 매듭이 풀리고 주름이 펴졌다. 영서의 손끝이 천천히 그의 살갗을 스치며 아래로 내려갔다.

"때가 가까워졌습니다."

심옥요가 낮은 목소리로 말했다. 그 말에 연랑과 영서가 고개를 끄덕였다. 세 미녀의 눈빛이 서로 마주치더니 일제히 주유검을 향했다.

주유검은 손을 내저으며 물러나려 했지만 몸이 말을 듣지 않았다. 무릎에 힘이 풀려 그대로 어전 바닥에 주저앉았다. 심옥요가 그의 뒤를 받치며 부드럽게 어깨를 감쌌다.

"폐하, 편안히 누우십시오."

그녀의 목소리는 꿀처럼 달콤했다. 주유검은 그 목소리에 이끌려 천천히 등을 바닥에 댔다. 천장이 빙글빙글 돌았다. 향로의 연기가 하늘하늘 피어올라 그의 시야를 가렸다.

영서가 그의 바지 허리춤을 벗기고 드러난 살결에 입술을 댔다. 주유검은 몸을 떨며 괴로운 듯 신음을 냈다. 그의 아랫도리는 이미 단단히 일어나 있었다.

"좋습니다, 폐하. 이제 곧 편안해지실 것입니다."

연랑이 그의 가슴 위로 올라타고 두 손으로 그의 뺨을 감쌌다. 그녀의 눈동자 속에 주유검의 흐릿한 얼굴이 비쳤다.

주유검은 간신히 눈을 깜빡이며 중얼거렸다.

"조회... 조회를 가야 한다..."

"조회는 내일도 있사옵니다, 폐하."

심옥요가 그의 이마에 입술을 대며 속삭였다. 그녀의 목소리는 마치 주문처럼 주유검의 의식을 사르르 녹였다.

영서가 그의 아랫도리를 입에 물고 움직이기 시작했다. 주유검의 몸이 활처럼 휘어졌다. 그의 두 손이 바닥을 더듬었지만 잡히는 것은 아무것도 없었다.

머리는 점점 더 무거워지고 눈앞은 캄캄해졌다. 오직 몸 깊은 곳에서 치밀어 오르는 뜨거운 욕망만이 그를 사로잡고 있었다.

침전 깊숙이, 옥로 향로의 연기가 희미하게 피어오르고 있었다. 주유검은 용상에 기대어 눈을 감고 있었지만, 은은하게 퍼지는 향기 속에서 온몸이 나른해지는 것을 느꼈다. 문득, 실크가 스치는 소리가 들렸다.

그가 눈을 뜨려는 순간, 부드러운 손길이 그의 뺨을 스쳤다. 심옥요였다. 그녀는 하늘하늘한 비단 옷을 입고 머리를 풀어헤친 채, 두 팔로 그의 목을 감싸 안았다. 주유검이 몸을 움츠리려 했지만, 그녀의 입술이 그의 입술에 닿았다.

처음에는 부드럽고 조심스러웠다. 마치 봄바람이 살짝 스치듯. 그러나 이내 깊고 집요하게 파고들었다. 주유검은 손을 들어 그녀의 어깨를 밀어내려 했지만, 그 순간 그의 입술 사이로 달콤한 액체가 스며들었다. 약이 섞인 술이었다. 그는 고개를 돌려 피하려 했지만, 심옥요는 더욱 거세게 그의 머리를 감싸 안으며 입술을 떼지 않았다.

“폐하, 도망치지 마소서.”

그녀의 목소리는 귀에 속삭이듯 낮고 나른했다. 그의 뺨에 닿은 그녀의 입술은 뜨거웠다. 주유검은 이를 악물고 정신을 차리려 애썼지만, 그가 숨을 들이쉴 때마다 향로에서 퍼져 나오는 매향이 그의 폐를 가득 채웠다. 그 향기는 점점 짙어져 그의 사고를 흐리게 만들었다.

“이... 이향은...”

그가 간신히 내뱉은 말은 심옥요의 입술 사이로 사라졌다. 그녀는 다시 그의 입술을 덮치며 혀를 밀어 넣었다. 그의 혀끝에 닿은 그녀의 혀는 달콤하고 말랑했으며, 함께 전해지는 술의 맛은 점점 그의 의식을 삼키고 있었다.

주유검의 손이 용상의 팔걸이를 움켜쥐었다. 손가락이 하얗게 질릴 정도로 힘을 주었지만, 그의 몸은 이미 향기와 술에 잠식되어 가고 있었다. 심옥요가 입술을 떼자 은빛 실이 그 사이를 이었다. 그녀는 그의 귀에 대고 속삭였다.

