어서방 미향

어서방 안은 촛불이 흐릿하게 타오르고 있었다. 주유검, 곧 숭정제는 책상 앞에 앉아 주문을 훑어보고 있었다. 그의 체격은 당당했지만, 눈가에는 깊은 피로가 어려 있었다. 밤이 깊어가는데도 그는 여전히 깨어 있어, 나라의 중대한 일들을 하나하나 살펴보고 있었다.

"폐하, 밤이 깊었사옵니다. 잠시 쉬시옵소서."

위충현이 조용히 다가와 작은 목소리로 아뢰었다. 그의 눈에는 음흉한 빛이 스치고 있었다.

"아직이다. 이 주문들이 오늘 안으로 처리되어야 한다."

주유검은 고개도 들지 않고 대답했다. 그의 손은 붓을 놓지 않고 있었다.

"폐하, 신이 폐하께 바칠 세 명의 미녀를 데려왔사옵니다. 그들은 붓과 벼루를 시중들며 폐하의 피로를 풀어드릴 수 있사옵니다."

위충현이 손뼉을 치자, 세 명의 미녀가 조용히 들어왔다. 첫 번째 미녀 심옥요는 부드러운 눈빛과 얇은 입술을 가졌고, 두 번째 미녀 염랑은 풍만한 몸매가 눈에 띄었으며, 세 번째 미녀 영서는 조용히 고개를 숙이고 있었다.

주유검은 고개를 들어 그들을 바라보았다. 그의 눈에는 피로 속에서도 날카로운 빛이 번뜩였다.

"위충현, 네 속셈이 무엇인지 짐은 안다. 환당을 안정시키기 위해, 이 미녀들을 궁녀로 충당하겠다. 하지만 그 이상의 일은 없을 것이다."

위충현은 고개를 숙이며 웃음을 머금었다.

"폐하의 명을 따르겠사옵니다. 신은 이만 물러가겠사옵니다."

그가 손을 흔들자, 모든 내시와 궁녀들이 어서방 밖으로 물러났다. 문이 닫히기 전, 위충현은 작은 내시에게 눈짓을 보냈다. 그 내시는 어두운 곳에서 향로에 최음 향을 태우고, 부채로 향기를 전당 안으로 불어넣기 시작했다.

주유검은 다시 주문에 집중했다. 하지만 점점 그의 몸이 뜨거워지기 시작했다. 이마에는 땀이 맺히고, 가랑이 사이에서 이상한 열기가 치밀어 올랐다. 그는 고개를 저으며 정신을 차리려 했지만, 용근이 점점 발기하여 용포를 치켜들었다.

"무슨... 무슨 일이지?"

그가 중얼거리며 몸을 일으키려 했지만, 다리에 힘이 풀렸다. 그때 세 미녀가 다가왔다.

"폐하, 편히 쉬시옵소서."

심옥요가 먼저 다가서며, 부드러운 손으로 그의 어깨를 감쌌다. 그리고 갑자기 그의 머리를 껴안고 깊게 키스했다. 혀가 그의 입속을 탐험하며 달콤한 향기를 남겼다.

염랑은 그의 손을 잡아 자신의 가슴으로 이끌었다. 부드러운 살결이 그의 손바닥에 닿았다.

"폐하, 만져보시옵소서."

그녀의 목소리는 낮고 관능적이었다.

영서는 조용히 무릎을 꿇고 그의 용포를 걷어 올렸다. 속바지를 내리고, 굵고 단단한 귀두가 드러났다. 그녀는 잠시 망설였지만, 임무를 생각하며 입을 열었다. 혀끝으로 귀두를 핥으며 천천히 빨아들였다. 그녀의 입안에서 혀는 요도구를 파고들며 간질이는 듯한 자극을 주었다.

동시에 그녀는 손에 숨겨둔 강정제 한 알을 꺼내, 혀끝으로 요도구 속으로 밀어넣었다. 주유검은 최음 향 때문에 반응이 둔해져, 그 느낌조차 제대로 인지하지 못했다. 그저 몸이 더욱 뜨거워지고, 가랑이 사이에서 더 큰 욕망이 치밀어 오르는 것만을 느꼈다.

심옥요는 여전히 그의 입술을 탐하고 있었고, 염랑은 그의 손을 놓지 않은 채 스스로 옷을 벗기 시작했다. 촛불이 희미하게 타오르는 어서방 안은 점점 더 음란한 분위기로 물들어 갔다.

주유검은 어렴풋이 자신이 함정에 빠졌음을 깨달았지만, 몸은 이미 통제를 벗어나고 있었다. 그저 욕망의 파도에 몸을 맡길 수밖에 없었다.

어서방 깊숙한 곳에서 최음향이 은은하게 피어올랐다. 붉은 용의 눈썹 아래, 주유검의 시선은 이미 흐릿해지기 시작했다. 그는 알 수 없는 열기가 온몸을 휘감는 것을 느꼈고, 그 열기는 뼛속까지 파고들어 그의 이성을 조금씩 갉아먹었다.

심옥요가 용상 위에 반쯤 누워 있었다. 그녀의 가느다란 손가락이 붉은 치마폭을 스치며 천천히 옷자락을 걷어 올렸다. 드러난 허벅지는 옥처럼 희고 매끄러웠다.

"폐하..."

그녀의 목소리는 꿀처럼 달콤했고, 눈빛은 실처럼 가늘게 흘러내렸다.

주유검은 더 이상 참지 못했다. 그는 용포 자락을 걷어 올리지도 않았고, 용신발조차 벗지 않았다. 다만 거칠게 다가가 한 손으로 심옥요의 치마허리를 움켜쥐고 힘주어 찢었다. 천이 찢어지는 소리가 방 안에 울려 퍼졌다.

심옥요는 가볍게 비명을 질렀지만, 이내 입가에 환한 미소를 띠었다. 그녀의 하체는 이미 벌거벗겨져 있었고, 그 사이로 은은한 습기가 배어 나왔다. 허벅지 안쪽에는 최음향낭에서 흘러나온 기름이 반짝이고 있었다.

주유검은 그녀의 허리를 거칠게 잡아당겨 뒤에서 그 위를 덮쳤다. 그는 용포의 앞자락을 걷어 올리고 이미 단단해진 욕망을 그녀의 촉촉한 곳에 겨누었다. 한 번의 강한 밀어넣기—심옥요는 숨을 삼켰다.

그의 성기 깊숙이 그녀의 질 속으로 들어갔다. 최음향낭의 기름이 이미 그녀의 음도를 충분히 적셔 놓아, 저항 없이 곧바로 깊은 곳까지 삼켜졌다. 뜨겁고 조이는 감촉이 주유검을 더욱 미치게 만들었다.

