스페이드의 비극

눈을 떴을 때, 이호는 자신이 기숙사의 좁은 침대에 누워 있다는 것을 깨달았다. 천장의 물자국, 벽에 붙은 농구 포스터, 책상 위에 놓인 노트북까지, 모든 것이 익숙하면서도 낯설었다. 그는 천천히 손을 들어 햇빛을 가리며 눈을 가늘게 떴다. 왼손 약지에 아무것도 없었다. 전생의 그 상처가 가득한 손목은 매끈했다.

“내가… 돌아왔어.”

그는 앉아서 침대 옆에 놓인 휴대폰을 확인했다. 날짜는 2014년 9월. 대학 2학년, 그가 처음으로 창업했던 해였다. 모든 것이 아직 시작되지 않았고, 모든 것이 아직 끝나지 않았다.

이호는 깊게 숨을 들이쉬며 감정을 가라앉혔다. 전생의 고통이 아직 뼛속에 남아 있었지만, 그는 다시는 그런 꼴을 당하지 않을 것이다. 그는 전생의 기억을 활용해 이번 생에서 새로운 삶을 살기로 결심했다.

그는 재빨리 세수하고 옷을 갈아입고 교외로 나갔다. 전생에 그가 개발한 기술 알고리즘은 3년 후 큰 돈을 벌게 해줬다. 이번 생에는 서둘러야 했다. 그는 컴퓨터를 켜고 코드를 작성하기 시작했다. 손가락이 키보드 위를 빠르게 움직이고, 화면에 한 줄 한 줄의 코드가 흘러나왔다. 이 코드는 전생에 수없이 밤을 새며 디버깅했던 알고리즘의 핵심이었다.

3주 후, 이호는 첫 번째 창업 프로젝트를 완성했다. 전생의 경험 덕분에 그는 어떤 함정을 피해야 하는지, 어떤 기능이 시장의 수요를 가장 잘 충족시킬 수 있는지 정확히 알고 있었다. 그는 기술 서비스를 제공하는 작은 회사를 등록하고 주식 거래를 위한 지능형 분석 소프트웨어를 출시했다. 초기 자금은 어렵게 모은 생활비와 학자금 대출이 전부였지만, 그는 확신에 차 있었다.

한 달 후, 소프트웨어의 첫 번째 베타 버전이 온라인에 올랐다. 이호는 주말마다 기술 전시회와 투자 설명회에 참석하며 자신의 제품을 홍보했다. 전생의 무대 경험 덕분에 그는 낯선 사람들 앞에서도 자신감 있게 말할 수 있었다. 처음에는 사람들이 의심했지만, 소프트웨어가 실제로 정확한 시장 분석 결과를 보여주자 점차 관심을 갖기 시작했다.

3개월 후, 한 벤처 투자 회사가 그의 프로젝트에 주목했다. 이호는 그들과 미팅을 갖고 자신의 기술 비전과 시장 계획을 설명했다. 그는 전생에 실패했던 투자 유치 경험을 바탕으로 투자자들의 질문에 완벽하게 대답했다. 그가 예상한 대로, 투자자들은 그의 전문성과 확신에 감탄했고, 첫 번째 라운드 투자 계약에 서명했다.

돈이 계좌에 들어오자 이호는 즉시 팀을 확장했다. 그는 학교의 컴퓨터학과에서 재능 있는 몇 명의 학생을 선발해 정식 회사 등록을 진행했다. 회사 이름은 ‘블랙 스페이드 테크놀로지’였고, 사무실은 학교 근처의 작은 빌딩에 임대했다. 처음에는 5명의 직원만 있었지만, 이호의 리더십 아래 팀은 효율적으로 돌아갔다.

어느 금요일 오후, 이호가 회사에서 나와 캠퍼스로 걸어가고 있었다. 날씨가 좋았고, 가을볕이 따사롭게 내리쬐었다. 그는 길가의 벤치에 앉아 휴식을 취하려 했다. 그때, 익숙한 웃음소리가 들려왔다.

그가 고개를 돌리니, 운동장 쪽에서 한 무리의 여학생들이 웃으며 걸어오고 있었다. 그 중 한 명이 이호의 시선을 사로잡았다. 그녀는 흰색 티셔츠에 청바지를 입고, 긴 머리를 묶고 있었다. 얼굴에는 순수한 미소가 떠올라 있었다.

임효효.

그녀는 여전히 고등학교 때와 똑같았다. 청순하고, 밝고, 천진난만했다. 이호의 가슴이 갑자기 조여들었다. 전생의 기억이 파도처럼 밀려왔다. 그녀가 잭에게 납치되고, 세뇌당하고, 마침내 완전히 변해버린 모습이 생생하게 떠올랐다. 그는 손을 꽉 쥐었다. 이번 생에는 다를 것이다. 그는 반드시 그녀를 보호할 것이다.

이호는 벤치에서 일어나 그녀에게 다가갔다. 임효효도 그를 알아보고 잠시 멈췄다. 그들의 시선이 마주쳤고, 이호는 자신이 가장 차분한 목소리로 인사했다.

“효효, 오랜만이야.”

임효효가 잠시 멍하니 있다가 얼굴에 미소가 번졌다. “이호? 오랜만이야! 정말 오랜만이다. 고등학교 졸업한 이후로 처음 보는 것 같아.”

“응, 시간이 꽤 흘렀지.” 이호가 웃으며 말했다. “잘 지냈어?”

“응, 잘 지내. 너는? 요즘 어떻게 지내? 소문 들었어. 창업했다며? 정말 대단하더라.”

이호는 그녀의 눈빛에서 진심 어린 감탄을 읽었다. 그의 마음이 따뜻해졌다. “고마워. 조금 바쁘긴 한데 재미있어. 시간 있으면 같이 차라도 마실래? 오랜만에 이야기나누고 싶어.”

임효효가 살짝 고개를 끄덕이며 수줍게 웃었다. “좋아. 오늘 수업 끝났으니까 괜찮아.”

그들은 캠퍼스 근처의 작은 카페로 갔다. 이호는 그녀가 고등학교 때 가장 좋아하던 딸기 스무디를 주문했고, 임효효는 깜짝 놀라며 기뻐했다. 그들은 오랜만에 만난 친구처럼 이야기를 나누었다. 이호는 조심스럽게 그녀에게 다가가 자신의 생활과 창업 이야기를 들려주었다. 임효효는 열심히 듣고 때때로 웃으며 질문을 던졌다.

“그렇게 바쁘게 지내는데 연애할 시간은 있어?” 임효효가 장난기 어린 눈빛으로 물었다.

이호는 그녀의 눈을 바라보며 진지하게 말했다. “아직 없어. 하지만 지금 만나고 싶은 사람이 있어.”

임효효의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 그녀는 고개를 숙여 스무디를 한 모금 마셨다. “누군데?”

“바로 너야.”

이 말에 임효효의 얼굴이 더 빨개졌다. 그녀는 손으로 뜨거운 뺨을 감쌌다. “야, 농담하는 거지?”

“농담 아니야. 효효, 고등학교 때부터 너를 좋아했어. 이번 생… 아니, 지금은 내가 너를 책임질 수 있어. 나와 사귀자.”

임효효는 잠시 침묵했다. 그녀의 눈빛이 흔들렸다. 마지막으로 그녀는 살짝 고개를 끄덕이며 작은 목소리로 말했다. “응… 그래도 먼저 연락 자주 해야 해. 나 혼자 두면 안 돼.”

이호의 마음이 기쁨으로 가득 찼다. 그는 그녀의 손을 잡으며 부드럽게 말했다. “약속할게.”

그날 이후, 이호와 임효효의 관계는 빠르게 발전했다. 이호는 바쁜 와중에도 시간을 내어 그녀를 만나러 갔다. 그들은 함께 도서관에서 공부하고, 영화를 보고, 거리를 걷고, 캠퍼스 안팎의 작은 식당을 찾아다녔다. 이호는 그녀가 햄버거를 먹을 때 입가에 묻은 케첩을 닦아주고, 그녀가 춥다고 하면 자신의 자켓을 벗어 입혀주었다. 임효효는 그의 다정함과 배려에 점점 빠져들었다.

