여자친구의 맞수와 몸이 바뀐 후, 여자친구는 나를 사랑할까?

어둑한 황성 외곽, 폐허가 된 별궁의 그림자 속에서 예링은 날카로운 눈빛으로 상대를 응시했다. 그의 손목은 월아이의 가냘픈 팔을 꽉 움켜쥐고 있었고, 힘을 조절하지 않으면 뼈가 으스러질 듯한 위협을 담고 있었다.

"또 숨기려고?" 예링의 목소리는 낮고 차가웠다. "고대 전송진, 어떻게 들어가는지 말해."

월아이의 얼굴이 창백해졌지만, 입가에는 비꼬는 미소가 번졌다. "네가 그런 걸 알아서 뭐 하려고? 설마 너, 진짜로 유주까지 쫓아가려는 거야?"

"내가 묻는 건 방법이야. 이유는 내가 정해."

예링의 손아귀가 더 세게 조여졌다. 월아이는 고통에 찬 신음을 흘리며 몸을 비틀었다. 그녀의 눈에는 분노와 두려움이 뒤섞인 채로 번뜩였다.

"놔! 내가 말할게."

예링이 살짝 힘을 풀자 월아이는 손목을 비비며 불만 가득한 표정으로 그를 노려봤다. "고대 전송진은 아무나 쓸 수 있어? 그건 황족이거나 황제의 측근들만 허락받는 거야. 게다가 작동하려면 황실의 혈액과 주문이 필요해. 네가 어떻게 감히?"

"그럼 어떻게 하는데?"

"월청 공주가 정기적으로 그 전송진을 통해 유주의 연체지로 가. 그녀는 자질이 나빠서 거기서 온양을 받아야 하거든." 월아이가 냉소적으로 웃었다. "그런데 그 공주, 성격은 더럽고 주변 사람들한테는 오만하기 짝이 없어. 너 같은 놈이 다가가기도 힘들 걸?"

예링은 잠시 침묵했다. 그의 머릿속은 빠르게 굴러가고 있었다. 월청 공주... 그 이름은 들어본 적 있다. 황제의 막내딸, 버릇없고 제멋대로인 그녀.

"방법이 있긴 하지." 월아이의 목소리에 비아냥이 섞였다. "네가 만약 시녀로 변장하거나, 더 대담하게 공주 본인으로 변장할 수 있다면 말이야. 하지만 너 같은 남자가 어떻게 그런 짓을 하겠어? 하하, 얼굴만 봐도 들통 나겠다."

월아이의 비웃음이 귀에 거슬렸지만, 예링의 눈에는 오히려 반짝임이 스쳤다. 시녀로 변장? 공주로 변장? 그 말은 그에게 하나의 실마리를 던져주었다.

혼돈영주.

그는 그 존재를 떠올렸다. 한때 우연히 들었던 소문, 전설 속의 변신 능력. 그 능력을 가진 자는 자신의 모습을 자유자재로 바꿀 수 있다고 했다. 월아이의 말은 그 능력을 사용할 수 있다면 불가능한 것이 아니라는 것을 암시했다.

"혼돈영주..." 예링이 중얼거렸다.

월아이의 눈빛이 흔들렸다. "뭐? 설마 그걸 알고 있어? 그런 건 신화 속의 이야기일 뿐이야. 실제로 존재하는지 아무도 몰라."

"존재해. 그리고 나는 그 능력을 가진 자를 알고 있어."

예링은 단호하게 말하며 월아이의 손목을 놓아주었다. 월아이는 놀란 표정으로 그를 바라보며 뒤로 물러섰다.

"너... 정말 그걸 할 생각이야?" 그녀의 목소리에는 경악이 섞여 있었다. "네 몸을 버리고 여자가 된다고? 미친 거 아니야?"

"미친 게 아니라, 필요한 거야." 예링은 차갑게 응수했다. "유주에 가야 해. 거기에 내가 찾는 게 있으니까. 그리고 네가 방법을 가르쳐 줬어, 월아이. 고마워할게."

월아이의 얼굴이 붉어졌다. 그녀는 분노와 두려움이 섞인 표정으로 예링을 노려봤지만, 아무 말도 하지 못했다. 그녀는 알고 있었다. 이 남자는 한 번 마음먹으면 어떤 수단을 써서라도 해내는 사람이라는 것을.

"넌 미쳤어." 그녀가 마지막으로 중얼거렸다. "정말 미친 짓을 하려는 거야."

예링은 그 말을 무시하고 이미 머릿속으로 계획을 세우기 시작했다. 혼돈영주를 찾아내고, 그 능력을 빌려 월청 공주로 변장하는 것. 그가 해야 할 일은 명확했다.

어둠 속에서 그의 눈빛이 더욱 날카롭게 빛났다. 이 작은 별궁에서 시작된 일은 결국 더 큰 소용돌이를 일으킬 것이었다. 하지만 예링은 아랑곳하지 않았다. 그의 목표는 오직 하나뿐이었으니까.

