동방 신아 음락기: 신아 타천

거대한 전장은 이미 고요를 되찾았다. 검은 피로 물든 대지 위로 흰 꽃잎이 흩날리며 내려앉았다. 신들과 마물, 그리고 타락한 자들의 시체는 모두 재가 되어 바람에 흩어졌다. 그 참혹했던 선과 악의 대전이 끝나고, 신들은 잠에 빠져들었다. 남은 것은 쓸쓸한 폐허와 무거운 침묵뿐이었다.

용아는 언덕 위에 서서 어두워지는 하늘을 바라보았다. 그의 날개는 이미 거두어졌고, 이마에 빛나던 신성한 문양도 희미해진 지 오래였다. 그는 깊게 숨을 들이쉬었다. 공기에는 더 이상 신력의 떨림이 없었고, 오직 흙 냄새와 풀 냄새만이 감돌았다. 인간의 세계는 이렇게 생생했다. 그리고 생생하기 때문에 너무도 쉽게 무너져 내렸다.

“결심했어?”

봉아의 목소리가 뒤에서 들려왔다. 그녀는 여전히 순백색 장포를 입고 있었지만, 더 이상 그 옷에서는 신성한 빛이 흐르지 않았다. 그녀의 손에는 작은 보따리가 들려 있었고, 그 안에는 인간들이 사용하는 몇 가지 일용품이 들어 있었다.

용아는 고개를 돌려 그녀를 바라보았다. 오랜 세월 함께 싸워온 동료였다. 그들의 눈에는 같은 결의가 담겨 있었다.

“신들은 잠들었어. 우리도 그들의 꿈속에 남을 필요는 없지.”

봉아는 살짝 미소 지었다. 그 미소는 예전처럼 자애롭기보다는 무언가 가벼운 것이 섞여 있었다.

“그럼 가자.”

그들은 함께 언덕을 내려갔다. 발밑에 깔린 돌부리가 그들을 반기듯 부드럽게 미끄러졌다. 신력을 버리기로 한 순간부터 그들의 몸은 인간처럼 무거워지고 약해졌다. 하지만 그 무거움이 오히려 그를 기쁘게 했다. 그는 인간이 되어 세상의 무게를 느끼고 싶었다.

며칠을 걸어 동쪽의 작은 마을에 도착했다. 마을은 폐허에 가까웠다. 전쟁의 여파로 많은 집이 무너졌고, 사람들은 두려움에 떨면서 다시 일어서려 애쓰고 있었다. 아이들의 울음소리와 어른들의 한숨이 뒤섞인 곳이었다.

용아와 봉아는 서로를 바라보았다. 그들은 아무 말 없이 마을로 들어가기로 결정했다.

처음 며칠은 힘들었다. 인간들은 그들을 낯선 이방인으로 여겼고, 특히 그들에게서 느껴지는 묘한 기운을 경계했다. 하지만 봉아가 무너진 학교를 다시 열어 아이들을 가르치기 시작하면서 분위기가 바뀌었다. 그녀는 부드럽고 자상했으며, 어떤 아이든 차별하지 않고 글을 가르쳤다. 그리고 용아는 마을 수비대에 자원했다. 그의 검술은 신력을 쓰지 않아도 뛰어났고, 위험한 짐승이나 도적을 막아내는 데 큰 도움이 되었다.

그렇게 세월이 흘렀다.

봉아는 학교에서 돌아와 마을 우물가에서 손을 씻었다. 찬물이 그녀의 가느다란 손가락 사이로 흘러내렸다. 그녀는 우물에 비친 자신의 얼굴을 바라보았다. 전쟁이 끝난 지 3년이 지났고, 그녀의 얼굴은 인간의 청년으로 성장했다. 이마의 주름, 눈가의 미세한 선, 그리고 입가에 스며드는 미소까지. 모든 것이 인간 그 자체였다.

“봉아 선생님!”

뒤에서 아이들이 달려왔다. 그들은 그녀의 치마자락을 붙잡고 오늘 배운 노래를 부르기 시작했다. 봉아는 고개를 숙여 그들을 바라보며 부드럽게 웃었다. 그 웃음은 진심이었다.

“벌써 집에 갈 시간이야. 내일 또 만나자.”

아이들이 재잘거리며 흩어져 갔다. 그들의 뒷모습을 바라보며 봉아는 생각했다. 이것이 인간의 삶인가. 이렇게 작고, 덧없고, 그래서 소중한 것.

그 무렵, 용아는 마을 성벽 위에서 저녁 노을을 바라보고 있었다. 그의 어깨는 더욱 넓어졌고, 얼굴은 각이 졌다. 예전의 신아였을 때의 그 온화한 분위기는 사라지고, 대신 인간 남성 특유의 강인함이 자리 잡았다. 그는 순찰을 마치고 성벽에서 내려와 마을로 걸어 들어갔다.

가는 길에 학교 앞을 지나쳤다. 학교 문은 열려 있었고, 안에서는 아직 아이들의 웃음소리가 들려왔다. 그는 잠시 멈춰 섰다. 그리고 봉아가 교실 문턱에 서서 아이들과 작별 인사를 나누는 모습을 보았다. 그녀는 긴 머리를 뒤로 묶고, 얼굴에는 환한 미소를 띠고 있었다.

용아의 가슴 한구석이 이상하게 울렸다.

그는 그 감정이 무엇인지 알았다. 하지만 그는 고개를 숙이고 빠르게 그 자리를 떴다. 그는 신아였다. 아니, 예전에는 신아였다. 비록 지금 인간의 몸을 입고 있지만, 그의 본질은 여전히 신이었다. 그리고 신은 인간의 감정에 쉽게 물들어서는 안 된다.

저녁, 그들은 마을 변두리에 있는 작은 오두막에서 만났다. 그들은 함께 살지는 않았지만, 같은 마을에 살면서 자주 만나 식사를 함께했다.

봉아가 밥상을 차렸다. 간단한 죽과 몇 가지 나물이 전부였다. 하지만 용아는 그 음식이 언제나 특별하게 느껴졌다.

“오늘 순찰은 어땠어?”

봉아가 먼저 입을 열었다.

“별일 없었어. 다만 서쪽 숲에서 짐승 발자국이 보였어. 아마 멧돼지인 것 같아.”

“조심해야겠네. 사람들이 숲에 나무하러 가는데.”

“내일 낮에 한 번 더 살펴볼게.”

그들은 이렇게 평범한 대화를 나누었다. 하지만 용아는 봉아의 시선이 종종 자신에게 머무는 것을 느꼈다. 그리고 그 시선에는 무언가 다른 것이 담겨 있었다. 그는 그것을 무시하려 했다.

“봉아.”

“응?”

“혹시, 후회되지는 않아? 신력을 버린 것.”

봉아는 잠시 생각에 잠겼다. 그녀의 눈빛이 흔들렸다.

“후회? 아니. 오히려 이게 더 나아. 인간으로 살면서 가르치는 일이 더 의미 있게 느껴져. 예전처럼 그냥 지식을 내려주는 게 아니라, 아이들이 스스로 깨닫는 모습을 볼 수 있으니까.”

그녀는 고개를 들고 용아를 바라보았다.

“너는?”