그는 허리를 힘껏 밀어 넣기 시작했다. 질 내벽의 주름이 마치 수많은 작은 입처럼 그의 발기를 빨아들이고, 매번 들어갈 때마다 그녀의 자궁 입구에 부딪혔다. 심옥요는 이를 악물고 버텼지만, 질 내부는 이미 쾌락에 떨고 있었다. 꿀 같은 애액이 그가 밀어 넣을 때마다 밖으로 흘러나왔다.

"아! 폐하... 폐하, 너무 깊어요..."

심옥요의 목소리는 숨결 섞여 떨렸다. 그녀는 두 손으로 용상 가장자리를 꽉 잡았고, 손가락 마디는 하얗게 질렸다. 주유검은 대답하지 않았다. 그는 단지 상체를 굽혀 한 손으로 그녀의 가슴을 움켜쥐고 남은 옷자락 사이로 그녀의 봉긋한 유방을 만지작거렸다. 다른 손은 여전히 그녀의 허리를 꽉 잡고 빠르고 거칠게 찔러 넣었다.

잠시 후, 주유검은 그녀를 끌어당겨 어안 위에 무릎을 꿇렸다. 심옥요는 양손으로 어안 가장자리를 짚고 엉덩이를 높이 치켜들었다. 이 자세 덕분에 주유검은 더욱 깊이 들어갈 수 있었다. 그는 다시 그녀의 질 안으로 밀어 넣으며 고환을 그녀의 음핵에 부딪혀 찰싹 소리를 냈다.

심옥요는 더 이상 참지 못하고 음란한 신음을 터뜨렸다. 꿀 같은 액체가 흘러내려 어안 위에 떨어져 작은 웅덩이를 이루었다. 주유검은 마치 약에 취한 듯 그녀의 가슴과 엉덩이를 번갈아 주무르며, 그녀의 살결에 손가락 자국을 남겼다.

그의 박는 속도는 점점 빨라졌고, 그때마다 심옥요의 자궁 입구를 힘껏 부딪혔다. 그녀는 미칠 듯한 쾌락에 온몸이 떨렸고, 더 이상 말을 잇지 못했다.

마침내 주유검은 허리를 바짝 붙여 정관을 열었다. 걸쭉하고 뜨거운 용정이 맥박치듯 심옥요의 자궁 속으로 분출되어 그녀의 깊숙한 곳까지 가득 채웠다. 심옥요는 긴 애처로운 신음을 흘리며 의식을 잃어가고 있었다.

주유검은 천천히 그녀의 몸 안에서 빠져나왔다. 희뿌연 정액이 음순 사이로 흘러내려 어안 위에 떨어졌다. 그러나 그의 발기는 여전히 단단하게 솟아 있었고, 그 끝에는 아직 촉촉한 기운이 남아 있었다.

위충현은 장막 밖에서 조용히 웃음을 머금고 있었다. 그는 이미 승리의 확신을 품고 있었다.

염랑이 조용히 어서방 바닥에 무릎을 꿇었다. 비단 치마자락이 카펫 위로 펼쳐지고, 가느다란 손가락이 저고리 고름을 하나씩 풀어내기 시작했다. 그녀의 눈동자는 젖어 있었지만, 그 안에는 남모를 결의가 번뜩였다. 천천히 어깨를 드러내자 매끈한 어깨선이 용등불 아래 은은하게 빛났다. 고름이 모두 풀리자 저고리가 흘러내리고, 붉은 비단 속옷이 드러났다. 가슴께가 잔뜩 부풀어 올라 거의 터질 듯했다.

숭정제는 숨을 죽이며 지켜보았다. 그의 눈동자에 아찔한 불빛이 스쳤다. 염랑이 마지막 속옷 끈을 풀자 두 개의 크고 부드러운 유방이 툭 튀어나왔다. 희고 윤택하며, 꼭대기의 연분홍 유두가 긴장한 듯 조금 떨리고 있었다. 그녀는 두 손으로 제 가슴을 받쳐 들며 작게 속삭였다.

"폐하… 이것이 바로 신첩의 죄입니다…"

숭정제는 더 이상 참지 못하고 다가가 손을 뻗어 그 부드러움을 움켜쥐었다. 다섯 손가락이 깊숙이 파고들어 흰 살결 사이로 새어 나왔다. 염랑은 낮은 신음을 흘리며 고개를 젖혔다. 목덜미가 매끈하게 드러났다. 그러나 황제는 잠시 만지작거릴 뿐, 곧 그녀를 번쩍 안아 카펫 위로 내리눌렀다. 염랑이 등을 바닥에 닿자 차가운 촉감에 온몸이 움츠러들었다. 숭정제는 그 틈을 타 그녀의 두 다리를 붙잡아 높이 들어 올려 용신발 위에 올려놓았다. 그녀의 무릎이 거의 어깨에 닿을 듯 구부러지고, 아랫도리가 완전히 드러나 속옷 자락 사이로 젖어 반짝이는 보지가 훤히 보였다.

"염랑아, 네가 나를 이렇게 만든 몸이로구나."

숭정제가 낮은 목소리로 중얼거렸다. 손을 뻗어 턱 밑의 수염을 어루만지며, 신발 위에 걸친 두 허벅지 사이로 몸을 밀어 넣었다. 저고리 앞자락이 풀어지면서 그 아래 웅크린 용근이 드러났다. 아까 심옥요의 입술과 혀가 남긴 물기가 그을음을 따라 흘러내리고 있었다. 그는 손을 뻗어 그 거대한 물건을 움켜쥐고 힘줄이 불거진 기둥을 염랑의 보지 입구에 갖다 댔다. 두 점이 맞닿자마자, 염랑의 질구가 반사적으로 조이며 뜨거운 물기를 배출했다.

"폐하… 신첩이 감당할 수 있을지…"

염랑의 목소리가 떨렸다. 그러나 숭정제는 말을 듣지 않고 허리를 한 번 힘껏 밀어 넣었다. 용근이 일직선으로 찔러 들어가 보지 속 깊은 곳까지 한 번에 꽂혔다. 염랑은 "아악-" 하고 외마디 비명을 질렀다. 두 손이 카펫 위를 움켜쥐고 발가락이 신발 위에서 오그라들었다. 질벽이 미친 듯 죄어 오며 이물질을 짜내려 했다. 그러나 안으로 밀려드는 감각은 거침없었다. 숭정제는 쾌감에 눈을 가늘게 뜨고 염랑의 골반을 눌러 더 깊이 찔러 넣었다. 주변의 피부가 땀으로 흥건해지고, 용포 자락이 그녀의 체액과 뒤섞여 진득하게 젖어들었다.