“폐하, 이 향은 복중향이라 하옵니다. 한 번 맡으면 그 달콤함을 잊지 못하옵지요.”

주유검의 눈동자가 흔들렸다. 정신을 차리려 고개를 저었지만, 그 움직임이 오히려 더 많은 향기를 들이마시게 만들었다. 그의 시야가 흐려지기 시작했다. 심옥요의 얼굴이 두 개로 보이고, 그녀의 입술이 다시 다가오는 것이 아른거렸다.

“아니... 그만...”

그의 말은 신음처럼 흘러나왔다. 심옥요는 가볍게 웃으며 그의 뺨을 어루만졌다. 그 손길은 너무나 부드러워 거부하기 어려웠다. 그는 다시 그녀의 입술을 받아들였고, 이번에는 스스로 그녀의 허리를 감쌌다. 그의 손이 그녀의 비단 옷자락을 스치자, 심옥요는 만족스러운 듯 눈을 가늘게 떴다.

“폐하, 이제 조금 편안해지셨나이까?”

주유검은 대답하지 못했다. 그의 혀는 이미 무거워져 제대로 움직이지 않았다. 다만 그녀의 입술에서 전해지는 달콤함이 그의 모든 생각을 지워 버렸다. 그는 더 이상 저항하지 않았다. 그의 손이 그녀의 허리를 감싸 안았고, 그녀는 그의 가슴에 얼굴을 묻으며 낮은 웃음을 흘렸다.

침전 안의 향기는 더욱 짙어져 갔다. 주유검의 눈동자는 점점 초점을 잃어 갔고, 그의 호흡은 거칠어졌다. 심옥요는 그의 귀에 대고 속삭였다.

“폐하, 오늘 밤은 길지 않사옵니다. 천천히 즐기시옵소서.”

그 말이 끝나기도 전에, 그녀의 입술이 다시 그의 입술을 덮쳤다. 주유검은 더 이상 아무것도 생각할 수 없었다. 그의 이성은 향기와 키스 속에서 조금씩 무너져 내리고 있었다.

용포 자락이 살짝 올라가자 연랑의 손이 황제의 손목을 감쌌다. 그녀의 손끝은 차갑고 부드러웠다.

"폐하……"

연랑의 목소리는 꿀처럼 달콤했다. 그녀는 천천히 황제의 손을 끌어당겨 자신의 가슴 위에 올려놓았다. 비단 옷감 아래로 부드러운 곡선이 드러났다. 황제의 손가락이 떨렸다.

"무엇을……"

말을 잇지 못했다. 연랑의 가슴은 그의 손바닥 안에서 따뜻하게 부풀어 올랐다. 젖꼭지가 옷감을 뚫고 솟아올라 손바닥을 찔렀다.

"만져 주세요, 폐하."

연랑이 속삭였다. 그녀의 눈빛은 촉촉했다. 황제의 숨결이 거칠어졌다. 손가락이 무의식적으로 움직여 그 부드러운 언덕을 더듬었다.

"아……"

연랑이 신음하며 허리를 떨었다. 그녀의 몸이 황제에게 바짝 붙었다. 약물에 취한 듯 몸에서 은은한 향기가 피어올랐다. 황제의 눈동자가 흐려졌다. 그의 손이 더욱 거칠게 그녀의 가슴을 주물렀다. 연랑가 그 위에 다시 손을 얹었다.

"더 세게…… 폐하……"

그 순간 영서가 뒤에서 다가왔다. 그녀의 손이 황제의 용포 자락을 살며시 걷어 올렸다. 황제의 허벅지가 드러났다. 영서의 손가락은 차가웠다.

"폐하께서는 저를 보지 않으시나요?"

영서의 목소리는 낮고 관능적이었다. 그녀의 손이 황제의 허벅지를 타고 올라가 속살을 스쳤다. 황제가 몸을 떨었다. 연랑의 가슴 위에 있던 그의 손이 더욱 힘을 받았다.

"두 여인을 동시에 상대하시느라 바쁘시군요."

심옥요가 방 구석에서 웃음을 흘렸다. 그녀는 천천히 다가와 황제의 옆에 무릎을 꿇었다. 그녀의 입술이 황제의 귓불에 닿았다.

"폐하, 저도 있습니다."

심옥요가 속삭이며 혀로 귀를 핥았다. 황제가 신음을 삼켰다. 그의 몸이 세 여인에게 둘러싸여 점점 더 뜨거워졌다. 영서의 손이 마침내 허리춤까지 올라갔다. 그녀의 손가락이 옷자락 사이로 파고들었다.

"폐하께서는 더 이상 견딜 수 없으신 것 같습니다."

