彼女の対頭と身体が入れ替わった後も、彼女は私を愛してくれるのか

月蕊児の屋敷は、夜の闇に沈んでいた。葉凌は闇に紛れて塀を越え、静かに彼女の寝室へと滑り込んだ。月明かりが窓から差し込み、紗帳の中で眠る女の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせる。

「久しぶりだな、蕊児。」

葉凌の低い声が、冷たい刃のように静寂を切り裂いた。月蕊児ははっと目を覚まし、反射的に身構えたが、すぐにその瞳に恐怖が走る。彼女は知っていた。この男が夜更けに現れたということは、決して良い知らせではないと。

「葉凌…お前、何の用だ？」

声は震えていたが、彼女は必死に平静を装った。葉凌はゆっくりと近づき、彼女の顎に手を伸ばした。その指先は冷たく、まるで蛇のように彼女の皮膚を這う。

「古の転送陣に入る方法を教えろ。」

月蕊児の顔色が一瞬で青ざめた。彼女は知っている。あの陣は月国皇族の秘術、外部の者が容易に使えるものではない。

「無理だ。あれは皇族か、皇帝の側近だけが使える。お前みたいな奴に許されるはずがない。」

葉凌の目が細まり、危険な光を宿した。彼女の顎を掴む手に力がこもる。

「ならば、方法を教えろ。誰が使っている？」

痛みに月蕊児は顔を歪めたが、それでも声を絞り出した。

「……月清公主だ。彼女は定期的にその陣で幽州へ渡り、練体池で温養を受けている。だが、お前が彼女に近づくのは不可能だ。公主の周りには常に護衛がいる。」

葉凌はしばらく沈黙した。その思考は速やかに巡る。月清公主……聞いたことがある。月国皇帝の末娘で、資質は低いが、その身分ゆえに特別な扱いを受けている。

「近づく方法は？」

月蕊児は苦々しい笑みを浮かべた。彼女は葉凌の執念深さを知っている。この男は目的のためなら手段を選ばない。

「侍女として潜入するか、あるいは……公主そのものに化けるしかない。だが、お前にそれができるのか？お前は男だぞ。」

嘲笑を含んだその言葉に、葉凌は微かに眉を上げた。そして、突然何かを思い出したかのように、口元に不気味な笑みを浮かべる。

「混沌霊珠……」

月蕊児の目が驚きに見開かれる。混沌霊珠——それはかつて葉凌が手に入れた伝説の宝物。変身能力を持つと言われている。

「まさか、お前……」

葉凌は答えず、手を離して窓辺へと歩いた。月明かりが彼の横顔を照らし出し、その表情は冷たく、決意に満ちている。

「ありがとう、蕊児。お前の情報は役に立った。」

その言葉には感謝の色は一切なく、むしろ脅しの響きがあった。月蕊児は震えながらベッドの上に座り込んだ。彼女は知っている。葉凌が何をしようとしているのか。そして、その結果がどうなるのかを。

「お前……本当にやるつもりか？」

葉凌は振り返らず、ただ静かに言った。

「やるさ。俺はいつだって、手段を選ばない。」

その言葉を最後に、彼の姿は闇に溶けていった。月蕊児はひとり、夜の冷たい空気の中に残された。彼女の心の中では、複雑な感情が渦巻いていた——恐怖、憎しみ、そして、ほんの少しの期待。

葉凌は月蕊児の部屋の扉を閉めると、ゆっくりと深呼吸をした。月蕊児は窓辺に立ち、警戒した目で彼を見つめていた。彼女の指は袖口に隠した短剣に触れていたが、葉凌はそのことに気づいていたものの、気にしなかった。

「本当にやるつもりか？」月蕊児の声は低く、震えを帯びていた。

葉凌は何も言わず、手のひらを広げた。そこには混沌霊珠——暗く濁った光を放つ玉が浮かんでいた。霊珠の表面には無数の亀裂が走っており、その隙間からは金色の光が漏れ出している。それはまるで生きているように脈動していた。

「お前の身体を借りるだけだ。」葉凌は口元に冷ややかな笑みを浮かべた。「俺とお前の記憶を繋げれば、変身は完璧になる。月清公主の侍女どもには決して見破られない。」

「公主に化けるつもりか？」月蕊児の目に一瞬の驚きが走った。「しかしお前、公主は……」

「月清公主だ。」葉凌が言葉を遮った。「毎月幽州の練体池に通う、あの無能な公主だ。彼女の身分と通行令さえあれば、古の転送陣は俺のものだ。」

月蕊児は唇を噛んだ。彼女は反論したかったが、葉凌の手に握られた混沌霊珠の危険性をよく知っていた。彼女は目を伏せ、長い睫が微かに震えた。「……わかった。だが、やり方は教えろ。」

