夏の蝉の鳴き声

太陽の光がカーテンの隙間から差し込み、部屋の中に柔らかな金色の帯を作り出していた。エアコンの効いたワンルームは狭いながらも、夢夢が丹念に選んだ小さな花瓶や、壁に貼った写真たちが、温かみのある空間にしていた。ベッドは部屋の中央に置かれ、その向こうにはコンパクトなキッチンがあり、朝の味噌汁の香りがまだ微かに漂っている。

張傑はキッチンで卵焼きを焼きながら、背後から近づいてくる足音に気づいた。振り返ると、夢夢がパジャマ姿で、まだぼんやりとした目をこすりながら立っていた。

「おはよう、夢夢。」張傑が優しく微笑む。

「うーん…おはよう。」夢夢はあくびをしながら、小さなテーブルの前に座った。まだ半分眠っているような彼女の姿に、張傑は胸が温かくなるのを感じた。

二人は幼稚園の頃からの幼なじみだった。小学校、中学校、高校とずっと同じ学校に通い、大学を卒業するとすぐに結婚した。周りからは「運命の相手」とよく言われたものだ。実際、張傑にとって夢夢は世界で一番純粋で美しい女性であり、その笑顔を見るだけで一日の疲れが吹き飛ぶような気がした。

「今日は新しい仕事の初日だよね。」張傑が卵焼きを皿に盛りながら言った。

「そうなの！」夢夢の目が急に輝いた。「駅前のあのホテル、フロントの仕事がもらえたんだ。昨日面接の合格連絡が来て、今日から研修だって！」

「本当？おめでとう！」張傑が皿をテーブルに置きながら、夢夢の頭を優しく撫でた。「すごく頑張ったんだね。きっと上手くいくよ。」

夢夢は嬉しそうに笑ったが、ふと何かを思い出したように、少し困った顔で言った。「でもね、シフト勤務なんだ。夜勤もあるって言われた。…大丈夫かな？」

「大丈夫に決まってるだろ。君ならどんな仕事だってできるさ。」張傑は彼女の手を握りしめた。「もし困ったことがあったら、いつでも連絡して。俺がサポートするから。」

その言葉に夢夢の顔がほころんだ。彼女は卵焼きを一口食べて、美味しそうに頬を緩ませた。

朝食を終え、夢夢は急いで制服に着替えた。白いブラウスに紺色のスカート、清楚で可愛らしい姿に、張傑はしばらく見とれてしまった。

「どう？似合う？」夢夢がくるりと回って見せる。

「うん、すごく似合ってるよ。」張傑が正直に答えると、夢夢の頬が少し赤くなった。

「じゃあ行ってくるね！」

「気をつけて。」

ドアが閉まる音がして、部屋の中は静かになった。張傑は残った味噌汁を啜りながら、ふと昨夜のことを思い出していた。結婚して三年、二人の性生活はいつも決まったパターンだった。優しく、穏やかで、まるで儀式のように。夢夢がそれで満足しているのかどうか、張傑には確信が持てなかった。もっと情熱的な瞬間を共有したいという欲望はあったが、彼女に無理強いするのは嫌だった。

一方その頃、ホテルのフロントに立つ夢夢は、緊張しながら先輩の説明を聞いていた。チェックインの手順、予約システムの操作方法、クレーム対応のマニュアル――覚えることが山のようにあった。それでも、新しい環境に胸が高鳴る。何より、自分が家庭の役に立てるということが誇らしかった。

昼休み、休憩室でコンビニのおにぎりを食べながら、夢夢はふと考え込んだ。結婚してからというもの、張傑との夜の時間はいつも同じだった。彼はいつも優しく、慎重で、まるでガラス細工を扱うかのように彼女に触れる。時には、もっと激しいものを望んでいる自分に気づくこともあった。しかし、そういうことを彼に伝えるのは何となく恥ずかしかったし、彼女自身の魅力が足りないのではないかという不安が心の片隅に住み着いていた。

「私、ちゃんと奥さんとしてできてるのかな…」夢夢はおにぎりのラップを弄りながら、小さく呟いた。

その時、休憩室のドアが開いて、60歳ほどの男性が入ってきた。白髪交じりの髪に、穏やかそうな笑顔。ホテルのオーナーだと、先輩から紹介されたばかりだった。

「やあ、新入りの子だね。」オーナーが笑顔で近づいてきた。「緊張しなくていいよ。ゆっくり覚えればいいから。」

「はい、ありがとうございます。」夢夢がぺこりと頭を下げた。

オーナーはじっくりと彼女を見つめた。その目は一見穏やかだったが、どこか鋭さを秘めているようだった。しかし、夢夢はその視線の意味に気づくことはなかった。

今日の研修は無事に終わり、夢夢は疲れた体を引きずってアパートに帰った。ドアを開けると、張傑が夕飯の支度をしていた。

「おかえり。」彼が振り返って笑った。

「ただいま。」夢夢はその笑顔を見て、胸の奥の不安が少し和らぐのを感じた。

しかし、その夜、ベッドに入ってから、彼女はまた同じことを考えていた。張傑の手が優しく彼女の肩を撫でる。その感触は安心感を与えてくれるけれど、どこか物足りなさも感じさせる。