"허, 참으로… 꽉 죄는구나… 조여들수록 더 빠져든다…"

숭정제가 중얼거리며 엉덩이를 움직여 안에서 천천히 돌리기 시작했다. 용근이 질벽을 문지르며 끌고 나오다가 다시 깊숙이 밀어 넣기를 반복했다. 염랑은 괴로움과 쾌락이 뒤섞인 울먹임을 흘리며 머리를 젖혔다. 눈가에 맺힌 눈물이 관자놀이를 타고 흘러내려 귓불까지 적셨다. 그러나 그 고통 속에서도 허리는 저도 모르게 숭정제의 움직임에 맞춰 올라가고 있었다. 보지 속이 무너져 내릴 듯 뜨겁고 축축해지며, 물기는 교합 소리를 점점 더 크게 만들었다.

얼마 지나지 않아 숭정제가 염랑을 안아 일으켰다. 그녀의 등이 그의 품에 닿고, 다리가 자연스럽게 그의 허리에 감겼다. 용근이 깊숙이 박힌 채, 그 자세로 밀어 넣는 맛이 더욱 짙어졌다. 숭정제는 두 손으로 그녀의 엉덩이를 감싸 쥐고 위아래로 들어 올렸다 내리치기를 반복하며 카펫 위를 서성였다. 걸음마다 용근이 꽂히는 깊이가 달라져 때로는 얕게 찌르고 때로는 자궁 입구까지 들이받았다. 염랑이 허리를 둥글게 말아 움직이며 이 자극을 견뎌 냈다.

"능동적으로 잘 움직이는구나… 처음보다는 훨씬 낫군."

숭정제가 그녀의 귀 옆에 대고 낮게 웃었다. 염랑은 부끄러움에 얼굴이 붉어졌지만, 저도 모르게 더욱 격하게 허리를 흔들고 있었다. 숭정제가 그녀의 목덜미에 얼굴을 파묻고 냄새를 들이마시며 이빨을 세워 살점을 깨물었다. 염랑이 아파하며 몸을 움츠리자, 그 틈을 타 용근이 더욱 깊숙이 들어가 자궁 입구를 세차게 들이받았다.

한동안 그렇게 박치기를 계속하다, 숭정제가 마침내 몸을 웅크리며 경련을 일으켰다. 용근이 곧바로 팽창하며 첫 번째 정액이 터져 나와 자궁관을 가득 채웠다. 염랑은 뜨거운 액체가 뱃속으로 쏟아져 들어오는 감각에 온몸이 부르르 떨었다. 숭정제는 멈추지 않고 계속해서 허리를 밀어 넣으며 두 번째, 세 번째, 네 번째 정액까지 차례로 그녀의 자궁 속에 쏟아 부었다. 방 안에는 그들의 거친 숨소리와 진득한 액체 소리만이 메아리쳤다.

사정이 끝난 후에도 용근은 그녀의 몸 안에서 꽤나 단단하게 버티고 있었다. 숭정제는 염랑을 내려놓지 않고 오히려 허리를 한 번 더 비틀었다. 그러자 반쯤은 죽었어야 할 물건이 다시 살아나 그녀의 질벽을 찌르기 시작했다. 염랑은 질린 표정으로 황제의 가슴을 밀어 보려 했지만, 힘에서 밀려 얼른 포기했다. 숭정제는 한 손으로 자신의 아랫배를 문지르며, 다시 한 번 그녀의 몸속으로 밀고 들어갈 준비를 하고 있었다.

아직 밤은 깊지 않았다.

영서의 손끝이 떨렸다. 강정제를 입에 머금은 그녀는 용상 앞에 무릎을 꿇고 있었다. 이미 약효가 퍼져 황제의 용근은 검붉게 부풀어 올랐고, 정맥이 도드라져 섬뜩할 정도였다.

"핥아라."

숭정제의 목소리는 낮고 쉰 듯했다. 그는 용상에 느긋하게 기대앉아 두 다리를 벌리고 영서의 어깨를 내려다보았다.

영서는 고개를 숙이고 혀끝을 내밀었다. 귀두 끝에 닿자 입안에 퍼지는 쓴맛과 역한 냄새가 그녀의 미간을 찌푸리게 했다. 그러나 그녀는 참고 혀를 더듬어 요도구를 파고들었다. 부드러운 살이 미세하게 열리고 짭짤한 액체가 혀끝에 배어 나왔다.

"윽!"

숭정제의 몸이 움찔했다. 그는 벼락같이 손을 내밀어 영서의 머리채를 움켜잡았다. 그리고 거칠게 그녀를 일으켜 세웠다.

영서가 비명을 지를 틈도 없이, 그녀의 몸은 공중에 들려 용상 앞 탁자 위에 내동댕이쳐졌다. 등이 부딪히는 둔탁한 소리와 함께 숨이 턱 막혔다. 정신을 차리기도 전에 두 다리가 강제로 벌어졌다.

"기다려 주십시오, 폐하..."

"닥쳐라."

숭정제는 그녀의 다리를 잡아당겨 허리에 감겼다. 거대한 귀두가 음문을 밀치며 들어왔다. 영서는 고통에 몸을 웅크렸지만 허리가 잡혀 빠져나갈 수 없었다.

"아악!"

귀두가 질벽을 밀어내며 깊숙이 파고들었다. 그리고 계속해서 밀고 들어갔다. 자궁 경부를 누르는 압박감이 골반 깊숙이 울려 퍼졌다.

"아, 아... 폐하, 너무 깊습니다..."

영서의 목소리는 가늘게 떨렸다. 그러나 숭정제는 듣지 않았다. 그는 그녀의 다리를 가슴까지 눌러 접었다. 무릎이 귀에 닿을 듯한 자세에서 더욱 깊이 박혀 들어갔다. 귀두 끝이 자궁 입구를 밀어내고 조금씩 들어가기 시작했다. 영서는 숨을 제대로 쉴 수 없었다.

"하아, 하아..."

그 고통 속에서도, 어디선가 묘한 쾌감이 올라오는 것을 느꼈다. 자궁이 수축하며 이물질을 받아들이려는 듯 떨렸다. 영서는 자신의 허리가 저절로 움직이는 것을 깨달았다.

숭정제는 그녀의 반응을 놓치지 않았다.

"음탕한 계집."

그는 웃으며 그녀의 허리를 잡아 뒤집었다. 영서는 무릎과 팔꿈치로 간신히 몸을 지탱했다. 뒤에서 들이박히는 충격이 더욱 직접적으로 와 닿았다.

"아, 아, 폐하! 천천히...!"

그러나 그의 움직임은 더욱 거칠어졌다. 오른손으로 그녀의 엉덩이를 잡고 왼손으로 허리를 붙잡아 당겼다. 두 번째 사정이 끝나기도 전에 세 번째가 시작되었다. 정액이 질 밖으로 흘러넘쳐 영서의 허벅지와 탁자를 적셨다.