한편, 블랙 스페이드 테크놀로지의 사업은 순조롭게 성장했다. 이호가 개발한 지능형 분석 소프트웨어는 점차 입소문을 타기 시작했다. 처음에는 몇몇 개인 투자자들만 사용했지만, 곧 여러 중소기업들이 주목했다. 이호는 팀을 이끌고 제품을 지속적으로 업그레이드하며 사용자 경험을 개선했다. 그의 사업적 통찰력과 기술적 능력은 점점 더 많은 사람들의 인정을 받았다.

어느 주말, 학교에서 주최한 창업 경진대회가 열렸다. 이호는 블랙 스페이드 테크놀로지의 대표로 참가했다. 무대 위에서 그는 자신감 넘치는 태도로 제품의 혁신성과 시장 전망을 소개했다. 그의 발표는 청중들의 박수를 받았다. 심사위원들은 그의 프로젝트에 깊은 인상을 받았고, 결국 그는 대회에서 1등을 차지했다.

상을 받은 후, 많은 사람들이 그에게 다가와 명함을 건네거나 협업을 제안했다. 이호는 침착하게 대응하며 유용한 인맥을 하나하나 쌓아갔다. 그날 밤, 그는 임효효와 함께 축하 저녁을 먹었다. 임효효는 그의 성공을 진심으로 기뻐하며 그에게 축하의 포옹을 건넸다.

“이호, 너 정말 대단하다.” 그녀가 그의 가슴에 기대어 말했다.

이호는 그녀의 머리를 쓰다듬으며 미소 지었다. “아직 멀었어. 더 많은 것을 이뤄야 해. 그리고 너를 위해서라도 꼭 성공할 거야.”

임효효는 고개를 들어 그를 바라보며 눈에 반짝임을 담았다. “나를 위해서?”

“응, 너를 행복하게 해주고 싶어. 평생 행복하게.”

그 말에 임효효의 눈가가 촉촉해졌다. 그녀는 꼭 그의 손을 잡았다. “나도 너를 영원히 사랑할게.”

그날 밤, 달빛이 그들의 그림자를 길게 늘이며 땅에 비쳤다. 이호는 하늘을 바라보며 마음속으로 다짐했다. 이번 생에는 절대 지지 않겠다. 그는 반드시 사랑하는 사람들을 보호하고, 모든 것을 바꿔놓을 것이다.

다음 날, 학교 게시판에 이호의 사진과 함께 대형 포스터가 붙었다. “블랙 스페이드 테크놀로지 창업자, 교내 창업 경진대회 우승”이라는 제목이었다. 지나가는 학생들이 호기심 가득한 눈길로 포스터를 바라보았다. 어떤 이들은 수근거리며 그를 ‘천재’라 부르기도 했다. 이호는 그 시선을 느꼈지만, 개의치 않았다. 그는 자신의 길을 묵묵히 걸어가기로 마음먹었다.

사무실로 돌아온 그는 팀원들과 함께 다음 단계의 제품 개발 계획을 논의했다. 그는 이미 더 큰 시장을 겨냥하고 있었다. 블랙 스페이드 테크놀로지는 앞으로 몇 년 안에 이 업계의 선두주자가 될 것이다. 그리고 그동안 그는 임효효와의 관계를 더욱 공고히 하고, 그녀를 안전하게 지킬 것이다.

저녁이 되자, 이호는 사무실 불을 끄고 교정을 향해 걸어갔다. 그는 임효효와 함께 저녁을 먹기로 약속했다. 길을 걷던 중, 그는 우연히 운동장 쪽에서 한 무리의 학생들이 모여 있는 모습을 보았다. 그 중에는 낯선 흑인 남성도 있었다. 이호의 발걸음이 갑자기 멈췄다.

그는 잭 윌리엄스의 얼굴을 생생하게 기억했다. 전생의 그 고문자, 파괴자. 하지만 저 남자는 달랐다. 키가 작고, 얼굴이 덜 거칠며, 옷차림도 평범했다. 아마 잭의 수하 중 한 명일 것이다. 아직 때가 오지 않았다.

이호는 눈을 굵직하게 떴다가 다시 걸음을 옮겼다. 그는 그 남자를 잠시 주시하다가 시선을 돌렸다. 이번 생에는 모든 것이 달라질 것이다. 그는 반드시 잭의 음모를 미리 막고, 임효효와 다른 사람들을 보호할 것이다.

그가 식당에 도착했을 때, 임효효는 이미 그를 기다리고 있었다. 그녀는 창가 자리에 앉아 책을 읽고 있었다. 햇빛이 그녀의 얼굴을 부드럽게 비추고 있었다. 이호는 잠시 그 모습을 바라보다가 미소를 지으며 걸어갔다.

“기다렸어?”

임효효가 고개를 들어 그를 보며 환하게 웃었다. “아니, 방금 왔어. 오늘 회의는 어땠어?”

“잘 풀렸어. 다음 주에 새 기능을 출시할 예정이야.” 이호가 그녀 맞은편에 앉으며 메뉴판을 집어 들었다. “뭐 먹고 싶어?”

“네가 추천해 줘.”

이호가 웃으며 주문을 했다. 그들은 저녁을 먹으며 이야기를 나누었다. 이호는 그녀에게 자신의 사업 계획을 들려주고, 임효효는 자신의 학업 생활과 꿈에 대해 이야기했다. 모든 것이 평화롭고 아름다웠다.

하지만 이호의 마음 한구석에는 경계심이 꿈틀거리고 있었다. 그는 잭의 그림자가 아직 멀리 있다는 것을 알았다. 하지만 이번 생에는 그가 먼저 움직일 것이다. 그는 반드시 승리할 것이다.

밤이 깊어지자, 이호는 임효효를 기숙사까지 바래다주었다. 그녀가 건물 입구에서 그에게 손을 흔들며 작별 인사를 건넸다. 이호는 그녀가 사라질 때까지 그 자리에 서 있었다. 그런 다음 그는 하늘을 바라보며 다짐했다.

“이번 생은 내가 지배한다. 잭, 너를 기다리고 있다.”

리하오는 캠퍼스 안을 천천히 걸었다. 가을볕이 단풍잎 사이로 스며들어 바닥에 금빛 점을 찍었다. 그는 어깨를 펴고 걸으며 주변의 모든 것을 관찰했다. 이 대학은 그에게 낯설지 않았다. 전생에도 이곳에서 공부했고, 이번 생에도 또 다시 이곳에 오게 되었다.

그때, 저편에서 떠들썩한 소리가 들려왔다. 학생들이 모여들고 있었다. 리하오는 무심코 그쪽으로 걸어갔다. 교내 토론 대회 광고판 앞에 많은 사람들이 서 있었다. 그는 슬쩍 훑어보고는 자리를 뜨려는 순간, 옆에서 맑고 차가운 목소리가 들렸다.

"당신, 관심 있나요?"

리하오가 고개를 돌리자, 한 여학생이 서 있었다. 긴 생머리가 어깨에 닿았고, 얼굴은 차갑고 고고한 인상이었다. 그녀는 명품 브랜드의 겉옷을 입고 있었고, 손목에는 은색 시계가 반짝였다. 그녀가 그를 뚫어지게 쳐다보았다.

"네, 솔직히 좀 흥미가 있네요." 리하오가 웃으며 대답했다.

"그럼 같이 신청할래요?" 그녀가 턱으로 광고판을 가리켰다. "파트너가 필요해요."

리하오는 잠시 망설였다. 그러자 그녀가 다시 말을 이었다.

"저는 소완이예요. 법학과 1학년. 당신은?"

"이호예요. 경영학과 1학년."

소완이는 고개를 끄덕였다. "좋아요. 저랑 파트너 하실래요?"