「何もするな。じっとしていろ。」

葉凌は一歩前に出ると、混沌霊珠を月蕊児の頭頂に翳した。霊珠の光が突然強くなり、部屋中が暗澹たる金色の輝きに包まれた。葉凌は目を閉じ、意念を集中させる。すると、月蕊児の記憶、彼女の動作の癖、話し方の抑揚、さらには体の微妙な感覚までもが、まるで奔流のように彼の脳裏に流れ込んできた。

そして、変化が始まった。

最初に感じたのは骨格の軋みだ。葉凌の身長が急速に縮み始めた。彼は自分が縮んでいくのを感じた。十センチ、二十センチ、三十センチ——全身の関節が引き裂かれるような痛みが走り、骨が折れ、再形成される。膝が折れ、背骨が縮み、鎖骨が細くなり、体のすべての部位がまるで見えない手に揉まれているかのように変形していた。

痛みは想像を絶した。葉凌は歯を食いしばり、汗が額から滴り落ちた。しかし、その痛みの中に、ある奇妙な快感が混ざっていた。体が縮むにつれて、服が身体にぴったりと張り付き、緩んだ布地が微かに擦れる感触が新しく形成された肌に伝わってくる。

次に変わり始めたのは顔だ。頬骨が内側に引き上げられ、あごが尖り、唇がふっくらと膨らんだ。彼は自分の鼻梁が高くなり、目尻が吊り上がっていくのを感じた。皮膚の感触も変わった。ざらついた男の肌が、滑らかで柔らかい女の肌へと変わっていく。まつ毛が伸び、まぶたが重くなり、視界がぼやけたかと思うと、すぐにまた鮮明になった。今や彼の視界はわずかに低くなり、すべてを見下ろすような感覚ではなくなった。

最も衝撃的だったのは胸の変化だ。

葉凌は自分が月蕊児の胸の膨らみを感じ取った。脂肪が押し上げられ、膨らみ、固くなり、重さが彼の——いや、もう彼女の——重心を前に傾けさせた。胸の先端が服に擦れるたびに、敏感な神経が刺激され、それはまるで微かな電流が全身を走るかのようだった。彼女は思わず手を上げて自分の胸に触れた。柔らかく、弾力があり、そして温かい。完璧な曲線と形。それは本物の月蕊児の胸とまったく同じだった。

「くっ……」葉凌は低くうめいた。声も変わっていた。深く響く男の声ではなく、甘く艶めかしい女の声だった。

月蕊児は恐怖の表情で彼女を見つめた。目の前の人物はもう葉凌ではなかった。身長も、顔つきも、体つきも、すべてが月蕊児そのものだった。ただ、目つきだけが違う——葉凌の狡猾さと野心が、月蕊児の美しい瞳の中で異様な光を放っていた。

「どうだ？」葉凌は自分の新しい声を確かめるように喉を鳴らした。彼女は両手を上げ、指を一本一本動かしてみた。細くて白く、関節は優雅に曲がり、爪にはほんのりと紅が差していた。美しい——美しすぎた。

彼女は振り返って鏡の前に立った。鏡の中には、見慣れた月蕊児の姿があった。しかし、その顔に浮かぶ表情は葉凌のものだった。彼女は微笑んでみた。鏡の中の美女も微笑んだ。その微笑みには月蕊児の妖艶さと、葉凌の狡猾さが混ざっていた。

「完璧だ。」葉凌はそっと自分の頬を撫でた。指先の感触は柔らかく、滑らかだった。彼女は鏡の中の自分に見惚れた。この顔は元々美しいと思っていたが、自分のものになった今は、さらに魅力的に見えた。

彼女はゆっくりと自分の腕に触れた。細く、白く、血管が透けて見えた。肩から鎖骨へ、そして胸へと手を滑らせると、心臓の鼓動が少し速くなった。異性の身体に触れる興奮と、自分自身を探索する好奇心が入り混じり、葉凌の顔に一瞬の酔いが走った。

「おい、変態。」月蕊児が冷ややかに言った。「まだ本当に変身するつもりか？」

葉凌は我に返り、視線を月蕊児に向けた。彼女の目には軽蔑と、かすかな赤い気配——羞恥？嫉妬？——が浮かんでいた。

「もちろんだ。」葉凌の声——もう月蕊児の声しか出ないが——は意地悪な響きを帯びていた。「公主になるのは今日からだ。お前はいいな、しばらくこの部屋に隠れていろ。」

彼女は歩き方を試してみた。最初は少し不自然だったが、すぐに月蕊児の記憶に合わせて腰を振り、優雅に歩く方法を掴んだ。スカートの裾がひらりと舞い、足首がちらりと見えた。葉凌は新しい身体の動きに驚き、同時に快感を覚えた。この体はあまりにも完璧すぎる。完璧すぎて、彼女はもう戻りたくないとさえ思った。