예링은 방 안을 천천히 서성였다. 그의 눈빛에는 날카로운 빛이 스며들어 있었다. 월예아는 구석에 웅크린 채 두려움에 떨고 있었지만, 그 눈빛 속에는 복잡한 감정이 숨어 있었다. 그녀는 예링을 잘 알고 있었다. 이 남자는 목적을 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않았다.

“네가 말한 그 혼돈영주, 정말 그런 능력이 있는 거야?” 예링이 갑자기 걸음을 멈추고 월예아를 뚫어지게 바라보았다.

월예아는 떨리는 목소리로 대답했다. “그래… 하지만 그건 아주 위험한 주술이야. 조금만 실수해도 네 영혼이 산산조각 날 수도 있어.”

“위험?” 예링이 비웃음을 터뜨렸다. “이미 죽을 고비를 몇 번이나 넘겼는데, 이 정도가 무서울 리가 있나.”

그는 월예아에게 다가가 손을 내밀어 그녀의 턱을 잡았다. “너, 나를 도와야 해. 네 몸을 빌려주는 거야. 그래야 내가 고대 전송진에 들어갈 수 있어.”

월예아의 몸이 움찔 떨렸다. 그녀는 예링의 손을 뿌리치고 싶었지만, 그보다 더 강한 공포가 그녀를 사로잡았다. “네가 그 주술을 익히려면 혼돈영주의 힘을 깨워야 해. 그건 엄청난 의지력이 필요해.”

“그깟 의지력쯤이야.” 예링은 피식 웃으며 방 한가운데로 걸어갔다. “자, 시작하지. 네가 가르쳐 줘.”

월예아는 깊은 숨을 들이마셨다. 그녀는 천천히 일어나 예링 앞에 섰다. “눈을 감아. 그리고 네 마음속 깊은 곳에 있는 혼돈의 씨앗을 찾아.”

예링은 말을 따라 눈을 감았다. 그의 의식은 차츰 깊은 어둠 속으로 빠져들었다. 그곳에는 거대한 소용돌이가 자리 잡고 있었고, 그 중심에서 희미한 빛이 깜빡이고 있었다. 그것이 혼돈영주였다.

“그 힘을 느껴,” 월예아의 목소리가 어렴풋이 들려왔다. “네가 되고 싶은 모습을 선명하게 떠올려.”

예링은 마음속으로 월예아의 모습을 그리기 시작했다. 그녀의 키, 그녀의 얼굴, 그녀의 살결, 그녀의 모든 것을 하나하나 떠올렸다. 그러자 혼돈의 소용돌이가 거세게 회전하기 시작했다.

갑자기 예링의 몸이 심하게 뒤틀렸다. 뼈가 으스러지는 듯한 고통이 전신을 휘감았다. 그는 비명을 참으며 이를 악물었다. 그의 키가 줄어들기 시작했다. 한 뼘, 또 한 뼘, 점점 작아져 갔다.

“참아!” 월예아가 외쳤다. “이제 막 시작일 뿐이야!”

예링의 얼굴이 변형되기 시작했다. 강인했던 턱선이 부드러워지고, 굵었던 눈썹이 가늘어졌다. 그의 코는 오똑해지고 입술은 도톰해졌다. 그의 피부가 매끄럽고 환하게 변했다.

그의 팔과 다리가 가늘어지고, 어깨가 좁아졌다. 무엇보다 가슴에서 이상한 감각이 느껴졌다. 두 개의 덩어리가 솟아오르기 시작했다. 처음에는 작은 멍울 같더니 점점 커지면서 무게가 실렸다.

“이건…” 예링이 자신의 변화된 몸을 더듬으며 중얼거렸다. 그의 목소리도 완전히 여성스러워져 있었다.

월예아는 눈을 크게 뜨고 그를 바라보았다. 지금 그 앞에 서 있는 사람은 더 이상 예링이 아니었다. 완벽하게 그녀 자신의 모습을 한 또 다른 월예아가 서 있었다.

예링은 천천히 손을 들어 자신의 얼굴을 만져보았다. 부드러운 피부, 가느다란 손가락, 그리고 솟아오른 가슴. 모든 것이 생생했다. 그는 거울 앞으로 걸어가 자신의 모습을 확인했다. 거기에는 요염하고 아름다운 여인의 얼굴이 비춰지고 있었다.

“이게… 가능한 일이야?” 예링이 경악에 찬 목소리로 중얼거렸다.

그는 다시 손을 들어 자신의 가슴을 움켜잡았다. 부드럽고 탄력 있는 감촉이 손바닥에 전해졌다. 그의 입가에 이상한 미소가 번졌다. 여자의 몸은 참으로 신기했다. 그는 점점 이 감각에 빠져들고 있었다.

월예아는 그 모습을 보며 몸서리쳤다. 그녀는 예링이 변신한 자신의 모습에서 전혀 다른 존재를 느꼈다. 그 눈빛에는 본능적인 위험함이 서려 있었다.