그녀의 말투는 명령조에 가까웠다. 하지만 리하오는 거부감이 들지 않았다. 오히려 그 도전적인 태도가 신선하게 느껴졌다.

"좋아요, 한번 해보죠."

그날 이후, 두 사람은 자주 만났다. 도서관에서 자료를 찾고, 커피숍에서 논점을 다듬었다. 소완이는 처음에는 차가운 태도를 유지했지만, 점점 리하오의 분석 능력과 말솜씨에 감탄하기 시작했다. 어느 날 저녁, 토론 준비를 마치고 나란히 캠퍼스를 걷고 있을 때였다.

"당신, 생각보다 꽤 똑똑하네." 소완이가 퉁명스럽게 말했다.

"그렇게 말하는 당신도 만만치 않은데요." 리하오가 웃으며 대꾸했다.

소완이는 잠시 멈칫했다가 이내 입가에 희미한 미소를 띠었다. "처음으로 나한테 맞받아치는 사람이야."

"그게 칭찬인가요, 비난인가요?"

"칭찬이지." 그녀가 그를 똑바로 바라보았다. "나랑 사귈 생각 없어?"

리하오는 깜짝 놀랐다. 하지만 그녀의 눈빛은 농담이 아니었다.

"갑자기 너무 직설적이시네요."

"나는 시간 낭비하는 게 싫어. 마음에 들면 바로 말하는 거야."

리하오는 전생의 기억을 떠올렸다. 그때도 소완이는 이렇게 직설적이었다. 하지만 그 당시에는 그녀를 제대로 이해하지 못했다. 이번 생에는 달랐다. 그의 마음속에 있는 임효효의 얼굴이 스쳤다.

"솔직히 말하면, 나한테는 이미 여자친구가 있어요." 리하오가 조심스럽게 말했다.

소완이의 표정이 굳어졌다. "누군데?"

"임효효. 우리 고등학교 때부터 만났어."

소완이는 한동안 침묵했다. 그러더니 갑자기 웃음을 터뜨렸다. "흥미롭네. 그래도 상관없어. 나는 당신이 좋아. 그녀도 괜찮다면, 우리 셋이 잘 지내면 되지."

리하오는 그녀의 예상치 못한 대답에 당황했다. "진심이에요?"

"내가 농담할 것 같아?" 소완이가 눈썹을 치켜올렸다. "나도 당신에게 딱 맞는 사람을 만나기 힘들다는 걸 알아. 그러니까 양보할 생각은 없어. 하지만 이미 있는 사람이 있다면, 나도 받아들일게."

며칠 후, 리하오는 두 사람을 만나게 했다. 임효효와 소완이가 마주 앉았다. 리하오는 긴장하며 그들의 대화를 지켜보았다.

임효효는 먼저 손을 내밀었다. "안녕하세요, 소완이 씨. 리하오한테서 많이 들었어요."

소완이는 그 손을 잡았다. "나도 들었어. 기대 이상이네."

임효효가 부드럽게 웃었다. "저도요. 솔직히 처음에는 좀 걱정했는데, 직접 보니까 괜찮은 분 같아요."

"걱정하지 마. 나는 당신한테 피해 주지 않을 거야." 소완이가 단호하게 말했다. "우리 셋이 잘 지내면 되는 거지."

그날 이후, 세 사람은 자주 함께 시간을 보냈다. 임효효는 소완이의 차갑지만 솔직한 성격에 호감을 느꼈고, 소완이는 임효효의 순수하고 다정한 마음에 끌렸다. 어느 날, 셋이 함께 영화를 보러 갔다. 영화가 끝난 후, 거리를 걸으며 이야기했다.

"소완이 언니, 오늘 재미있었어요." 임효효가 활짝 웃으며 말했다.

"나도." 소완이가 그녀의 손을 잡았다. "다음 주에 쇼핑 가자. 내가 맛있는 식당도 알고 있어."

"좋아요!" 임효효가 리하오를 돌아보며 웃었다. "우리 리하오 오빠는 어때요?"

"나도 좋지, 당연히." 리하오가 두 사람을 번갈아 바라보며 말했다. "둘이 사이좋게 지내니까 정말 다행이야."

소완이가 그를 슬쩍 쳐다보며 말했다. "당신이 잘해서지. 그렇지 않았으면 내가 이렇게 쉽게 넘어갔을 것 같아?"

"역시 우리 소완이가 최고야." 리하오가 그녀의 어깨를 감쌌다.

임효효도 다가와 그의 다른 쪽 팔을 꼈다. 세 사람은 달빛 아래 캠퍼스를 걸었다. 리하오는 두 사람의 웃음소리를 들으며 마음 한구석이 따뜻해짐을 느꼈다. 전생에는 이런 순간을 누릴 수 없었다. 하지만 이번 생에는 모든 것이 완벽했다. 지금 이 순간만큼은 아무런 걱정도 없었다.

그날 밤, 리하오는 기숙사로 돌아와 창밖을 바라보았다. 별빛이 창틀에 비치고 있었다. 그는 임효효와 소완이의 얼굴을 떠올렸다. 그리고 앞으로의 미래를 생각했다. 그가 이들을 반드시 지켜야 한다고 다짐했다. 어떤 일이 있어도, 이번 생에는 끝까지 함께할 것이라고.

이호는 서초동에 위치한 작은 사무실에서 두 번째 창업을 준비하고 있었다. 첫 번째 창업으로 번 돈은 상당했지만, 그 경험은 그에게 더 큰 야망을 심어주었다. 이번에는 인공지능 기반의 미디어 분석 플랫폼이었다. 투자자들은 그의 비전에 매료되었지만, 기술적 난관은 예상보다 컸다.

"대표님, 알고리즘 최적화가 계속 실패하고 있습니다."

개발팀장의 보고에 이호는 깊은 한숨을 내쉬었다. 밤을 새워 코딩하고, 주말에도 사무실에 박혀 지냈다. 눈 밑에 짙은 다크서클이 드리워져 있었다. 성공의 대가가 이렇게 클 줄은 몰랐다.

그런 어느 날, TV 프로그램 출연 제의가 들어왔다. 스타트업 창업자 특집 방송이었다. 이호는 처음에는 거절하려 했다. 방송 출연은 시간 낭비라고 생각했기 때문이다. 하지만 팀원들의 권유에 마지못해 수락했다.

스튜디오에 도착했을 때, 한 여성이 그를 반겼다. 단정한 원피스 차림에 부드러운 미소를 지닌 사회자였다.

"안녕하세요, 저는 하우신입니다."

그녀의 목소리는 차분하고 우아했다. 이호는 그 순간 무언가 끌림을 느꼈다.

인터뷰는 순조롭게 진행되었다. 이호의 창업 이야기와 앞으로의 비전에 대해 이야기했다. 그런데 촬영이 끝난 후, 하우신이 그에게 다가와 조심스럽게 말을 건넸다.

"실례합니다, 혹시 시간이 괜찮으시면 커피 한 잔 하실래요?"

이호는 놀랐다. 방송 관계자들이 창업자에게 이렇게 다가오는 경우는 드물었다.

"네, 좋습니다."

근처 카페에서 두 사람은 긴 대화를 나누었다. 하우신이 단순한 사회자가 아니라는 것을 깨달았다. 그녀는 미디어 산업에 대한 깊은 이해를 가지고 있었고, 그의 스타트업의 가치를 진심으로 믿어주었다.

"제가 도울 수 있는 부분이 있을 것 같아요. 방송국 내부 미디어 자원을 연결해드릴 수 있습니다."

하우신의 제안은 이호에게 뜻밖의 희망이었다. 그동안 미디어 노출이 부족했던 그는 이 기회를 놓칠 수 없었다.

"정말 감사합니다. 그런데 왜 저를 도와주시려는 거죠?"

하우신은 미소 지으며 대답했다.

"저는 진정한 가치를 가진 기업을 응원하고 싶어요. 당신의 비전이 마음에 들었습니다."