「ねえ、傑。」夢夢が暗闇の中で囁いた。

「うん？」

「…今日、仕事どうだったかって、まだ聞いてないよ。」

張傑は軽く笑った。「そうだね。どうだった？」

「すごく大変だったけど、楽しかった。フロントの仕事って、いろんな人と話せるから面白いんだ。」

「それは良かった。君にぴったりの仕事だと思うよ。」

会話はそこで途切れた。張傑の手は彼女の背中を優しく撫で続けていたが、それ以上は何も起こらなかった。彼はいつもそうだった。彼女が求めなければ、決して先に進むことはなかった。

夢夢は目を閉じながら思った。私のどこが足りないんだろう。もっと女らしくなければいけないのかな。それとも、私がちゃんと気持ちを伝えられていないだけなのか。

窓の外からは、夏の蝉の鳴き声が微かに聞こえていた。その声は部屋の中の静けさを一層際立たせていた。

# 第二章 新しい始まり

七月の太陽が容赦なくアスファルトを焼く午後、夢夢は新しい白いブラウスの襟元を何度も直しながら、ホテルの重厚な木製ドアの前に立っていた。エアコンの冷気がドアの隙間から漏れ出て、彼女の素足に触れる。

「大丈夫、大丈夫。ただの清掃の仕事だし」

自分に言い聞かせながら、彼女はドアを押した。ロビーには誰もおらず、カウンターの上のラベンダーの花瓶だけがひっそりと佇んでいる。蝉の声が遠くで響いていた。

「ああ、君が新しい子かね？」

背後から穏やかな声がして、夢夢は驚いて振り返った。そこには白いシャツにベージュのスラックスを着た、六十歳くらいの男性が立っていた。柔和な笑みを浮かべ、眼鏡の奥の瞳は優しげだ。

「はい、今日からお世話になります、夢夢と申します」

「ほう、夢夢か。いい名前だ。私はここのオーナーだ。田中と呼んでくれていい」

彼は自然な仕草で手を差し出した。夢夢がおずおずと握手を返すと、彼の手は温かく、包み込むような感触があった。

「清掃の仕事は初めてだろう？心配しなくていい。私が一から教えるから」

田中はそう言うと、彼女を従業員用の通路へと導いた。廊下には洗剤の清潔な香りが漂っている。

「まずは基本的なことからだ。客室の清掃手順はこうだよ」

彼は隣の空室のドアを開け、中に入った。ベッドメイクの手順、バスルームの清掃方法、アメニティの補充の仕方。一つ一つを丁寧に、時に実演を交えながら教えていく。

「ここが一番大事だ。シーツの角は必ず45度に折り込む。そうすると、次のお客様が気持ちよく使える」

田中の指が白いシーツの上を滑る。その動作には無駄がなく、長年の経験が感じられた。

「わかりました、やってみます」

夢夢がシーツを広げようとすると、彼の手がそっと彼女の手首に触れた。

「力の入れ方はこうだ。優しく、だが確かに」

その瞬間、夢夢は微かな違和感を覚えたが、すぐに消えた。ただの指導だ。彼は親切なのだ。そう思った。

二時間の研修が終わると、田中は彼女に冷たい麦茶を差し出した。

「よく頑張ったね。今日はこれで上がっていい。明日から本格的に頼むよ」

「ありがとうございます。本当に優しく教えてくださって」

夢夢は頭を下げた。彼の顔には終始穏やかな笑みが浮かんでいた。

家に帰ると、張杰がキッチンで夕食の支度をしていた。醬油と生姜の香りが部屋中に広がっている。

「おかえり、どうだった？」

彼は手を拭きながら振り返り、優しい目を向けた。

「うん、すごくいい感じ！オーナーの田中さんがね、すごく優しくて丁寧に教えてくれたの」

夢夢は靴を脱ぎ散らかしながら、興奮気味に報告した。

「そうか、それは良かった。どんな人なんだ？」

「うーん、六十歳くらいで、白髪混じりだけど品があって。話し方も穏やかでね、まるで学校の先生みたいだったよ」

張杰はほっと息をついた。

「それは安心だな。初めての職場でいい人に出会えて良かった」

「ねえ、杰くん。私、ちゃんと働けるかな？不安だったけど、今日やってみたら楽しかったんだ」

「お前なら大丈夫だ。一生懸命だからな」

彼は彼女の頭を優しく撫でた。その手の温かさが、夢夢の心を満たした。

夕食後、夢夢はバスルームで湯船に浸かっていた。白い湯気が立ち込める中、彼女は今日の出来事を反芻していた。田中の優しい指導、清掃の手順、そして彼の指がシーツの上を滑る様子。

ふと、ドアが開く音がした。

「一緒に入ってもいいか？」

張杰がバスローブ姿で立っていた。彼の頬は少し赤い。

「うん、いいよ」

夢夢が体を寄せると、彼が湯船に入ってきた。狭い浴槽の中で、二人の体が密着する。彼の胸板の固さ、そして自分の肌に触れる彼の手。

「夢夢…」

彼の声が耳元で囁く。彼の腕が彼女の腰に回り、優しく引き寄せた。唇が重なり、舌が絡む。しかし、それはいつもと同じだった。彼の動きは慎重で、欲望を抑えているかのように控えめだ。