용아는 대답하지 않았다. 그는 죽을 한 숟가락 떠서 입에 넣었다. 따뜻한 죽이 목으로 넘어갔다. 그리고 그는 생각했다. 만약 다시 태어난다 해도, 나는 이 길을 선택하겠다.

그날 밤, 달이 높이 떠올랐다. 봉아는 잠을 이루지 못하고 창가에 서서 달을 바라보았다. 그녀는 예전의 기억을 떠올렸다. 신들이 잠들기 전, 그녀는 자애로운 지식의 전달자였다. 그때는 모든 것이 명확했다. 선은 선이고, 악은 악이었다. 하지만 인간이 된 후, 그녀는 알게 되었다. 세상은 그렇게 단순하지 않다는 것을.

그리고 그녀는 용아를 생각했다. 그가 성벽 위에 서서 노을을 바라보는 뒷모습. 그가 검을 휘두를 때 어깨 근육의 움직임. 그가 그녀를 부를 때, 낮고 부드러운 목소리.

그녀의 가슴이 뜨거워졌다.

그녀는 손을 들어 가슴을 누르며 작게 중얼거렸다.

“신은 인간을 사랑해서는 안 되는데...”

하지만 그녀는 이미 인간이었다. 그리고 인간의 마음은 신의 규칙보다 훨씬 복잡했다.

다음 날 아침, 용아는 평소보다 일찍 일어나 서쪽 숲으로 향했다. 그는 멧돼지 발자국을 따라가던 중, 길가에서 이상한 꽃 한 송이를 발견했다. 그 꽃은 붉은 빛을 띠며, 신비로운 기운을 발산하고 있었다.

그는 잠시 꽃을 바라보다가 손을 내밀었다. 하지만 그 순간, 머릿속에 예전 신아 시절의 기억이 스쳤다. 신들은 경고했다. 인간의 감정에 빠지지 말라고, 특히 서로에게 집착하지 말라고.

그는 손을 거두고 꽃을 그대로 두었다.

그날 오후, 봉아는 학교 수업을 마치고 집으로 돌아가는 길에 그 꽃을 보았다. 그녀는 꽃을 한참 바라보다가 조심스럽게 꺾어 들었다.

“예쁘다.”

그녀는 꽃을 가슴에 품고 집으로 돌아갔다.

그날 저녁, 그들은 다시 만났다. 용아는 봉아의 가슴에 있는 붉은 꽃을 보았다. 하지만 그는 아무 말도 하지 않았다.

봉아가 먼저 말을 꺼냈다.

“용아, 나 오늘 꿈을 꿨어. 예전에 신아였을 때 꿈이었어. 하늘 높이 날아다니면서 세상을 내려다보는 그 꿈. 그런데 왠지 그게 너무 멀게만 느껴졌어. 마치 다른 사람의 꿈인 것처럼.”

“그건 지난 일이야.”

“응, 알아. 그런데 가끔은 혼란스러워. 내가 지금 인간인지, 아니면 잠시 인간의 모습을 빌린 신인지.”

“너는 이제 인간이야. 나도 마찬가지고.”

용아의 말은 단호했다. 하지만 봉아는 그의 눈빛 속에서 무언가 다른 것을 읽었다. 그것은 확신이라기보다는 자신에 대한 다짐에 가까웠다.

그날 밤, 그들은 각자 집으로 돌아갔다. 하지만 잠시 후, 봉아는 다시 집 밖으로 나왔다. 그녀는 달빛 아래 서서 용아의 집 쪽을 바라보았다. 그리고 그녀는 생각했다. 자신이 점점 인간의 감정에 물들어 가고 있다는 것을. 그리고 그 감정의 대상이 누구인지 분명히 알았다.

그녀는 가슴에 품었던 붉은 꽃을 다시 꺼내어 보았다. 달빛에 꽃잎이 은은하게 빛났다. 그녀는 꽃잎을 살며시 만지며 중얼거렸다.

“나는 신이 아니야. 나는 인간이야. 그리고 인간은 사랑할 수 있어.”

그녀의 목소리는 작았지만, 단호했다.

그곳에서, 마을의 다른 구석에서 용아도 잠을 이루지 못하고 있었다. 그는 벽에 기대어 앉아 천장을 바라보았다. 그의 귀에는 봉아의 목소리, 그녀의 웃음소리, 그리고 그녀의 시선이 계속 맴돌았다.

그는 주먹을 쥐었다.

“나는 신아였어. 신아는 인간을 사랑할 수 없어.”

그가 되뇌었다. 하지만 그의 마음은 이미 그 말을 믿지 않고 있었다. 그는 이미 인간이었고, 인간의 감정은 신의 명령보다 강했다.

세월은 계속 흘렀다. 그들은 여전히 마을에서 살면서 각자의 역할을 다했다. 하지만 그들 사이에는 말로 표현할 수 없는 무언가가 흐르고 있었다. 그것은 우정인지, 연민인지, 아니면 그 이상인지. 아직은 아무도 알지 못했다.

어느 날, 봉아가 학교에서 가르치던 중 갑자기 아이 하나가 울기 시작했다.

“선생님, 엄마가 아파요. 선생님이 도와주세요.”

봉아는 고개를 끄덕이고 아이의 집으로 함께 갔다. 아이의 어머니는 열이 났고, 상태가 좋지 않았다. 봉아는 당황했다. 그녀는 예전의 신력이라면 한순간에 고칠 수 있었지만, 지금은 아무것도 할 수 없었다. 그녀는 발을 동동 구르다가 결국 용아를 불렀다.

용아는 달려와서 상황을 살펴보았다. 그는 약초에 대해 약간의 지식이 있었고, 마을에 있는 약방에서 약을 지어 왔다. 그리고 며칠 동안 그 가족을 돌보았다. 그의 손길은 부드럽고 조심스러웠다.

며칠 후, 아이의 어머니는 회복했다. 아이는 기뻐서 울었고, 봉아는 가슴이 뭉클했다. 그녀는 용아가 약을 짓고 간호하는 모습을 보면서 가슴 한구석이 뜨거워짐을 느꼈다.

그날 저녁, 그들은 마을 언덕에 앉아 노을을 바라보았다.

“고마워, 용아.”

“별것도 아닌데.”

“아니야. 너는 항상 그렇게 말하지만, 네가 해주는 모든 게 나에게는 소중해.”

봉아의 말에 용아는 잠시 침묵했다. 그리고 그는 천천히 말을 꺼냈다.

“봉아, 우리는 예전의 신아가 아니야. 우리는 인간이야. 하지만 인간의 마음은 쉬이 변하고, 고통도 크지. 그 점을 잊지 마.”

“알아. 하지만 나는 그 고통을 감당할 자신이 있어. 너라면 말이야.”

봉아의 말에 용아는 고개를 돌려 그녀를 바라보았다. 그녀의 눈은 빛나고 있었고, 그 속에는 용아만이 알 수 있는 깊은 감정이 담겨 있었다.

용아는 아무 말도 하지 못했다. 그는 다시 고개를 돌려 노을을 바라보았다. 하늘이 붉게 물들었고, 그 색은 마치 그들 마음속에 흐르는 무언가를 닮아 있었다.

그리고 그는 생각했다.