다섯 번째, 여섯 번째... 숭정제는 멈추지 않았다. 영서는 정신이 아득해져 갔다. 귀에는 심장 소리만 울리고, 눈앞은 하얗게 번졌다. 그녀의 몸은 이미 반응을 멈추고 축 처져 있었다.

그때, 숭정제가 웃음을 터뜨렸다.

"하하하!"

영서가 간신히 눈을 뜨자, 그가 어안 위의 붉은 붓을 집어 들었다. 붓끝에 먹물을 묻혔다. 잉크가 떨어져 탁자 위에 검은 점을 남겼다.

"자, 이제 부적을 그려 주마."

숭정제는 영서의 배 위에 붓을 대고 무언가를 그리기 시작했다. 먹물이 피부에 스며들며 간지러운 감촉이 전해졌다. 그는 바람 빠지는 웃음을 흘리며 빙글빙글 돌려 그렸다. 그 모습은 전혀 신성하지 않았다. 단지 음탕하고 잔혹한 장난에 불과했다.

영서는 그 위에서 움직일 힘조차 없었다. 배 위에 그려진 붉은 선이 마치 저주처럼 느껴졌다. 그녀는 눈을 감았다. 다시 눈을 뜨면 모든 것이 꿈이길 바라면서.

용포 자락이 바닥에 끌리며 어서방의 카펫 위로 세 여인이 나란히 무릎을 꿇었다. 심옥요가 가장 앞에 서서 고개를 숙여 황제의 허리춤을 바라보았다. 숭정제의 눈동자는 이미 흐릿하게 풀려 있었고, 숨결은 거칠게 내뿜어졌다.

"폐하, 먼저 신녀부터 시작하소서."

심옥요의 목소리는 꿀처럼 달콤했다. 그녀가 두 팔을 벌려 황제의 목을 감싸 안으며 부드럽게 카펫 위로 밀었다. 용포가 흘러내리자 드러난 살결은 불처럼 뜨거웠다. 황제는 아무 말 없이 그녀의 허리를 움켜쥐고 단번에 찔러 넣었다.

"아!"

심옥요의 비명이 어서방의 공기를 찢었다. 그러나 이내 그 소리는 음란한 신음으로 바뀌었다. 황제는 미친 듯이 허리를 움직이며 수십 번을 들이박고 빼냈다. 용포 자락에 땀과 액체가 섞여 흠뻑 젖어 반짝였다. 심옥요의 다리는 저절로 벌어졌고, 방 안에는 찌걱거리는 소리만 가득했다.

잠시 후 황제가 그녀의 몸속에 뜨거운 액체를 쏟아부었다. 심옥요가 헐떡이며 카펫 위로 쓰러지자, 황제는 곧바로 옆에 무릎 꿇은 언낭을 향해 몸을 돌렸다. 중간에 멈춤도 없이, 숨 고를 틈도 없이 곧바로 그녀의 다리 사이를 찔렀다.

"폐하... 폐하!"

언낭은 풍만한 가슴을 떨며 황제의 손을 잡아 자신의 젖가슴 위에 얹었다. 황제는 그 부드러운 감촉에 사로잡혀 더욱 거칠게 움직였다. 이번에도 서른 번을 넘기자 그녀의 몸이 떨리며 정액을 받아낸다. 언낭이 숨을 몰아쉬며 고개를 떨구는 사이, 황제는 이미 마지막 여인 영서 앞에 서 있었다.

영서는 얼굴이 새파래져 두려움에 떨었다. 그러나 위충현의 눈빛이 등 뒤에서 번뜩이는 것을 의식하며, 그녀는 간신히 미소를 지어 보였다.

"폐하... 신녀가 시중들겠나이다."

그 말이 끝나기도 전에 황제가 그녀를 밀쳐 카펫 위에 눕혔다. 영서는 있는 힘을 다해 다리를 벌렸다. 삽입과 동시에 그녀의 몸이 경직되었으나, 황제는 멈추지 않았다. 수십 번을 찌르고 난 후 영서가 정신을 차리자, 입 안에 남은 두 알의 강정제가 생각났다. 그녀는 재빨리 손을 뻗어 약을 집어 들었다.

세 여인이 눈빛을 교환했다. 심옥요가 먼저 황제의 입술에 다가가 키스를 하며 혀로 그의 이 사이를 헤집었다. 그 틈에 영서가 첫 번째 약을 밀어 넣었다. 황제가 삼켰다. 이내 언낭이 돌아가며 키스를 하며 두 번째 약을 입에 넣었다. 황제가 또 삼켰다.

약효가 겹쳐 터지기 시작했다. 황제의 눈이 불게 충혈되고, 몸에서는 증기가 피어올랐다. 그는 미친 듯이 세 여인을 한꺼번에 끌어안아 포개 놓았다. 심옥요가 맨 아래, 언낭이 그 위, 영서가 가장 위에 얹혔다. 황제는 한 사람씩 번갈아 찌르며 쉼 없이 허리를 움직였다. 세 여인의 신음이 한데 섞여 어서방을 가득 메웠다.

"아아... 폐하... 너무 깊...습니다..."

심옥요의 말이 끝나기도 전에 황제가 그녀의 몸을 빠져나와 언낭에게로 향했다. 언낭은 풍만한 엉덩이를 흔들며 더 깊이 밀어 넣었다. 이내 영서의 보지로 들어가자, 영서는 눈물을 흘리며 버텼다.

마지막 순간, 황제가 얼굴을 언낭의 가슴에 파묻고, 용근은 동시에 영서의 보지에 깊숙이 박혔다. 세 여인이 일제히 음란한 비명을 질렀다.

"윽...!"

황제가 네 번째 용정을 쏟아냈다. 뜨거운 액체가 영서의 몸속에 가득 차고, 넘쳐흘러 언낭의 배 위로 흘러내렸다. 이내 심옥요의 다리 사이에서도 하얀 탁한 액체가 흘러나와 카펫을 적셨다. 세 여인의 보지는 모두 흰 액체로 가득 차, 셋이 포개진 아래로 물이 흘러내리듯 번져 갔다.

황제는 그 위에 엎드린 채 숨을 헐떡이며 움직이지 않았다. 세 여인도 지쳐서 눈을 감았다. 어서방에는 음란한 냄새와 정액 냄새가 가득하고, 바닥은 온통 흠뻑 젖어 있었다. 문 밖에서는 왕승은이 애타게 발을 동동 구르고 있었지만, 위충현은 만족스러운 미소를 지으며 어서방을 굳게 닫아걸고 있었다.