一分ほどそうしていた後、彼は体を離した。

「今日は疲れただろう。早く休もう」

そう言って、彼は先に湯船から上がった。その後ろ姿に、夢夢は複雑な思いを抱いた。

浴室に一人残されると、彼女は鏡に映る自分の体を見つめた。華奢な肩、控えめな胸、若々しい肌。すべてが彼女そのものだ。

「なぜ…」

言葉にならない疑問が喉の奥で渦巻く。彼は私を愛している。それはわかっている。でも、なぜもっと求めてくれないのだろう。まるで、私に魅力がないかのように。

その夜、ベッドの中で彼の背中を見つめながら、夢夢は静かに決意した。

変わる。私は変わらなければ。

窓の外で、蝉が一際大きく鳴いた。その声は夏の終わりを告げるようで、しかし新しい何かの始まりを予感させるようでもあった。

夢夢がホテルのフロントに立っていると、オーナーがゆっくりと近づいてきた。彼の目は優しげで、少しばかりの哀愁を帯びているように見えた。六十歳とは思えないほど背筋は伸びており、白髪混じりの髪はきちんと整えられていた。

「君、ちょっといいかな。」

夢夢は慌てて顔を上げた。オーナーと直接話すのは初めてだった。彼女は少し緊張しながらも、笑顔を浮かべた。

「はい、何でしょうか。」

オーナーは手に持った書類を軽く揺らしながら、口元に穏やかな笑みを浮かべた。

「実はね、最近お客様からのクレーム対応について、ちょっとした研修をしようと思っているんだ。君は新しいスタッフの中でも特に覚えが早いと聞いている。よかったら、少し時間を取って個別に説明しようと思うんだが。」

夢夢の目がぱっと輝いた。オーナーから直接指導を受けるなんて、他の従業員にはない機会だ。彼女はこくりとうなずいた。

「はい、ぜひお願いします！」

オーナーは彼女を奥の小さな応接室へと案内した。部屋には観葉植物が置かれ、窓からは午後の柔らかな日差しが差し込んでいた。オーナーは椅子を引き、夢夢に座るよう促した。

「緊張しなくていい。君はとても真面目に働いていると聞いている。それに……」

オーナーは少し間を置き、彼女の顔をまっすぐに見つめた。

「……とても清らかな雰囲気を持っているね。この業界にいると、そういう人は滅多に出会えない。」

夢夢の頬がほんのりと赤くなった。彼女はうつむきながら、小さな声で「ありがとうございます」と答えた。内心では、こんなに褒められたのは久しぶりで、ちょっと戸惑っていた。

オーナーは書類を机の上に広げながら、実例を交えてクレーム対応のコツを説明した。時折、夢夢が質問すると、彼は優しくうなずき、丁寧に答えた。その声は低く落ち着いていて、安心感があった。

「君は飲み込みが早いね。教えていてとても楽しいよ。」

そう言われて、夢夢の心はふわふわと浮き立った。彼女はこのところ、自分に自信が持てずにいた。張傑との関係はいいが、夜のことになるといつも何かが足りない気がしていた。だからこそ、オーナーに認められたことが、とても嬉しかった。

研修が終わり、夢夢が席を立つとき、オーナーは彼女の肩にそっと手を置いた。

「これからも期待しているよ。困ったことがあれば、いつでも私に相談してほしい。」

その手の感触は温かく、父のような安心感があった。夢夢は素直にうなずいた。

その夜、家に帰ると張傑がリビングで本を読んでいた。彼は夢夢の顔を見るなり、優しく微笑んだ。

「おかえり。今日は何だか機嫌がいいね。」

夢夢はランドセルを置くなり、張傑の隣にぴったりと寄り添った。そして、彼の腕に自分の腕を絡めるようにして、甘えるような声を出した。

「今日ね、オーナーさんに褒められたの。仕事、すごく頑張ってるって。」

張傑は本を閉じ、彼女の頭をそっと撫でた。

「そうか。夢夢が頑張ってるのは、俺が一番よく知ってるよ。」

夢夢は彼の胸に顔をうずめ、子供みたいにごろごろと擦り寄った。張傑はその仕草があまりにかわいくて、思わず笑みがこぼれた。彼女の髪からは、ほのかにシャンプーの甘い香りがした。

「今日は一緒にご飯作ろうか？何が食べたい？」

夢夢が顔を上げて聞くと、張傑は彼女の鼻先を軽くつついた。

「夢夢が作ってくれるものなら、何でもいいよ。」

二人はキッチンに立ち、並んで野菜を切ったり鍋をかき混ぜたりした。夢夢は時々張傑の腕にぶつかりながら、嬉しそうに鼻歌を歌った。張傑はその様子を見て、彼女がますます可愛く見えて仕方がなかった。

食事の後、夢夢はソファに寄りかかり、張傑の膝の上に足を載せてだらりとしていた。彼女の目線は天井に向いており、何かを考え込むようにぼんやりしている。

「ねえ、張傑。私って、ちゃんと魅力的かな？」

突然の質問に、張傑は一瞬止まった。しかしすぐに優しい笑みを浮かべ、彼女の足をそっと撫でた。

「世界で一番魅力的だよ。ずっとそう思ってる。」

夢夢はその言葉に、心の底からほっとした。彼女は目を閉じ、張傑のぬくもりに身を任せた。窓の外では夏の蝉が鳴き、その声は静かな夜の中に溶け込んでいた。

オーナーはカウンターの向こうから、優しい笑顔を浮かべて夢夢を見つめた。「さて、今日から少しずつ接客のコツを教えていこうと思うんだ」

夢夢は緊張した面持ちで頷いた。エプロンの裾をぎゅっと握りしめ、真剣な目でオーナーの言葉を待つ。

「まずは笑顔だ。ただ口元を歪めるだけじゃない。目で笑うんだ」オーナーは自らの目じりにしわを寄せ、柔和な表情を作ってみせた。「そうだな...例えば、好きな人のことを思い浮かべるといい。そうすれば自然と目が優しくなる」

