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깊은 밤, 어서방 안에는 칠흑 같은 어둠이 깔려 있었다. 촛불만이 희미하게 타오르며 넓은 방 안을 어슴푸레하게 비추고 있었다. 주유검은 용안에 지친 기색이 역력했지만, 여전히 무거운 주차(奏摺) 더미 앞에 앉아 있었다. 붓을 들고 간간이 비준을 내리며, 가끔은 눈썹을 찌푸리며 고민하는 표정을 지었다.

밖에서 가벼운 발소리가 들리더니 이내 위충현의 목소리가 들려왔다.

"폐하, 늦은 밤까지 주차를 보시니 수고가 많으십니다. 노신이 간단한 다과를 준비했사오니, 잠시 몸을 푸시옵소서."

주유검은 고개를 들지도 않고 "보아라"라고만 짧게 말했다.

위충현은 고개를 숙여 인사한 뒤, 손뼉을 두 번 쳤다. 문밖에서 세 명의 미녀가 봄바람처럼 나란히 걸어 들어왔다. 맨 앞의 미녀는 온화하고 단아하며 자태가 고왔고, 그 뒤를 따르는 미녀는 풍만하고 요염했으며, 막내 미녀는 어리고 귀여운 모습이었다. 세 미녀는 나란히 무릎을 꿇고 "신녀들이 폐하께 문안드리나이다"라고 고운 목소리로 인사했다.

주유검은 그제야 고개를 들어 힐끗 보았다. 눈에 익지 않은 얼굴들임을 알아차린 그는 붓을 내려놓고 중얼거렸다. "누구냐?"

위충현은 공손히 대답했다. "폐하께서 근무에 여념이 없으시어, 노신이 심선(心善)한 시녀 몇을 골라 잠시 몸을 돌보게 하려 하옵니다. 이들은 모두 교양과 미모를 겸비하였사오니, 폐하께서 잠시 피로를 푸시는 데 도움이 되리라 사료되옵니다."

주유검은 깊은 눈빛으로 위충현을 바라보았다. 이 늙은 내시의 속마음이 무엇인지 모를 리 없었다. 환관 세력을 이용해 자신을 통제하려는 속셈이었다. 그러나 지금은 조정이 위태롭고, 환당(閹黨)의 세력이 뿌리 깊게 자리 잡아 쉽게 건드릴 수 없었다. 주유검은 잠시 생각한 끝에 넌지시 웃으며 말했다. "위경(魏卿)이 정성을 다했구나. 세 사람 모두 남겨두어라, 시중드는 궁녀로 삼겠다."

위충현은 기뻐하며 다시 절했다. "폐하께서 총애를 내리시니, 신이 황송하옵니다. 그럼, 신은 먼저 물러가겠사옵니다." 그는 손짓을 하여 다른 궁인들을 데리고 밖으로 나갔다. 그러나 문 앞에 다다랐을 때, 그는 몰래 은밀한 손짓을 했다. 어두운 곳에 숨은 작은 환관이 머리를 끄덕이고는 곧 사라졌다.

잠시 후, 어서방 안에 이상한 향기가 은은하게 풍기기 시작했다. 처음엔 거의 느낄 수 없었지만, 점점 짙어지며 코끝을 스치고 숨결을 타고 스며들었다.

주유검은 다시 주차를 보려 했지만, 곧 몸이 이상하다는 것을 느꼈다. 등줄기에서 뜨거운 기운이 치밀어 올랐고, 얼굴이 붉어지며 식은땀이 흐르기 시작했다. 더군다나 아랫도리가 점점 조여드는 느낌이 들어, 용포 아래가 볼록하게 부풀어 오르는 것이 억제할 수 없을 지경이었다.

"이게 무슨 향기냐?" 주유검의 목소리는 이미 약간 쉰 듯하고 거칠었다.

맨 앞에 있던 심옥요가 먼저 일어나 가볍게 다가와 무릎을 꿇고 앉았다. 그녀는 두 손으로 옥쟁반을 받쳐 올리며 부드러운 목소리로 말했다. "폐하께서 너무 고되셨사옵니다. 신녀가 차를 올리오니, 잠시 쉬시옵소서."

주유검은 그녀를 바라보았다. 그녀의 눈빛은 맑고 깨끗했지만, 그 속에 숨겨진 욕망을 읽을 수 있을 것 같았다. 그는 손을 뻗어 심옥요의 손목을 잡았다. 그녀의 살결은 매끄럽고 차가웠지만, 그의 마음을 더욱 불타오르게 했다.

"네 이름이 무엇이냐?"

"신녀 심옥요옵니다." 그녀는 고개를 숙여 대답했으나, 귀끝이 붉게 물들었다.

주유검은 그녀를 일으켜 세웠다. 그러자 뒤에 있던 염낭이 이미 몸을 비틀며 다가와 풍만한 가슴을 주유검의 팔뚝에 살짝 부비며 애교 섞인 목소리로 말했다.

"폐하께서는 옥요 누이만 보시고, 신녀 염낭은 내팽개치시려는 것이옵니까?"

영서도 한 걸음 다가서며 울먹이는 듯한 어조로 "폐하, 신녀도 잊지 말아 주옵소서"라고 말했다. 그녀의 어린 얼굴에는 욕망과 두려움이 뒤섞인 표정이 어렸다.

주유검의 숨결은 점점 거칠어졌다. 머릿속에 온통 욕정만 가득했지만, 마음 한구석에서는 아직 조금의 이성이 남아 있었다. 나는 군주다, 이렇게 타락해서는 안 된다... 그러나 향기의 영향이 점점 강해지며 몸 안의 피가 끓어올랐다. 그는 더 이상 자제할 수 없었다.

심옥요가 다가와 두 팔로 그의 목을 감싸 안으며, 입술을 그의 귀에 가까이 대고 속삭였다. "폐하, 신녀가 시중드오리이다."

주유검은 더 이상 참지 못하고 그녀를 껴안고 깊이 키스했다. 염낭은 뒤에서 그의 등을 쓰다듬으며 낮은 숨소리를 냈고, 영서는 무릎을 꿇어 그의 다리 사이에 엎드렸다.

어서방 안, 촛불이 흔들리고 향기가 은은하게 퍼져 나갔다. 밖에는 어둠이 짙게 드리워져 있었고, 모든 것이 이 밤 속에 잠겨 있었다.

숭정제 주유검은 용상에 느슨하게 기대어 있었다. 눈앞이 아른거리고 귀에는 여인들의 달콤한 웃음소리만 들려왔다. 이슬처럼 맑은 심옥요가 먼저 다가와 두 팔을 그의 목에 감고 입술을 살짝 들이밀었다. 그녀의 입술은 부드럽고 촉촉했으며, 혀끝은 마치 작은 물고기처럼 그의 입술 사이로 살며시 파고들었다. 주유검의 입 안에서 달콤한 향기가 번져 나갔다.

"폐하... 오늘 밤 신첩이 폐하를 잘 모실게요..."

심옥요의 속삭임은 봄바람처럼 귀를 스쳤다. 주유검이 대답하려는 순간, 다른 두 여인도 다가왔다. 염랑은 그의 손을 잡아 자신의 풍만한 가슴 위에 얹었다. 비단처럼 매끄러운 촉감이 손바닥에 느껴졌고, 염랑은 능숙하게 그의 손가락을 움직여 젖꼭지를 문지르게 했다.