“됐어,” 예링이 고개를 돌리며 말했다. “이제 고대 전송진으로 가자.”

그의 목소리는 여자의 것이었지만, 말투와 태도는 여전히 예링 그 자체였다. 월예아는 고개를 끄덕이며 문 쪽으로 걸어갔다. 그녀의 마음속에는 두려움과 함께 묘한 기대감이 자라고 있었다. 이 미친 남자가 과연 무엇을 할지, 그녀는 알 수 없었다.

거울 속의 여인이 나를 뚫어지게 바라보고 있다.

손을 들어 볼을 만졌다. 부드럽고 매끄러운 감촉이 전혀 낯설지 않았다. 목소리조차도 월예아의 그 달콤하고 교활한 어조로 변해 있었다. 나는 숨을 깊이 들이쉬며 가슴이 오르내리는 것을 느꼈다. 두 개의 무거운 덩어리가 저절로 시선을 끌었다.

"이건 진짜구나."

혼잣말을 하며 손가락이 쇄골을 따라 천천히 내려갔다. 옷감 아래로 드러난 굴곡이 손바닥에 닿았다. 나는 망설임 없이 그 부드러운 살을 움켜쥐었다.

순간 전기가 흐르는 듯한 쾌감이 척추를 타고 올라왔다. 나도 모르게 신음이 새어 나왔다. 이 몸은 내 예상보다 훨씬 예민했다. 나는 다시 시도했다. 이번에는 두 손으로 동시에 만지며 그 무게와 탄력을 음미했다.

"으... 이건..."

숨이 가빠졌다. 이런 감각은 처음이었다. 남자였을 때는 전혀 몰랐던 쾌락의 영역이었다. 나는 손을 더 깊이 파고들었다. 천의 질감이 젖꼭지를 자극할 때마다 몸이 떨렸다.

잠시 후, 나는 바지를 향해 손을 내렸다. 손가락이 배를 스치자 근육이 움찔 떨렸다. 그리고 드디어 그곳에 닿았다.

아무것도 없었다.

나는 당황하여 몇 번이고 확인했다. 분명히 거기에 있어야 할 것이 없었다. 매끈하고 평평한 아랫배만이 손끝에 감겨 왔다. 남성의 표식은 온데간데없이 사라지고 없었다.

"설마..."

목소리가 떨렸다. 나는 손을 넣어 더듬었다. 안쪽은 부드럽고 축축했다. 예전의 나는 완전히 사라지고 없었다. 대신 무언가 다른 것이 자리 잡고 있었다. 그것은 낯설고도 낯선 감촉이었다.

나는 심호흡을 하며 마음을 가라앉혔다. 당황해서는 안 된다. 이 모든 것은 대가였다. 고대 전송진을 타기 위해 치른 대가. 나는 월청 공주가 이 방에 들어오기 전에 이 몸에 익숙해져야 했다.

거울을 다시 바라봤다. 그 안의 여인은 아직도 나를 바라보고 있었다. 그의 눈에는 두려움과 호기심이 섞여 있었다. 나는 천천히 손을 내리고 옷깃을 여몄다.

"좋아, 이제 시작이다."

나는 말하며 입가에 희미한 미소를 띠었다. 이 몸이 어떤 즐거움을 줄지 생각하니 벌써부터 마음이 설렜다. 하지만 그보다 먼저, 나는 이 역할을 완벽히 해내야 했다. 모두가 예링이 아닌 월예아를 보기를 원하니까.

예링은 혼자 남겨진 방 안에서 조심스럽게 손을 움직였다. 처음에는 어깨와 팔뚝을 만지던 손이 서서히 가슴 쪽으로 내려갔다. 촉촉하고 부드러운 감촉이 손바닥에 닿았다. 자신이 아닌 다른 사람의 몸이라는 사실이 더욱 선명해졌다.

"이게... 여자의 몸이구나."

예링은 중얼거리며 손을 더듬었다. 가슴의 탱탱함이 손끝에 전해지고, 젖꼭지가 살짝 부딪히자 찌릿한 감각이 등줄기를 타고 올라왔다. 깜짝 놀라 손을 떼려 했지만, 이미 몸은 반응하고 있었다.

숨이 가쁘게 올라왔다. 심장이 빠르게 뛰는 소리가 귀에 울렸다.

"이건 아니야... 이러면 안 되는데..."

하지만 손은 이미 제어할 수 없었다. 월예아의 몸은 예링의 의지와 상관없이 반응하고 있었다. 손가락이 배꼽 아래로 내려가자 은밀한 부위가 촉촉하게 젖어 있는 게 느껴졌다. 예링은 침을 삼켰다.

더듬더듬 손가락이 그곳에 닿았다. 순간, 전기에 감전된 것 같은 쾌감이 뇌리를 강타했다. 예링의 다리는 저절로 풀렸고, 몸이 축 늘어지며 방바닥에 주저앉았다.