그렇게 두 사람은 자주 만나기 시작했다. 일적인 만남에서 시작된 관계는 점차 개인적인 친밀감으로 발전했다. 이호는 하우신이 지적인 매력과 함께 부드러운 성품을 가졌음을 알게 되었다. 그녀는 그의 고민을 진심으로 들어주었고, 조언을 아끼지 않았다.

어느 주말 저녁, 두 사람은 한강 공원에서 산책했다. 저녁 노을이 강물 위에 붉게 물들었다.

"요즘 회사 상황이 좋아지고 있어요. 당신 덕분입니다."

이호의 말에 하우신은 부드럽게 미소 지었다.

"제가 한 건 별거 아니예요. 당신이 열심히 했기 때문이에요."

그녀의 눈빛에는 깊은 애정이 담겨 있었다. 이호는 그 순간 하우신에게 마음을 열기로 결심했다.

"저랑 사귀어 주시겠어요?"

하우신은 잠시 멈칫했지만, 이내 환한 미소로 수락했다.

"네, 좋아요."

그날 밤, 이호는 임효효와 소완이에게도 전화를 걸었다. 모든 여자친구에게 솔직하게 말하는 것이 그의 원칙이었다.

"새로운 사람을 만났어. 너희에게도 소개하고 싶어."

임효효와 소완이는 의외로 반응이 좋았다. 그들은 이미 이호가 여러 여성과 관계를 맺는 것에 익숙해져 있었다.

며칠 후, 세 명의 여자친구가 한자리에 모였다. 임효효는 순수한 미소를 지으며 하우신을 반겼다.

"만나서 반가워요. 저는 임효효예요."

소완이는 냉랭한 표정으로 악수를 청했다.

"소완이입니다."

하우신은 두 사람의 다른 매력에 조금 긴장했지만, 이내 편안해졌다.

"저도 만나서 반갑습니다. 앞으로 잘 부탁드려요."

저녁 식사는 화기애애하게 진행되었다. 네 사람은 서로의 이야기를 나누며 웃음을 터뜨렸다. 이호는 그들의 표정을 바라보며 행복감을 느꼈다. 이제 그는 세 명의 여자친구와 함께 완벽한 삶을 누리고 있었다.

회사도 순조롭게 성장하고 있었다. 하우신이 연결해준 미디어 자원 덕분에 대형 투자사들의 관심을 끌게 되었다. 계약서에 사인하는 순간, 이호는 모든 것이 완벽하다고 생각했다.

그러나 그는 알지 못했다. 이 모든 행복이 잭 윌리엄스의 그림자 아래서 서서히 무너지고 있음을. 그리고 그가 정의로운 행동을 취했던 그날의 기억이 지금도 누군가의 증오 속에 살아 숨 쉬고 있음을.

그날 밤, 이호는 세 명의 여자친구와 함께 그의 신축 아파트로 돌아갔다. 와인잔을 부딪히며, 그는 이 순간이 영원하기를 바랐다.

"앞으로도 행복하게 지내자, 우리."

그의 말에 세 여자는 미소로 답했다. 서로 다른 매력을 지닌 그들은 이제 하나의 운명으로 엮여 있었다.

하지만 그 미소 뒤에는 각자의 어두운 미래가 숨어 있었다. 임효효의 맑은 눈동자에는 아직 잭의 세뇌가 깃들지 않았고, 소완이의 차가운 눈에는 자신의 개조가 예정되어 있지 않았으며, 하우신의 우아한 태도 곁에는 이미 잭의 계획이 기다리고 있었다.

이 모든 것이 곧 폭풍으로 휩쓸려 사라질 것을 모른 채, 이호는 그날 밤을 완벽한 행복 속에 마감했다.

강남역 인근 최고층 빌딩의 63층에 위치한 ‘호라이즌 테크’ 사무실은 대낮에도 불이 꺼져 있었다. 유리창 너머로 내려다본 서울의 스카이라인은 마치 장난감처럼 작아 보였다.

이호는 책상 위에 놓인 서류 더미를 내려다보며 입가에 희미한 미소를 띠었다. 세 번째 회사였다. 스물여섯 살의 나이에 그는 이미 한국에서 가장 젊은 억만장자 반열에 올랐다. 첫 번째 회사는 인공지능 물류 시스템으로 업계를 뒤흔들었고, 두 번째는 바이오 헬스케어로 승승장구했다. 그리고 지금의 호라이즌 테크는 글로벌 반도체 시장을 겨냥하고 있었다.

“대표님, 출장 준비 다 됐습니다.”

비서가 조심스럽게 문을 열고 들어왔다. 이호는 고개를 끄덕이며 자리에서 일어났다. 미국, 실리콘밸리. 거대한 물류 계약을 성사시키기 위한 여정이었다.

비행기 안에서 그는 창밖으로 펼쳐진 구름을 바라보며 문득 임효효의 얼굴을 떠올렸다. 고등학교 시절, 그 청순한 소녀가 자기에게 건넨 쪽지가 아직도 기억났다. ‘오빠, 꼭 성공할 거야.’ 그때는 웃었지만, 지금은 그 말이 현실이 되었다.

샌프란시스코에 도착한 이호는 현지 파트너사가 마련한 고급 호텔에 여장을 풀었다. 계약은 다음 날이었다. 인터넷으로 뉴스를 확인하던 중, 한 제목이 그의 시선을 붙잡았다. ‘흑인 부호 잭 윌리엄스, 아시아 여성 인권 단체와 갈등’. 그는 고개를 저었다. 그런 뉴스는 흔했다.

그러나 다음 날, 계약 미팅 장소였던 프라이빗 클럽의 분위기는 사뭇 달랐다.

이호가 도착했을 때, 널찍한 응접실 안쪽에는 이미 몇몇 사람들이 모여 있었다. 중앙에는 값비싼 정장을 입은 흑인 남성이 소파에 느긋하게 앉아 와인잔을 기울이고 있었다. 잭 윌리엄스였다. 그의 주변에는 네 명의 아시아 여성들이 서 있었다. 모두 젊고 아름다웠지만, 그들의 눈빛은 텅 비어 있었다.

“아, 이호 씨! 오셨군요.”

잭이 자리에서 일어나 반가운 척 악수를 청했다. 이호는 그의 손을 잡으며 주변을 둘러보았다. 여성들 중 한 명이 떨고 있었다. 그녀의 손목에는 은은하게 멍이 들어 있었다.

미팅은 순조롭게 진행되는 듯 보였다. 하지만 중반이 되자 잭이 갑자기 손뼉을 쳤다.

“자, 이제 흥을 좀 돋워볼까.”

그가 손가락을 까딱이자, 여성 중 한 명이 앞으로 나와 무릎을 꿇었다. 다른 여성들은 일제히 옷을 벗기 시작했다.

“잠깐만요.”

이호가 단호한 목소리로 말했다. 잭이 눈썹을 치켜올렸다.

“무슨 일이십니까?”

“이건 계약 미팅이지, 이런 자리가 아닙니다.”

잭의 얼굴에서 웃음이 사라졌다. 분위기가 일순간 얼어붙었다. 여성들은 움직임을 멈추고 두려움에 떨었다.

“이호 씨, 이건 제 비즈니스 방식입니다. 불편하시면 나가셔도 됩니다.”

“이 여성들이 불편해하는 게 보이지 않습니까?”

이호가 일어나 여성들 앞으로 걸어갔다. 그들 중 맨 앞에 있던 여성이 그의 눈을 바라보았다. 그 눈에는 간절한 구원의 빛이 스쳤다.

“도와주세요...”

작은 목소리였다. 이호는 그녀의 손을 잡아 일으켰다.

“여기 계신 분들은 모두 나가실 수 있습니다. 제가 책임지겠습니다.”

잭이 천천히 자리에서 일어났다. 그의 눈에는 분노와 음흉함이 뒤섞여 있었다.

“이호 씨, 당신은 지금 제 영역에서 제 일에 참견하는 겁니다. 후회하실 겁니다.”