「公主の宮殿への道順は覚えたか？」葉凌は月蕊児に尋ねた。

「覚えた。」月蕊児はぼんやりと答えた。「だが、公主には付き添いの侍女が三人いる。彼女たちは公主のすべての癖を知っている。気をつけろよ。」

「心配するな。」葉凌は微笑みながら、鏡の中の自分にウインクした。「俺はお前が言ったように、全てを利用するだけだ。この身体も、公主の身分も、全部俺のものだ。」

彼女は窓辺に歩いていき、外を見上げた。月国皇城の高い建物はまだ夜明けの闇に覆われていたが、まもなく朝日が昇る。それは新しい一日の始まりであり、葉凌にとっては、新たな人生の幕開けでもあった。

彼女は手を挙げ、胸の上に置いた。鼓動が規則正しく打っている。この鼓動には、葉凌と月蕊児の両方が存在していた。混ざり合い、溶け合い、もはやどちらがどちらかはわからなかった。

「月蕊児。」葉凌は低く呟いた。「お前は俺にこの身体をくれた。くれてやったんだ。」

彼女の目つきが鋭くなった。女の顔に浮かんだその表情は、恐ろしいまでに気迫に満ちていた。

「俺は決してあきらめない。」

全身が焼けるような熱さに包まれたかと思うと、次の瞬間には世界の見え方が変わっていた。

視界が少し低い。衣服の感触も違う。何より、空気の匂いが……月蕊児の部屋の香に満ちている。

葉凌はゆっくりと両手を持ち上げた。細く、白魚のような指。血管が透けて見えるほど薄い皮膚。かつて自分のものだった節くれだった大きな手ではない。彼は手を顔に触れた。輪郭が柔らかい。頬の肉付きも違う。唇の感触すらも、厚みが変わっている。

「本当に……なったのか」

声が出た。月蕊児の声だ。甘く、掠れていて、耳に残るあの声が、自分の喉から発せられている。葉凌は一瞬息を呑んだ。自分の声にすら艶が宿っていることに戦慄しながらも、確かな興奮が背筋を這い上がる。

彼は立ち上がった。月蕊児の薄手の寝衣が、柔らかな布地で身体にまとわりつく。重力の感覚が違う。胸のあたりに、以前はなかった重量がある。軽く、しかし確かな存在感。

葉凌はためらいながら、自分の胸に手を当てた。ふくらみがある。形をなした柔らかい盛り上がり。彼の指が布越しにその頂点を捉えると、瞬間、身体の芯を貫くような甘い痺れが走った。

「……っ」

思わず息が漏れた。今まで味わったことのない刺激だった。男性の身体にはない、敏感な反応。指の腹でそっと撫でると、皮膚の下からぶるりと震えが伝わってくる。布の摩擦が、乳首を強く尖らせた。自分の指先が、まるで他人のもののように感じられる。だが、その快感だけは確かに自分自身のものだ。

「これは……これは、危ないな」

葉凌は唇を噛んだ。頭のどこかでは冷静さを保とうとしている。だが、体はその快感に抗えず、自然と手の動きが止まらない。揉むたびに、背筋が痺れる。太腿の内側がじんわりと熱くなる。息が荒くなり、自分が吐く吐息すら甘ったるく響く。

ふと、彼は自分の股間に手を伸ばした。男性なら当然あるべきものが、そこにはなかった。代わりに、柔らかく、ぬくもりのある窪みがあるだけだ。何もない。臓器としての存在感が完全に消えている。

葉凌は慌てて服をまくった。寝衣の下、太腿の付け根には、滑らかな肌と、秘めやかな裂け目が一つあるだけだった。彼の指がその部分に触れると、冷たい空気が直接皮膚に触れて、生々しい感覚が全身を震わせる。男性器の痕跡すらない。女性としての器官だけが、そこにある。

「戻れる、戻れるはずだ……術式は不完全じゃない。時間が経てば元に戻る」と、彼は自分に言い聞かせた。心臓が激しく打っている。一瞬、本当に二度と戻れないのではないかという恐怖が頭をよぎった。だが、古の転送陣は何度も使われてきた。失敗の報告はない。自分は月蕊児の姿で幽州に入り、任務を果たせばいい。

そう思うと、少し落ち着いた。

そして再び、自分の胸へと視線を落とした。寝衣の下で浅く上下する柔らかな膨らみ。それを包む布の感触が、今まで感じたことのない官能を呼び覚ます。葉凌は指先で自分の乳首を引き裂くように抓ると、またも甘い電流が全身を駆け巡った。