好きな人——夢夢の脳裏に、真っ先に張傑の顔が浮かんだ。朝の光の中で優しく微笑む彼の姿。自然と夢夢の頬が緩み、目元が温かくなる。

「おっ、いいね。その笑顔だ」オーナーが感心したように声を上げた。「とても自然で、見ているこっちまで温かい気持ちになる」

夢夢は褒められて嬉しくなり、さらに練習を続けた。鏡の前で何度も笑顔を作りながら、オーナーの指導を受ける。

「次は目線だ。客の目をじっと見すぎると威圧感を与える。かといって、逸らしすぎると誠実さが伝わらない。目を合わせたら、一度そっと伏せて、また上げる——このリズムが大切だ」

夢夢は言われた通りに練習した。オーナーの目を見つめ、一度伏せ、また見上げる。その繰り返し。

「そうそう、その調子」オーナーは優しく頷きながら、カウンターの内側から身を乗り出した。「でも、もう少しリラックスして——」

その瞬間、オーナーの指が夢夢の右手の甲にそっと触れた。一瞬の出来事だった。温かく、少し硬い老人の指が、彼女の肌を掠めるように滑る。

夢夢の肩がぴくりと震えた。手を引っ込めようか迷ったが、オーナーはすぐに指を離し、何事もなかったかのように続けた。

「すまない、年を取ると手が震えてしまってな」オーナーは苦笑いを浮かべ、自分の右手を見つめた。「歳には勝てないものだ」

夢夢はその言葉に、先ほどの感触はただの偶然だったのだと思い直した。ホテルのオーナーはいつも親切で、決して下心があるようには見えない。きっと本当に手が震えただけなのだ。

「大丈夫です、気にしないでください」夢夢は微笑み返した。

その後もオーナーの指導は続いた。笑顔の角度、声のトーン、お辞儀の深さ——一つ一つ丁寧に教えてくれる。夢夢は必死にそれを吸収した。自分の接客スキルが上がれば、きっと張傑も喜んでくれる。そう思うと、自然とやる気が湧いてきた。

その日の夕方、夢夢は家に帰ると早速、玄関の鏡の前に立った。今日学んだことを復習しようと、何度も笑顔を作っては確認する。

「ただ口元だけじゃない...目で笑う...好きな人のことを思い浮かべる...」

目を閉じて、張傑の顔を思い浮かべる。優しい眼差し、穏やかな笑顔、そして——昨夜、彼が自分を抱きしめた温もり。夢夢の頬がほんのり赤く染まった。

ちょうどその時、リビングから張傑が出てきた。

「夢夢？何してるんだ？」

夢夢は慌てて振り返った。「えっ、あ、いや...その...」

張傑は彼女の少し慌てた様子と、鏡の前で何かを練習していた姿を見て、優しく笑った。

「笑顔の練習をしてたんだろ？」

夢夢は恥ずかしそうに頷いた。「うん...ホテルのオーナーが、接客には笑顔が大事だって教えてくれて...」

「そうか」張傑は彼女の前に歩み寄り、そっとその両頬を包み込んだ。「でも、夢夢はもう十分に魅力的だよ。特に——こうやって笑うときは」

そう言って、張傑は自然に彼女の唇に自分の唇を重ねた。優しく、けれど確かな温もりが夢夢の全身を包み込む。

夢夢の心臓が大きく跳ねた。ここ最近、張傑から積極的にキスをしてくることは少なくなっていた。今日の彼はいつもより情熱的で、それが夢夢には嬉しかった。

キスが終わり、張傑は彼女の目を見つめて言った。「なんか、今日の夢夢は一段と輝いて見えるよ。いつもより綺麗だ」

その言葉が、夢夢の胸に温かい幸せを広げた。今日一日頑張った甲斐があった。そう思うと、自然ともう一度笑顔がこぼれた。

「ありがとう、傑くん」

夢夢は心の中で、明日ももっと頑張ろうと誓った。もっと魅力的になって、張傑をもっと喜ばせたい。その純粋な想いが、彼女の瞳をさらに輝かせていた。

オーナーは洗面所の鏡の前で手を拭きながら、ふと振り返って夢夢を見た。視線が交差した瞬間、彼の口元に穏やかな笑みが浮かんだ。

「今日は一段と華やかに見えるね、夢夢さん」

その言葉はまるで空気のように自然に流れ出た。夢夢は手に持ったトレーをぎゅっと握りしめ、軽く会釈した。

「ありがとうございます、オーナー」

しかしオーナーの視線は彼女の顔から首筋へ、そしてうなじへと滑るように移った。真夏の薄いブラウスの襟元から覗く、ほのかに汗ばんだ肌は、若さと清潔さに溢れていた。

「その白い肌、本当にきれいだね。太陽の下でも焼けないんだろう？」

「ええ……まあ、あまり外には出ないので」

「そうか。でも、そんな肌は大事にしないといけないよ。旦那さんはちゃんと褒めてくれるかい？」

突然の問いかけに、夢夢の手が止まった。彼女はうつむき、小さく笑った。

「…はい、まあ」

「そうか、そうか」

オーナーは何も言わずにうなずきながら、洗面所を出て行った。その背中を見送りながら、夢夢の胸の奥に、ちくりと鈍い痛みが走った。

張傑は確かに優しい。彼はいつも「きれいだよ」と言ってくれる。しかしその言葉は、まるで空気のようだった。何かを変える力を持つ言葉ではなく、ただそこにあるだけの音だった。本当に、私のことを見てくれているのだろうか。