영서의 목소리가 웃음을 머금었다. 황제의 숨결은 이미 거칠게 흐트러져 있었다. 그의 손이 연랑의 가슴을 놓지 못하고, 몸은 영서와 심옥요의 손길에 고스란히 노출되었다. 등잔불이 흔들리며 방 안에 그림자를 드리웠다. 위충현은 문 밖에 서서 소곤거리는 소리를 듣고 있었다. 그의 입가에 미소가 스쳤다.

문이 열리는 소리와 함께 링시가 방 안으로 들어왔다. 그녀의 걸음걸음마다 은은한 향기가 퍼져 나갔다. 주유검은 침상에 누워 있었고, 이미 몇 차례의 정욕에 몸이 축 처져 있었다. 링시는 천천히 다가와 침상 가장자리에 무릎을 꿇었다. 그녀의 눈빛에는 음탕한 빛이 반짝였다.

"폐하, 이번에는 신녀가 각별히 모실 준비를 했사옵니다."

그녀의 손가락이 주유검의 몸을 따라 천천히 내려갔다. 주유검은 숨을 거칠게 쉬며 손을 뻗어 그녀의 머리카락을 잡아당겼지만, 이미 저항할 힘이 없었다. 링시의 손이 그의 속바지 자락을 스치자, 주유검은 몸을 움찔했다.

"감히... 감히..."

그의 말은 아직 끝나지 않았는데, 링시가 이미 그의 속바지를 벗겨 버렸다. 발기한 용근이 공기 중에 드러나자, 이미 액체가 흘러내려 반짝이고 있었다. 링시는 혀끝을 내밀어 입술을 핥으며 만족스러운 웃음을 지었다.

"폐하, 이미 이렇게 단단하시옵니다."

그녀는 몸을 낮춰 입을 벌려 귀두를 입에 물었다. 뜨거운 감촉이 순간적으로 주유검의 온몸을 휘감았다. 링시의 혀는 능숙하게 귀두의 머리를 핥기 시작했고, 그 부드러운 감촉은 주유검으로 하여금 깊은 신음을 흘리게 했다.

"아... 으..."

링시는 빨아들이는 속도를 높이며 혀끝으로 요도구를 찔러 넣었다. 주유검의 몸이 격렬하게 떨렸고, 전립샘액이 끊임없이 흘러나와 링시의 입안을 가득 채웠다. 그녀는 만족스럽게 그 액체를 삼켰고, 입가에 흐른 것은 아래로 흘러내렸다.

"폐하, 이제 막 시작이옵니다."

그녀의 목소리는 낮고 매혹적이었고, 주유검은 이미 말문이 막혀 신음만을 흘릴 뿐이었다. 링시는 다시 몸을 낮춰 그의 용근을 깊이 빨아들였고, 혀는 그의 몸 안에서 자유자재로 움직였다. 주유검의 전립샘액이 끊임없이 분비되어 그녀의 입안을 가득 채웠고, 그녀는 마치 가장 달콤한 꿀을 음미하는 듯 한 방울도 남기지 않고 삼켰다.

침상 곁에 서 있던 연랑과 영서도 각자 자세를 취했다. 연랑은 천천히 다가와 주유검의 가슴을 만지며 그의 귀에 속삭였다.

"폐하, 링시 언니의 솜씨가 어떠신지요?"

주유검은 대답하지 못하고, 다만 더욱 거칠어진 숨결로 응답했다. 영서는 몸을 더 가까이 밀착시켜 주유검의 얼굴을 핥기 시작했다. 그녀의 혀는 그의 눈썹과 눈가를 따라 내려와 마침내 그의 입술에 닿았다.

"폐하, 신녀들도 받들고 싶사옵니다."

주유검의 몸은 이미 세 여인에 의해 완전히 통제당했다. 그는 저항하려 했지만, 그의 몸은 이미 쾌락에 완전히 복종해 버렸다. 링시의 움직임은 점점 더 노골적이 되었고, 그녀의 혀는 그의 몸 안에서 자유자재로 유영하며 전립샘액을 끊임없이 짜내고 삼켰다.

방 안에는 신음소리와 액체 소리만이 가득했다. 문 밖에서 왕승은은 초조하게 서성이며 간절한 마음을 감출 수 없었다. 그는 황제의 타락하는 모습을 보고 싶지 않았지만, 환관의 몸으로는 도저히 막을 수 없었다.

주유검의 의식은 점점 희미해져 갔고, 그의 몸은 쾌락에 완전히 지배당했다. 링시가 마지막으로 그의 용근을 입에 넣고 모조리 빨아들이자, 주유검은 마침내 정신을 잃었다.