「月蕊児……お前の身体、なかなか使えるじゃないか」

彼の口元に、月蕊児の形をした唇が歪む。その笑みは、元の自分の表情そのものだった。

部屋の中は薄暗く、窓から差し込む月光だけが銀色の帷を床に広げていた。葉凌は息を整えながら、自分の身体——いや、今や月蕊児の身体を見下ろした。細くしなやかな指が震えながら、ゆっくりと自身の太ももを撫でる。

「くっ……まだ慣れないな……」

彼は軽く唇を噛んだ。月蕊児の甘やかな香りが鼻腔を満たし、まるで媚薬のように彼の理性を溶かしていく。意を決して、細い指を下腹部へと滑らせた。布地の下にある膨らみに触れた瞬間、全身に電気が走った。

「あっ……！」

思わず声が漏れた。その声は月蕊児のものだ——艶めかしく、官能的で、葉凌自身のものとは思えなかった。彼は膝をつき、荒い呼吸を繰り返しながら、ゆっくりと秘所へと指を伸ばした。

中指が湿った柔肉に触れた瞬間、火花が散るような衝撃が走った。葉凌の身体ががくがくと震え、足から力が抜ける。彼は壁に手をついてなんとか体を支えたが、膝はがくがくと震えて立っていられない。

「こんな……こんな感覚、あり得ない……」

彼は驚愕と陶酔の入り混じった声で呟いた。かつて男であった時には経験したことのない、電気のような快感が脊髄を駆け上る。指を動かすたびに、敏感な肉壁が吸い付くように絡みついてくる。理性はもうほとんど崩壊していた。

「だめだ……我慢できない……」

葉凌はついに床に座り込み、両脚を開いた。そして、濡れた肉芽に指を這わせると、全身が弓なりに反り返った。

「ああっ……んっ……！」

甘やかで淫らな喘ぎ声が狭い部屋に響く。彼は無我夢中で腰を揺らし、快感を追い求めた。指の動きは次第に激しくなり、体内で蠢く指を締め付ける感覚に、自分で自分を慰めているという背徳感と、それ以上の悦楽に酔いしれた。

「もう……ダメだ……イく……！」

葉凌の身体が激しく痙攣し、一際大きな喘ぎ声と共に、彼は絶頂へと昇り詰めた。視界が真っ白に染まり、全身の力が抜けて、ぐったりと床に崩れ落ちた。荒い呼吸が部屋に響き、汗と愛液の混じった甘い匂いが漂う。

しばらくの間、彼は動けずにいた。全身の感覚がまだ過敏に震えていた。やがてゆっくりと上体を起こすと、天井を見上げて深く息を吐いた。

「これが……女の快感か……」

唇の端に微かな笑みが浮かぶ。その瞳には、恐れと陶酔と——そして、強い興味が宿っていた。男でも味わったことのないこの悦楽。月蕊児の身体を手に入れた今、これを二度と手放せるだろうか。心の奥底で何かが音を立てて崩れていくのが聞こえた。

第5章 洛州への帰還

指輪の輝きが収まると、葉凌は見知らぬ路地裏に立っていた。月蕊児の身体で感じるこの世界は、以前とはまったく違う。空気の匂いさえも、女の鼻で嗅ぐと違って感じられる。彼は自分の胸元を押さえ、心臓の鼓動が異常に速いのを感じた。この身体に慣れるまで、まだ時間がかかりそうだ。

路地の出口から差し込む光が、彼の影を長く伸ばしていた。葉凌は深呼吸を一つし、月蕊児の歩き方を思い出しながら、ゆっくりと大通りへと歩みを進めた。

洛州の街並みは相変わらず賑やかだった。両側の商店には様々な看板が掲げられ、通りには香辛料や焼き菓子の匂いが混ざり合っている。葉凌は月蕊児として初めてこの街を歩くことになる。彼女の記憶を頼りに、目的の書肆を探さねばならない。

しかし、彼が大通りに出た瞬間、周囲の空気が変わった。

「おい、あれを見ろ」

「まあ、あの女、男物の服を着ているぞ」

「しかも結構いい布地だ。どこかの商家の娘か？」

「いやいや、あの歩き方、どう見ても男の真似をしているだけだ」

「あれは……月蕊児様ではないか？」

ひそひそ声が四方から聞こえてくる。葉凌は内心で舌打ちをした。確かに、今の自分の格好は問題だ。月蕊児の体でありながら、男物の服を着ている。それも皇都で仕立てた上等なものだが、明らかに女の体には合わない。ゆったりとした肩幅、だぶついた腰回り、無理に締めた帯がかえって不格好だ。

「見ろ、あの胸の膨らみ……明らかに女なのに、男の服なんて」

「月蕊児様と聞けば、確かにあの方ならやりかねない。あの方は前から型破りなお方だからな」

「それにしても、いくらなんでも見苦しい」

「公衆の面前で男装とは、月国皇城の女官の恥だぞ」

葉凌は無視を決め込み、足早に歩き続けた。しかし、視線はますます集まる。月蕊児の知名度が高すぎるのも困りものだ。彼女は洛州でも名の知れた存在で、街の者なら誰でもその美貌と風変わりな性格を知っている。