その日の午後、夢夢は客室のシーツを交換しながら、ふと自分の腕を見た。細く白い腕。オーナーが見たというその肌を、自分自身もほとんど気にしたことがなかった。彼女は一日中日焼けした子供たちと遊び、帰宅すれば洗濯と食事の支度に追われる。自分の肌を眺める時間など、どこにもなかった。

でも、オーナーは気づいてくれた。あの年の頃の男が、何気なく、しかし確かに、彼女の白い肌を褒めた。

夢夢はシーツを畳む手を止め、窓の外を見た。蝉の声が、一層激しく響いていた。

「馬鹿なこと考えちゃダメ」

彼女は自分に言い聞かせた。私は張傑の妻だ。あの人だけを愛している。それなのに、どうして他の男に褒められただけで、こんなにも心が揺れるのだろう。

だがその夜、彼女は確かに変わった。

帰宅後、夕食の用意をしながらも、夢夢の頭の中はオーナーの言葉と、夫との関係でいっぱいだった。ふと、昼間にネットで見かけた記事を思い出した。『夫婦の絆を深める新しいスキンシップ』――あの時は恥ずかしくてすぐに閉じたが、今はその内容が妙に気になった。

食後、ソファでニュースを見ている張傑の隣に、夢夢はそっと腰を下ろした。彼は笑いながら肩を寄せてきた。いつもの日常だ。

でも今日は、違った。

「ねえ、傑くん」

「ん？」

「今日は……ちょっと、違うこと、してみない？」

張傑の手がリモコンを持つ手を止めた。彼は目を丸くして夢夢を見た。

「違うことって？」

「その…あの、体位、変えてみようかなって」

彼女の声は小さく、震えていた。頬がリンゴのように赤くなっている。

張傑は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに優しい笑みを浮かべた。

「夢夢がそうしたいなら、もちろん」

二人は寝室へ向かった。夢夢が選んだのは、彼女が主導権を握るスタイルだった。初めての体験に、彼女はどう動けばいいのか戸惑いながらも、自分のペースで進めることに不思議な力を感じた。

張傑は彼女の肩を優しく撫でながら、目を細めた。

「すごいよ、夢夢。今日は一段と生き生きしてる」

その言葉は、今までとは違った響きを持っていた。本当に彼女の変化を見ている、という確かな感触があった。夢夢はそれに応えるように、もう一度、自分から動いた。

終わった後、二人は並んで横たわった。湿った髪が額に張り付く。張傑はそっと彼女の手を握った。

「ありがとう、夢夢。すごく、よかった」

夢夢は天井を睨みながら、胸の奥で何かが変わったのを感じていた。それは張傑への愛が薄れたわけではない。むしろ、それに自信が加わったような感覚だった。

しかし、同時にオーナーの言葉が、どこか遠くで鳴り響いていた。

『その白い肌、大事にしないといけないよ』

彼の視線。あの湿った声。あの男は確かに、彼女を見ていた。張傑がこれまで見せたことのない深い眼差しで。

夢夢はぎゅっと目を閉じた。蝉の声が窓の外から遠くに聞こえる。明日もまた、ホテルに行く。そしてまたオーナーに会う。その事実が、甘くて苦い予感となって、彼女の胸に絡みついていた。

オーナーに呼び出されたのは、閉店間際の事務室だった。窓の外では夏の蝉が最後の力を振り絞って鳴いていた。その声が、妙に耳に刺さる。

「夢夢さん、ちょっと話があるんだが。」

オーナーは机の向こうに座り、分厚い手で書類を撫でながら、穏やかな口調で言った。その表情は相変わらず誠実そうで、人の良さそうな笑みを浮かべている。

「はい、何でしょうか？」

夢夢は緊張して両手を握りしめた。今日の勤務中、何かミスをした覚えはない。しかし、オーナーの態度には、いつもと違う重みがあった。

「実はな、昨日の会計処理で、お前さんの担当分に不備があったんだよ。帳簿の数字が五万円ほど合わない。」

「えっ？」

夢夢の顔色が一瞬で青ざめた。五万円——それは彼女の給料の三分の一以上だ。確かに昨日は忙しくて、いくつかの伝票を慌てて処理した覚えがある。だが、まさかそんな大金が合わないなんて。

「そんな……そんなはずはありません。私、きちんと確認したつもりでしたけど……」

「いや、俺もお前さんを疑いたくはないんだがな。事実、数字が合わない。これは仕方なく、給料から差し引かせてもらうことになる。」

オーナーはゆっくりと眼鏡を押し上げた。その仕草は優雅でさえあったが、言葉の刃は確かに夢夢の心臓を刺した。

「そんな……五万円も引かれたら、今月の家計が……」

夢夢の声は震えた。張傑と二人、慎ましく暮らす家計は、常に綱渡りのような状態だ。五万円の損失は、来月の食費や光熱費に直撃する。彼女は唇を噛みしめ、必死に涙をこらえた。