"폐하, 여길 만져보세요... 신첩은 폐하의 손길을 기다리고 있었어요..."

염랑의 목소리는 마치 꿀을 바른 듯 달콤했다. 영서는 용포 자락을 붙잡고 무릎을 꿇고 앉아 두 손으로 그의 허리를 감쌌다. 어리고 앳된 얼굴에는 약간의 두려움이 섞여 있었지만, 더 큰 호기심과 음란함이 드러나 있었다. 그녀는 고개를 숙여 이미 단단해진 용근을 찾아내 조심스럽게 입술을 댔다.

"어... 폐하의 것이 너무 커서... 신첩이... 잘 받들겠습니다..."

영서는 먼저 혀로 귀두를 살짝 핥았다. 짜릿한 전율이 주유검의 온몸을 타고 흘렀다. 이어 그녀는 입을 벌려 귀두를 입 안에 넣고 볼을 오므려 빨아들이기 시작했다. 혀끝은 귀두의 작은 구멍을 섬세하게 핥고, 그 사이에 손가락으로 무언가를 집어넣었다. 순간 주유검은 정신이 아득해지는 듯했다. 뇌리 속에 번뜩이는 마지막 맑은 정신이 "이게 무슨 약이냐?"고 묻는 듯했지만, 그 대답은 이미 귓가를 떠났다.

그의 시야가 점점 흐려지고 몸은 오직 쾌락만을 좇기 시작했다. 심옥요의 입술이 다시 다가와 그의 입술을 덮었고, 염랑은 이미 치마를 걷어 올리고 허벅지 사이로 그의 손을 이끌었다. 젖어 흐르는 보지가 손가락을 꼭 움켜쥐었다.

"폐하... 여기, 여기를 만져주세요... 신첩이 죽을 것 같아요..."

염랑의 신음 소리가 점점 거칠어졌다. 주유검은 더 이상 참지 못하고 그녀를 받쳐 침상 위에 눕혔다. 바지는 이미 벗겨졌고, 거대한 용근이 붉게 충혈되어 힘차게 떨고 있었다. 그는 염랑의 다리를 벌리고 단숨에 깊숙이 밀어 넣었다.

"아아아아!"

염랑이 길게 울부짖었다. 그녀의 보지는 부드럽고 즙이 많아 마치 잘 익은 복숭아처럼 꽉 움켜쥐었다. 주유검은 허리를 흔들어 격렬하게 움직였다. 몇 차례 깊이 찌르자, 염랑이 몸을 떨며 절정에 이르렀다.

그는 곧바로 빠져나와 심옥요를 받쳐 안았다. 심옥요는 이미 치마를 벗고 다리를 벌려 기다리고 있었다. 그녀의 보지는 좁고 촉촉했으며, 입구는 벌써 투명한 액체로 흥건했다. 주유검이 천천히 밀어 넣자 심옥요가 숨을 깊게 들이쉬었다.

"폐하... 조금만 천천히... 신첩이 아직... 익숙하지 않아서..."

그녀의 목소리에는 아련한 갈망이 섞여 있었다. 주유검은 전혀 멈추지 않고 단번에 자궁 입구까지 밀어 넣었다. 심옥요가 몸을 웅크리며 신음했다. 용근이 그녀의 좁은 보지를 꽉 밀어내며 앞뒤로 움직였다. 즙액이 허벅지 사이로 흘러내렸다.

마지막으로 영서였다. 어린 여인은 이미 침상 위에 엎드려 엉덩이를 높이 치켜들고 있었다. 그녀의 보지는 연약하고 조이며, 아직 완전히 젖지 않았다. 주유검은 거칠게 밀어 넣었고, 영서가 아프다며 외쳤다.

"폐하... 아파요... 천천히 해주세요..."

그러나 주유검은 이미 이성의 끈을 완전히 놓아버렸다. 그는 허리를 세차게 흔들며 미친 듯이 찔렀다. 영서의 분비물이 점점 많아지고, 보지도 점점 그를 꽉 움켜쥐었다. 마침내 주유검이 길고 거친 울부짖음을 내지르며 엉덩이를 강하게 밀어 붙였다. 용근이 다시 자궁 속 깊이 박혔다. 뜨거운 정액이 세차게 분출되었다. 40초간의 사정 동안 그는 정신이 멍해져서 몸의 반응에만 집중했다.

세 여인은 모두 지쳐 침상 위에 누워 숨을 헐떡였다. 주유검의 시야는 다시 흐려지기 시작했다. 최음의 약기운이 다시 그의 이성을 잠식했다. 침상 위에는 여인들의 신음과 체취만이 뒤섞여 흘러넘쳤다.

용좌 위에서 심옥요의 가녀린 몸이 네 번째로 떨리며 절정에 이르렀다. 주유검은 그녀의 허리를 꽉 붙잡고 마지막 힘을 다해 깊이 박아 넣으며 뜨거운 용정액을 그녀의 자궁 깊숙이 쏟아부었다. 심옥요는 신음조차 낼 힘도 없이 용좌 등받이에 축 늘어져 전신을 덮은 땀과 음액이 뒤범벅된 흔적이었다.

"폐하... 폐하께서는 정말 대단하십니다..."

심옥요는 숨이 가쁘게 중얼거렸고, 눈에는 만족감과 경외심이 어려 있었다. 그녀의 아랫배는 이미 부풀어 올랐고 백탁의 정액이 넓적다리를 타고 흘러내려 용좌 위에 흥건한 웅덩이를 만들었다.

주유검은 만족스러운 웃음을 지으며 일어나 아직도 발기된 거대한 성기를 그녀의 얼굴 앞에 내밀었다. 심옥요는 알아서 입을 벌려 그를 깨끗이 핥아 주고는 조심스럽게 그의 음경을 꺼냈다.

"물러나 쉬어라."

주유검이 손을 흔들자 심옥요는 힘겹게 몸을 일으켜 옆으로 비켜섰다. 곧이어 염낭이 요염한 몸짓으로 다가와 주유검의 다리 사이에 엎드렸다.

"폐하, 소첩이 모실 준비가 되었습니다~"

염낭은 혀로 주유검의 음낭을 핥으며 한 손으로는 그의 거대한 성기를 문질렀다. 주유검은 쾌감에 숨을 쉬며 그녀의 머리를 자신의 아랫배로 눌렀다. 염낭은 곧바로 입을 벌려 그의 성기를 깊이 빨아들이기 시작했고 혀끝으로 귀두의 민감한 부분을 계속 핥았다.

"아... 이년이 빨기를 정말 잘하는구나..."

주유검은 그녀의 긴 머리를 움켜쥐고 아래로 힘껏 눌렀다. 염낭은 질식할 듯했지만 더욱 열정적으로 빨았고 침과 음경에서 흘러내리는 액이 섞여 그녀의 아름다운 얼굴을 적셨다.

잠시 후 주유검은 그녀를 밀어내고 용좌 앞 어안 위에 엎드리게 했다. 염낭은 엉덩이를 높이 치켜들었고 젖어 있는 보지는 그의 시선을 끌었다. 주유검은 단번에 깊숙이 박아 넣었고 염낭의 음란한 신음이 즉시 울려 퍼졌다.