나는 이미 인간이 되었다. 그리고 인간은 사랑할 수 있다. 하지만 그 사랑이 어떤 결말을 맞을지는 아무도 모른다.

그는 그 사실이 두려웠다. 하지만 동시에, 그것이 너무도 아름답게 느껴졌다.

달이 떠오르고, 그들의 그림자가 길게 늘어졌다. 그들은 한동안 말없이 앉아 있었다. 바람이 불어와 봉아의 머리카락을 흩날렸다. 용아는 그녀의 손이 자신의 손에 닿을 듯 말 듯 떨고 있는 것을 보았다.

그는 손을 내밀었다. 하지만 결국 그녀의 손을 잡지 못했다. 아직 때가 아니라고, 너무 빠르다고, 아니면 그저 두려워서.

봉아는 그의 망설임을 느꼈다. 그녀는 마음속으로 작게 한숨을 쉬었다. 하지만 포기하지 않았다. 그녀는 그의 옆에 계속 머물기로 결심했다. 언젠가 그가 마음을 열 때까지.

그날 밤, 그들은 각자의 집으로 돌아갔다. 용아는 잠들지 못하고 창밖의 달을 바라보았다. 봉아는 그날 꺾어 온 붉은 꽃을 베개 옆에 두고 잠이 들었다. 꽃잎은 이미 시들기 시작했지만, 그 색은 여전히 선명했다.

그리고 시간은 계속 흘러갔다. 그들은 서로에 대한 감정을 키워가면서도, 말하지 않았다. 하지만 그 마음은 이미 너무도 커져서, 언젠가는 반드시 터져 나올 것이었다.

그날이 오기 전까지, 그들은 평범한 인간으로서의 삶을 살아갈 뿐이었다. 하지만 이미 그들의 운명은 예전의 신아와는 다른 길로 접어들고 있었다.

햇살이 마을을 따스하게 감싸고 있었다. 논둑을 따라 노란 보리 이삭이 바람에 흔들렸고, 아이들의 웃음소리가 교실에서 흘러나왔다. 봉아는 칠판에 나무와 새를 그리며 천천히 설명을 이어갔다.

"이 나무는 겨울을 나기 위해 잎을 떨군단다. 하지만 뿌리는 땅속에서 꿈틀거리며 봄을 기다리지."

아이들은 눈을 반짝이며 고개를 끄덕였다. 그녀의 목소리는 부드럽고 따뜻했다. 한때 신계에서 지식을 전수하던 그 시절과 다름없었다. 다만 이곳에서는 아이들의 손때 묻은 옷깃을 여며주고, 코를 훌쩍이는 아이에게 손수건을 건네는 일이 일상이었다.

수업이 끝나고 아이들이 우르르 교실을 나가자, 봉아는 창가에 서서 먼 산을 바라보았다. 저 너머에는 한때 자신이 속했던 세계가 있었다. 하지만 지금은 그리움이 아닌, 낯선 편안함이 가슴을 채웠다.

그때 문가에 그림자가 드리웠다. 용아였다. 그는 갑옷을 입고 허리에 검을 찬 채, 약간 피곤한 기색으로 서 있었다.

"봉아, 수업은 잘 마쳤나?"

"응. 너는 순찰을 마치고 오는 길이구나."

용아는 고개를 끄덕이며 교실 안으로 들어왔다. 그의 눈빛에는 언제나처럼 조심스러운 거리가 있었다. 봉아는 그 거리를 느끼면서도 애써 무시했다.

"요즘 대지의 기운이 평온하군. 광명의 힘으로 살펴보아도 이상한 점은 없어."

"그것 참 다행이야. 마을 사람들도 모두 평화롭게 지내고 있어."

두 사람 사이에 잠시 침묵이 흘렀다. 용아는 자신의 감정을 숨기듯 허리를 곧게 펴고 창밖을 보았다. 광명의 신아로서 그는 대지의 균형을 유지하는 임무를 여전히 수행 중이었다. 하지만 인간 속에 녹아든 이후, 그 임무는 더욱 무거운 책임으로 다가왔다.

봉아는 그의 옆모습을 몰래 바라보았다. 준수한 이마, 굳게 다문 입술. 그 모든 것이 그녀의 가슴을 저리게 했다. 그러나 그녀는 재빨리 시선을 돌리며 교과서를 정리하기 시작했다.

"저녁이나 먹을래? 오늘은 빵을 구웠어."

"좋지. 고맙다."

그날 저녁, 봉아의 작은 집에서 두 사람은 마주 앉았다. 식탁 위에는 따뜻한 빵과 수프가 놓여 있었다. 용아는 빵을 뜯으며 조심스럽게 입을 열었다.

"요즘 마을에서 이상한 소문이 도는 것 같아. 어떤 나그네가 밤중에 긴 꼬리를 가진 여형상을 봤다더군."

봉아의 손이 잠시 멈췄다. 그녀는 얼른 미소를 지으며 대답했다.

"그냥 미신이겠지. 사람들은 가끔 이상한 이야기를 만들어내곤 해."

"그래도 혹시 모르니 조심해야 해. 나는 정기적으로 대지를 살피고 있지만..."

용아는 수프를 한 숟갈 뜨며 말을 줄였다. 그의 눈가에는 약간의 걱정이 스쳤다. 봉아는 그 걱정이 자신 때문이 아닐까 생각하며 심장이 빨리 뛰는 것을 느꼈다.

식사가 끝나고 용아는 자리에서 일어났다.

"늦었어. 돌아가야겠다."

"응, 조심해."

그가 문을 나서며 한 번 뒤돌아보았다. 그 순간, 두 사람의 시선이 마주쳤다. 봉아는 얼른 고개를 숙여 작별 인사를 했다. 용아도 아무 말 없이 고개를 끄덕이고는 걸음을 옮겼다.

문이 닫히자 봉아는 벽에 기대어 깊은 한숨을 내쉬었다. 가슴 한켠이 텅 빈 듯한 느낌이 들었다. 그녀는 손을 들어 자신의 뺨을 만져보았다. 한때 신계에서 빛나던 그 손은 이제 인간의 온기를 닮아 있었다.

"왜 이럴까... 왜 자꾸만..."

혼잣말이 방 안에 작게 울렸다. 그녀는 창문을 열고 밤하늘을 바라보았다. 별빛이 반짝이는 저 하늘 아래, 그녀와 용아는 같은 땅을 밟고 있지만 신분이라는 벽은 여전히 높았다. 그녀는 자신의 감정이 날로 짙어지는 것을 느끼면서도, 그 감정을 드러낼 용기가 없었다.

시간이 흘러 깊은 밤이 되었다. 봉아는 잠을 이루지 못하고 침대에 누워 천장을 바라보았다. 바람이 창문을 흔들었고, 멀리서 올빼미 소리가 들려왔다. 그 소리는 마치 그녀의 불안한 마음을 반영하는 듯했다.

그녀는 다시 일어나 작은 책상 앞에 앉았다. 거기에는 용아가 예전에 준 은빛 깃털이 놓여 있었다. 그녀는 그 깃털을 손에 쥐고 빙글빙글 돌리며 중얼거렸다.

"만약 내가 인간이었다면... 그냥 평범한 여자였다면..."