「まあ、そう慌てるな。」

オーナーは立ち上がり、ゆっくりと夢夢の近くに歩み寄った。彼の影が蛍光灯の下で長く伸び、夢夢の全身を覆った。

「俺にも考えはある。お前さんが言うことを聞いて、ちゃんと学ぶ気があるなら、この件はなかったことにしてやってもいい。」

「言うことを聞く……って？」

夢夢は警戒して一歩後退した。心臓がドクドクと音を立てている。

「何も難しいことじゃない。ただ、俺が教えることを素直に覚えてくれればいいんだ。例えば、帳簿のつけ方とか、お客様への対応の仕方とかな。お前さんはまだ若いし、覚えが早い。ちょっとしたコツを教えてやれば、すぐに仕事がうまくいくようになる。」

オーナーの声は優しかった。まるで父親が娘を諭すように。しかし、その瞳の奥には、妙な光が宿っているように見えた。

「そうすれば、給料は差し引かなくていいんですか？」

「ああ、もちろんだ。それに、将来の昇給の話も、考えてやってもいい。」

夢夢は迷った。しかし、家計のことを思うと、選択肢はなかった。彼女は小さくうなずいた。

「……わかりました。お願いします。」

「よし、それでいいんだ。」

オーナーは満足げにうなずき、机の引き出しから一枚の紙を取り出した。そこには、何かの覚書のような文章が書かれていた。

「これにサインしてくれ。ただの確認書だ。安心しろ、何もおかしなことは書いていない。」

夢夢は震える手でペンを握り、名前を書いた。インクが紙に染み込む音が、蝉の声より大きく聞こえた。

帰宅すると、張傑がすでに夕食の準備をしていた。キッチンからは味噌汁の香りが漂っている。

「おかえり、夢夢。今日は遅かったね。」

「うん……ちょっと残業があったの。」

夢夢は靴を脱ぎながら、できるだけ明るい声を出そうとした。しかし、心の中は暗雲で覆われていた。

「疲れただろう。早く手を洗って、ご飯にしよう。」

張傑は何も気づかず、優しく笑いかけた。彼の目には、相変わらず純粋な愛だけが満ちている。

食卓に並んだのは、簡単なおかずと味噌汁。張傑が一生懸命作ったことがわかる。

「今日、学校でね、生徒たちが夏休みの宿題で蝉の観察日記を書くって言ってたんだ。懐かしいなあ、俺も子供の頃、毎日蝉の抜け殻を集めてたよ。」

張傑は楽しそうに話し続けた。夢夢はうなずきながら、箸を進めた。だが、食べ物の味がほとんどしなかった。

「……ねえ、張傑。」

「ん？どうした？」

「もし、もし私が仕事をクビになったら、どうする？」

張傑は箸を止め、不思議そうな顔で夢夢を見た。

「何を急に言い出すんだよ。大丈夫だよ、夢夢はしっかり者だから。それに、もしもの話なら、俺がもっと頑張って働くからさ。君はそんなに心配しなくていいんだよ。」

その言葉が、かえって夢夢の胸を締め付けた。彼はこんなにも自分を信じている。なのに、自分はオーナーとの約束を隠している。

「そうだね……何でもない。ちょっと疲れてただけ。」

夢夢は無理やり笑顔を作り、味噌汁を一口すすると、熱さで涙が出そうになった。

夜、布団の中で張傑の寝息が聞こえ始めたころ、夢夢はまだ目を開けていた。天井の染みを見つめながら、心の中で葛藤が渦巻いている。

オーナーの言葉が頭から離れない。『言うことを聞けば』——その言葉の裏に、何か別の意図があるのではないか。しかし、仕事を失うわけにはいかない。家計のため、張傑のため、そして何よりも、このまま穏やかな生活を続けるために。

窓の外から、遠くで蝉の鳴き声が聞こえた。夏の終わりを告げる、か細い声だった。その声が、夢夢の心の揺れを静かに鎮めていく。

「大丈夫……私ならやれる。家族を守るために、少しだけ我慢すればいいんだから。」

彼女は自分に言い聞かせた。その言葉が、蝉の声に溶けて、闇の中に消えていった。

浴室の湯気が立ち込める中、夢夢は広い浴槽に一人で体を沈めていた。白いタイルに映る蛍光灯の光が、水面を通して揺れながら彼女の顔を照らしている。肌を包む湯の温かさは心地よいのに、心の奥底には冷たい何かが張り付いているようだった。

彼女は目を閉じた。すると、あの日のホテルのオーナーの声が耳の奥で蘇った。

『君はもっと自信を持っていい。女はな、自分を飾ることを恐れてはいけないんだよ』

あの時、オーナーは執務室のソファに座り、優しい笑顔を浮かべていた。初めての面談の日、彼は丁寧にお茶を入れ、仕事の流れを説明した後、突然こう言い出したのだ。

「夢夢さんはきれいな顔をしている。でも、もっと自分を磨けば、きっと旦那さんももっと喜ぶよ」

その言葉は、まるで彼女の心の隙間に滑り込むようだった。張杰との性生活に悩んでいた彼女は、誰かに認めてもらいたくて仕方なかった。オーナーはそんな彼女の弱みを的確に突いてきた。

『男性を喜ばせる方法を教えてあげようか？』

浴室の蒸気が一段と濃くなった。夢夢は自分の両腕をぎゅっと抱きしめた。あの時、オーナーの手がそっと彼女の肩に触れた感触が、肌の表面に残っている気がした。気持ち悪い。でも、同時に——彼女の心はなぜか引き裂かれるように痛んだ。