「月蕊児様！」突然、若い男の声が響いた。葉凌が振り返ると、趙無極が数人の取り巻きを連れて立っていた。彼の目には明らかな軽蔑の色が浮かんでいる。

「なるほど、男装して街をうろつくとは、ますます退廃されたな」趙無極がゆっくりと近づいてくる。「どこの男に貢いでいるのか知らんが、その格好はさすがに品性を疑われるぞ」

周囲の人々が立ち止まり、囃し立てるように視線を向ける。葉凌は内心で冷笑した。この趙無極、月蕊児を追いかけていたくせに、今ではその姿を見下している。なんとも都合の良い男だ。

「私の服装に何か問題でも？」葉凌は月蕊児の声で、できるだけ優雅に答えた。「私が何を着ようと、あなたの関知するところではないわ」

「問題だらけだ」趙無極は嘲笑しながら言った。「月国の女官がそんな格好で街を歩くとは、お家の恥も知らぬのか？それとも、お前の主である公主様の顔に泥を塗るつもりか？」

月清公主の名が出て、葉凌はわずかに眉をひそめた。確かに、月蕊児は月清公主の侍女だ。その立場を考えれば、あまり派手な真似はできない。しかし、今の葉凌には、それよりも優先すべきことがある。

「あなたに公主の名を語る資格はない」葉凌は冷たく言い放った。「それに、私はただの散歩だ。何か法に触れたか？」

「法には触れなくとも、風紀には触れる」趙無極が一歩前に出る。「どうだ、俺の屋敷で着替えを用意させよう。その恰好のまま街を歩くのは、見ている方が恥ずかしい」

周囲から笑い声が漏れる。葉凌は唇を噛み締めた。この屈辱は確かに辛いが、今ここで騒ぎを起こせば、月蕊児の立場を危うくする。いや、それ以上に、記憶読み取りの功法を探すという目的が妨げられる。

「結構です」葉凌はできるだけ平然と言った。「私は私の用事を済ませる。お構いなく」

そう言って背を向けると、趙無極の声が追いかけてきた。やはり無視を決め込み、葉凌は人混みの中へと消えた。背後からはなおもひそひそ声が聞こえる。男装の女が、月蕊児が、と囁く声が風に乗って耳に届く。

目的の書肆は、洛州の西の外れにあった。『墨香閣』というその店は、決して大きくはないが、貴重な書物を取り扱っていると噂だ。葉凌は店の前に立つと、一度だけ周囲を確かめてから戸を押した。

中は薄暗く、墨と紙の匂いが立ち込めている。棚には古びた書物がぎっしりと詰まっていた。店主であろう老人が、カウンターの向こうで微睡んでいる。

「すみません」葉凌が声をかけると、老人はゆっくりと顔を上げた。その目が、葉凌の姿を見て一瞬、驚きに輝いた。

「これは……月蕊児様ではございませんか」老人は慌てて立ち上がる。「どのようなご用で？」

「いくつか、古い書物を探しているのだが」葉凌はできるだけ落ち着いた声音で言った。「特に、記憶に関わる功法の記録はないか？」

老人は顎に手を当てて考え込んだ。「記憶の功法……確かに、そういった書物はございます。ただし、非常に古いものです。代価も相応にいただきますが」

「構わない」葉凌は指輪を撫でながら言った。「金ならある。ただし、内容は確かなものか？」

「ええ、先代から受け継いだものですから」老人は奥の棚へと歩いていき、一冊の分厚い本を取り出した。「こちらが『魂識転生録』というもので、記憶の転写や読み取りに関する記述が多く含まれております」

葉凌は本を受け取り、ざっとページをめくった。確かに、古文で書かれた複雑な図や注釈が並んでいる。これは使えそうだ。

「これを買い取る」葉凌は金貨を何枚かカウンターに置いた。「ただし、他言は無用だ」

「承知しております」老人は金貨を受け取りながら、何かを考えるように葉凌を見つめた。「月蕊児様、一つだけお尋ねしても？」

「何だ？」

「なぜ、男物の服をお召しに？以前のあなた様なら、そんなことはなさらなかったでしょうに」

葉凌は一瞬言葉に詰まった。老人の目は鋭く、何かを見抜いているようだった。いや、まさか。ただの偶然の質問だ。

「気まぐれだ」葉凌は短く答え、本を懐に抱えて店を出た。

外に出ると、日は少し傾きかけていた。まだ時間はある。この本を手掛かりに、変身を完璧にする方法を見つけ出せばいい。葉凌は足を速めながら、月蕊児の住まいへと向かった。