그러나 그녀는 신아였다. 신력을 버렸지만, 그 본질은 여전히 인간과 달랐다. 그 차이가 그녀를 괴롭혔다. 그녀는 깃털을 내려놓고 양손으로 얼굴을 감쌌다.

그 순간, 창문 밖에서 낯선 기운이 스쳤다. 봉아는 고개를 들어 밖을 살폈다. 아무것도 보이지 않았다. 하지만 그녀의 봉원이 미세하게 떨리는 것을 느꼈다. 무언가 잘못되고 있다는 예감이 들었다. 그러나 그녀는 그것을 단순한 피로 탓으로 돌렸다.

"그냥 내 상상이겠지..."

그녀는 다시 침대에 누웠다. 눈을 감자 용아의 얼굴이 떠올랐다. 그 미소, 그 목소리, 그리고 그와 함께했던 모든 순간들이. 그리움이 가슴을 메우자, 그녀는 입술을 깨물며 눈물을 참았다.

시간은 흘러갔고, 마을은 평화를 유지했다. 하지만 어둠은 조용히, 아주 천천히 그들의 곁으로 다가오고 있었다. 봉아는 그날 밤, 깊은 잠에 빠지지 못하고 계속해서 뒤척였다. 그녀가 모르는 사이, 마굴의 그림자가 그녀의 마음 속에 조금씩 스며들기 시작했다.

다음 날 아침, 봉아는 창백한 얼굴로 일어났다. 밤새 잠을 설친 탓이었다. 그녀는 얼른 옷을 갈아입고 교실로 향했다. 아이들은 평소처럼 그녀를 반겼지만, 그녀의 마음은 무거웠다.

수업 중간, 그녀는 칠판에 글을 쓰다가 갑자기 손을 멈췄다. 머릿속에 낯선 이미지가 스쳤다. 그것은 검은 실타래처럼 엉킨 어둠이었고, 그 속에서 누군가가 그녀를 부르는 듯했다.

"봉아 선생님, 왜 그러세요?"

한 아이가 걱정스러운 표정으로 물었다. 봉아는 얼른 정신을 차리고 미소를 지었다.

"아니야, 아무것도 아냐. 자, 다음 페이지를 펴렴."

그녀는 다시 수업을 이어갔지만, 마음 한켠은 불안으로 가득 차 있었다. 그리고 그날 밤, 다시 혼자 남겨졌을 때, 그녀는 깊은 한숨을 내쉬며 창밖의 별을 바라보았다.

"용아... 나는 어떻게 해야 할까..."

그녀의 목소리는 밤바람에 흩어져 사라졌다. 아직 아무도 알지 못했다. 그녀의 내면에 싹트기 시작한 어둠의 씨앗을.

밤하늘은 고요했다. 마을 위로 별빛이 흩뿌려지고, 먼 산등성이는 어둠 속에 잠겨 있었다. 용아는 성벽 위에 서서 바람을 느꼈다. 평소와 다름없는 밤이었다. 그러던 중 갑자기 하늘 끝에서 무언가가 빛났다. 그것은 별똥별처럼 보였지만, 너무나도 검고 짙은 안개를 휘감고 있었다.

용아의 눈이 가늘게 좁혀졌다. 그는 본능적으로 불길한 예감을 느꼈다. 그 빛은 땅을 향해 곧장 떨어지고 있었다. 마을에서 그리 멀지 않은 숲 속이었다. 그는 즉시 몸을 돌려 성벽 아래로 뛰어내렸다.

"경계를 강화하라. 나는 잠시 다녀오겠다."

그의 말에 수비대원들이 놀라며 뒤따르려 했지만, 용아는 손을 저었다.

"혼자서 확인할 일이다. 너희는 마을을 지켜라."

그는 빠르게 숲 속으로 향했다. 발밑의 흙은 젖어 있었고, 나뭇잎 사이로 달빛이 스며들었다. 얼마 가지 않아 그는 이상한 광경을 목격했다. 거대한 투명한 운석이 땅속 깊이 박혀 있었다. 그 표면은 검은 안개처럼 일렁이는 마력으로 뒤덮여 있었다. 용아는 가까이 다가가며 손을 내밀었다.

그 순간, 운석이 갑자기 진동하기 시작했다. 미세한 균열이 표면을 타고 퍼져 나갔다. 용아는 뒤로 물러섰다. 그의 신아로서의 감각이 경보를 울렸다. 이 힘은 단순한 마법이 아니었다. 그것은 태고의 어둠, 오래전 대전에서 흘린 힘의 잔재와 닮아 있었다.

균열은 점점 커졌다. 마침내 굉음과 함께 운석이 산산조각났다. 부서진 조각들이 사방으로 흩어지고, 그 중심에서 끈적한 액체가 흘러나왔다. 액체는 검은 안개와 뒤섞이며 형태를 바꾸기 시작했다. 그것은 마치 살아있는 것처럼 꿈틀거리며 점점 길게 늘어났다.

용아는 검을 뽑아 들었다. 그의 손이 약간 떨렸다. 그것은 공포 때문이 아니었다. 그가 오랫동안 잊고 있었던 전투의 본능이 깨어나고 있었다.

보라색의 촉수들이 땅 위를 기어 나왔다. 그 끝에는 날카로운 검은 가시가 돋아 있었다. 촉수들은 마치 눈치를 보듯 천천히 움직이다가, 갑자기 용아를 향해 돌진했다. 그는 재빨리 몸을 비틀며 검을 휘둘렀다. 촉수 하나가 잘려 나갔지만, 곧 다시 재생했다.

"이건..."

용아는 이를 악물었다. 이 힘은 단순한 마물이 아니었다. 그것은 선과 악이 격돌했던 옛 전쟁의 잔재와 융합한 존재였다. 그의 신력이 이에 반응하며 몸속에서 뜨겁게 끓어올랐다. 그는 깊은 숨을 들이쉬고, 빛나는 검기를 모았다.

그러나 촉수들은 끝이 없었다. 계속해서 솟아나와 주변을 뒤덮기 시작했다. 나무들은 부러지고, 땅은 검은 액체로 물들었다. 용아는 고개를 들어 하늘을 보았다. 저 위에서 이 운석이 떨어진 것이다. 그리고 그가 아는 한, 이런 일은 결코 우연이 아니었다.

그는 몸을 돌려 마을로 달리기 시작했다. 반드시 경고를 전해야 했다. 하지만 그의 뒤에서 촉수들은 점점 더 거대해지며 어둠 속으로 퍼져나가고 있었다. 그 끝에 달린 가시는 달빛을 받아 희미하게 빛났다.

마을의 종이 울리기 시작했다. 용아는 이를 악물며 속도를 높였다. 그는 아직 알지 못했다. 이 존재가 앞으로 그와 봉아의 운명을 어떻게 뒤틀어 놓을지를.

촉수는 운석 구덩이에서 미친 듯이 번식하기 시작했다. 처음에는 작은 덩어리에 불과했던 검은 실체가 단 몇 시간 만에 구덩이 전체를 뒤덮었다. 촉수는 마치 스스로 의식을 가진 듯 꿈틀거리며 땅을 파고들었고, 그때마다 땅속에서 이상한 진동이 느껴졌다. 구덩이 가장자리에 있던 돌들은 검게 변색되어 부서지기 시작했고, 공기 중에는 썩은 냄새와 함께 금속성의 역한 비린내가 흩날렸다.