「違う……私は張杰だけを愛している」

彼女は唇を噛みしめ、湯の中で首を振った。目を開けると、ぼやけた視界の中に自分の裸の体が映っていた。張杰はいつも彼女の体を美しいと言ってくれる。でも、それだけでは足りないのだろうか。どうすればもっと彼女は彼を喜ばせられるのだろうか。

浴室のドアが開く音がした。

「夢夢？入ってもいいか？」

張杰の声が湯気の中で柔らかく響いた。

夢夢は慌てて顔を上げた。「うん……入っておいで」

張杰はバスローブを脱ぎ、ゆっくりと湯の中に足を入れた。湯面が揺れ、温かい波が夢夢の胸元に届く。彼は彼女の向かいに座り、濡れた髪をかき上げながら微笑んだ。

「気持ちいいな。こうやって二人でゆっくりするのは久しぶりだ」

夢夢は張杰の顔を見つめた。彼の目は優しく、その瞳の中に自分が映っている。この瞬間だけは、オーナーの言葉も、自分への疑いも、すべてが遠くへ消えていった。

「張杰……」彼女は手を伸ばし、彼の頬に触れた。「一緒にいてくれてありがとう」

張杰は驚いたように目を見開いたが、すぐに優しい笑顔に変わった。彼は彼女の手をそっと握り、指を絡めた。

「何言ってるんだよ。俺の方こそ、いつも感謝してる」

彼は立ち上がり、彼女の隣に座り直した。肩が触れ合い、体温が直接伝わってくる。夢夢は彼の腕に寄り添い、胸に顔を埋めた。彼の心臓の鼓動が、耳元で規則正しく聞こえる。

「最近、仕事はどうだ？疲れてないか？」

張杰の指が、彼女の濡れた髪を優しく梳いた。

「うん……まあまあかな。忙しいけど、やりがいはあるよ」

彼女は曖昧に答えた。オーナーのことを話すべきかどうか、心の中で迷いが生まれる。でも、彼にそんな心配をかけたくなかった。

張杰はしばらく沈黙した後、突然こう言った。

「なあ、夢夢。子ども……欲しくないか？」

夢夢は顔を上げた。張杰の目は真剣で、少し赤くなっている。

「子ども？」

「うん。ずっと考えてたんだ。二人の子どもがいたら、どんなに幸せだろうなって」

張杰の声は少し震えていた。彼は彼女の手を両手で包み込み、そっと額に自分の額を当てた。

「でも、今はまだ仕事もあるし……」

夢夢は言葉を濁した。確かに、張杰と自分の子ども——想像するだけで心が温かくなる。でも、同時にオーナーの言葉が頭をよぎった。仕事を続けなければならない。生活のためにも、自分の存在価値を証明するためにも。

「今すぐじゃなくていい。ただ、夢夢がどう思ってるか知りたかったんだ」

張杰の優しい言葉が、彼女の胸を締め付けた。彼女は彼の胸にすがりつき、涙が滲むのを感じた。

「張杰……私、もっと頑張るよ。もっと頑張って、生活を良くする。あなたにも、子どもにも、恥ずかしくない妻になりたいの」

張杰は彼女を強く抱きしめた。お湯の温かさよりも、彼の腕の温もりが圧倒的に心地よかった。

「無理しなくていい。ありのままで十分すぎるくらいだよ」

彼の声は耳元で囁くように響いた。夢夢は目を閉じ、その言葉を一つ一つ胸に刻んだ。

浴室の窓の外から、夏の蝉の鳴き声が遠く聞こえていた。この瞬間だけは、すべての不安が彼の腕の中に溶けていく。でも、心の片隅で、オーナーの影がまだかすかに残っていることを、彼女は自覚していた。

湯船から上がるとき、張杰は彼女にバスローブを手渡し、優しく髪を拭いてくれた。彼の手つきは、まるで壊れ物を扱うように丁寧だった。

「明日も仕事か？送っていこうか？」

「ううん、大丈夫。自分で行くよ」

夢夢は笑顔で答えた。洗面台の鏡に映る自分の顔は、少しだけ決意に満ちていた。彼女は心の中で誓った。たとえどんな誘惑があっても、私は張杰だけを見ている。彼のためなら、どんな苦労も厭わない。

その夜、ベッドで彼と体を重ね合いながら、彼女はオーナーの言葉を完全に忘れようとした。張杰の吐息が耳元で熱く、彼の腕が彼女を包み込む。

「愛してるよ、夢夢」

彼の声が暗闇の中で響いた。彼女はその言葉を、この世界で最も確かな真実だと信じたかった。

夏の陽射しが強くなる午後、二階のオーナー室のエアコンはよく効いていた。夢夢は教えられた通り、トレイの上に三杯のアイスコーヒーを載せて、ノックをしてからドアを押し開けた。

「失礼します、お待たせしました」

涼しげな声が部屋の中に響く。窓際のソファに座っていたオーナーが、眼鏡を押し上げながら顔を上げた。その目が、お盆から彼女の顔へと移っていく。

「おお、夢夢さんか。よく来たね」

オーナーはそう言って、隣の席を軽く手で叩いた。夢夢は少し迷ったが、コーヒーをテーブルに置き終えると、言われた通りにそこへ腰を下ろした。スカートの裾を整え、背筋を伸ばして座る。夫に教えられた、正しい姿勢だ。