"아아아악—폐하! 너무 큽니다! 소첩... 소첩이 찢어질 것 같습니다!"

염낭은 외치면서도 엉덩이를 뒤로 흔들었다. 주유검은 허리를 밀어 넣어 더욱 깊이 파고들었고 매번 절정에 이를 때마다 염낭의 음부는 그를 꽉 조여 그를 쾌락의 정점으로 인도했다.

한 번, 두 번, 세 번, 네 번—

염낭은 네 번의 절정을 경험할 때마다 음란한 외침이 그치지 않았고 마지막에는 실신 직전까지 갔다. 주유검은 그녀의 자궁에 정액을 가득 채운 후 만족스럽게 일어섰다.

"다음은 누구냐?"

주유검의 시선은 어안 구석에 웅크리고 있는 영서를 향했다. 어린 소녀는 두려움과 기대가 뒤섞인 표정으로 떨며 다가와 그의 앞에 무릎을 꿇었다.

"폐하... 소첩이 모시겠습니다..."

영서는 목소리를 떨며 혀로 그의 성기를 핥기 시작했다. 차츰 익숙해지자 더욱 적극적으로 깊이 빨아들였다. 주유검은 만족스럽게 그녀의 머리를 쓰다듬었다.

"응, 너는 좀 더 일을 아는구나."

청찬에 영서는 용기를 얻어 더욱 열정적으로 그를 받들었다. 첫 번째 싸움에서 영서는 고통과 쾌락 사이에서 울부짖었지만 두 번째가 되자 능숙하게 엉덩이를 흔들며 반응했다. 세 번째가 되자 그녀는 주동적으로 주유검을 밀어 눕히고 그의 위에 올라타 직접 움직이기 시작했다.

네 번째 싸움이 시작될 무렵, 영서는 갑자기 무언가 생각난 듯 몸을 굽혀 옆에 놓인 옥항아리에서 강정제를 꺼내 입에 넣고는 주유검의 입에 키스하며 약을 전해주었다.

"폐하, 이것은 위충현 공공이 진상한 대보의 정입니다. 폐하의 용력을 더욱 강하게 해 드릴 것입니다..."

영서가 달콤한 목소리로 말하자 주유검은 미소 지으며 그 약을 삼켰다.

순식간에 그의 몸에서 강력한 열기가 폭발했다. 주유검은 사나운 짐승처럼 영서를 다시 어안 위에 밀어 붙이고 격렬하게 움직이기 시작했다. 이번 한 번은 전보다 훨씬 오래 걸려 거의 반 시진 동안 이어졌다.

"폐하! 폐하! 소첩이 죽을 것 같습니다! 아아아악—"

영서는 절규하며 마지막 절정을 맞이했고 주유검은 포효하며 그녀의 자궁에 또 한 번의 뜨거운 정액을 쏟아부었다. 영서는 기절하듯 실신하여 어안 위에 축 늘어졌다.

바로 이때 전각 밖에서 다급한 발소리가 들렸다.

"폐하! 왕승은 대반이 급히 뵙겠다고 아뢰었습니다!"

위충현의 목소리가 전각 밖에서 울려 퍼졌다. 숨결에 약간의 비웃음이 섞여 있었다.

"무슨 일이냐?"

주유검이 불쾌한 어조로 물었다.

"강남에서 상소가 왔습니다. 큰가뭄과 메뚜기 떼에 대한 일입니다. 왕대반이 직접 아뢰겠다고 합니다."

위충현이 말했다. 그의 목소리는 평온했지만 눈빛에는 교활함이 스쳤다.

"상소라면 내일 보자. 오늘 밤은 몸이 편치 않다."

주유검이 말했다.

"예, 명심하겠습니다."

위충현은 공손히 물러섰다.

전각 밖에서 왕승은은 초조하게 서 있었다. 그는 전각 안에서 들려오는 여인들의 음란한 신음과 남자의 거친 숨소리를 듣고 한숨을 깊이 쉬었다.

"위공공, 폐하께서는..."

"폐하께서는 몸이 편치 않으셔서 오늘은 쉬시겠다고 하셨다. 왕대반은 돌아가시라."

위충현이 냉담하게 말했다.

왕승은은 분노와 억울함을 참지 못하고 눈물이 눈가에 맺혔다. 그는 하늘을 우러러 길게 탄식했다.

"하늘이시여! 폐하께서는 틀림없이 간신에게 가려지셨습니다!"

"왕대반, 말조심하시오. 누가 간신인지 아닌지는 황제 폐하께서 분별하시는 것이다."

위충현의 목소리가 갑자기 차가워졌다. 그는 몸을 돌려 멀어지며 말했다.

"왕대반이 이렇게 실없는 말을 하면 폐하께서 들으시면 좋아하지 않으실 것이오."

왕승은은 혼자 전각 밖에 서서 안에서 끊임없이 들려오는 음란한 소리를 들으며 눈물이 마를 줄 몰랐다.

주유검은 전각 안에서 여전히 환락에 빠져 있었다. 그는 왕승은의 일 따위는 이미 잊은 듯했다. 지금 그의 마음과 눈에는 오직 음탕한 미녀들과 무한한 쾌락만이 가득했다.

점차 동쪽 하늘이 희미해지기 시작했다. 다섯 번째 여인이 넘어지고 주유검은 마침내 지쳐 실신할 듯 어안 위에 쓰러졌다. 그의 몸은 정액과 땀으로 흠뻑 젖어 있었다.

이 밤, 그는 네 명의 미녀와 쉼 없이 즐겼고 총 15번을 싸질렀다. 정확히는 심옥요 세 번, 염낭 네 번, 영서 네 번, 그리고 마지막 신왕비 세 번 등이었다. 신왕비는 늦게 도착했지만 그녀의 다정함과 순종은 주유검을 전율케 했다.

주유검이 깊은 잠에 빠졌을 때, 신왕비는 조용히 일어나 부드러운 이불로 그의 몸을 덮어주었다. 그녀는 황제의 얼굴을 바라보다가 다시 침상에 누워 그를 꼭 껴안았다.

왕승은은 전각 밖에서 동이 터오는 것을 보며 마음이 무거웠다. 그는 폐하가 이렇게 변한 것을 알았지만 어쩔 수 없었다.

"하늘이시여! 폐하께서 언제쯤 깨어나실 수 있을지..."

그는 작은 목소리로 빌며 눈앞이 점점 흐려졌다.

새벽이 다가오고 있었다. 어둑한 장막 사이로 희뿌연 빛이 스며들기 시작했지만, 함녕전 안은 여전히 욕정의 열기로 가득 차 있었다. 주유검의 몸이 마지막 경련을 일으키며 일곱 번째 절정을 맞이했다. 그의 허리는 본능적으로 다시 한 번 깊숙이 밀어 넣었고, 심옥요의 자궁 속에서 굵고 단단한 용근이 거칠게 떨리며 정액을 방출하기 시작했다. 그러나 평소와 달랐다. 이번에는 사정이 멈추지 않았다. 강정제의 약효가 그의 몸속에서 끓어오르며 정관을 끊임없이 수축시켰다. 뜨거운 정액이 줄기차게 터져 나와 자궁 내벽을 강타했다.

"폐하... 너무... 너무 많아요..."