구덩이 중앙에서부터 하늘로 치솟는 검은 기둥이 솟아올랐다. 그것은 마치 살아있는 것처럼 꿈틀거리며 주변의 모든 생명력을 빨아들이는 듯했다. 주변의 풀과 나무는 시들어 검게 타들어갔고, 땅은 금이 가며 마치 지옥의 입을 연 것처럼 보였다. 검은 기운은 점점 더 짙어져 하늘을 가렸고, 그 아래 지역은 어둠에 잠겼다. 이제 그곳은 더 이상 평범한 땅이 아니었다. 마굴, 그 자체였다.

마을에서는 아이들의 웃음소리가 울려 퍼지고 있었다. 봉아는 마을 광장에서 아이들과 함께 둥글게 앉아 그림책을 읽어주고 있었다. 그녀의 부드러운 목소리가 아이들의 귀에 닿을 때마다 아이들은 환한 미소를 지었다. 하지만 갑자기 봉아의 손이 멈췄다. 그녀의 눈이 멀리 동쪽을 향해 고정되었다. 참을 수 없는 사악한 기운이 그녀의 감각을 찔렀다. 마치 무언가가 그녀의 영혼을 잡아당기는 듯한 느낌이었다.

"봉아 선생님, 왜 그러세요?" 한 아이가 걱정스러운 표정으로 물었다.

봉아는 억지로 미소를 지으며 고개를 저었다. "아무것도 아니란다. 오늘은 여기까지 읽을게. 집에 가서 숙제를 잘 마쳐야 한다."

아이들이 아쉬운 표정을 지었지만, 그녀의 말에 따라 흩어졌다. 봉아는 자리에서 일어나 걸음을 옮겼다. 그녀의 심장은 불안하게 뛰고 있었다. 저 사악한 기운은 무엇이지? 용아는 벌써 다른 지역으로 순찰을 떠났다. 그가 없을 때 이런 일이 일어나다니.

그녀는 마을 수비대 막사를 바라보았다. 용아의 모습은 보이지 않았다. 맞다, 그는 오늘 아침에 남쪽 국경 지역으로 떠났다. 적어도 3일은 돌아오지 못할 것이다. 봉아는 깊은 숨을 들이마셨다. 그녀는 한때 신아였다. 비록 신력을 버렸지만, 여전히 감지할 수 있는 것이 있었다. 저 검은 기운은 단순한 마물의 것이 아니었다. 그것은 더 깊고, 더 어둡고, 더 위험한 것이었다.

"혼자서 가야 해." 그녀가 중얼거렸다. 아무에게도 알리지 않았다. 만약 마을 사람들이 알게 된다면 불필요한 공포만 퍼질 것이다. 그녀는 교사로서 아이들을 지켜야 했고, 여전히 신아의 일부로서 이 땅을 지켜야 했다.

봉아는 집으로 돌아가 짧은 검을 허리에 차고 가벼운 외투를 걸쳤다. 그녀의 손이 떨리고 있었지만, 눈빛은 단호했다. 그녀는 마을을 떠나 동쪽으로 걸음을 옮겼다. 발밑의 땅은 점점 더 거칠어지고, 공기는 점점 더 무거워졌다. 멀리서 검은 기둥이 하늘을 찌르는 모습이 보였다. 그 광경은 그녀의 심장을 조여왔다.

"용아, 네가 없어도 나는 할 수 있어." 그녀가 혼자서 속삭였다. 그리고 걸음을 재촉했다.

봉아의 발걸음이 멈췄다. 마굴 입구에서 뿜어져 나오는 기운은 단순한 어둠이 아니었다. 그것은 살아있는 무언가의 숨결처럼 그녀의 피부에 닿아 소름을 돋게 했다. 하지만 그녀의 눈은 이미 어둠의 색으로 물들어 있었고, 몸은 더 이상 자신의 의지대로 움직이지 않았다.

“이곳에… 무언가가 있다.”

그녀의 중얼거림은 바람에 흩어졌다. 발밑의 돌들이 갑자기 미끄러지기 시작했다. 깎아지른 절벽 끝에서 떨어져 나간 흙과 자갈이 깊은 심연 속으로 사라졌다. 봉아의 균형이 무너졌다.

“아!”

비명과 함께 그녀의 몸이 허공을 가르며 추락했다. 어둠이 그녀를 집어삼켰고, 차가운 바람이 옷자락을 찢었다. 하지만 바닥에 닿는 충격은 없었다. 대신 무언가가 그녀를 받아냈다.

촉촉하고 차가운 촉수들이 순식간에 봉아의 몸을 휘감았다. 여럿의 촉수들이 동시에 움직여 그녀를 공중에 매달았다. 그녀가 발버둥칠 때마다 촉수는 더욱 단단히 조여들었다. 그리고 끝부분에 달린 날카로운 가시들이 드러났다.

“이게… 뭐…!”

가시가 그녀의 옷을 뚫고 살 속으로 파고들었다. 처음에는 찌르는 듯한 통증, 이내 쑤시는 듯한 감각이 전신으로 퍼져나갔다. 여러 군데에서 동시에 피가 흘러내렸다. 촉수의 각 마디에서 뿜어져 나오는 독액이 상처 속으로 스며들었다.

독액은 차갑고도 뜨거웠다. 두 가지 상반된 기운이 그녀의 혈관을 타고 흐르며 몸을 뒤흔들었다. 한쪽은 어둠의 세계에서 올라오는 음기의 결정체였고, 다른 한쪽은 이 세계의 어둠이 응축된 독이었다. 둘이 섞여 그녀의 신체를 개조하기 시작했다.

“으아아악!”

봉아의 몸이 경련을 일으켰다. 독액이 퍼지는 자리마다 피부가 타는 듯한 고통이 엄습했다. 그녀의 신아로서의 봉인이 하나둘 풀리기 시작했다. 원래의 자애로운 신력과는 전혀 다른, 타락한 힘이 솟아올랐다. 그 힘은 음욕과 탐욕, 모든 금기에 대한 갈망으로 가득 차 있었다.

그녀의 눈동자가 다시금 어두운 황금빛으로 빛났다. 그러나 그 빛은 더 이상 신성하지 않았다. 촉수가 그녀의 목덜미를 스치며 목까지 감아 올렸다. 그 끝에서 또 다른 가시가 솟아올랐다. 그것은 머뭇거림 없이 그녀의 뒷목을 찔렀다.

“크흑…!”

목에서도 독액이 흘러들어왔다. 봉아의 의식이 점차 흐려지기 시작했다. 고통은 여전했지만, 그 고통 속에서 이상한 쾌감이 피어오르기 시작했다. 그녀의 몸이 스스로 반응하기 시작했다. 타락의 기운이 그녀의 가장 깊은 곳까지 스며들자, 그녀의 입술 사이로 단말마 같은 신음이 새어 나왔다.