"아... 으응..."

참으려고 했지만, 아름다운 신음이 저절로 흘러나왔다. 자신의 목소리가 아닌, 월예아의 목소리였다. 그 사실이 더욱 자극이 되었다. 예링은 눈을 질끈 감고 손가락을 더 깊이 밀어 넣었다. 꿈틀거리는 살결이 손가락을 조여왔고, 뜨거운 열기가 온몸을 휘감았다.

"하아... 하아... 예아... 이게... 너의 쾌감이구나..."

손가락이 빠르게 움직였다. 점점 더 거칠게, 점점 더 빠르게. 몸 안에서 무언가가 폭발할 것 같은 기운이 치밀어 올랐다. 참을 수 없는 전율이 등줄기를 타고 내려갔고, 엉덩이와 허벅지의 근육이 경련하듯 수축했다.

"아아아... 그만... 안 돼..."

그 순간, 모든 것이 정지했다. 눈앞이 하얗게 변하고, 쾌감의 파도가 온몸을 뒤덮었다. 예링은 그대로 바닥에 널브러졌다. 숨이 가쁘게 올라왔고, 심장은 터질 듯 뛰고 있었다.

몇 분이 지났을까. 겨우 정신을 차린 예링은 천장을 바라보며 중얼거렸다.

"이게... 여자의 쾌감이구나... 이렇게 강렬하다니..."

손가락에 묻은 액체가 끈적하게 느껴졌다. 예링은 혀끝으로 손가락을 살짝 핥았다. 짭조름하면서도 달콤한 맛이 입안에 퍼졌다.

"월예아... 네 몸은 이렇게 민감한데, 왜 나한테는... 왜 항상 거리를 두는 거야?"

예링은 몸을 일으켜 세웠다. 다리는 아직 후들거렸지만, 마음은 이상할 정도로 차가워지고 있었다. 여성의 몸이 주는 쾌감에 빠져든 자신이 부끄럽기도 했지만, 동시에 새로운 욕망이 피어오르고 있었다.

"이 몸으로... 얼마나 더 많은 것을 느낄 수 있을까..."

눈빛이 어두워졌다. 예링은 월예아의 얼굴을 한 채 거울을 바라보았다. 거울 속의 여자는 아직 축축한 눈빛으로 자신을 응시하고 있었다. 그 눈빛에는 욕망과 혼란이 섞여 있었다.

"좋아... 이 몸을 제대로 활용해보자. 유주의 연체지로 가기 위해서라도... 그리고 월예아, 너도 내가 어떤 쾌감을 느끼는지 알게 될 거야."

예링은 옷을 정리하며 자리에서 일어났다. 아직 몸은 떨리고 있었지만, 정신은 날카로워지고 있었다. 여성의 몸이 주는 쾌감은 처음에는 혼란스러웠지만, 이제는 그것을 도구로 삼을 수 있다는 생각이 들었다.

"조무극 놈도 이 몸을 탐내고 있지. 그를 이용하는 것도 방법이야... 하지만 그게 전부는 아니야. 나는 더 많은 것을 원해."

방 안에는 예링의 신음 소리와 함께 묘한 분위기가 감돌고 있었다. 그 분위기는 점점 더 짙어져만 갔다.

예링은 눈을 감았다. 손가락에 낀 반지가 미약하게 열을 발산했다. 월국 황성의 이 구석진 폐허 속에서 그는 지난 며칠간의 생각을 정리하고 있었다. 월예아의 몸으로 머무는 시간이 길어질수록 이 몸에 적응하는 자신을 발견했다. 허리에 닿은 옷자락, 가슴 위에 살짝 걸쳐진 천의 감촉, 그리고 걸을 때마다 엉덩이에서 느껴지는 묘한 진동까지. 처음에는 어색함과 혐오감이 밀려왔지만, 이제는 오히려 무언가 쾌감 같은 것을 느끼기 시작했다.

“기억을 읽는 공법.”

그가 작게 중얼거렸다. 월예아의 달콤하고 부드러운 목소리였지만, 그 속에는 예링 특유의 차가운 느낌이 섞여 있었다. 월청 공주가 우연히 흘린 그 정보는 그를 사로잡았다. 만약 그 공법을 손에 넣을 수 있다면, 그는 모든 기억을 훔쳐볼 수 있을 것이다. 월국 황성의 숨겨진 비밀, 전송진의 작동 방식, 심지어 월예아의 진짜 속마음까지도.

그러나 그러기 위해서는 먼저 낙주성으로 돌아가야 한다. 그곳의 도서관, 아니면 그 연체지가 정보의 중심지였으니까.

예링은 반지를 빼 들고 주변을 둘러보았다. 아무도 없는 폐허, 깨진 기와와 무너진 돌기둥만이 적막을 지키고 있었다. 그는 반지를 바닥의 틈새에 끼워 넣었다. 반지는 마치 생명체처럼 반응하며 은은한 푸른 빛을 내뿜기 시작했다. 빛이 점차 커지며 공간을 일그러뜨렸다. 허공이 소용돌이치며 형체 없는 통로를 만들었다.