심옥요는 숨이 막힐 듯한 압박감에 눈물을 흘리며 몸을 떨었다. 그녀의 손가락은 용포 이불을 꽉 쥐고 있었지만, 주유검의 거대한 성기는 계속해서 분출하며 그녀의 복부를 점점 더 부풀게 했다. 시간이 흘렀다. 1분, 2분... 주유검의 눈꺼풀이 점점 무거워졌다. 쾌락의 파도가 몰려온 후 피로가 밀려들었다. 그의 팔이 힘없이 축 처지고, 몸이 살짝 기울며 심옥요의 가슴에 얼굴을 파묻었다. 어느새 깊은 잠에 빠져들었다. 그러나 그의 용근은 여전히 완강하게 발기된 채, 꿈속에서도 무의식적으로 계속해서 정액을 방출하는 중이었다.

염낭은 옆에서 이 광경에 깔깔 웃었다.

"보아하니 폐하께서는 정말 피곤하신 모양이군요. 자면서도 밑에서 일을 계속하시다니."

그녀는 손을 뻗어 주유검의 고환을 살짝 만졌다. 끈적이는 정액이 손가락을 타고 흘러내렸다. 영서는 지친 몸으로 주유검의 발치에 누워 있었다. 그녀의 입술은 부어있었고, 눈에는 피로와 두려움이 섞여 있었다. 세 번째 절정 후에 그녀는 거의 기절할 뻔했지만, 여전히 황제의 몸에서 내려오지 못했다. 지금은 겨우 숨을 고르며 기회를 엿보며 자리를 피할 수 있기를 기다리고 있었다. 그러나 강정제에 취한 주유검은 그들에게 도피할 여유를 주지 않았다. 사정이 3분째에 접어들면서 심옥요의 질벽이 마비되기 시작했다. 그녀는 이미 쏟아지는 정액을 더 이상 감당할 수 없었다. 뜨거운 액체가 자궁 입구를 넘어 허벅지 사이로 흘러내렸다. 용포는 이미 엉망이었다. 정액과 여자의 분비물이 뒤섞여 누런 얼룩을 만들었고, 주유검이 막 출두할 때 입었던 용포는 침대 아래에 버려져 있었다. 거기에는 남녀의 체액이 떡처럼 엉겨붙어 있었다. 그의 용신발도 마찬가지였다. 하나는 문지방 근처에 흩어져 있고, 다른 하나는 염낭의 버림받은 비녀 아래 깔려 있었다. 발등 부분은 희뿌연 정액으로 덮여 있었다.

4분째, 주유검은 여전히 깊은 잠에 빠져 있었고, 코 고는 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다. 그의 허리는 무의식적으로 아주 약간 떨리며, 또 한 줄기 정액이 느리게 흘러나왔다. 심옥요는 이제 마지막 힘을 짜내 그의 품에 안겨 있었다. 그녀의 속눈썹에는 눈물방울이 맺혀 있고, 입가에는 미소가 걸려 있었다. 충분했다. 오늘 밤 그녀는 폐하의 총애를 독차지했고, 아마도 곧 회임할 것이다. 곁에 있던 염낭은 벌써 지쳐서 옆으로 누워 있었다. 그녀의 가슴은 고르지 않게 들썩거렸고, 단단한 젖꼭지는 아직도 젖어 있었다. 영서는 더 이상 버티지 못하고 발치에서 몸을 웅크린 채 잠들었다. 그녀의 색동저고리는 주유검의 분비물과 뒤엉킨 정액으로 얼룩져 있었다.

5분이 되자, 주유검의 사정이 마침내 끝났다. 그의 용근이 약간 부드러워졌지만 여전히 탐스러운 크기를 유지하며 심옥요의 자궁에 깊이 박혀 있었다. 하늘색 휘장 너머로, 형체가 보이지 않는 곳에서 위충현이 만족스러운 미소를 지었다. 그는 내시 몇 명을 이끌고 재빨리 침전에 들어와 인사했다.

"폐하께서 진정되셨습니다. 이 늙은 신하가 정리할 것을 명하리이다."

그는 손을 흔들자 내시들이 조용히 다가와 물과 수건을 들고 잠든 군주와 미녀들의 몸을 닦기 시작했다. 위충현의 눈에는 계산의 빛이 스쳤다. 매우 좋았다. 오늘 밤 폐하의 체력은 예전보다 훨씬 좋아졌다. 강정제의 효과가 나타나기 시작한 것이다. 얼마 지나지 않아 그는 또 한 무리의 여자들을 궁중에 들여보낼 계획이었다. 그중에는 국가를 경영하는 신하들의 딸과 첩도 포함되어 있었다. 그렇게 하면 황제를 더욱 단단히 통제할 수 있을 뿐만 아니라 그 세력도 차차 잠식할 수 있을 것이다. 그는 이미 몇몇 대신들을 물색해 놓았다. 그들의 딸들은 모두 절세의 미모를 지녔다. 단지 그들을 어떻게 황제의 침실로 조용히 옮기느냐가 남은 과제였다.

"왕승은."

위충현이 낮은 목소리로 부르자 한 노내시가 조심스럽게 다가왔다.

"내일 아침 조회, 알리거라. 폐하께서 오늘 밤 신민을 만나는 데 지쳐 편치 않으시니 조회를 멈춘다고."

"네... 네."

왕승은은 고개를 숙였지만 눈에 걱정이 스쳤다. 폐하께서 며칠째 조회를 열지 않으셨다. 이런 식으로 가다간... 그는 감히 더 깊이 생각하지 못했다. 휘장 안에서는 심옥요가 꿈속에서 가볍게 몸을 뒤척이며 무의식적으로 주유검의 가슴을 끌어안았다. 주유검은 여전히 깊이 잠들어 있었다. 그의 얼굴은 편안했지만, 그 편안함 속에 타락의 그림자가 서서히 드리워지고 있었다.

동쪽 하늘이 희미하게 밝아오고, 함녕전 안에는 연기처럼 은은한 정액 냄새가 감돌았다. 새벽의 깊은 잠 속에서, 누군가는 쾌락의 끝에 추락하고, 누군가는 권력의 욕망에 잠겨 있었다. 다만 제국의 미래가 이 밤의 뜨거운 숨결 속에서 점점 흐려져 가고 있었다.

연속 사흘째, 숭정제 주유검은 조정에 나가지 않았다. 용상은 텅 비었고, 신하들은 모두 알았다. 위충현의 환당이 다시 국정을 장악했다.

건청궁 안은 밤낮이 바뀌었다. 촛불이 휘황하게 밝혀졌다가 꺼졌다가를 반복했고, 붉은 비단 장막이 드리워져 바람에 살랑살랑 흔들렸다. 제왕의 용포는 어지러이 벗어져 발치에 버려졌고, 그 위에는 여인들의 비단 치마와 가벼운 베일이 흩어져 있었다.

첫째 날.

위충현이 데리고 온 미녀들은 모두 절세의 미모였다. 심옥요는 비파를 안고 있다가 주유검이 손짓하자마자 비파를 내려놓고 그의 품안으로 부드럽게 기대었다. 그녀는 온화하고 순종적이었지만, 황제의 얼굴에 입을 맞출 때면 혀끝이 살짝 떨렸다. 그것은 두려움과 기대가 섞인 떨림이었다.

“짐에게 더 가까이 오너라.”