촉수들의 움직임이 더욱 거칠어졌다. 몇 개는 그녀의 팔과 다리를 벌려 고정시키고, 다른 것들은 그녀의 옷을 찢기 시작했다. 천이 찢어지는 소리가 어둠 속에 울려 퍼졌다. 그녀의 하얀 피부가 드러나고, 그 위로 상처에서 흐르는 검붉은 피가 선을 그었다.

“안 돼… 제발… 그만둬…”

하지만 그녀의 저항은 이미 의미가 없었다. 촉수에 찔린 자리마다에서 변이가 시작되었다. 그녀의 봉아가 오염되기 시작했다. 한때 지식을 전수하던 그 따뜻한 마음이, 음욕에 물들어 가는 자신을 어쩔 수 없이 지켜보고 있었다.

그녀의 배 부근에 감긴 촉수가 더 깊이 파고들었다. 거기서 뿜어져 나온 독액은 그녀의 자궁까지 스며들었다. 그 순간, 봉아의 몸이 크게 떨렸다. 눈물이 그녀의 뺨을 타고 흘렀지만, 그 눈물조차 검게 물들어 있었다.

“용아… 나… 나… 어떡해…”

그의 이름을 부르는 것조차 그녀에게는 고통이었다. 하지만 그 고통마저도 타락의 촉매가 되어 그녀의 의지를 무너뜨렸다. 촉수들은 그녀의 눈물을 핥아내듯 얼굴까지 스치며 올라왔다. 혀 같은 끝부분이 그녀의 입술을 벌렸다.

그리고 또 한 줄기의 독액이 그녀의 목구멍으로 흘러들어갔다. 그 독은 말을 앗아갔다. 봉아는 더 이상 비명조차 지를 수 없었다. 그저 눈을 크게 뜨고 어둠을 바라보며, 자신이 서서히 무언가로 변해 가는 것을 느낄 수밖에 없었다.

어둠이 그녀를 완전히 감쌌다. 촉수들의 움직임이 더욱 격렬해졌고, 그녀의 몸은 점점 더 기이한 형태로 변해 갔다. 하반신의 피부가 무언가로 물러지기 시작했다. 비늘이 돋아나고, 다리가 하나로 합쳐지는 듯한 감각.

봉아는 모든 것을 체념한 듯 눈을 감았다. 그녀의 마지막 의식 속에서, 용아의 얼굴이 스쳐 지나갔다. 그리고 그 얼굴마저도 어둠 속으로 사라졌다. 그녀는 완전히 심연에 빠져들었다.

용아는 숨을 삼켰다. 마을 외곽에 떨어진 운석에서 뿜어져 나오는 이상한 기운이 온몸을 감싸왔다. 그가 손을 내저으며 앞을 막아보려 했지만, 이미 늦었다. 분화구 가장자리에 서 있던 봉아가 갑자기 몸을 웅크리며 비명을 질렀다.

“봉아!” 용아가 달려가며 외쳤다.

봉아는 땅에 주저앉아 두 손으로 하반신을 움켜쥐었다. 그녀의 얼굴이 창백해지고 이마에 식은땀이 흘렀다. “용아... 나... 뭔가 이상해...”

그녀의 옷자락이 찢어지기 시작했다. 용아는 가까이 다가가 그녀의 어깨를 붙잡았다. “무슨 일이야? 봉아, 정신 차려!”

“안 돼... 가까이 오지 마...” 봉아가 발버둥 치며 뒤로 밀어내려 했지만, 그 힘은 이미 평소와 달랐다. 그녀의 손아귀에는 예리한 힘이 깃들어 있었다.

갑작스러운 고통이 봉아의 하반신을 휘감았다. 그녀가 땅을 박차며 몸부림쳤고, 그 아래서부터 신비로운 빛이 흘러나왔다. 용아는 그 광경에 넋을 잃었다.

봉아의 다리가 서로 붙기 시작했다. 허벅지에서부터 종아리, 발까지 살점과 뼈가 하나로 융합되면서 피부에 금빛 비늘이 돋아나기 시작했다. 그녀의 긴 치마가 아래로 촉촉이 젖어 들러붙었고, 그 안에서 뭔가 꿈틀거리는 것이 느껴졌다.

“아아악!” 봉아가 울부짖었다. 눈물이 그녀의 뺨을 타고 흘렀다. “용아... 용아, 제발... 나를 죽여 줘...”

용아의 가슴이 미어졌다. 그녀의 손을 잡으려 했지만, 그 손은 이미 차갑고 비늘 같은 감촉이 느껴졌다. “안 돼, 봉아. 끝까지 함께 있을게.”

그러나 봉아의 고통은 더욱 심해졌다. 다리가 완전히 붙어 하나의 거대한 뱀 꼬리로 변형되자, 그녀는 무릎으로도 일어설 수 없었다. 꼬리는 황금빛으로 빛나며 흰색 무늬가 선명하게 새겨졌고, 길이는 점점 늘어나 분화구 주위를 감쌌다.

용아는 한 걸음 물러섰다. 그것은 더 이상 인간의 하체가 아니었다. 황금빛 비늘은 달빛을 받아 반짝였고, 그 끝에는 솟아오른 갈퀴 같은 비늘이 돋아 뱀 특유의 위엄을 풍겼다.

“봉아... 네 다리가...” 용아가 목이 메었다.

봉아는 고개를 숙인 채 미친 듯이 웃었다. 그 웃음은 슬픔과 쾌락이 뒤섞인 것 같았다. 그녀가 머리를 들어 올리자, 용아는 또 한 번 충격에 휩싸였다.

그녀의 귀가 길어져 뾰족하게 솟아올랐다. 전에는 인간 귀처럼 둥글었지만, 이제는 바람을 가르는 요정의 귀처럼 날카로워졌다. 게다가 그녀의 눈이 변했다. 평소의 부드러운 검은 눈동자는 황금빛으로 타올랐고, 홍채 안에는 새처럼 예리한 세로 동공이 박혀 있었다.

“이건... 대체...” 용아가 중얼거렸다.

봉아가 입술을 깨물며 고통을 참아내려 했지만, 그 얼굴에는 저절로 음탕한 미소가 떠올랐다. 한때 지혜와 평온을 담고 있던 얼굴이 이제는 치명적인 매혹으로 물들었다. 반짝이는 눈빛과 도톰해진 입술, 그리고 그 안에서 번뜩이는 무언가가 남성들을 유혹하는 듯했다.

“용아... 나를 봐.” 봉아의 목소리가 달라졌다. 낮고 감미로운 음색이 귀를 간질였다. “이렇게 된 나... 너는 여전히 사랑할 수 있어?”

용아가 두 주먹을 꽉 쥐었다. 그는 대답하지 못했다. 그녀의 몸은 완전히 다른 존재로 변해 가고 있었고, 그 변화는 멈추지 않을 것 같았다.

운석의 빛은 밤하늘을 비추며 꺼지지 않고 더욱 강렬해졌다. 용아와 봉아 사이에 놓인 운명은 이제 돌이킬 수 없는 길로 접어들고 있었다.

용아는 마굴 입구에서 발걸음을 멈췄다. 안쪽에서 흘러나오는 기운이 예전과는 달랐다. 익숙한 봉아의 영기가 아니라, 무언가 끈적하고 음습한 것이 뒤섞여 있었다.

“봉아!”