어서방 안은 그칠 줄 모르는 신음과 축축한 소리로 가득 차 있었다. 용상 아래 촛불이 꺼져 가고, 어스름한 불빛 속에서 주유검의 그림자는 흐느적거리며 흔들렸다. 그의 눈동자는 이미 본래의 청명함을 잃었고, 대신 충혈되고 혼미한 빛이 감돌았다.

심옥요가 긴 치마를 끌며 땅에 엎드려 두 팔로 상반신을 간신히 받쳤다. 그녀의 엉덩이는 높이 치켜들려져 완벽한 곡선을 그렸다. 주유검은 아무 말 없이 그녀의 허리를 거칠게 잡아당겼다. 그의 용포는 이미 주름투성이였고, 용신발은 꾸불꾸불한 실내를 질질 끌며 여기저기 찢겨 나갔다.

"폐하……."

심옥요가 돌아보며 사랑스럽게 중얼거렸다. 그녀는 자신이 가장 잘하는 자세를 알고 있었다. 그러나 주유검은 그녀의 교태에 더 이상 신경 쓰지 않았다. 그는 단지 자신의 욕망을 따를 뿐이었다. 그의 하체는 이미 불타는 듯 단단했고, 허리를 움직이자 심옥요의 몸이 앞으로 밀려났다.

동시에 그는 옆에 있는 염랑을 불렀다.

"네 혀…… 여기."

염랑은 순순히 고개를 숙여 주유검의 젖가슴에 입술을 갖다 댔다. 그녀의 혀는 날카롭게 움직여, 그의 굳은 젖꼭지를 핥고 빨았다. 주유검은 만족스러운 듯 낮은 신음을 흘리며, 허리의 움직임은 더욱 격렬해졌다. 심옥요는 아래에서 숨을 헐떡이며 받아들였지만, 주유검은 더 깊이 들어가려고만 했다.

영서는 발치에 무릎을 꿇고 있었다. 그녀는 손을 떨며 주유검의 다리를 약간 벌렸다. 처음이라 두렵고 서툴렀지만, 임무를 생각하고는 고개를 숙여 그의 음낭에 입을 맞췄다. 그녀의 혀는 조심스럽게 그의 거친 피부를 스치며 살짝 미끄러졌다. 주유검은 기분 좋게 허벅지를 움찔했고, 영서는 더 용기를 내서 그의 허벅지 사이로 얼굴을 깊이 파묻었다.

"잘한다……."

주유검의 목소리는 이미 쉰 듯했다. 그는 손을 뻗어 염랑의 뒤통수를 잡고 더 세게 자신의 젖꼭지 쪽으로 밀어 넣었다. 염랑은 그의 힘에 눌려 아프면서도 계속 혀를 놀릴 수밖에 없었다. 그의 발뒤꿈치가 어서방 바닥을 힘껏 밟자 쾌감이 점점 더 커져 갔다.

자세를 바꿨다. 그는 심옥요를 뒤로 밀쳐내고 염랑을 바닥에 밀어 넘어뜨렸다. 그 위에 걸터앉아 두 팔을 옆으로 벌리게 하더니, 일격에 깊숙이 박아 넣었다. 염랑은 숨이 막혀 울먹였지만, 주유검은 더 이상 멈추지 않았다. 몇 번의 강한 추진이 그녀의 온몸을 바닥에 철썩철썩 부딪히게 했다. 그의 왼손은 여전히 심옥요의 젖가슴을 움켜쥐고 있었다. 손가락 사이로 그녀의 젖꼭지가 굳어져 튀어나왔다.

심옥요는 그의 손길에 온몸을 떨었고, 하체는 이미 젖어 흠뻑 젖은 땅을 적셨다. 그녀는 참지 못하고 신음을 흘렸다. 영서는 여전히 그의 발치에서 혀와 입술을 계속 움직이고 있었다. 주유검은 완전히 자아를 잃었다. 그의 용포는 어깨 위에 걸쳐져 있고, 용신발은 반쯤 벗겨져 발뒤꿈치에 매달려 있었다. 그는 더 이상 누구의 얼굴도 기억하지 못했다. 다만 뜨겁고 축축한 그 감촉만이 전부였다.

어서방의 청동 기둥에는 하얀 액체가 묻어 있었고, 용상의 휘장에도, 촛대 위에도 같은 자국이 남아 있었다. 주유검은 염랑보다 먼저 몸을 일으켜, 정액이 조금씩 흘러내려 그녀의 배를 적셨다. 그러나 그는 멈추지 않았다. 심옥요를 다시 불러 무릎을 꿇게 하고, 그녀의 입 안에 쏟아부었다. 이어서 영서의 얼굴에도 정액이 흩뿌려졌다. 세 사람은 번갈아 그의 쾌락을 받아들였고, 사정 횟수는 이미 손가락으로 셀 수 없을 만큼 많았다. 어느덧 열 번이 넘었지만, 주유검의 허리 아래는 여전히 돌처럼 단단했다.

그는 다시 한 번 심옥요를 바닥에 밀쳐 엎드리게 하고, 뒤에서 깊숙이 침범했다. 그녀의 신음은 이미 숨 넘어가는 듯한 신음으로 변했다. 염랑은 기어서 그의 허벅지 쪽으로 다가가, 혀로 그 아래에 맺힌 정액 방울을 핥았다. 영서는 한쪽에서 무기력하게 몸을 떨며, 흘러내리는 하얀 액체를 손으로 닦아내며, 자신도 잠시 쉴 수 있을까 생각했다.

이때 오경이 거의 다 되었다. 어서방 밖에서 왕승은이 복도 끝에 서서 안쪽을 향해 속으로 큰소리를 질렀다.

"폐하, 조회 시간이 다 되었습니다……"

그의 목소리는 떨리고 조심스러웠다. 그러나 말이 끝나기도 전에 위충현이 그의 뒤에서 조용히 나타나 소매를 잡아당겼다.

"왕공, 폐하께서 지금 쉬고 계십니다. 조회는 잠시 미루시는 것이 어떻겠습니까?"

왕승은이 놀라서 뒤돌아보며 말했다. "그러나 지금은 오경, 모든 신하들이 기다리고 있는데……"

위충현은 빙그레 웃으며 눈에 비수를 숨기고 있었다. "어떤 일이 폐하의 휴식보다 더 중요하겠습니까? 왕공은 너무 걱정이 많으십니다."

그가 손을 휘저었다. 두 명의 환관이 다가와 문을 막아 섰다. 왕승은은 입술을 꽉 깨물었지만, 어쩔 수 없이 물러날 수밖에 없었다.