“저는 정의를 위해 행동했습니다. 후회할 일은 없습니다.”

이호는 여성들을 데리고 밖으로 나갔다. 복도에서 그들은 흐느껴 울기 시작했다. 그는 즉시 현지 경찰에 신고하고 인권 단체에 연락했다.

그러나 그날 밤, 호텔 방에서 휴식을 취하던 이호의 핸드폰에 알 수 없는 메시지가 도착했다.

“잘 지내나, 이호? 넌 오늘 큰 실수를 저질렀어. 네가 사랑하는 사람들, 하나하나 조사해 놨다. 준비해라.”

발신자는 잭 윌리엄스였다.

이호는 깊은 한숨을 내쉬었다. 그는 자신의 행동이 옳았다고 믿었다. 하지만 그 순간, 그는 깨닫지 못했다. 이 작은 정의의 행동이 곧 그와 그의 사랑하는 세 여인의 인생을 송두리째 뒤흔들어 놓을 운명의 시작이라는 것을.

그가 창밖으로 바라본 샌프란시스코의 밤은 어둡고 고요했다. 하지만 그 어둠 속에서는 이미 복수의 실타래가 조용히 엮이고 있었다.

이호는 인천국제공항 도착장을 나서며 깊은 숨을 들이마셨다. 해외에서의 긴 협상과 승리가 그의 얼굴에 자신감 넘치는 미소를 새겼다. 비즈니스 천재라는 별명에 걸맞게 그는 이번 딜에서 상대를 완벽히 제압했고, 그 결과는 그의 회사에 수백억 원의 이익을 안겨주었다.

“오빠!” 세 명의 여성이 동시에 그를 향해 달려왔다. 임효효의 맑은 눈망울이 반짝였고, 소완이는 냉랭한 표정 속에도 입가에 희미한 미소를 띠었으며, 하우신은 우아하게 손을 흔들었다.

이호는 세 여자를 한꺼번에 껴안았다. “보고 싶었어. 정말 보고 싶었어.”

“우리도 보고 싶었어요.” 임효효가 그의 품에 얼굴을 묻었다. “오빠가 없는 일주일이 정말 길었어요.”

소완이가 가볍게 그의 넥타이를 정리하며 중얼거렸다. “비즈니스는 잘 됐어?”

“당연하지. 내가 하는 일이 어떻게 안 되겠어?” 이호가 그녀의 이마에 입을 맞추며 자랑스럽게 말했다.

하우신이 팔짱을 끼며 속삭였다. “집에 가서 쉬는 게 좋겠어. 너무 피곤해 보여.”

이호는 고개를 끄덕이며 세 여성과 함께 공항 밖으로 걸어나갔다. 승용차에 올라탄 후, 그는 운전석에서 뒷자석을 바라보며 웃었다. “오늘 저녁은 내가 쏜다. 너희가 원하는 곳 어디든.”

“진짜요?” 임효효가 기쁘게 박수 쳤다. “그럼 한강 뷰가 보이는 그 스테이크하우스로 가요!”

소완이가 냉담하게 말했다. “거긴 예약이 힘들어.”

“내가 전화할게.” 이호는 핸즈프리로 단골 레스토랑에 연락해 예약을 마쳤다.

그날 저녁, 네 사람은 고급 레스토랑에서 와인을 즐기며 웃고 떠들었다. 이호는 두 여자친구의 얼굴을 번갈아 바라보며 이 순간이 영원하길 바랐다. 그는 몰랐다. 수천 킬로미터 떨어진 미국의 고층 빌딩에서, 한 쌍의 증오에 찬 눈이 그를 주시하고 있다는 것을.

잭 윌리엄스는 자신의 펜트하우스에서 컴퓨터 모니터를 바라보며 거칠게 웃었다. 화면에는 이호의 사진과 그의 모든 업적, 그리고 그가 누구보다 아끼는 세 명의 여성의 정보가 빼곡히 적혀 있었다.

“이호... 하, 네가 내 딜을 망친 대가를 치르게 해주마.”

잭은 의자에 깊숙이 기대어 위스키 잔을 손에 쥐었다. 그는 어릴 적부터 세뇌와 심리학에 천재적인 재능을 보였다. 대학 시절에는 불법 실험으로 제적당했지만, 그 경험은 그에게 더욱 정교한 기술을 가르쳐주었다. 이제 그는 부와 권력을 모두 갖췄고, 자신의 기술을 시험할 완벽한 표적을 찾았다.

그는 조사 기록을 다시 훑어보았다. 임효효, 청순한 고등학교 연인. 가장 약한 고리야. 그녀를 먼저 공략하면 나머지는 자연스럽게 무너질 거야.

소완이, 냉랭하고 고귀한 재벌 딸. 자존심이 강할수록 타락시키는 재미가 쏠쩍지.

하우신, 세련된 방송인. 그 우아함을 얼마나 오래 유지할 수 있을까?

잭은 피시방에서 모집한 해커에게 새로운 지시를 내렸다. “이 세 여자의 모든 일정을 파악해. 취미, 습관, 약점. 모든 걸 알아내.”

해커는 즉시 작업을 시작했다. 몇 시간 만에 잭의 컴퓨터에는 세 여성의 일거수일투족이 세밀하게 분석된 보고서가 도착했다. 잭은 만족스러운 미소를 지으며 계획을 구체화하기 시작했다.

먼저 임효효. 그녀는 매주 수요일 저녁에 요가 학원에 간다. 학원에서 집까지 가는 길은 어둡고 인적이 드문 골목길이 많다. 거길 노리는 게 좋겠군.

소완이는 주말마다 대학 도서관에서 공부한다. 캠퍼스는 넓고 보안이 허술해. 하우신은 방송국에서 야근하는 날이 많아. 지하 주차장이 완벽한 장소야.

잭은 전 세계에서 온 그의 충성스러운 부하들을 소집했다. 각자 특화된 기술을 가진 이들이었다. 세뇌 전문가, 신체 개조 전문가, 심리 조작 전문가. 그는 그들에게 자신의 완벽한 계획을 설명했다.

“이 세 여자를 내가 원하는 대로 만들어. 그들이 흑인에게 매혹되고, 자신의 정체성을 잃고, 오직 나만을 위해 존재하는 존재로 다시 태어나게 해.”

부하들은 고개를 숙여 명령에 복종했다. 잭은 다시 모니터로 시선을 돌렸다. 이호가 세 여성과 함께 레스토랑에서 행복하게 웃고 있는 사진이 화면 가득히 떠 있었다.

“웃어라, 이호. 지금 얼마나 웃든, 곧 네 눈물을 보게 될 테니까.”

그날 밤, 이호는 집으로 돌아와 침대에 누웠다. 임효효가 그의 가슴에 머리를 기대고 있었고, 소완이와 하우신은 양옆에서 잠들어 있었다. 그는 이 순간의 행복이 영원하길 바랐다. 하지만 그의 무의식 어딘가에서는 불길한 예감이 스멀스멀 기어오르고 있었다.

그는 몰랐다. 자신이 사랑하는 모든 것이 곧 산산조각날 것이라는 사실을. 그리고 그 모든 것의 시작은 오늘 밤, 잭 윌리엄스의 펜트하우스에서 이미 시작되었다는 것을.

도시의 밤은 깊어갔다. 별빛은 희미해지고, 어둠은 점점 더 짙어졌다. 이호의 행복한 미소는 그가 모르는 사이에, 어둠 속에서 움직이는 그림자들에 의해 조금씩 잠식되고 있었다.

수업 종을 치는 소리가 학교 건물 사이로 울려 퍼졌다. 린샤오샤오는 가방을 정리하며 자리에서 일어섰다. 교실 창문으로 들어오는 늦은 오후 햇살이 그녀의 긴 머리카락에 금빛을 물들였다. 그녀는 창가에 잠시 멈춰 서서 운동장에서 뛰어노는 학생들을 바라보다가 입가에 살며시 미소를 지었다.