그가 목청껏 불렀지만 대답은 없었다. 대신 어둠 속에서 무언가 미끄러지는 소리가 들렸다. 촉촉하고 둔탁한 그 소리는 인간의 발걸음이 아니었다.

용아는 검을 뽑아 들고 조심스레 안으로 들어섰다. 마굴 안은 어둡고 습했으며, 바닥은 끈적한 점액으로 덮여 있었다. 점점 깊숙이 들어갈수록 어떤 향기가 코를 찔렀다. 음란하고 달콤한, 봉아의 체취와는 전혀 다른 냄새였다.

그때 어둠 속에서 형체가 움직였다. 인간의 상체와 뱀의 하체를 가진 형상이 천장에 매달려 내려다보고 있었다. 그것이 바로 봉아였다.

“용아…”

목소리는 그녀였다. 하지만 형체는 더 이상 인간이 아니었다. 그녀의 가슴은 전에 비해 두 배는 더 커져 있었고, 검붉은 색의 핏줄이 솟아 있었다. 유방 위에는 마치 상처 같은 무늬가 나선형으로 새겨져 있었다. 그리고 그녀의 복부—원래 배꼽 아래에 있던 자리에는, 입술처럼 갈라진 긴 틈이 생겨나 있었다. 그것은 마치 살아있는 것처럼 꿈틀거리며 붉은 점액을 흘리고 있었다.

“그게… 무슨…?”

용아는 말을 잇지 못했다. 봉아의 입술은 연보라색으로 물들어 있었고, 혀는 갈라져 두 가닥이 되었다. 그녀의 눈은 수직의 동공으로 변해 있었고, 눈꺼풀은 투명한 비늘로 덮여 있었다.

봉아가 천천히 내려왔다. 그녀의 하체는 길고 굵은 뱀의 몸통이었다. 검푸른 비늘이 어둠 속에서 희미하게 빛나고, 꼬리 끝에는 뾰족한 촉수가 달려 흔들리고 있었다.

“용아, 두려워하지 마.”

그녀가 미끄러지듯 다가왔다. 몸통은 바닥에 닿지 않고 공중에 떠서 유영하듯 움직였다. 그녀의 가슴이 출렁이고, 복부의 음문에서 점액이 흘러내려 바닥에 떨어졌다.

“나는 아직 나야. 봉아라고.”

하지만 용아는 뒤로 물러섰다. 그의 손에서 검이 떨어졌다. 그는 그녀의 봉원을 느꼈다. 한때는 맑고 투명했던 그녀의 신력의 원천이 이제는 완전히 오염되어 있었다. 거기에는 인간의 정욕과 갈증, 배고픔만이 들끓고 있었다.

“봉아… 네가 정말 그렇게 변했구나.”

“나는 타락한 것이 아니야. 완성된 거야.”

봉아가 웃었다. 그 웃음은 인간의 것이 아니었다. 갈라진 혀가 입술 사이로 나와 허공을 핥았다. 그녀가 손을 내밀었다. 손톱은 길고 검게 변해 있었고, 손등에는 비늘이 돋아나 있었다.

“나를 봐, 용아. 나는 더 이상 신아가 아니야. 하지만 인간도 아니야. 나는 라미아야.”

그녀의 복부에 있는 음문이 벌어졌다. 안쪽에서는 촉수 같은 살점들이 움직이며 허공을 향해 손짓했다. 봉아의 눈이 음탕하게 빛났다.

“배고파… 너무 배고파, 용아.”

그녀가 혀로 입술을 핥았다. 그 혀는 길게 늘어나 땅에 떨어지기 직전까지 내려왔다.

“남자의 정액이 필요해. 네 것이 필요해.”

용아는 몸을 움직일 수 없었다. 그의 발은 땅에 박힌 듯 굳어 있었다. 그녀가 다가올수록 코를 찌르는 향기는 더 짙어졌다. 그것은 그의 의식을 흐리게 하고, 그의 신체를 반응하게 만들었다.

“안 돼, 봉아. 나는…”

“왜? 너도 나를 원했잖아. 나도 너를 원했어.”

그녀가 그의 앞에 멈춰 섰다. 뱀의 몸통이 용아의 다리를 감싸기 시작했다. 차갑고 미끄러운 비늘이 그의 피부에 닿았다.

“우리는 오랫동안 서로를 억눌렀어. 신아라는 것이, 인간이라는 것이. 이제 그 굴레는 사라졌어. 나는 더 이상 그런 게 필요 없어.”

그녀의 손이 그의 뺨을 감쌌다. 차갑고 비늘 같은 피부였다. 눈을 깜빡이지 않고 그를 응시하며, 그녀는 갈라진 혀로 그의 볼을 할았다. 찌르는 향기가 그의 입안까지 스며들었다.

“봉아… 네 몸이, 내가 알던 너의 모습이 아니야.”

“하지만 내 마음은 아직 너야. 변하지 않았어. 다만 이제는 더 솔직해졌을 뿐이야.”

그녀가 그의 몸에 더 밀착했다. 뱀의 몸통이 그의 허리를 조였다. 그녀의 가슴이 그의 가슴에 닿았고, 그 사이로 흐르는 점액이 그의 옷을 적셨다. 그녀의 복부에 있는 음문이 그를 향해 열렸다.

“이 안에 네 씨앗을 넣어 줘. 그러면 나는 더 완전해질 거야.”

용아는 그녀의 눈에서 옛날의 봉아를 보았다. 지식을 가르치던 온화한 눈, 아이들의 웃음에 함께 웃던 그 눈동자. 하지만 그 눈은 이제 수직 동공에 갇혀 있었다.

“봉아, 나는…”

“조용히 해.”

그녀가 그의 입술에 자신의 입술을 겹쳤다. 연보라색의 부드러운 입술. 그러나 그 안의 갈라진 혀가 그의 혀를 감쌌다. 동시에 그녀의 손이 그의 바지 속으로 파고들었다.

용아는 저항하지 못했다. 그의 몸은 이미 그녀의 향기에 무너져 있었다. 봉아가 그의 성기를 꺼내 감싸 쥐었다. 차갑고 비늘 같은 손이었다.

“좋아… 좋은 냄새.”

그녀가 그의 귀에 속삭이며, 뱀의 몸통을 더 꽉 감았다. 그녀의 복부가 움직여 그의 성기를 빨아들일 준비를 했다.

“이제부터 나는 네 정액을 먹고 살 거야. 영원히.”

그녀가 웃었다. 그 웃음은 차갑고도 달콤했다. 그리고 용아는 그 웃음 속으로 서서히 빨려 들어갔다. 어둠 속에서 그녀의 비늘이 희미하게 빛나고, 그녀의 몸에서 피어난 향기가 모든 것을 집어삼켰다.

개조가 완료되었다. 봉아의 의식은 마치 수면 위로 떠오르는 기포처럼 간헐적으로 또렷해졌다가, 다시 음욕의 늪 속으로 가라앉았다.

그녀의 눈동자가 붉게 빛났다. 입가에서 새어나오는 신음 소리는 이미 인간의 음색을 잃어버린 지 오래였다. 온몸의 비늘이 차례로 일어서며 마치 수천 개의 입술이 그녀의 피부를 할퀴는 듯한 감각을 전달했다.