어서방 안에서는 여전히 각종 소리가 들려왔다. 젖은 피부가 부딪히는 소리, 땅에 누군가가 엎드려 헐떡이는 소리, 그리고 어떤 여자가 울먹이며 애원하는 듯한 낮은 신음. 주유검은 마지막 흔들림 속에서 또 한 번 쾌감의 절정에 도달했다. 그의 용포 위에는 여러 번 흘린 정액이 이미 흠뻑 젖어 있었고, 어깨 아래 팔뚝에도 하얀 액체가 흘러내리고 있었다.

그는 세 사람의 몸 위에 엎드려 천천히 숨을 고르며, 눈동자는 점점 풀리기 시작했다.

어서방의 용포가 어지럽게 흩어져 있었다. 가는 비단이 바닥에 널려 있었고, 공기 중에는 음란한 향기가 감돌고 있었다. 주유검은 소파에 기대어 앉아 있었고, 세 미녀가 그의 몸을 휘감고 있었다. 심옥요는 그의 목에 매달려 촉촉한 입술로 그의 입술을 핥았고, 언낭은 그의 손목을 잡아 자기 풍만한 가슴 위에 올려놓았다. 영서는 무릎을 꿇고 그의 허리 아래에 얼굴을 파묻었다. 위충현은 옆에 서서 흡족한 미소를 지으며 지켜보고 있었다.

장염 태후가 어서방 문 앞에 도착했을 때, 문지기는 말리려 했으나 그녀는 거침없이 밀쳐내고 안으로 들어섰다. 그녀의 얼굴은 창백했고, 몸은 병약했으며, 몇 걸음 걷자 숨이 차올랐다. 그녀는 몇 달 동안 황제가 조정에 나오지 않아, 정무는 모두 위충현이 대신 처리하고 있다는 것을 알고 있었다. 오늘은 직접 와서 간언하려는 것이었다.

문을 밀치고 들어서는 순간, 그녀는 충격으로 말문이 막혔다. 주유검은 반나체로 소파 위에 누워 있었고, 세 명의 반라의 여인이 그의 몸에 달라붙어 있었다. 심옥요는 그의 얼굴을 핥으며 촉촉한 소리를 냈고, 언낭은 그의 손을 자기 가슴 위에 올려놓고 신음하고 있었다. 영서는 그의 허리 아래에 입을 맞대고 있었다. 바닥 곳곳에는 흰 액체 자국이 어지럽게 널려 있었다.

"황제 폐하!"

장염의 목소리는 떨렸다. 그녀는 다가서서 주유검의 어깨를 잡아 흔들었다. "폐하, 조정을 보소서! 폐하께서 정사를 돌보지 않으시니 천하는 어찌 합니까?"

주유검은 고개를 들어 그녀를 보았다. 그의 눈은 붉게 충혈되어 있었고, 약기운에 사로잡혀 이성이 사라져 있었다. 그는 그녀의 손을 뿌리치며 거칠게 말했다. "태후께서 무슨 말씀을 하시는가? 짐이 지금 이 일을 즐기고 계신다."

"위충현!"

장염은 돌아서서 문가에 서 있는 위충현을 꾸짖었다. "네가 이런 음란한 물건들을 조정에 들여 황제를 타락시켰구나! 네 놈은 목숨이 아깝지 않으냐?"

위충현은 애써 고개를 숙였으나 입가에는 비웃음이 스쳤다. "태후 폐하께서 잘못 보셨습니다. 이 여인들은 황제 폐하께서 진상하라고 명하신 것입니다. 신이 무슨 능력이 있겠습니까?"

"네 이놈!"

장염이 다가서려 하자, 문득 주유검이 일어나 그녀의 팔목을 잡았다. 그의 손은 뜨거웠고, 눈동자는 사납게 변했다. "태후께서 오늘 여기까지 오셨으니, 함께 즐기시지 않겠소?"

"감히!"

장염은 소스라치게 놀라 몸을 빼려 했지만, 주유검의 힘은 놀랍도록 강했다. 그가 그녀의 팔을 잡아당겨 바닥에 넘어뜨렸다. 장염의 몸이 카펫 위에 부딪혀 둔탁한 소리를 냈다. 그녀는 비명을 질렀지만, 주유검은 이미 그녀의 위로 올라탔다.

"폐하, 정신을 차리소서! 나는 태후입니다!"

장염이 발버둥쳤지만, 그녀의 가냘픈 몸은 약에 취한 청년을 당해낼 수 없었다. 주유검이 두 손으로 그녀의 옷깃을 잡아 찢었다. 비단이 찢어지는 소리와 함께 장염의 흰 어깨가 드러났다. 그녀는 여러 해 동안 성관계가 없었고, 몸은 약했으며, 피부는 창백했다.

"놓으시오! 폐하!"

장염의 눈물이 흘러내렸지만, 주유검은 전혀 개의치 않았다. 그는 그녀의 두 손을 머리 위로 밀어 올리고, 귀에 대고 낮은 소리로 말했다. "짐을 황형이라 생각하시오. 우리도 친척이 아니오?"

"감히!"

장염의 목소리는 떨렸지만, 주유검은 이미 그녀의 속옷을 벗겨내고 있었다. 그의 몸이 그녀의 다리 사이로 밀려 들어갔다. 장염의 몸은 굳어졌다. 그녀는 통증에 얼굴을 찡그리며 신음했다. 주유검은 아무런 준비도 없이 거침없이 밀어 넣었다. 그의 좁고 뜨거운 곳에서 장염은 숨을 헐떡였다. 극심한 고통이 그녀의 전신을 휘감았다.

"통하다니! 통하다니!"

장염은 몸부림쳤지만, 주유검은 오히려 더욱 거칠게 움직였다. 그는 태후의 두 다리를 어깨 위로 올리고, 엉덩이를 치켜들며 강하게 박았다. 방 안에는 살이 부딪히는 소리와 장염의 신음 소리가 울려 퍼졌다. 위충현은 애써 두 눈을 내리깔고 있었지만, 귀는 소리를 듣고 있었다. 세 미녀는 한쪽에 서서 기이한 표정을 지었다. 심옥요는 음탕한 웃음을 지었고, 언낭은 혐오스러운 듯 고개를 돌렸다.

장염은 이내 정신을 잃었다. 벌거벗은 채 밤새도록 강간당했다. 주유검은 그녀를 카펫 위로 끌고 가서 정액을 쏟아내고, 용좌 위에 올려놓고 다시 박아 넣었으며, 문지방에 엎드려 그녀의 엉덩이를 들고 또다시 사정했다. 그의 정액이 그녀의 허벅지 사이로 흘러내려 카펫을 적셨다. 장염의 몸은 마비된 듯했고, 눈물은 이미 마르고 없었다. 그녀는 눈을 감고 밤이 지나가기만을 기다렸다.