“이걸로 충분하겠지.”

예링은 태연하게 그 통로 안으로 발을 디뎠다. 순간 몸 전체가 뒤틀리는 듯한 고통이 엄습했지만, 그가 이미 겪었던 가슴이 자라는 고통에 비하면 아무것도 아니었다. 눈앞이 번쩍이더니 이내 낙주성의 한 거리 한가운데에 서 있었다.

낙주성은 월국 황성과는 확연히 달랐다. 거리의 바닥은 푸른 돌로 깔려 있었고, 양옆에는 높고 낮은 건물들이 늘어서 있었다. 공기 중에 흩날리는 하얀 꽃잎들이 마치 눈송이처럼 내려앉았다. 하지만 예링은 그 아름다움을 즐길 겨를이 없었다. 그는 자신의 옷차림을 내려다보았다. 월예아의 몸에 걸친 것은 월국 황성의 전통 복장이 아니라, 그가 처음 월국에 왔을 때 입고 있던 현대적인 옷이었다. 검은색 티셔츠와 낡은 청바지, 게다가 그 위에 걸친 낡은 외투까지. 이 복장은 현대에서도 어색할 수 있지만, 이 낙주성에서는 더욱 이질적이었다.

“저 여자 좀 봐!”

“무슨 옷을 그렇게 입고 다녀? 남자 옷이잖아!”

“머리도 이상하게 묶었네. 저런 꼴 보소.”

길가던 사람들이 하나둘 발걸음을 멈추고 손가락질하기 시작했다. 예링의 귀에 선명하게 들어온 그 수군거림은 그를 웃게 만들었다. 원래 이 몸에겐 어울리지 않는다고 생각했는데, 오히려 이렇게 관심을 끌게 되어 다행이었다. 그는 고개를 들고 당당히 길을 걸었다. 월예아의 굴곡진 몸매는 헐렁한 남자 옷 안에서도 드러나고 있었고, 걸음걸이마다 엉덩이가 살랑살랑 흔들렸다. 몇몇 남자들은 눈을 크게 뜨고 그를 쫓아다녔지만, 예링은 신경 쓰지 않았다.

“예쁜 아가씨 혼자 돌아다니면 위험한데? 어디로 가는 길이시오?”

한 청년이 다가와 그의 팔을 잡으려고 했다. 예링은 재빨리 손을 빼며 차가운 눈빛을 보냈다. 그 눈빛은 분명 월예아의 요염한 얼굴에서 나온 것이었지만, 속에 깔린 냉기가 상대를 위축시켰다. 청년은 움찔하며 물러났다.

“손 대지 마, 깨끗하지 못한 놈아.”

예링이 퉤 하고 침을 뱉으며 말했다. 그 말투는 완전히 그가 거리에서 익힌 깡패들의 화법이었다. 청년은 얼굴이 붉어져서는 인파 속으로 사라졌다. 주변의 시선은 더욱 집중되었지만, 예링은 오히려 즐거웠다. 그는 이 몸을 이용해 사람들을 놀라게 하는 재미를 알게 된 것이다.

그러나 웃음 속에는 긴장감이 숨어 있었다. 그는 도서관을 향해 걸음을 옮겼다. 기억을 읽는 공법에 대한 단서는 반드시 거기에 있을 것이다. 그리고 그 공법을 찾으면, 그는 진정한 지배자가 될 수 있을 것이다. 월예아의 몸으로, 아니 그 이상으로.

“잠깐만 기다려, 월예아. 네 몸으로 네 진심을 읽어낼 때까지.”

예링은 입가에 음흉한 미소를 띠며 낙주성의 깊숙한 곳으로 사라졌다.

예링이 막 발걸음을 옮기려는데, 갑자기 팔이 붙잡혔다.

"아이고, 이렇게 완벽한 미인이시면서 어떻게 그냥 가실 수 있나요!"

말투는 달콤했지만 손아귀는 놀라울 정도로 강했다. 예링이 고개를 돌리니, 눈앞에 한 미인이 나타났다. 얼굴은 극히 아름다웠지만 눈빛은 날카로웠다. 그녀의 손에는 한 벌의 비단옷이 들려 있었는데, 비단은 흐르는 듯하고 자수는 정교했다.

예링이 눈을 가늘게 떴다. "당신은 누구요?"

"저는 이 거리에서 가장 유명한 선의점의 주인입니다. 손님이신 이 옷을 입으시면, 마치 신선이 하계에 내려온 듯하실 겁니다!"

미인이 말하면서 이미 옷을 펼쳐 예링의 어깨에 걸쳤다. 예링은 몸을 움츠리려 했지만, 월예아의 몸은 이상하게도 거부하지 않았다. 부드러운 비단이 살갗에 닿자마자 시원한 느낌이 스며들어, 본능적으로 그 감촉에 취하게 했다.