주유검의 목소리는 쉰 듯하면서도 위엄이 있었다. 그는 심옥요의 허리를 붙잡아 침상 위에 눕혔다. 용포는 이미 느슨히 풀려 있었고, 그의 가슴은 드러나 있었다. 여인이 천천히 그의 몸 위로 올라타자, 두 사람의 입술이 겹쳐졌다. 심옥요의 키스는 부드럽고 달콤했지만 주유검은 더욱 거칠게 요구했다. 그의 혀가 그녀의 입술을 비집고 들어가 목구멍 깊숙이까지 파고들었다.

“폐하… 너무 깊숙이…” 심옥요가 숨을 헐떡이며 간신히 말을 꺼냈다.

주유검은 대답하지 않았다. 그는 그녀를 뒤집어 엎드리게 하고, 그녀의 치마를 한 꺼풀씩 벗겼다. 여인의 몸이 서늘한 공기에 드러나 떨었다. 그의 손은 그녀의 등허리에서 허리춤을 거쳐 엉덩이까지 더듬어 내려갔다. 침상 위에서 그들의 그림자는 하나로 합쳐졌고, 심옥요의 신음 소리는 약해졌다가 점점 커졌다.

먼저 심옥요를 취한 후, 주유검은 여전히 만족하지 못했다. 염낭이 베일을 휘날리며 다가왔다. 그녀는 풍만한 몸매로, 치마 위에 얇은 비단 한 겹만 걸치고 있었다. 젖가슴이 거의 다 드러나 있었고, 걸음을 옮길 때마다 그 풍만한 살결이 출렁거렸다.

“폐하, 신첩이 시중들겠나이다.”

염낭은 주유검의 품에 안겨 곧바로 입술을 붙였다. 그녀의 키스는 대담하고 적극적이었다. 그녀는 황제의 귓불을 핥았고, 손은 그의 몸을 따라 점점 아래로 내려갔다.

“네년은 참 대담하구나.”

주유검이 낮고 무겁게 웃었다. 그는 염낭을 침상에 밀어 눕히고 그 위로 덮쳤다. 그녀의 다리를 벌리니 그 아래는 이미 젖어 있었다. 그가 천천히 밀어 넣자 염낭의 온몸이 뒤로 젖혀졌다. 그녀의 손가락이 침상 가장자리를 꽉 움켜쥐었고, 목에서는 신음과 웃음이 섞인 소리가 새어 나왔다.

“폐하… 폐하… 더 깊숙이, 더…”

주유검의 움직임이 점점 거칠어졌다. 그의 용근은 마치 불처럼 뜨거웠고, 매번 밀어 넣을 때마다 여인의 자궁 입구에 닿았다. 염낭은 격렬하게 흔들리며 손톱으로 그의 등허리를 긁었다. 황실 침상은 삐걱거리는 소리를 냈고, 두 사람의 그림자는 벽에 부딪혀 하나로 합쳐졌다.

위충현은 휘장 밖에서 허리를 굽혀 기다렸다. 그는 황제의 거친 숨소리와 여인의 웃음소리를 들으며 입가에 음흉한 미소를 띠었다.

“전하께서 오늘은 기분이 참 좋으시구나.”

그는 작은 목소리로 중얼거렸다.

밤이 깊어지자 심옥요와 염낭이 차례로 지쳐 잠들었다. 하지만 주유검은 아직 졸리지 않았다. 그는 침상에 반쯤 누워 술잔을 들고, 어둠 속에서 다음 차례를 기다리는 듯했다. 위충현이 몸을 굽혀 아뢰었다.

“폐하, 신이 또한 두 명의 미녀를 준비했나이다. 하나는 영서라 하고, 하나는 신왕비 전하시니이다.”

주유검이 고개를 끄덕였다.

장막이 걷히자 두 여인이 나란히 들어왔다. 영서는 열여섯 살에 갓 시집온 듯했고, 얼굴은 어리고 예뻤다. 그녀는 머리를 숙인 채 두려움에 가득 차 있었고, 손가락이 살짝 떨렸다. 신왕비는 그녀보다 나이가 많았고, 단정하고 우아하게 옷을 입고 있었지만 눈에는 불안한 기색이 역력했다. 그녀는 아직 황후로 책봉되지 못해 늘 불안했고, 오늘은 드디어 총애를 얻기 위해 이곳에 왔다.

“가까이 오너라.”

주유검이 그들에게 손짓했다.

영서가 먼저 다가갔다. 그녀가 침상 곁에 무릎을 꿇자 주유검은 그녀의 턱을 집어 올렸다. 어린 얼굴은 눈물로 얼룩져 있었지만 억지로 미소를 짓고 있었다.

“울렸느냐?”

“신… 신첩이 울지 않았나이다.”

영서가 목소리를 가다듬었지만 떨림은 감출 수 없었다.

주유검은 아무 말 없이 그녀의 옷을 벗겼다. 드러난 어린 몸은 가냘프고 여렸다. 젖가슴은 아직 완전히 자라지 않았고, 봉오리처럼 여리게 솟아 있었다. 그의 손이 그 위를 더듬자 영서가 숨을 죽였다. 그는 그녀를 다리 사이에 앉히고 용근을 천천히 밀어 넣었다.

“아…” 영서가 작게 비명을 질렀다.

그녀의 몸이 긴장하며 떨었다. 주유검의 팔이 그녀의 허리를 감쌌고, 아래로는 깊숙이 찔러 넣었다. 어린 몸은 그 거대함을 견디지 못했고, 영서는 눈물을 참지 못하고 흘렸다. 하지만 그녀는 임무가 있음을 알았다. 이가 있음을 알았다. 그녀는 눈물을 닦아 내고 억지로 주유검의 입술에 키스했다. 혀가 서툴게 그의 입술을 핥았고, 쥐어짜는 듯한 동작이었다.

주유검은 꽉 움켜쥔 그녀의 목덜미를 붙잡고 깊이 키스했다. 그의 혀가 그녀의 입속을 휘저었고, 영서는 숨이 막혀 얼굴이 새파래졌다. 그는 그녀가 숨을 쉴 수 없을 때까지 키스했다가 놓아주었다.

“계속하라.”

그의 명령에 영서는 억지로 그의 몸 위에 올라탔다. 그녀는 천천히 허리를 움직였다. 동작은 서툴렀지만, 주유검은 그 모습이 오히려 즐거웠다. 그는 그녀의 엉덩이를 잡고 리듬에 맞춰 위아래로 움직였다. 영서의 신음 소리는 점점 커졌고, 눈물은 이미 얼굴을 적셨다.

신왕비는 옆에 서서 지켜보았다. 그녀의 마음은 괴로움과 질투, 두려움이 뒤섞여 있었다. 그녀는 한때 주유검의 정실 부인이었지만, 그가 황제가 된 이후로는 점점 멀어졌다. 그녀가 드디어 책봉을 기다리다 지쳐 몸소 나서기로 결심한 것이다.

“왕비도 오너라.”

주유검이 그녀를 불렀다. 신왕비는 치마를 정리하고 침상으로 다가갔다. 그녀는 먼저 무릎을 꿇고 큰 절을 올렸다.

“신첩이 폐하께 문안드리나이다.”