다음 날 아침, 주유검이 깨어났을 때, 그는 이미 어젯밤의 일을 기억하지 못했다. 그는 침대 위에 누워 있었고, 세 미녀는 그의 몸을 감싸고 있었다. 장염은 벌거벗은 채 카펫 위에 쓰러져 있었다. 그녀의 몸 곳곳에는 멍과 자국이 있었다. 위충현이 다가와서 낮은 소리로 말했다. "폐하, 태후께서 편치 않으십니다. 어떻게 하시겠습니까?"

주유검은 그녀를 힐끗 보았다. 그의 눈에는 어젯밤의 미친 기색이 사라지고 대신 싸늘함이 깃들었다. "태후께서 오래도록 공부를 게을리하셨다. 짐이 오늘 밤 교훈을 주었다."

그의 말이 끝나기도 전에, 장염의 몸이 살짝 떨렸다. 그녀는 눈을 뜨지 않았지만, 그 말을 똑똑히 들었다. 그녀는 마음속으로 원망하고 분노했지만, 몸은 마비된 듯 움직일 수 없었다.

며칠 후, 장염의 몸은 여전히 이상한 느낌이 들었다. 그녀는 구토를 하고, 가슴이 답답했으며, 소화가 잘되지 않았다. 태의가 와서 진맥을 했다. 그는 얼굴빛이 변하며 무릎을 꿇고 말했다. "태후 폐하, 폐하께서 용종을 잉태하셨습니다."

장염은 그 자리에서 굳어 버렸다. 그녀는 오랫동안 유산으로 임신이 어려웠는데, 갑작스러운 강간이 오히려 그녀를 임신하게 했다. 그녀는 눈을 감았고, 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸다. 그녀는 그 씨앗이 황실의 씨앗이지만, 자신의 고통과 욕됨의 결과임을 알고 있었다.

건청궁 깊숙한 곳에서 향로의 연기가 가늘게 피어오른다. 그 연기 속에는 이상한 향기가 섞여 있어 코를 찌른다.

주유검은 용포를 걸친 채 침상에 누워 있다. 그의 눈은 흐릿하고 뺨에는 비정상적인 홍조가 떠올랐다. 그의 곁에는 세 명의 미녀가 옷을 벗은 채 바짝 붙어 있다.

"폐하, 또 한 잔 드세요."

심옥요가 옥잔을 들어 숭정제의 입술에 갖다 댄다. 술잔 가장자리에는 은은한 가루가 묻어 있다. 주유검은 반쯤 뜬 눈으로 그녀를 바라보다가 고개를 숙여 한 모금 마신다.

"좋아, 좋아..."

그의 목소리는 쉰 듯하고 무력하다.

언낭이 그의 손목을 잡아 자신의 젖가슴 위에 올려놓는다. "폐하, 여길 만져보세요. 가슴이 답답해 죽겠어요."

주유검의 손가락이 본능적으로 움직였다. 그의 손바닥 아래에서 부드럽고 탱탱한 감촉이 느껴졌다. 그는 깊게 숨을 들이쉬고는 언낭의 허리를 확 움켜쥐었다.

영서는 한쪽에서 머뭇거리다가 결국 다가가 그의 다리 사이에 무릎을 꿇었다. 그녀의 손은 떨리고 있었지만, 이빨을 꽉 깨물었다. 위충현 환관장의 명령을 떠올리며, 그녀는 천천히 손을 내밀어 그의 옷자락을 열었다.

"영서야, 왜 그래?"

심옥요가 그녀를 흘낏 보며 교태를 부렸다.

"아, 아니에요."

영서는 고개를 숙여 입을 벌렸다. 숭정제가 쾌감에 신음을 내뱉었다. 그의 손가락이 그녀의 머리카락을 꽉 움켜쥐었다.

문 밖에서 왕승은이 초조하게 서성이고 있었다. 그는 귀를 기울여 안에서 들려오는 낯익은 소리를 듣고 얼굴이 창백해졌다.

"왕승은, 무얼 하는 게냐?"

위충현의 날카로운 목소리가 뒤에서 들려왔다.

왕승은이 몸을 돌려 고개를 숙였다. "위 환관장님, 폐하께서 오늘도 조회를 받지 않으시는데..."

"폐하께서 몸이 불편하시다. 네가 무슨 상관이냐?"

"하지만 상소가 이미 산처럼 쌓였습니다. 각 부의 장관들도 기다리고 있고..."

"닥쳐라!"

위충현의 눈빛이 냉랭하게 번뜩였다. "너 따위가 감히 폐하의 일에 간섭하느냐? 꺼지지 못할까?"

왕승은은 주먹을 꽉 쥐었지만 결국 물러설 수밖에 없었다. 그는 뒤돌아 걷다가 마주 오는 내시 무리와 부딪혔다. 그들은 화려한 상자를 들고 있었다.

"이번에는 또 무슨 물건이냐?"

"이부 시랑 댁에서 보내온 미녀와 영약입니다."

한 내시가 낮은 목소리로 대답했다. "호부 상서 댁에서도 사람을 보냈다고 들었습니다."

왕승은의 얼굴이 더욱 어두워졌다. 그는 그 상자들을 바라보며 마음속으로 한숨을 쉬었다.

건청궁 안에서 숭정제는 이미 다른 미녀와 얽혀 있었다. 언낭이 그의 위에 올라타 허리를 흔들었고, 심옥요는 뒤에서 그의 등을 핥고 있었다. 영서는 그의 발치에 엎드려 발가락을 빨고 있었다.

"폐하, 오늘 약은 어떠신가요?"

심옥요가 그의 귀에 속삭였다.

"좋다... 정말 좋다..."

주유검의 눈동자가 풀렸다. 그는 언낭의 가슴을 움켜쥐고 거칠게 숨을 내쉬었다. 그의 몸은 이미 이 쾌락에 길들여져 하루라도 여자 몸을 만지지 않으면 참을 수 없었다.

며칠 후, 교태전에도 같은 광경이 펼쳐졌다.

숭정제가 용포 자락을 걷어 올리고 한 미녀와 격렬하게 합체하고 있었다. 그의 옆에는 다른 미녀들이 엎드려 차례를 기다리고 있었다. 향로에서는 연기가 계속 피어올랐고, 그 향기가 방 안을 가득 채웠다.

"폐하, 잠시 쉬십시오."

한 시녀가 조심스럽게 아뢰었다.

"쉬라고? 나는 아직 충분하지 않다!"

주유검이 그녀를 밀쳐내고 다른 미녀를 끌어안았다. 그의 허리는 이미 쑤셨지만, 몸속에서 솟아오르는 욕망을 주체할 수 없었다.

그때 위충현이 걸어 들어왔다. 그는 숭정제가 정사에 빠져 있는 모습을 보고 만족스러운 미소를 지었다.