"이거... 꽤 괜찮군요."

예링이 중얼거렸다. 그 순간, 그녀의 신체 반응에 스스로 놀랐다. 분명 월예아를 협박해 정보를 얻으려 했을 뿐인데, 이제는 이런 여성스러운 옷에 매혹되다니.

미인의 눈에 번뜩임이 스쳤다. 기회를 놓치지 않고 연이어 여러 벌의 옷을 꺼냈다. 하나는 붉은색이 선명하고, 하나는 흰색이 깨끗하며, 또 하나는 자색이 고왔다. 가게 안 진열대 위의 장신구들도 잇따라 꺼내졌는데, 비취 팔찌, 금비녀, 백옥띠 - 하나하나가 정교하고 화려했다.

"손님, 보세요, 이 옷은 손님의 피부색에 딱 맞습니다. 저 가게의 옷은 모두 연체지 최상급의 비단으로, 보통 사람은 만져보지도 못합니다."

미인이 말하면서 앞치마를 예링의 손목에 감쌌다. 부드러운 비단이 손바닥에 닿자, 예링의 마음속에 한 줄기 알 수 없는 만족감이 피어올랐다. 마치 이 미려한 물건을 소유하는 것이 당연한 것처럼 느껴졌다.

"가격은?"

예링이 물었다. 그녀는 이곳의 물가를 알지 못했지만, 월예아의 몸에는 충분한 영석이 있었고, 조금만 써도 문제없을 것이다.

"손님, 이 열세 벌의 선의와 다섯 벌의 장신구, 가격은 십만 상급 영석입니다."

미인이 능숙하게 주문을 외우며, 손님의 반응을 살폈다.

"좋아요."

예링이 망설임 없이 대답했다. 월예아의 영석으로 자신을 예쁘게 꾸미는 것, 그것도 상당한 기분 전환이었다. 그녀가 손을 내밀어 영석을 꺼내는 사이, 눈앞에 문득 월예아가 자신에게 협박당했을 때의 분노와 두려움에 찬 얼굴이 떠올랐다. 그것이 오히려 예링을 더욱 즐겁게 했다.

미인은 영석을 받아들자마자 눈이 휘둥그레졌다. 그녀는 서둘러 옷과 장신구를 정리하고, 이내 예링의 머리를 풀어내며 말했다.

"손님, 이렇게 아름다운 얼굴인데 머리는 좀 수선해야겠어요. 제가 손님을 위해 새로운 머리 모양을 만들어 드리죠."

예링은 아무 말 없이 앉아서, 미인이 능숙하게 자신의 머리를 빗고, 비단매듭으로 고정하고, 금비녀를 꽂는 것을 허락했다. 거울 속에서 한 명의 절세미녀가 점차 완성되어 갔다.

약 반 시간 후, 미인이 손을 내렸다.

"손님, 이제 보세요."

예링이 고개를 들어 거울을 바라보았다. 거울 속의 여인은 마치 그림에서 막 나온 듯했다. 완벽한 화장과 우아한 머리 모양, 그리고 아까 산 비단옷이 어우러져, 그녀를 마치 귀족 집 규수처럼 보이게 했다.

그러나 이 미려한 겉모습 아래에는 도사리고 있는 것은 월예아의 모습을 한 예링 자신이었다. 그는 위풍당당한 남자였지만, 지금은 여자의 몸에 갇혀 이런 여성스러운 치장을 하고 있었다.

예링이 손가락을 들어 뺨을 살며시 쓰다듬었다. 매끄러운 감촉이 밀려오고, 높고 낮은 곡선이 선명하게 드러났다. 그의 마음속에는 한 줄기 이상한 쾌감과 뒤섞인 혼란이 일었다. 이런 치장과 이런 몸은 모두 속임수에 불과했다. 그러나 그는 어쩔 수 없이 인정할 수밖에 없었다. 이 순간, 자신은 분명 이 속임수에 매료되고 있었다.

"고마워요."

예링이 말하고는 자리에서 일어났다. 비단옷이 발 밑에 살랑살랑 끌리며, 걸음걸이마다 가벼운 비단 소리가 났다. 이 감각은 남자의 몸에서는 결코 느낄 수 없는 것이었다.

그가 가게 문을 나서며 뒤를 돌아보니, 그 미인은 아직도 문간에 서서 환한 미소를 짓고 있었다. 예링의 입가에도 희미한 미소가 스쳤다. 거래는 확실히 만족스러웠다. 앞으로의 일은 이 완벽한 모습을 가지고 천천히 풀어나가면 된다.

시장은 북적거렸다. 좁은 골목 양옆에 늘어선 노점들에서는 각종 냄새가 뒤섞여 코를 찔렀다. 예링은 군중 사이를 헤치며 걸었다. 월예아의 얼굴과 몸매 덕분에 사람들의 시선이 자연스럽게 그에게 쏠렸지만, 그는 신경 쓰지 않았다. 오히려 이 시선을 이용해 더 쉽게 정보를 얻을 수 있다는 생각이었다.