しかし、街を歩くたびに浴びせられる視線は、決して和らぐことがなかった。男装の女、風紀を乱す者、月蕊児。その言葉の一つ一つが、葉凌の胸に小さな棘のように刺さる。だが、それも必要な代償だ。目的のためなら、どんな屈辱も耐え忍ぶ。

やがて彼は小さな路地に差し掛かり、月蕊児が借りている家の前に立った。鍵を開け、中に入る。ほっと一息つくと、自分が無意識のうちに息を止めていたことに気づいた。

葉凌は机に向かい、買い求めた本を開いた。古いインクの匂いが鼻をくすぐる。指で文字をなぞりながら、彼は読み進めていった。

ここからが本当の始まりだ。変身を完璧にするために、記憶を読み取る術を身につける。そうすれば、月蕊児としても、葉凌としても、自由に動けるようになる。そして、いつかは……。

窓の外から、再び街のざわめきが聞こえてくる。あの視線と囁きは、まだ続いている。しかし、葉凌はもう気にしなかった。彼はただ、本の文字に没頭していく。月蕊児の細い指が、ページをめくるたびに、かすかな音を立てていた。

# 第六章：熱狂的な買い物

葉凌が月蕊児の姿で街を歩いていると、一人の艶やかな美女が近づいてきた。彼女は桃色の紗を纏い、目元に星を散りばめたような輝きを宿している。

「あら、お嬢様。お美しいですね」

美女は微笑みながら、葉凌の腕をそっと取った。

「わたくし、この通りで一番の仙衣店を営んでおります。ぜひ一度、ご覧になってくださいませんか？」

葉凌は怪しげな笑みを浮かべる。この美女の営業トークは、前世で経験した百貨店の販売員よりも巧みだ。

「どのような仙衣があるのです？」

「それはもう、月国皇城でも類を見ない逸品ばかり。特にお嬢様のような絶世の美姫には、ぴったりのものがございます」

美女は葉凌を店へと誘う。店内には無数の仙衣が飾られ、それぞれが淡い光を放っていた。霊気が衣の表面を流れ、まるで生きているかのようだ。

「こちらをご覧ください」

美女が取り出したのは、深紅の仙衣だった。表面には鳳凰の刺繍が施され、動くたびに羽ばたくように見える。

「これは鳳凰の羽を織り込んだもので、着用者の霊力を三割も高めます。お値段は...二万上品霊石でございます」

葉凌は眉をひそめた。高すぎる。しかし、この姿でいる限り、見栄を張らねばならない。

「もっと他のは？」

美女は次々と仙衣を広げていく。白銀の月光を縫い込んだもの、夜空の星を散りばめたもの、春の桜が舞い散る模様のもの...どれもこれも見事な逸品ばかり。

「お嬢様、もしお気に召しましたら、まとめてお買い求めいただくと、割引も可能でございます」

葉凌は計算した。月蕊児の姿でいる間に、この美貌を最大限に活用する必要がある。趙無極への復讐も、まずは外見からだ。

「十三着、全部買おう」

美女の目が輝いた。

「誠ですか？！」

「ああ。ただし、十万上品霊石でどうだ」

美女は一瞬ためらったが、すぐに笑顔になる。

「お嬢様のお美しさに免じて、特別にお譲りいたします」

葉凌は月蕊児の財布から霊石を取り出した。嘘をついて借りた金だが、今は気にしない。

美女は手際よく仙衣を包みながら、さらに話を続ける。

「お嬢様、よろしければわたくしが髪を整え、お化粧もお直ししましょう。せっかくの絶世の美貌、もっと輝かせてみせます」

葉凌は少し迷ったが、頷いた。

「頼む」

美女は優雅な手つきで、葉凌の髪を梳き始める。櫛が通るたびに、黒い髪がさらさらと流れた。

「お嬢様の髪は本当に美しい。月の光を浴びた漆黒の絹のよう」

彼女は丁寧に髪を結い上げ、美しい飾りをつける。次に、顔に化粧を施し始めた。

「お嬢様は元々お美しいので、ほんの少し手を加えるだけで、天女のようになります」

葉凌は目を閉じ、彼女の手の動きに任せた。前世では化粧などしたことがなかった。今、自分が女性の姿で、女性に化粧を施されているという事実が、不思議な感覚を呼び起こす。

「できました」

彼女の声に促されて、葉凌は目を開けた。

鏡の中には、月蕊児そのものがいた。

いや、それ以上だ。月蕊児の妖艶さに加えて、葉凌自身の鋭さと知性が加わり、完璧な調和を生み出していた。瞳は星のように輝き、唇は血のように赤く、頬にはほのかな薔薇色が浮かんでいる。