"폐하, 오늘도 즐거우신가요?"

"위애경, 네가 또 무슨 좋은 물건을 가져왔느냐?"

주유검이 고개도 돌리지 않고 물었다.

"조정의 여러 신하들이 폐하의 건강을 염려하여 다시 영약과 미녀를 바쳤습니다."

"좋다, 좋다. 다 가져와라."

위충현이 손을 흔들자, 시종들이 줄지어 들어와 화려한 궤를 열었다. 그 안에는 온갖 비약과 절세의 미녀들이 가득했다.

숭정제는 한 미녀를 붙잡아 침상 위에 던졌다. 그는 그녀에게 달려들어 옷을 찢었다. 미녀가 놀라 비명을 질렀지만, 곧 순순히 따랐다.

이런 나날이 계속되자 조정은 더욱 혼란에 빠졌다. 각 당파의 관리들은 황제의 환심을 사기 위해 온갖 수단을 다 썼다. 어떤 이는 친딸을 바치기도 하고, 어떤 이는 천금을 주고 절세가인을 사 오기도 했다. 숭정제는 오는 자를 막지 않고 모두 받아들여 밤낮으로 쾌락에 빠졌다.

어느 날, 태후 장염이 간신히 건청궁 문 앞까지 왔다. 그녀는 몸이 약해 시종에게 부축받고 있었다.

"폐하, 태후마마께서 오셨습니다."

시종이 조심스럽게 아뢰었다.

안에서는 여자들의 웃음소리와 남자의 신음소리만 들릴 뿐이었다.

"들어가라!"

장염이 단호하게 말했다.

시종이 망설이다가 결국 문을 열었다. 장염이 안으로 들어서자, 눈앞의 광경에 그녀는 기절할 것만 같았다.

침상 위에서 숭정제가 벌거벗은 미녀와 뒤엉켜 있었다. 그의 몸은 온통 자국투성이였고, 눈은 충혈되어 있었다.

"폐하!"

장염이 목청껏 외쳤다.

주유검이 고개를 들었다. 그의 눈에는 처음에는 혼란이 스치다가 이내 짜증이 번졌다.

"태후께서 무슨 일로 오셨소?"

"폐하, 어찌 이리 되셨습니까? 조정의 일은 어쩌시려고?"

"조정? 흥, 나는 충분히 피곤하다. 좀 쉬게 내버려 두시오."

"쉬신다고요? 나라가 혼란에 빠졌는데, 폐하께서는 오직 향락만..."

"닥쳐라!"

주유검이 벌떡 일어나 그녀에게 다가갔다. 그의 몸에서는 술 냄새와 향기와 땀 냄새가 뒤섞여 진동했다.

"너도 내 시중을 들어라!"

"폐하, 무례하십니다!"

장염이 물러서려 했지만, 주유검이 그녀의 손목을 붙잡았다. 그는 그녀를 침상 위로 끌고 가 거칠게 옷을 찢었다.

"폐하, 그만두소서!"

그녀의 비명은 헛수고였다. 옆에 있던 미녀들은 모두 놀라 물러났지만, 아무도 감히 말리지 못했다.

주유검은 그녀 위에 올라타서 마치 짐승처럼 움직였다. 장염은 눈물을 흘리며 몸부림쳤지만, 그는 전혀 개의치 않았다.

그날 이후, 장염은 침전에 갇혀 있었다. 그녀는 몸이 더욱 약해졌지만, 이상하게도 배가 점점 불러오고 있었다.

왕승은은 이 모든 것을 지켜보며 점점 더 절망감에 빠졌다. 그는 위충현을 찾아가 간청했지만, 위충현은 비웃기만 했다.

"왕승은, 너도 한번 해 볼래? 폐하께서 주시는 미녀는 정말 환상적이란다."

"위 환관장님, 당신은 대명의 사직을 생각하지 않으십니까?"

"사직? 흥, 이 시대에 사직이 무슨 소용인가? 나는 총애만 있으면 된다."

왕승은은 고개를 저었다. 그는 더 이상 아무 말도 하지 않고 돌아섰다. 그의 등은 구부정했고 발걸음은 무거웠다.

조정에서는 각 파벌이 여전히 암투를 벌이고 있었다. 그들은 황제의 환심을 사기 위해 온갖 술책을 다 썼지만, 숭정제는 이미 그런 것에 신경 쓸 여력이 없었다. 그는 오직 미녀와 약에만 집착했다.

어느 날, 숭정제가 다시 한 미녀와 교합하고 있을 때 갑자기 허리가 풀렸다. 그는 땅에 주저앉아 숨을 헐떡였다.

"폐하, 괜찮으십니까?"

시종들이 놀라 달려왔다.

"괜찮다, 괜찮아... 그냥 피곤해서 그래."

주유검이 이를 악물고 일어나려 했지만, 몸이 말을 듣지 않았다. 그의 얼굴은 창백했고 이마에서는 식은땀이 흘렀다.

위충현이 다가와 그의 손목을 짚었다. 그는 잠시 뜸을 들이다가 이내 미소를 지었다.

"폐하, 그냥 기운이 좀 빠진 것뿐입니다. 이 약을 드시면 곧 회복되실 겁니다."

그가 시종에게 손짓하자, 시종이 작은 약갑을 가져왔다. 주유검은 망설임 없이 약을 삼켰다. 잠시 후, 그의 몸이 다시 달아오르기 시작했다.

"좋다, 정말 좋다!"

그가 다시 미녀에게 달려들었다.

이런 일들이 반복되면서 조정은 완전히 혼란에 빠졌다. 각지에서 반란 소식이 끊이지 않았지만, 조정에서는 아무도 제대로 처리하지 못했다. 황제는 정사를 돌보지 않았고, 신하들은 당쟁에만 빠져 있었다.

그렇게 한 달이 지났다. 어느 날, 위충현이 건청궁에 들어서자, 숭정제가 홀로 침상에 누워 있는 모습을 보았다. 그의 몸은 말라서 뼈만 남았고, 얼굴은 생기를 잃었다.

"폐하, 오늘은 좀 어떠신가요?"

"...좋아, 아주 좋아."

주유검의 목소리는 거의 들리지 않을 정도로 작았다. 그의 눈은 허공을 응시하고 있었고, 입가에는 어색한 미소가 걸려 있었다.

위충현이 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다. 그는 몸을 돌려 걸어가며 시종에게 조용히 명령했다.

"자, 새로운 미녀들을 데려와라. 폐하께서 기다리신다."

건청궁 안에서는 다시 여자들의 웃음소리와 남자의 신음소리가 울려 퍼졌다. 그리고 그 위로, 쌓인 상소 먼지가 조용히 내려앉고 있었다.