주유검은 손을 내밀어 그녀를 일으켰다. 신왕비는 눈물을 머금고 그의 품에 안겼다. 그녀의 몸은 부드럽고 향기로웠다. 주유검이 그녀의 옷을 벗기자, 그 안에는 성숙한 아내의 몸이 드러났다.

두 사람이 하나가 되었다. 신왕비의 움직임은 우아하고 절제되어 있었지만, 점점 격렬해졌다. 그녀는 손을 뻗어 주유검의 목을 끌어안았고, 입술에는 드문 열정이 깃들었다.

“폐하… 신첩을 잊지 마소서…”

주유검은 대답하지 않았지만 그의 움직임이 더욱 거칠어졌다. 그는 그녀를 뒤집어 엎드리게 하고, 뒤에서 부딪쳤다. 매번 깊숙이 밀어 넣을 때마다 신왕비의 신음은 한 옥타브씩 올라갔다. 그들은 어두운 밤속에서 서로를 감쌌고, 몸이 떨어질 때까지 계속했다.

둘째 날.

주유검의 성중독이 더욱 심해졌다. 그는 더 이상 평범한 성교로는 만족하지 못했다. 그는 반드시 용포와 용신발을 착용해야 했다. 황금 실로 수놓은 용포가 그의 어깨에 걸쳐졌고, 발에는 용 무늬가 그려진 신발이 신겨졌다. 그는 마치 전장에 나가는 장수처럼 옷을 완전히 갖춰 입고 여인과 교합했다.

위충현이 데려온 미녀들은 하나같이 절세의 미모였다. 그들이 차례로 침상에 올랐고, 주유검은 그들과 하나씩 겹쳐졌다. 하지만 평범한 삽입으로는 사정할 수 없었다. 그는 반드시 용근이 여인의 자궁 깊숙이 들어가야만 했다. 그 강한 압박감이 그를 정점으로 밀어 올렸다.

심옥요가 처음이었다. 그녀는 주유검의 품에 안겨 그의 거대함이 천천히 자기 안으로 들어오는 것을 느꼈다. 깊이 들어갈수록 통증이 더 컸다. 그녀는 눈물이 왈칵 쏟아질 것 같았지만 이를 악물었다. 주유검은 멈추지 않았다. 그는 계속해서 깊숙이 밀어 넣었고, 용근의 끝이 자궁 입구에 닿았다가 비집고 들어갔다.

“아… 폐하… 아파요…”

심옥요가 마침내 비명을 질렀다. 하지만 주유검은 오히려 더욱 흥분했다. 그는 몇 번을 더 깊숙이 찔렀고, 마침내 그 강한 조임 속에서 사정했다.

“좋구나…”

주유검은 긴 한숨을 내쉬며 그녀의 위에 쓰러졌다. 가슴은 여전히 격하게 흔들리고 있었다.

염낭이 두 번째였다. 그녀는 대담하게도 스스로 다리를 벌리고 주유검에게 들어오라고 요구했다. 그녀의 자궁도 깊었기에, 주유검은 더 쉽게 들어갈 수 있었다. 두 사람이 한참 동안 사랑을 나누자 이불은 두 사람의 땀으로 흠뻑 젖었다.

영서는 세 번째였다. 그녀는 아직 어려서 통로가 좁았고, 자궁도 깊지 않았다. 주유검은 간신히 끝까지 밀어 넣었고, 영서는 고통으로 몸을 웅크렸다. 그녀의 신음 소리는 이미 목이 쉬었고, 눈물과 콧물이 얼굴에 가득했다. 하지만 그녀는 중간에 포기할 수 없었다. 이가 있었기에, 반드시 황제를 기쁘게 해야 했다.

“잘 견디었구나.”

주유검이 그녀의 머리를 쓰다듬으며 말했다. 영서는 힘없이 미소를 지었다.

셋째 날.

궁중에는 궁녀들이 임신했다는 소문이 퍼지기 시작했다. 내무부의 기록에 따르면, 불과 석 달 동안 이미 열 명이 넘는 궁녀가 임신한 것으로 확인되었다. 그들은 모두 직무에서 배란기를 맞이한 여성들이었다. 그중 어떤 이들은 황제와 한 번도 잠자리를 같이한 적이 없었다. 그러나 주유검은 개의치 않았다. 그는 위충현에게 명령하여 이 궁녀들을 별원에 모아 잘 보살피게 했다.

“짐의 씨앗이니 함부로 대하지 마라.”

주유검이 말했다. 그의 눈빛은 이미 무뎌져 있었다.

셋째 날 밤, 주유검은 또 다시 심옥요, 염낭, 영서 세 사람을 불러들였다. 그들은 침상 위에 나란히 누웠고, 주유검은 한 사람 한 사람 차례로 취했다. 먼저 심옥요, 다음은 염낭, 마지막은 영서였다. 매번 깊숙이 밀어 넣을 때마다 그는 여인의 반응을 관찰했다. 그들의 신음, 울부짖음, 몸부림이 모두 그의 쾌감을 자극했다.

“더 깊숙이… 자궁까지…”

주유검은 중얼거렸다. 그의 용근은 마치 제 갈 길을 아는 듯 여인의 아랫배 깊숙이 파고들었다. 그는 배란기의 자궁이 부드럽고 따뜻하다는 것을 발견했다. 그곳에 닿으면 저절로 사정하고 싶은 충동이 치밀었다.

세 여인은 차례로 정액을 받아냈다. 그들은 지쳐 침상 위에 드러누웠고, 아랫배는 주유검의 액체로 가득 차 배가 불룩했다. 주유검은 그들의 배를 쓰다듬으며 만족스러운 웃음을 지었다.

“좋구나… 좋아…”

밖에서 위충현이 그들을 기다리고 있었다. 그는 안으로 들어와 땅에 무릎을 꿇고 아뢰었다.

“폐하, 신이 또 새로운 미녀들을 준비했나이다. 모두 절세의 미모로, 신이 친히 고른 이들이니이다.”

주유검이 고개를 끄덕였다.

“내일 다시 보자.”

위충현이 절을 하고 물러났다. 그는 돌아서면서 미소를 지었다. 황제가 완전히 그의 통제 아래에 들어왔다. 이렇게만 하면 조정은 그의 손아귀에 있을 것이다.

셋째 날 밤, 건청궁 안에서는 다시 음란한 소리가 울려 퍼졌다. 주유검은 이미 종마가 되어, 배란기의 여성들과 계속 교합했다. 그는 누가 누군지도 몰랐다. 오직 몸속의 충동과 위충현이 바치는 아첨만이 있었다.

의안황후 장염은 침전 안에서 이 모든 것을 들었다. 그녀는 침상 위에 앉아 두 손으로 배를 감쌌다. 그 속에는 주유검의 아이가 자라고 있었다. 강간으로 잉태된 생명이었다.

그녀의 눈에는 눈물이 흘렀지만 닦을 힘조차 없었다.

“폐하… 어찌 이리도 타락하셨나이까…”

그녀의 목소리는 울음에 떨렸다. 하지만 대답하는 사람은 아무도 없었다.

건청궁 안에서는 오직 여인의 신음과 남자의 숨소리만 계속 울려 퍼질 뿐이었다.