"샤오샤오야, 같이 갈래?" 앞자리 친구가 돌아보며 물었다.

"응, 오늘은 일찍 가야 해. 엄마가 저녁 준비하실 거야." 그녀는 가방을 어깨에 메고 친구와 함께 교실을 나섰다.

복도를 걸으며 그녀는 오늘 있었던 일들을 떠올렸다. 수학 선생님이 칭찬한 문제 풀이, 점심시간에 친구들과 나눈 웃음, 그리고 그에게서 온 짧은 문자 메시지. 이호가 오늘도 바쁠 거라고 했지만, 주말에 만나자고 약속했다. 그 생각만으로도 가슴이 두근거렸다.

학교 정문에서 친구와 헤어진 후, 그녀는 평소처럼 집으로 가는 길을 따라 걸었다. 이 길은 너무 익숙했다. 3년 동안 매일 걷던 길이었다. 가로수, 작은 상점들, 길모퉁이의 편의점까지 모든 것이 평소와 다름없었다.

그러나 오늘은 달랐다.

검은색 미니밴이 그녀 옆에 천천히 따라붙었다. 처음에는 신경 쓰지 않았지만, 차량이 계속 속도를 늦추며 그녀와 보조를 맞추자 불안감이 엄습했다. 그녀는 걸음을 재촉했고, 뒤를 돌아보았다. 아무도 없었다.

"린샤오샤오 씨?" 차량에서 남자의 목소리가 들렸다.

그녀는 멈추지 않았다. 오히려 더 빠르게 걸었다. 하지만 순간 차량 문이 열리며 두 명의 남자가 튀어나왔다. 그녀가 비명을 지르기도 전에 거친 손이 그녀의 입을 막았고, 강한 팔이 그녀의 허리를 감쌌다.

"조용히 해. 다칠 거야." 차가운 목소리가 귓가에 속삭였다.

린샤오샤오는 필사적으로 몸부림쳤지만, 남자의 힘은 너무 강했다. 그녀는 차량 안으로 끌려 들어갔고, 문이 닫히며 외부의 소음이 차단되었다. 차량 내부는 어두웠고, 화학 약품과 땀 냄새가 뒤섞여 있었다.

"도와주세요! 누구 없어요?" 그녀는 소리쳤지만, 손수건이 그녀의 입을 막았다. 달콤한 냄새가 코를 찔렀고, 그녀의 의식이 흐려지기 시작했다.

차량이 출발했다. 그녀의 눈앞이 흐릿해지며 주변의 모든 것이 회전하는 것 같았다. 마지막으로 본 것은 차량 창문 너머로 빠르게 사라져 가는 거리 풍경이었다.

의식을 되찾았을 때, 린샤오샤오는 자신이 차갑고 딱딱한 금속 의자에 묶여 있다는 것을 깨달았다. 방은 어둡고 축축했으며, 형광등이 둔하게 깜박였다. 벽은 콘크리트로 되어 있었고, 한쪽에는 낯선 기계와 모니터가 설치되어 있었다. 공기는 곰팡이와 소독약 냄새로 가득했다.

"일어났군요."

목소리는 방 구석에서 들려왔다. 그녀는 고개를 돌렸다. 흑인 남자가 어둠 속에서 걸어 나왔다. 그는 값비싼 정장을 입고 있었지만, 그의 눈빛에는 냉소와 위험이 서려 있었다.

"당신은 누구예요? 왜 저를 여기로 데려왔죠?" 샤오샤오의 목소리는 떨렸지만, 가능한 한 침착하게 유지하려고 노력했다.

"난 잭 윌리엄스야." 남자가 미소 지었다. 그의 이빨은 하얗게 번쩍였다. "너의 남자친구, 이호 때문에 말이지."

린샤오샤오의 심장이 철렁 내려앉았다. 이호. 그녀는 그가 무슨 일을 저질렀는지 알 수 없었지만, 이 남자의 눈빛은 그가 진지하다는 것을 말해주고 있었다.

"그가 뭘 했죠? 당신은 왜..."

"그가 내 사업에 방해를 했어." 잭이 걸어오며 그녀의 턱을 잡았다. "그리고 그 대가를 치르게 할 거야. 너부터 시작하지."

그는 손을 놓고 뒤로 물러서며 옆에 있는 기계를 가리켰다. "이것은 최신 기술이야. 뇌파 조종 장치지. 처음에는 불편할 거야. 하지만 곧 익숙해질 거야."

린샤오샤오는 그가 말하는 것을 이해하지 못했지만, 불안감이 그녀의 온몸을 휘감았다. 그녀는 몸부림쳤지만, 묶인 끈이 피부를 파고들었다.

"이러지 마세요! 제발! 무슨 짓을 하려는 거예요?"

잭은 그녀의 말을 무시하고 기계를 작동시켰다. 모니터가 켜지고, 복잡한 그래프와 숫자가 화면에 나타났다. 그는 몇 개의 버튼을 누르더니, 헤드기어를 꺼내 그녀의 머리에 씌웠다.

"처음에는 약하게 시작할 거야. 네 의식이 천천히 무너지는 과정을 보는 게 재미있거든."

린샤오샤오는 헤드기어에서 나는 미세한 진동을 느꼈다. 그것은 마치 뇌를 간질이는 듯한 이상한 감각이었다. 그녀는 눈을 질끈 감았다. 하지만 곧 머릿속에 이상한 소리가 울리기 시작했다.

"린샤오샤오, 너는 약해. 너는 저항할 수 없어." "네 몸은 순종하도록 만들어졌어." "이호는 너를 구할 수 없어. 그는 아무것도 아니야."

그녀는 고개를 저으며 그 목소리를 쫓아내려고 했다. 하지만 그 목소리는 점점 커졌고, 그녀의 생각을 잠식하기 시작했다.

"아니야, 그건 거짓말이야..." 그녀는 중얼거렸지만, 그 말이 점점 자신의 진짜 생각처럼 느껴졌다.

잭은 만족스러운 표정으로 그녀의 반응을 지켜보았다. 그는 타이머를 설정한 후 방을 나섰다. 문이 닫히며 어둠이 다시 방을 삼켰다.

린샤오샤오는 홀로 남겨져 헤드기어의 진동을 견뎌야 했다. 그녀는 자신의 의식이 점차 흐려지는 것을 느꼈다. 과거의 기억들이 하나씩 사라지고, 그 자리에 잭이 심어주는 생각들이 채워졌다.

"이호를 잊어라. 그는 너를 사랑하지 않아. 그는 너를 배신할 거야." "진정한 힘은 복종에 있어." "너는 주인을 섬기기 위해 태어났어."

그녀는 울고 싶었지만, 눈물조차 나오지 않았다. 그녀의 몸은 점점 감각을 잃어갔고, 마음은 텅 빈 상태가 되어갔다.

시간이 얼마나 흘렀을까. 몇 시간일 수도, 며칠일 수도 있었다. 그녀는 더 이상 시간을 느낄 수 없었다. 헤드기어의 진동이 멈추고, 잭이 다시 방으로 들어왔다.

"이제 좀 나아졌나?" 그가 물었다.

린샤오샤오는 그를 올려다보았다. 그녀의 눈에는 더 이상 두려움이 없었다. 대신 공허함과 혼란이 자리 잡고 있었다.

"네..." 그녀의 목소리는 작고 흔들렸다.

"좋아. 아직 갈 길이 멀지만, 좋은 시작이야." 잭은 그녀의 머리를 쓰다듬으며 말했다. "곧 너는 완전히 새로운 사람이 될 거야. 그리고 네가 누구를 위해 살아야 하는지 알게 될 거야."

린샤오샤오는 아무 말도 하지 않았다. 그녀의 머릿속은 여전히 혼란스러웠지만, 그가 하는 말이 맞는 것 같았다. 어쩌면 그가 맞는지도 몰랐다.