"아... 으..."

봉아는 마굴의 축축한 바닥 위로 긴 뱀의 몸통을 질질 끌며 기어 나왔다. 예전에는 두 다리로 당당히 서 있던 그 자세는 이제 찾아볼 수 없었다. 대신 그녀의 하체는 완전히 인간의 형태를 잃고, 수십 미터 길이의 거대한 뱀의 몸으로 변형되어 있었다. 은회색 비늘 하나하나가 어둠 속에서 희미한 광택을 발했다.

"내가... 내가..."

그녀는 자신의 손을 바라보았다. 인간의 손은 그대로였다. 그러나 그 손끝에서 돋아난 길고 날카로운 손톱은 마성이 깃들었다는 증거였다. 봉아는 떨리는 손으로 자신의 얼굴을 더듬었다. 광대뼈를 타고 흘러내리는 눈물이 손가락 사이로 스며들었다.

"용아... 용아..."

이름을 부르는 순간, 그녀의 가슴 한복판이 저릿했다. 아직 남아 있는 그 무언가가 꿈틀거렸다. 하지만 그 감정은 곧 음탕한 욕망에 뒤덮여 사라져 갔다.

"아아... 따뜻한... 정액이..."

그녀는 허공을 향해 혀를 내밀었다. 길게 갈라진 혓바닥이 허공의 냄새를 맡으며 파르르 떨렸다. 어디선가 남성의 체취가 희미하게 감겼다. 마을 어귀에서 나는 냄새였다.

"안 돼... 그만둬... 나는... 인간을... 가르치는..."

봉아는 자신의 머리를 움켜쥐었다. 이성과 본능이 그녀의 의식을 두 쪽으로 찢어 놓았다. 한쪽에서는 용아를 생각하며 괴로워했고, 다른 한쪽에서는 어떤 남자든 상관없이 덮쳐서 정액을 빨아들이고 싶어 안달이 났다.

그녀의 비늘이 바닥을 스치는 소리가 마굴 안에 울려 퍼졌다. 여덟 개의 굴곡을 이루며 길게 늘어선 뱀의 몸은 기어 나올 때마다 어둠의 기운을 내뿜었다. 검은 안개가 그녀의 주변을 감돌며 모든 생명체를 위협했다.

"내가... 신아였는데... 지식을... 전하던..."

그녀는 자신의 이마를 짚었다. 그곳에 한때는 빛나는 문양이 새겨져 있었다. 지금은 검게 물든 타락의 문장이 그 자리를 대신하고 있었다. 봉아는 울부짖듯 고개를 들어 천장을 바라보았다.

"용아! 날 구해줘!"

그 목소리는 절규였지만, 이미 그 목소리조차 음탕한 떨림을 머금고 있었다. 그녀의 뱀 몸통이 저절로 꿈틀거리며 바닥을 감쌌다. 마치 누군가를 짓누르고 휘감는 상상이 그녀의 머릿속을 가득 채웠다.

"나는... 변했어... 나는 더 이상... 신아가 아니야..."

봉아는 천천히 마굴의 입구 쪽으로 기어 나갔다. 밖에서는 이른 저녁의 달빛이 희미하게 비치고 있었다. 그 빛은 그녀에게 고통을 주었다. 한때는 그 빛이 자신의 일부였건만, 지금은 피부를 태우는 듯한 아픔으로 다가왔다.

"으아악!"

그녀는 비명을 지르며 그늘 속으로 몸을 웅크렸다. 긴 뱀의 몸이 원을 그리며 말려 올라갔다. 그 모습은 마치 거대한 뱀의 둥지와도 같았다. 그 중심에서 봉아는 떨고 있었다. 이성의 파편이 아직 완전히 사라지지 않은 채 남아서 그녀를 괴롭히고 있었다.

"용아... 네가... 왔으면... 좋겠어... 나를... 안아줘... 아니... 나를... 죽여줘... 더럽혀지기 전에..."

그녀의 입에서 흘러나온 말은 앞뒤가 맞지 않았다. 사랑과 증오, 갈망과 혐오가 뒤섞여 그녀의 정신을 산산조각내고 있었다. 하지만 시간이 흐를수록 그 파편들은 하나둘씩 음욕의 색으로 물들어 갔다.

봉아의 손이 자신의 가슴을 더듬었다. 옷은 이미 개조 과정에서 찢겨 나갔다. 드러난 살갗 위로 검은 문양이 아로새겨져 있었다. 그 문양은 그녀가 만질 때마다 붉게 빛나며 음탕한 쾌감을 전달했다.

"아... 하아... 이렇게... 느껴져... 더... 더 원해..."

그녀는 자신의 젖꼭지를 비틀었다. 찌릿한 전율이 척추를 타고 골반까지 흘러내렸다. 그 자극은 뱀의 몸까지 전달되어 꼬리 끝이 파르르 떨렸다.

"용아... 니 손길이... 아니야... 하지만... 참을 수 없어... 참을 수..."

봉아는 이를 악물었다. 그녀의 송곳니가 길게 드러났다. 독액이 조금씩 스며 나와 입가를 적셨다. 그녀는 자신의 혀로 그 액체를 핥아 삼켰다. 달콤하고도 자극적인 맛이 혀끝에서 퍼져 나갔다.

"이제... 곧... 모두가... 내 것이... 될 거야..."

그녀의 눈동자가 완전히 붉게 물들었다. 마지막 남아 있던 이성의 빛이 꺼져 갔다. 그 자리를 음탕한 욕망이 가득 채웠다. 봉아는 천천히 허리를 들썩이며 바닥을 기기 시작했다. 그 움직임은 마치 교합의 리듬을 닮아 있었다.

"음... 아... 정액... 정말로... 먹고 싶어... 남자들의... 뜨거운..."

그녀의 혀가 허공을 핥았다. 시선은 마을 쪽을 향해 있었다. 그곳에는 아직 자고 있는 인간들이 있었다. 용아도 그중 하나였다.

"용아... 너부터... 내가... 너의 정액을... 전부... 빨아들이겠다..."

봉아의 입술이 음탕한 미소를 그렸다. 그 미소에는 더 이상 괴로움도, 갈등도 없었다. 오직 음욕만이 타오르고 있었다.

그녀는 마굴의 입구에 도착했다. 밤바람이 그녀의 비늘 사이를 스쳤다. 그 바람마저도 그녀에게는 애무처럼 느껴졌다. 봉아는 고개를 들어 어둠 속을 응시했다.

"기다려... 용아... 네가 기다리던... 내가... 곧 갈게..."

그녀의 몸이 어둠 속으로 스며들었다. 마성의 기운이 사방으로 퍼져 나갔다. 마굴 주변의 풀과 나무가 그 기운에 닿자 시들어 버렸다.

봉아는 더 이상 주저하지 않았다. 그녀는 완전히 타락한 마물이었다. 음욕에 지배당한 라미아가 되어, 이제 자신의 본능을 따를 준비가 되어 있었다.

"나는... 봉아... 신아의 이름은... 이제 버렸다... 나는... 음욕의... 종이다..."

그녀의 목소리가 마지막 이성과 함께 사라졌다. 그리고 그 자리에는 오직 굶주린 야수만이 남아 있었다.