삼일째 되는 날, 장염이 황제가 연속으로 조정에 나가지 않았다는 소식을 듣고 급히 어서방으로 향했다. 그녀의 얼굴에는 근심과 분노가 서려 있었고, 발걸음은 분주했다. 궁 안의 내시와 궁녀들은 그녀를 보고 급히 길을 비켰지만, 그녀는 아랑곳하지 않고 곧장 어서방으로 향했다.

어서방 문 앞에 도착했을 때, 문 안에서는 음란한 소리가 흘러나왔다. 장염은 잠시 멈칫했지만, 곧 이를 악물고 문을 열었다. 안으로 들어서자, 그녀는 충격적인 장면을 목격했다.

주유검은 용상 위에 앉아 있었고, 한 명의 젊고 예쁜 궁녀가 그의 앞에 무릎을 꿇고 있었다. 궁녀의 옷은 벗겨져 있었고, 온몸에서 이상한 향기가 났다. 주유검은 그녀의 머리를 움켜쥐고 강제로 자신의 성기에 꽂아 넣었다. 궁녀는 억지로 빨고 있었지만, 눈에는 두려움과 고통이 가득했다.

장염은 분노에 가득 차 큰 소리로 외쳤다. “폐하! 무슨 짓을 하시는 겁니까?”

주유검은 고개를 들어 그녀를 보았지만, 눈은 이미 혼탁했고, 얼굴에는 욕망의 색이 가득했다. 그는 궁녀를 밀쳐내고 자리에서 일어나 비틀거리며 장염에게 다가갔다. “형수님... 오셨군요...”

장염은 몇 걸음 물러서며 엄숙한 어조로 말했다. “폐하, 지금은 조정을 다스릴 때입니다. 이런 음란한 짓을 하고 계시다니!”

그녀는 바닥에 쓰러진 궁녀를 가리켰다. 그 궁녀의 몸에는 미향이 발려 있었고, 보지에는 음약이 발라져 있어 더욱 음란한 냄새를 풍기고 있었다. “이게 무슨 짓입니까? 폐하, 이렇게 타락하시면 안 됩니다!”

주유검은 그녀의 말을 듣지 못한 듯, 그의 눈은 점점 더 음란해졌다. 그는 갑자기 몸을 날려 장염을 덮쳤고, 장염은 미처 피하지 못해 그의 품에 안겼다. “형수님... 오늘은 형수님을 놓지 않겠소...”

장염은 몸부림치며 소리쳤다. “놓으십시오! 이건 예법에 어긋납니다!” 하지만 주유검은 이미 성중독에 사로잡혀 있어 그녀의 저항이 오히려 그의 욕망을 더 자극했다.

그는 장염을 번쩍 안아 용상으로 향했다. 장염은 필사적으로 발버둥쳤지만 주유검의 팔은 쇠처럼 단단했다. “놓으십시오! 폐하! 정신 차리십시오!”

주유검은 그녀를 용상 위에 던지고, 자신의 옷을 찢어버렸다. 장염은 일어나려 했지만, 주유검이 이미 그녀 위로 덮쳐왔다. “형수님... 날 거절하지 마시오...”

그의 두 손이 그녀의 옷깃을 찢자, 장염의 어깨와 가슴이 드러났다. 그녀는 분노와 수치심에 얼굴이 새빨개졌고, 눈에는 눈물이 맺혔다. “폐하! 이렇게 하시면 안 됩니다! 전 당신의 형수입니다!”

하지만 주유검은 이미 이성을 잃었고, 그의 입술이 그녀의 목덜미에 닿았다. 장염은 몸을 떨었지만, 저항할 힘이 없었다. 궁녀는 이미 구석으로 숨어 몸을 떨며 이 모든 것을 바라보고 있었다.

어서방 안에는 오직 장염의 울부짖음과 주유검의 거친 숨소리만이 울려 퍼졌다.

주유검이 장연의 옷깃을 움켜쥐었다. 비단이 찢어지는 소리가 어둠 속에서 날카롭게 울렸다. 장연의 하얀 어깨가 드러나고, 그 위로 붉은 손자국이 선명하게 새겨졌다.

"숭정! 너 미쳤어!" 장연이 몸부림쳤다. 그러나 그의 손목은 황제의 강철 같은 손아귀에 붙잡혀 꼼짝할 수 없었다. 비녀가 흩어져 검은 머리카락이 어지럽게 흘러내렸다.

주유검의 눈에는 불길이 타올랐다. 그의 다른 손이 장연의 치마를 끌어내렸다. 천이 찢기는 소리가 연이어 울렸다. 그의 아래, 이미 굳건해진 용근이 장연의 허벅지 사이를 짓누르고 있었다.

"내가 미친 게 아니다. 형수님이 나를 미치게 만든 것이다." 그의 목소리는 낮고 거칠었다. 금방 전희에서 묻은 음수가 그의 성기에 흘러내려 장연의 허벅지를 적셨다.

"더러운 놈! 이 역적!" 장연이 발길질을 하며 욕설을 퍼부었다. 그러나 주유검이 그녀의 다리를 벌려 잡았다. 그의 하체가 그녀의 가장 부드러운 곳을 밀어붙였다.

"닥쳐라. 너의 저주는 아무 소용없다."

주유검이 허리를 밀어 넣었다. 장연이 비명을 질렀다. 그녀의 몸이 힘껏 저항했지만, 그 꽉 조인 통로가 이미 황제의 거대함을 천천히 받아들이기 시작했다. 장연의 눈에서 눈물이 흘러내렸지만, 주유검은 멈추지 않았다. 그는 점점 깊이 파고들었다.

"지금 너를 박는 사람은 대명 황제다." 주유검이 그녀의 귀에 속삭였다. 그의 숨결이 뜨거웠다. "네 몸에 내 황실의 씨를 심어주리라."

장연의 저항이 점점 약해졌다. 그녀의 몸이 떨리기 시작했다. 주유검이 그녀의 엉덩이를 감싸 쥐고 격렬하게 움직였다. 방 안에는 살이 부딪히는 소리와 숨소리만이 울려 퍼졌다.

한 번. 두 번. 장연의 몸이 점점 더 뜨거워졌다. 그녀의 정절은 저항했지만, 육체는 이미 굴복하기 시작했다. 절정이 그녀를 덮쳤다. 그녀의 몸이 경련하듯 떨렸다.

주유검이 멈추지 않았다. 그의 허리는 계속해서 움직였다. 장연이 또 한 번 절정에 이르렀다. 이번에는 그녀의 눈물마저 말라버렸다. 그녀의 몸은 이미 물이 마른 듯, 다시는 어떠한 쾌락도 느낄 수 없을 것 같았다.

그러나 주유검은 여전히 움직였다. 그의 손이 그녀의 가슴을 움켜쥐고, 그의 성기가 그녀의 가장 깊은 곳을 찔렀다. 장연이 신음을 흘렸지만, 그것이 저항인지 수용인지 분간할 수 없었다.

밤이 깊어갔다. 방 안에는 여전히 격렬한 몸짓이 이어지고 있었다.

장연의 몸이 침상 위에 나뭇잎처럼 떨리고 있었다. 주유검은 그녀의 허리를 단단히 움켜쥔 채 미친 듯이 움직였다. 그의 숨결은 거칠었고, 이마에서는 땀이 흘러내려 장연의 젖은 가슴 위로 떨어졌다.