그의 목적은 기억과 관련된 공법을 찾는 것이었다. 원래 몸으로 돌아가기 위해서도, 이 세계에서 더 강력해지기 위해서도, 기억을 지배하는 기술은 반드시 필요한 것이었다. 그러나 시장을 한참 돌아다녀도 그런 건 팔지 않았다. 무공 비급을 파는 노점은 몇 군데 있었지만, 대부분 엉터리거나 평범한 검법, 장법뿐이었다.

"기억 공법이라..." 예링은 혼자 중얼거렸다. 이런 희귀한 술법은 아무 데서나 구할 수 있는 게 분명 아니었다. 아마도 황실이나 큰 문파에나 있을 법한 비전이었다.

그가 좌절감을 느끼며 발걸음을 옮기려는 순간, 눈에 띄는 가판대 하나가 보였다. 낡은 천 위에 몇 권의 책이 얽히고설켜 쌓여 있었고, 주인은 허름한 도포를 입은 백발노인이었다. 노인은 눈을 반쯤 감고 있는 듯 멍하니 앉아 있었는데, 지나가는 사람이 책을 집어 들기 전까지는 거의 잠든 것처럼 보였다.

예링은 무심코 그 가판대 앞에 멈춰 섰다. 책들은 대부분 황두(황색 표지)에 오래된 한자를 쓰고 있었다. 몇 권을 집어 살펴보니 모두 농사 기술이나 의약 잡론 같은 평범한 내용이었다.

"젊은 부인, 어떤 책을 찾으시오?" 노인이 갑자기 눈을 뜨며 말했다. 그의 눈빛은 쇠똥같이 날카로웠다.

예링은 순간 자신이 지금 여자 몸이라는 사실을 떠올리고, 월예아 특유의 억양을 흉내 냈다. "그냥, 구경하는 중이에요. 재미있는 책 없나 해서요."

노인이 빙그레 웃었다. "재미있는 책이라면, 나한테 딱 맞는 게 있지."

그는 가판대 아래에서 무언가를 꺼냈다. 보자기에 싸인 책 한 권이었다. 보자기를 풀자 《춘궁 36식》이라는 제목이 드러났다. 겉표지에는 선이 가는 남녀가 어우러진 그림이 있었는데, 그 자세가 상당히 야릇했다.

예링은 어이없다는 표정을 지었다. "아니, 난 그런 책을..."

"허허, 젊은 부인, 나를 속일 생각 마시오." 노인이 손가락으로 책을 톡톡 두드리며 말했다. "이런 책이야말로 가장 귀한 거요. 보통은 팔지도 않소. 부인이 운이 좋아서 내가 마음을 열었소."

예링은 웃음이 나왔다. 이 노인은 자신(지금은 월예아)이 몰래 이런 책을 사려는 게 틀림없다고 생각하는 모양이었다. 사실 월예아의 성격이라면 충분히 그럴 법도 했다.

"아니, 진짜 필요한 게 따로 있어요. 혹시 기억과 관련된 공법이나 그런 거 없나요?"

노인의 표정이 갑자기 굳어졌다. "기억 공법? 그런 건 대단한 술법이지. 이 늙은이가 어떻게 갖고 있겠소?" 하지만 그의 눈빛은 잠시 흔들렸다.

예링은 그 미세한 움직임을 놓치지 않았다. "아는 게 있으면 말해 주세요. 값을 후하게 쳐 드릴게요."

"모르는 걸 모른다고 하는 거요." 노인이 손을 내저으며 말을 잘랐다. 그가 꺼낸 《춘궁 36식》을 다시 싸려고 했다.

예링은 재빨리 손을 뻗어 책을 잡았다. "그래요, 이 책, 얼마죠?"

노인이 눈을 가늘게 떴다. "은자 열 냥이오."

"열 냥?" 예링은 속으로 중얼거렸다. 한낱 음란물 치고는 비쌌지만, 어쩌면 이 책이 예상보다 더 유용할 수도 있었다. 그는 지금 여자의 몸이고, 이 몸은 분명 어느 순간 유용하게 쓰일 테니까. 더군다나 자신을 도발하는 자들을 상대할 때도 필요할 것이었다.

"좋아요. 열 냥, 삽니다."

노인이 손을 내밀었다. 예링은 품속에서 은화 몇 닢을 꺼내 세어서 건넸다. 노인은 동전을 확인하고는 만족스러운 표정을 지었다.

"잘 쓰시오, 젊은 부인."

예링은 책을 받아 품속에 넣었다. 그는 이미 이 책의 용도를 머릿속에 그려 보고 있었다. 특히 조무극 같은 놈을 상대할 때면, 이 책이 아주 좋은 무기가 될 수 있을 것 같았다.