「...すごい」

葉凌は思わず呟いた。

鏡の中の美女は、自分自身でありながら、自分ではない。月蕊児の姿を借りているに過ぎないのに、そこに映るのは、もはや別の存在だった。

「お嬢様、この仙衣をお召しください」

美女が差し出したのは、深紅の仙衣。葉凌はそれを羽織ると、鏡の前でくるりと回ってみた。裾がふわりと舞い上がり、鳳凰が空を舞うように見える。

「いかがですか？」

美女が問いかける。

葉凌は鏡の中の自分を見つめながら、複雑な思いに駆られた。

この姿は、月蕊児への復讐のための仮面。しかし、この仮面が次第に自分の肌に馴染み、自分自身が変わっていくのを感じる。女性の身体の感覚、美しい衣装、そして注目を浴びる快感。それらが、彼の中で新たな欲望を目覚めさせようとしていた。

「気に入ったよ」

葉凌は微笑んだ。その笑顔は、月蕊児そのものの妖艶な笑みでありながら、どこか葉凌の狡賢さも含んでいた。

美女は感嘆の息を漏らす。

「お嬢様、まさに天女の降臨です。この街中の男たちが、あなたの虜になるでしょう」

葉凌の口元に、危険な笑みが浮かんだ。

「そうだと、いいな」

葉凌は幽州の朝市を歩き回っていた。古の転送陣に入るためには、何よりもまず「記憶功法」を身につける必要がある。月蕊児の身体に入り込んだまま、月清公主の記憶を読み取れなければ、あの傲慢な小娘のふりをするのは難しい。

露店が立ち並ぶ通りを進むうちに、彼の目に古びた看板が飛び込んできた。『陳氏書店』――薄汚れた布ののれんが風に揺れている。店内からは墨と紙の古い匂いが漂ってくる。葉凌は迷わず中へ足を踏み入れた。

店内は薄暗く、天井近くまで積まれた書物が壁を覆っていた。床にも無造作に積まれた本の山がいくつもある。奥の机に、痩せ細った老人が顔を埋めていた。葉凌が近づくと、老人はゆっくりと顔を上げた。

「いらっしゃい。何をお探しで？」

老人の目が、葉凌の姿を舐めるように見る。月蕊児の妖艶な肢体に、老人の視線が一瞬だけ熱を帯びた。葉凌は内心で舌打ちしながらも、愛想笑いを浮かべた。

「記憶を強化する功法はありますか？ あるいは、他人の記憶を読み取る術でも」

老人は目を細めた。しばらく沈黙したあと、彼は机の上に積まれた本の山から一冊を取り出した。しかしそれは功法書ではなく、表紙に派手な絵が描かれたものだった。

「お嬢さん、そういうものはなかなか手に入らん。しかし、もし……その、男女の楽しみに興味があれば、わしが秘蔵しているものがあるぞ」

老人は周囲を気にするように声を潜めると、机の下から一冊の本を取り出した。表紙には『春宮三十六式』と書かれ、露骨な絵図が描かれている。葉凌は一瞬で顔が熱くなるのを感じた。

「いや、そうではなくて――」

「若い娘が一人で市場を歩くのは、そういうことだろう？」老人はにやにやしながら本を押し付ける。「これはただの春宮図ではない。体位の妙を極めた秘伝の書だ。修行にも役立つという話だぞ」

葉凌は苦笑いしながらも、ふと考えた。確かに、月蕊児の身体で趙無極や月清公主に対応するには、こうした知識も役立つかもしれない。いや、むしろ、月蕊児として振る舞う以上、官能の演技は必須だ。

「いくらだ」

「銀貨十枚だ」

「高い。五枚でどうだ」

老人は首を振った。「これは貴重品だ。八枚で手を打とう」

葉凌は財布を取り出し、八枚の銀貨を机に置いた。老人は素早く銀貨を懐にしまい、本を包むふりをして彼の手に渡した。

「また何かあれば、いつでも来なさい。わしは他にもいろいろ持っているぞ」

葉凌は適当に頷いて店を出た。表に出ると、朝の光が目に染みる。彼は本を懐にしまい、市場の喧騒の中に消えていった。

その足で宿に戻ると、月蕊児の身体で手早く部屋の鍵を閉めた。ベッドに腰を下ろし、購入した本を開く。最初の数ページは確かに官能画が連なっていたが、途中から奇妙な経絡図と呼吸法が描かれていることに気づいた。

「これは……まさか」

彼の目が真剣になる。この本はただの春宮図ではなかった。陰陽の気を調和させる功法が隠されている。特に、女性の身体で快楽を極めることで、霊力の流れを活性化させる技術が記されていた。

「老人め、まさか本当に役立つものを売っていたとは」

葉凌は目を輝かせてページをめくる。古の転送陣に入る前に、この身体で最大限の力を引き出せれば、月清公主の真似事も容易になるだろう。彼は部屋の隅に積まれた荷物から羊皮紙を取り出し、重要な部分を書き写し始めた。