잭은 밖으로 나가며 문을 잠갔다. 그는 복도를 따라 걸으며 휴대폰을 꺼내 전화를 걸었다.

"첫 번째 단계는 성공적이야. 준비해, 다음 타겟은 소완이야."

그는 쾌활하게 휘파람을 불며 걸어갔다. 어둠 속에서 린샤오샤오의 눈이 깜빡였다. 그녀는 의식이 점점 침식되는 것을 느꼈지만, 더 이상 저항할 힘이 없었다. 그녀는 그저 시키는 대로 따르기로 했다.

린 샤오샤오의 개조 (1)

지하실의 형광등이 깜빡거렸다. 린 샤오샤오는 차가운 금속 의자에 묶여 있었다. 그녀의 몸은 아직 개조를 거치지 않았다. 여전히 고등학교 시절의 청순함을 간직하고 있었다. 가냘픈 어깨, 가느다란 허리, 적당한 크기의 가슴이 교복 위로 살짝 드러나 있었다. 긴 생머리가 어깨에 닿았고, 맑은 눈에는 두려움이 서려 있었다.

잭 윌리엄스가 천천히 그녀 앞으로 다가왔다. 그의 손에는 은색 주사기가 들려 있었다. 주사기 속의 액체가 형광빛을 반짝였다.

"울지 마, 자기야." 잭의 목소리는 부드러웠지만, 그 속에는 냉기가 깃들어 있었다. "이건 너를 더 아름답게 만들어 줄 거야."

린 샤오샤오의 눈물이 볼을 타고 흘러내렸다. "제발... 나를 놓아줘..."

잭은 웃으며 주사기를 그녀의 목에 찔러 넣었다. 차가운 액체가 혈관 속으로 스며들었다. 몇 초 후, 린 샤오샤오의 몸이 떨리기 시작했다. 열기가 온몸을 타고 올랐다. 그녀의 가슴이 조여들었다가 다시 팽창했다.

"어... 뭐야 이게..." 그녀의 목소리가 떨렸다.

잭은 의자 옆에 놓인 모니터를 바라보았다. 화면에는 린 샤오샤오의 신체 데이터가 실시간으로 표시되고 있었다. 가슴둘레가 서서히 증가하기 시작했다.

"처음에는 조금 불편할 거야." 잭이 말했다. "하지만 곧 익숙해질 거야. 너의 몸은 더 풍만해지고, 더 매혹적으로 변할 거야."

린 샤오샤오는 자신의 가슴이 부풀어 오르는 것을 느꼈다. 교복 단추가 팽팽해졌다. 그녀는 숨을 헐떡이며 고개를 저었다. "안 돼... 이러지 마..."

잭은 그녀의 말을 무시하고 문신 기계를 꺼냈다. 기계의 바늘이 윙윙거리는 소리를 냈다. "이제 진짜 예술 작품을 만들어 볼 시간이야."

그는 린 샤오샤오의 어깨에 접근했다. 바늘이 살갗을 파고들었다. 린 샤오샤오가 비명을 질렀다. 아픔이 어깨를 타고 퍼져나갔다. 잭은 천천히, 정교하게 스페이드 문신을 새겨 넣었다. 검은색 선이 그녀의 하얀 피부 위에 선명하게 나타났다.

"하나, 둘..." 잭이 중얼거렸다. 그는 같은 작업을 종아리에도 반복했다. 네 개의 스페이드 문신이 린 샤오샤오의 몸에 새겨졌다.

린 샤오샤오는 눈물이 마를 때까지 울었다. 아픔이 점차 무뎌졌다. 그녀의 가슴은 계속해서 부풀어 올랐다. 교복이 터질 듯 팽팽해졌다.

잭이 피어싱 도구를 꺼냈다. "이제 입술을 조금 손볼게."

그는 린 샤오샤오의 아랫입술을 집었다. 바늘이 살을 뚫고 지나갔다. 은색 피어싱이 그 자리에 자리 잡았다. 린 샤오샤오는 다시 비명을 질렀지만, 잭은 멈추지 않았다. 그는 그녀의 혀를 잡아당겼다. 또 한 번의 바늘, 또 한 번의 피어싱.

"이제 혀가 더 민감해졌을 거야." 잭이 만족스러운 미소를 지었다. "앞으로 많은 용도로 쓰일 테니까."

린 샤오샤오는 피가 섞인 침을 삼켰다. 그녀의 혀가 부어올랐다. 말을 할 수 없었다.

잭은 그녀의 손발을 풀어주었다. "이제 네 손톱을 좀 손볼게."

린 샤오샤오는 자신의 손을 내려다보았다. 그녀의 손톱은 짧고 단정했다. 하지만 잭은 길고 뾰족한 인조 손톱을 꺼냈다. 그녀의 손톱 위에 하나씩 붙여나갔다. 손톱은 날카롭게 길었고, 형광색 매니큐어가 발라져 있었다. 발톱에도 똑같은 작업을 반복했다.

"이제 너는 완전해졌어." 잭이 말했다. 그는 거울을 린 샤오샤오 앞에 들이밀었다.

린 샤오샤오는 거울 속의 자신을 바라보았다. 더 이상 예전의 그녀가 아니었다. 가슴은 풍만해졌고, 어깨와 종아리에는 스페이드 문신이 새겨져 있었다. 입술과 혀에는 피어싱이 박혀 있었고, 손톱과 발톱은 길고 뾰족했다. 그녀의 눈에는 공포와 혼란이 가득했다.

"이게... 나야?" 그녀의 목소리는 떨렸다. 혀의 피어싱이 말을 어눌하게 만들었다.

잭은 그녀의 머리를 쓰다듬었다. "응, 이제 너는 새로운 린 샤오샤오야. 더 아름답고, 더 매혹적인 존재가 된 거야."

린 샤오샤오는 고개를 저었다. 그녀는 아직 저항하려 했지만, 몸이 더 이상 예전 같지 않았다. 가슴은 무거웠고, 문신이 새겨진 부위는 아렸다. 그녀는 자신이 조금씩 변해가는 것을 느꼈다.

잭이 그녀의 턱을 잡아 올렸다. "이제 시작일 뿐이야, 자기야. 앞으로 더 많은 것들이 기다리고 있어."

린 샤오샤오는 그의 눈을 바라보았다. 그 눈 속에는 무자비함과 만족감이 섞여 있었다. 그녀는 자신이 더 이상 인간이 아니라는 것을 깨달았다. 그녀는 그저 잭의 작품, 그의 조각품이었다.

지하실의 형광등이 다시 깜빡거렸다. 린 샤오샤오는 눈을 감았다. 그녀의 눈가에 남은 눈물이 마르기 시작했다. 개조는 아직 끝나지 않았다. 더 많은 고통과 변화가 그녀를 기다리고 있었다.

# 스페이드의 비극

## 제8장: 린 샤오샤오의 개조 (2)

린 샤오샤오는 거울 앞에 서 있었다. 그녀의 눈에는 익숙하면서도 낯선 모습이 비쳤다.

일주일 전, 그녀의 가슴은 B컵이었다. 지금은 풍만한 D컵으로 변해 있었다. 잭의 개인 의사가 주사한 호르몬 주사가 효과를 발휘한 것이다. 그녀의 엉덩이도 이전보다 훨씬 탱탱해졌다. 잭이 고용한 트레이너가 매일 강도 높은 운동을 시켰고, 단백질 보충제와 특수 식이요법이 더해져 몸매가 완전히 바뀌었다.

"아름답지 않니?"

잭이 그녀의 뒤에 서서 거울 속의 모습을 바라보며 부드럽게 말했다.

린 샤오샤오는 대답하지 않았다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혀 있었지만, 그 눈물이 흘러내리지는 않았다. 그녀의 등에는 커다란 스페이드 문신이 새겨져 있었다. 잭이 직접 디자인한 문신이었다. 검은 스페이드 문장 안에는 작은 글자로 "잭 윌리엄스의 소유"라고 적혀 있었다.