“일곱 번째다… 황제 폐하… 제발 멈춰 주소서…”

장연의 목소리는 갈라져 나왔다. 그녀는 눈물을 흘리며 다리를 벌린 채로 누워 있었다. 주유검은 그 애원을 들은 척도 하지 않았다. 오히려 더욱 깊이 박아 넣으며 신음을 내뱉었다.

“황형수… 너는 내 것이다. 선황이 아니고… 바로 내 것.”

그가 마지막 힘을 다해 허리를 밀어 올리자 정액이 터져 나왔다. 따뜻한 액체가 장연의 자궁 안을 가득 채웠고, 그녀는 정신을 잃을 듯한 충격에 몸을 웅크렸다.

주유검은 숨을 헐떡이며 그녀 위에서 무너져 내렸다. 하지만 잠시 후 다시 일어나 하인들을 불렀다.

“밥상을 차려라. 배고프다.”

왕승은이 조심스럽게 다가와 아뢰었다.

“폐하, 진지상을 침전 밖에…”

“여기다 차려라. 나는 아직 이 몸 위에 있을 것이다.”

그는 장연의 엉덩이를 두드리며 말했다. 장연은 부끄럽고 치욕스러워 얼굴이 새빨개졌지만 몸을 움직일 힘조차 없었다.

상이 차려지자 주유검은 장연의 가슴을 만지작거리며 밥을 먹기 시작했다. 그는 한 손으로 젓가락을 들고 음식을 집어 입에 넣으면서도 다른 손가락은 그녀의 젖꼭지를 비비고 있었다. 장연이 신음 소리를 내자 그는 고개를 숙여 그녀의 입술을 깨물며 씹던 고기를 그녀에게 먹였다.

“함께 먹자. 네가 힘을 내야 내가 더 많은 아이를 넣어 줄 수 있지 않겠느냐?”

그 말에 장연은 온몸이 굳어졌다. 그녀는 이를 악물고 눈물을 삼켰다. 주유검은 그런 그녀를 보며 만족스러운 미소를 지었다. 밥을 다 먹은 후 그는 곧바로 다시 그녀를 뒤집어 엎드리게 했다.

그날 밤, 주유검은 장연의 몸에서 떨어지지 않았다. 그녀의 질은 이미 부어올랐고 무릎은 시퍼렇게 멍이 들었다. 새벽이 되어서야 그는 지쳐서 그녀의 옆에 쓰러져 코를 골며 잠이 들었다.

한 달이 지났다.

어느 날 아침, 장연이 갑자기 울음을 터뜨렸다. 그녀는 화장대 앞에 앉아 손에 든 진맥지를 바라보며 몸을 떨었다.

“아니야… 이럴 수 없어… 나는 선황의…”

그녀가 중얼거리는 말은 끝까지 이어지지 못했다. 곁에 있던 내시가 조심스럽게 말했다.

“의안황후 전하, 태의가 이르길 임신 한 달이 확실하다 하옵니다.”

“한 달? 그럼 그게… 그날 밤…”

장연의 얼굴이 창백해졌다. 그녀는 자리에서 일어나려다가 다시 주저앉았다. 이 아이가 선황의 아이일 가능성은 없었다. 선황이 승하한 지 벌써 두 달이 넘었으니까.

그 소식은 순식간에 궁 안에 퍼졌다.

위충현은 편전에서 흡족한 미소를 지으며 가벼운 술잔을 들었다.

“좋다, 좋아. 황제 폐하의 씨가 드디어 자리를 잡았구나. 이제부터는 더 많은 미녀를 들여야겠다.”

그의 명령에 따라 무수한 여인들이 주유검의 침전으로 보내졌다. 심옥요는 부드러운 손길로 황제의 등을 어루만지며 능숙한 키스로 그를 유혹했다. 염낭은 더욱 대담해져서 주유검의 허벅지 위에 올라앉아 스스로 허리를 움직였다. 영서는 처음에는 두려워했지만 곧 익숙해져서 주유검의 거대한 성기를 입에 넣고 능숙하게 빨아들이는 법을 배웠다.

그리고 신왕비마저 참지 못하고 총애를 얻기 위해 침전을 찾았다. 그녀는 부끄러운 마음을 감추며 자신의 옷을 벗어 던지고 주유검의 품에 안겼다.

“폐하… 신첩도 폐하의 자식을 갖고 싶사옵니다…”

주유검은 그녀의 머리를 쓰다듬으며 웃었다.

“좋다. 모두 임신하라. 내가 이 나라를 가득 채우리라.”

또다시 한 달이 지나자 궁 안의 많은 여인들이 임신 소식을 전해 왔다. 심옥요, 염낭, 영서, 그리고 신왕비까지 모두 뱃속에 아이를 가졌다. 조정에서는 수군거림이 일었다.

“황제 폐하께서 너무 지나치시다. 그게 무슨 성군의 모습이란 말인가?”

“닥쳐라. 이 말을 밖으로 내면 네 목이 달아날 줄 알아라.”

주유검은 그런 소문을 귀동냥으로 듣고도 신경 쓰지 않았다. 그는 오히려 자랑스럽게 여겼다. 자신의 씨가 번성한다는 사실이 그의 자존심을 만족시켰다.

그러던 어느 날, 왕승은이 홀로 주유검 앞에 엎드려 울며 아뢰었다.

“폐하… 더 이상 이러지 마옵소서. 선제의 유지를 저버리시는 일이옵니다…”

주유검은 그를 차갑게 바라보았다.

“네가 감히 나를 가르치려 하느냐? 나는 숭정제다. 나는 이 나라의 주인이다. 내가 하고 싶은 것을 누가 막겠느냐?”

왕승은은 더 이상 아무 말도 하지 못했다. 그는 고개를 숙이고 물러나며 주유검의 타락을 한탄했다.

그날 밤, 주유검은 다시 장연의 침전으로 향했다. 장연은 이미 다섯 달이 된 배를 감싸 안고 침상에 누워 있었다. 주유검이 들어오자 그녀는 두려움에 몸을 움츠렸다.

“황형수… 배가 점점 불러 오는구나.”

주유검은 부드러운 말투로 그녀의 배를 쓰다듬었다. 장연은 눈물을 참으며 고개를 끄덕였다.

“네 아이가… 네 아이가 자라고 있어요.”

“물론 내 아이지. 내 아이가 너의 뱃속에서 자라고 있어.”

주유검은 그녀의 이마에 입을 맞추며 속삭였다. 장연은 그 손길에 몸이 굳어졌지만 어쩔 수 없이 받아들여야 했다. 이미 돌이킬 수 없는 일이었다.

그날 이후로 주유검의 종마라는 별명은 궁 안에서 공공연히 불리게 되었다. 비록 입 밖으로 내는 이는 없었지만 모두가 알고 있었다. 그는 선황의 아내를 강간하여 임신시키고, 수많은 여인들을 임신시켰으며, 아직도 멈추지 않고 있었다.

주유검은 그 사실을 알고도 오히려 기뻐했다. 그는 자신의 힘이 그만큼 강하다는 증거라고 생각했다. 그리고 아직도 많은 여인들이 그의 아이를 갖기 위해 경쟁하고 있었다.

“더 많은 아이를 낳아라. 내가 이 나라를 내 자식들로 가득 채우리라.”

그의 미친 듯한 웃음이 깊은 밤하늘을 울렸다.