窓の外からは市場の喧騒が聞こえてくる。葉凌は時折顔を上げ、遠くの空を見つめた。月国の皇城で待つ月蕊児のことを思い出す。彼女は今頃、彼の身体を恨めしく思っているだろうか。それとも――

いや、今は考える時ではない。彼は再び本に目を落とし、一心に書き写し続けた。

薄暗い灯りの下、年を取った老人が古びた木机の後ろに座り、目は閉じられているようで開かれているようでもあった。葉凌は月蕊児の姿で部屋の中央に立ち、わずかにうつむき、表情には一片の恭順の色が浮かんでいた。

「前輩。」葉凌は声を低くし、月蕊児の話し方を完璧に模倣していた。「小女子は一つお尋ねしたいことがございます。」

老人はゆっくりと目を開け、その瞳は濁りつつも、どこか鋭さを宿していた。彼が葉凌をじっと見つめ、その視線はまるで彼女を見抜こうとしているかのようだった。

「言え。」

「記憶を読み書きできる功法というものはございますか。」葉凌はできるだけ平静を装い、声には抑制された期待がにじんでいた。

老人はしばらく沈黙し、それから突然低く笑った。その笑い声はまるで鋸が錆びた鉄を引くようで、耳障りだった。

「小娘よ、お前の質問は運が良いな。」老人が手を伸ばして、ぼろぼろの袖の中から一枚の青銅の玉簡を取り出した。玉簡の表面にはかすかに細かい光の筋が浮かび、古びた印象を与えていた。「これは昔、幽州の大魔導師が遺した《搜魂術》だ。一読すれば人の記憶を自在に操れる。」

葉凌の心臓は激しく鼓動を打ったが、表情は相変わらず落ち着いていた。彼女はゆっくりと前に進み、慎重に老人の顔色をうかがった。

「前輩、この功法は本当に使えるのですか？」

「ふん。」老人は冷笑を一つ漏らし、右手で机を軽く叩いた。「信じるも信じないもお前次第だ。だがな、この功法はもう百年もの間世に出ていないのだ。もし俺の師匠が偶然手に入れていなければ、とっくに世の中から消えていただろう。」

葉凌は目を細め、心の中で素早く計算を巡らせた。もし老人の言う通りなら、この功法は確かに価値がある。だが、その代償は高くつくだろう。

「前輩、この玉簡を差し上げる代わりに、何か条件がおありなのですか？」

老人の目に一瞬狡猾な光が走った。彼は手を伸ばしてあごひげを撫でながら、のんびりと答えた。

「お前さん、賢いな。よし、値段を言おう――三階の法晶三百枚だ。」

葉凌は思わず息を呑んだ。法晶三百枚は少ない数ではない。いくら月蕊児が月国皇城で名のある存在とはいえ、一気にこの金額を工面するのはやはり難しい。

「前輩、これは高すぎます。百枚……いかがでしょうか？」

「冗談か？」老人の顔色が一瞬で陰鬱になった。「この功法は、お前の命すら救えるかもしれない。たかが数百の法晶を惜しむとは。」

葉凌は一瞬ためらい、やがて歯を食いしばって決断した。

「前辈様、一旦お待ちください。わたくしがなんとか都合をつけてみます。」

葉凌は振り返ってぼろぼろの部屋を出て行き、しばらくしてから戻ってきた。その手には百五十枚の法晶と数枚の低級霊符があった。

「前辈、わたくしが持っているのはこれだけです。霊符で残りを相殺していただけないでしょうか？」

老人は霊符を一枚手に取り、目を細めてまじまじと見つめた。やがて口元がわずかに上がり、満足げな笑みを浮かべた。

「よし。俺は人の困っている姿を見るのが嫌いだ。これで勘弁してやろう。」

そう言うと、彼は青銅の玉簡を葉凌に投げ渡した。葉凌は素早くそれを受け取り、指先でそっと表を撫でた。ひんやりとした感触が伝わり、表面の細かい光の筋が一瞬強く輝いたかと思うと、すぐに消えていった。

「ありがとう存じます、前辈。」

葉凌は軽くお辞儀をし、退き際に部屋を出た。老人の低い笑い声が背後に響いた。

「小娘よ、この功法はいいものだ。使い方を間違えるなよ。」

葉凌は足を止めて振り返った。老人はすでに再び目を閉じ、微動だにしなかった。彼女は深く息を吸い込み、足を速めてその場を離れた。

薄暗い廊下を歩きながら、葉凌は手の中の青銅の玉簡をしっかりと握りしめた。それはまるで命綱のようだった。

もしこの功法が本当に役立つなら、自分の元の身体に戻ることも、もしかしたら夢物語ではなくなるかもしれない。