"이 몸이 마음에 들지 않니?" 잭이 그녀의 어깨를 감싸며 물었다.

린 샤오샤오는 여전히 침묵했다. 그녀의 입술은 살짝 떨리고 있었다.

"조금만 시간이 지나면 알게 될 거야." 잭이 웃으며 말했다. "이것이 바로 너에게 가장 어울리는 모습이란 걸."

그날 밤, 잭은 린 샤오샤오를 그의 방으로 데려갔다. 그곳에는 이미 여러 명의 흑인 남자들이 기다리고 있었다.

"오늘 밤부터 새로운 삶을 시작할 거야." 잭이 그녀의 머리카락을 쓰다듬으며 말했다.

린 샤오샤오는 몸을 떨었다. 아니라고 외치고 싶었지만, 목이 잠긴 듯 소리가 나오지 않았다. 그녀의 머릿속에서는 잭이 매일 재생시키는 세뇌 프로그램의 목소리가 계속 울려 퍼지고 있었다.

*너는 흑인 남자를 위해 태어났다.*

*너의 몸은 그들을 섬기기 위해 존재한다.*

*저항하는 것은 무의미하다. 오히려 즐겨라.*

린 샤오샤오는 눈을 감았다. 그녀의 마음속에는 이호가 떠올랐다. 자신이 그토록 사랑했던 순수한 고등학생 연인. 그가 이 광경을 본다면 얼마나 충격에 빠질까?

하지만 곧 그녀의 생각은 방해를 받았다. 첫 번째 흑인 남자가 그녀에게 다가왔다.

그날 밤은 길었다.

다음 날 아침, 린 샤오샤오는 침대에 누워 천장을 바라보았다. 그녀의 몸은 아팠지만, 이상하게도 마음 한구석에서는 전에 느껴보지 못한 쾌감이 스며들고 있었다.

*이게 뭐지?*

그녀는 생각했다.

*나는 이런 걸 싫어해야 하는데.*

하지만 잭의 세뇌 프로그램은 그녀의 잠재의식 속에 깊이 뿌리내리기 시작했다. 매일 반복되는 명령어와 이미지들이 그녀의 가치관을 조금씩 허물어가고 있었다.

일주일 후, 린 샤오샤오는 더 이상 저항하지 않았다. 그녀는 흑인 남자와의 성관계에서 쾌감을 느끼기 시작했고, 자신의 새로운 몸을 사랑하기 시작했다. 풍만한 가슴과 탱탱한 엉덩이가 그녀에게 자신감을 주었다.

"잭 님, 오늘은 어떤 옷을 입어야 하나요?"

어느 날 아침, 린 샤오샤오가 잭에게 물었다. 그녀의 눈에는 더 이상 저항의 빛이 없었다. 대신 한 가지 소망만이 남아 있었다.

*잭 님을 기쁘게 해 드리고 싶다.*

잭은 그녀의 뺨을 쓰다듬으며 만족스러운 미소를 지었다.

"검은색 비키니를 입어라. 오늘은 중요한 손님이 온다."

린 샤오샤오는 고개를 끄덕이며 방으로 돌아가 옷을 갈아입었다. 그녀는 거울 앞에 서서 자신의 몸을 감상했다. 탱탱해진 엉덩이, 풍만한 가슴, 그리고 등에 새겨진 스페이드 문신.

*이게 나야.*

그녀는 생각했다.

*이것이 바로 나의 운명이다.*

그녀는 방을 나서면서 잭의 손을 잡았다. 잭은 그녀를 이끌고 응접실로 갔다. 그곳에는 두 명의 젊은 흑인 남자가 기다리고 있었다.

"이분들은 오늘 너의 파트너야." 잭이 말했다.

린 샤오샤오는 그들을 바라보았다. 그녀의 심장은 빠르게 뛰었지만, 그것은 두려움이 아니라 기대감 때문이었다.

"안녕하세요." 그녀가 미소 지으며 말했다.

그날 오후, 린 샤오샤오는 그 두 남자와 시간을 보냈다. 그녀는 더 이상 부끄러워하지 않았다. 오히려 그들을 즐겁게 해 주는 데 집중했다. 그녀의 머릿속에는 잭의 목소리가 계속 울려 퍼지고 있었다.

*이것이 바로 너의 존재 의의다.*

*흑인 남자를 섬기는 것이 너의 행복이다.*

린 샤오샤오는 그 목소리를 거부하지 않았다. 오히려 그것을 받아들였다.

밤이 되었을 때, 그녀는 잭의 방으로 돌아왔다. 잭은 그녀를 침대에 앉히고 부드럽게 말했다.

"오늘 수고했어. 아주 잘했어."

린 샤오샤오는 그의 품에 안기며 행복한 미소를 지었다.

"잭 님, 감사합니다. 당신이 내 진정한 모습을 찾게 해 주셨어요."

잭은 그녀의 머리카락을 쓰다듬으며 웃었다.

"아직 멀었어. 너는 더 완벽해져야 해."

린 샤오샤오는 고개를 들어 그를 바라보았다.

"어떻게 하면 되나요?"

"네가 전에 사랑했던 그 남자, 이호를 완전히 잊어야 해." 잭이 말했다. "그를 생각할 때마다 너는 아직 완전히 개조되지 않은 거야."

린 샤오샤오는 잠시 생각했다. 그러고는 고개를 저었다.

"이호? 그가 누구죠?"

잭은 만족스러운 웃음을 지었다.

"잘했어. 이제 너는 진정한 길에 들어섰어."

린 샤오샤오는 그의 품에 깊이 안겼다. 그녀의 눈에는 더 이상 과거의 기억이 없었다. 오직 현재의 쾌락과 잭에 대한 충성심만이 남아 있었다.

며칠 후, 잭은 린 샤오샤오에게 새로운 임무를 주었다.

"오늘 너의 첫 번째 임무야." 잭이 말했다. "도시 중심가로 가서 사람들에게 너의 새로운 몸을 자랑해."

린 샤오샤오는 잠시 망설였다. 하지만 곧 고개를 끄덕였다.

"알겠습니다, 잭 님."

그녀는 검은색 원피스를 입고 도시 중심가로 나갔다. 원피스는 매우 짧아서 그녀의 탱탱한 엉덩이를 거의 감추지 못했고, 가슴 부분은 깊게 파여 있었다. 그녀의 등에는 스페이드 문신이 드러나 있었다.

길거리의 사람들이 그녀를 바라보았다. 어떤 남자들은 휘파람을 불었고, 어떤 여자들은 혐오스러운 표정을 지었다.

린 샤오샤오는 처음에는 부끄러웠지만, 곧 그 시선들을 즐기기 시작했다. 그녀는 허리를 흔들며 걷기 시작했다. 사람들의 시선이 그녀에게 쾌감을 주었다.

작은 카페 앞에서 그녀는 잠시 멈춰 섰다. 유리창에 비친 자신의 모습을 바라보았다. 풍만한 가슴, 탱탱한 엉덩이, 아름다운 얼굴.

*이게 나야.*

그녀는 생각했다.

*이것이야말로 진정한 나야.*

그녀는 미소 지으며 계속 걸어갔다. 그날, 그녀는 다섯 명의 남자와 관계를 가졌다. 모두 흑인 남자들이었다.

밤이 되었을 때, 그녀는 잭에게 보고했다.

"오늘 다섯 명의 남자를 기쁘게 해 드렸어요." 그녀가 말했다.

잭은 그녀의 머리를 쓰다듬으며 칭찬했다.

"아주 잘했어. 하지만 더 잘할 수 있어. 내일은 열 명을 기쁘게 해 봐."

린 샤오샤오는 고개를 끄덕였다.

"알겠습니다, 잭 님. 당신의 바람대로 하겠습니다."

그녀의 눈에는 더 이상 과거의 순수함이 남아 있지 않았다. 그 자리에는 오직 충성과 쾌락만이 남아 있었다.

린 샤오샤오는 완전히 개조되었다.