시장을 빠져나오면서 예링은 기억 공법에 대한 실마리를 다시 떠올렸다. 노인의 반응을 보면 분명 뭔가 아는 게 있었다. 당장은 알 수 없었지만, 조만간 다시 찾아가서 제대로 물어볼 생각이었다. 그때는 좀 더 강력한 수단도 준비해서.

예링은 좁은 뒷골목을 따라 걸으며 노인이 가리킨 방향으로 향했다. 주변은 어두컴컴하고 축축했으며 곳곳에 곰팡이 냄새가 진동했다. 월국의 수도 중심지에서 이런 누추한 구석이 있다니, 그의 호기심을 자극했다.

잠시 후, 그는 낡은 목재 문 앞에 섰다. 문 위에는 '하늘을 넘는 법'이라고 쓴 작은 간판이 걸려 있었지만, 글자는 이미 지워져 희미하게 보일 뿐이었다. 예링은 주저하지 않고 문을 밀었다.

안에는 올리브 기름 냄새가 진하게 풍겼다. 한 노인이 구부정한 자세로 등불 아래 앉아 있었다. 그는 평범한 누런색 도포를 입고 있었고, 머리는 허연 백발이었다. 얼굴의 주름은 깊게 패여 있었지만, 눈빛만은 날카롭게 예링이 들어오는 것을 응시했다.

"들어왔군요."

노인의 목소리는 쉰 듯하면서도 힘이 있었다. 그는 손에 든 낡은 옥간을 내려놓고 예링의 모습을 천천히 훑어보았다.

예링은 미소를 지으며 자연스럽게 맞은편 자리에 앉았다. 월예아의 모습이었기에 그는 고개를 약간 갸우뚱하며 최대한 우아한 포즈를 취했다.

"듣자하니 당신이 기억을 읽는 방법을 알고 있다고 하던데요?"

"하하."

노인이 낮고 묵직하게 웃었다.

"아가씨, 무슨 말씀을 하시는 겁니까? 저는 그냥 약초나 팔아 생계를 유지하는 늙은이에 불과합니다."

"약초라면 그 냄새가 너무 심하군요."

예링이 손가락으로 책상을 톡톡 두드렸다.

"나는 오늘 제안을 하러 온 겁니다. 거래를 하자는 겁니다."

노인의 눈빛이 흔들렸다. 그는 잠시 침묵하다가 미친 듯이 낡은 옷자락에서 얇은 옥간 하나를 꺼냈다. 옥간은 투명하게 빛났고, 표면에 미세한 글자가 새겨져 있었다.

"너희 같은 젊은이가 이걸 찾는 걸 자주 봤다. 이건 '수혼술'이야, 아주 오래전에 잃어버린 신공법이지. 다른 사람의 기억을 읽고 쓸 수 있단다."

예링의 눈이 반짝였다. 그는 손을 내밀어 옥간을 받아들었다. 차가운 촉감이 손끝을 타고 전해졌다. 옥간에 새겨진 글자는 독특해서, 분명 일반 문자는 아니었다.

"이게 얼마나 오래된 거지?"

"이미 정확한 연대는 알 수 없어, 적어도 오백 년은 넘었을 거야."

노인이 손가락 세 개를 세웠다.

"이거 하나에 금 300냥이야."

예링은 눈썹을 치켜올렸다. 월국의 가치로 말하자면 300냥이면 백성 한 가족이 일 년을 먹고사는 데 충분한 돈이었다. 하지만 그는 주저하지 않고 주머니에서 한 줌의 금화를 꺼내 상 위에 던졌다. 금화가 책상에 떨어지며 맑은 소리를 냈다.

"거래 성사야."

예링이 태연하게 옥간을 접어 품에 넣었다.

"그런데 이 수혼술의 진위는 어떻게 알지?"

"명성."

노인이 태연하게 금화를 챙기며 입을 열었다.

"나는 여기서 오십 년을 살아왔어, 속임수를 쓰지 않아. 만약 가짜라면 언제든지 와서 따져도 좋다."

"좋아, 믿기로 하지."

예링이 일어났다. 몸을 돌릴 때 문득 멈춰 서서 고개를 돌려 물었다.

"혹시 이미 이 공법을 연 사람이 있나?"

노인의 표정이 미세하게 굳어졌다.

"없어. 지금까지 그것을 연 사람은 아무도 없어."

"재미있군."

예링의 입가에 의미심장한 미소가 번졌다.

"나는 그 첫 번째 사람이 되고 싶어."

말을 마치고 그는 몸을 돌려 문 밖으로 걸어나갔다. 등불 아래에서 노인의 시선은 깊고 알 수 없었다. 그는 문이 닫히는 것을 바라보다가 낮은 소리로 중얼거렸다.

"또 한 명의 어리석은 사람이, 죽음을 향해 가는구나."

그 말은 뒷골목의 바람 소리에 묻혀 사라졌고, 예링은 이미 먼 곳으로 사라진 후였다.