「今日、一つ大事なことを教えてあげようと思ってね。接客の仕事で一番大切なのは、言葉だけじゃないんだよ」

オーナーは自分のコーヒーを一口含んでから、にこやかな笑みを浮かべた。

「ボディランゲージっていうんだ。笑顔より、目の動きより、何より伝わるものがある。わかるかね？」

「はい……でも、よくわかりません」

夢夢は正直に首を傾げた。するとオーナーは立ち上がり、彼女の真正面に立った。灰色のワイシャツに身を包んだ中年の体は、思いのほかがっしりとしている。

「例えば、だ。こうやって客の前に立つとき、腰を少し落とす。そうすると自然と胸のラインが強調される。これはもう無意識の動きに見えるようにするんだ」

そう言いながら、オーナーは自分の手で腰のあたりを撫でる仕草をしてみせた。

「見ててごらん。俺がやってみるから」

オーナーの手が伸びてきた。それは唐突で、けれどもどこか計算されていた。彼の指先が、制服の上から夢夢の腰の左側を軽く撫でた。布を一枚隔てて、温かい感触が伝わる。

夢夢の体が一瞬で固まった。息が止まりそうになる。肩に力が入り、指先が震えた。

逃げなきゃ。そう思っても、体は動かなかった。ここで変な反応をしたら、仕事を失うかもしれない。そう思うと、呼吸さえも危うく感じられた。

「おっと、驚かせちゃったかな」

オーナーはすぐに手を引いた。その顔には穏やかな笑みを浮かべたまま、何の悪びれた様子もない。むしろ、まるでいたずらで失敗した子供のような愛嬌すらあった。

「すみませんね、急だったから。でもこういう指導は必要だよ。お客様相手に、急な接触があっても動じないようにね」

彼は自分の席に戻りながら、こともなげに続けた。

「何せこの仕事は、相手に快適さを提供する商売だ。言葉だけじゃ足りない部分もあるんだよ」

夢夢は首を縦に振った。心臓がまだ早鐘を打っている。胸の奥で、何かが引っかかっているような感覚があった。でも、それを言葉にすることはできなかった。

「さて、これを見てごらん」

オーナーが引き出しから小さな箱を取り出した。濃紺のベルベットで覆われた、指輪を入れそうなサイズの箱だった。

「これはね、先月の優秀社員賞だ。忘れちゃいけないと思って、ずっと取っておいたんだ」

彼が蓋を開けると、中には銀色のペンダントが鎮座していた。魚の形をした小さなチャームが、部屋の光を受けてかすかに煌めく。

「これをあなたにあげよう」

夢夢の目が丸くなった。

「そんな、もらえません……。だって、私、何もしてないし」

「何言ってるんだ。真面目に仕事をする姿勢が、ちゃんと評価に値するんだよ。この仕事、続ける気はあるんだろう？」

「もちろん、あります」

「なら、受け取りなさい。これは単なるプレゼントじゃない。上司からの信頼の証だと思ってくれ」

オーナーは箱を彼女の手に押し込んだ。その手のひらは大きくて温かかった。拒む間もなく、夢夢の指が箱を握らされる。

「あ、ありがとうございます……」

声がうわずった。彼女は何度かまばたきをしてから、うつむいた。胸の奥で、嫌な予感と感謝の気持ちが入り混じる。

「今日はこれで解散だ。ゆっくり休んで、明日からまた頑張ろう」

オーナーの声は優しかった。まるで自分の娘に話しかけるような調子だった。夢夢は立ち上がり、小さなお辞儀をして部屋を出た。ペンダントの箱がポケットの中で存在感を放っていた。

夕方、家に帰ると、玄関には張杰の靴があった。いつもより早く帰ってきている。夢夢は慌ててペンダントの箱を取り出すと、靴箱の上に置かれていた陶器の小物入れの中に押し込んだ。そのまま何事もなかったようにリビングへ歩いていく。

「おかえり、夢夢」

張杰がキッチンから顔を出した。手には菜箸を持って、エプロンをしている。

「今日は早いの？」

「うん、会議が早く終わってね。チャーハンを作ってみたんだ」

「わあ、楽しみ！」

夢夢はいつも通りの笑顔を作った。笑顔の裏で、心のどこかが重い。口に出すのが怖い。何をどう話せばいいのか、自分でもわからないのだ。

「そうだ、来週の日曜日、久しぶりに散歩に行かないか？あの公園、蝉の声が聞こえる季節になったみたいだよ」

「うん……行きたい」

夢夢の声は優しかった。心の中で、ペンダントのことを思い出していた。けれども口を開けば、別の言葉しか出てこなかった。

「ねえ、先生。私、仕事、頑張ってるよ」

彼女の手が、そっと彼の指に絡まった。張杰の手は温くて、固くて、いつも優しかった。夢夢はそれを強く握りしめた。

「知ってるよ。夢夢は本当に頑張り屋だな」

張杰の笑顔は、すべてを受け入れるように広がっていた。窓の外では、夏の蝉が盛んに鳴き始めていた。その声はどこか切なく、いつまでも耳に残るようだった。

その夜、夢夢はペンダントの箱をベッドの下の引き出しの奥に隠した。張杰が気づかないように。自分の胸の奥深くに、何かが芽生えているのを感じながらも、彼女はそれを知らないふりをすることを選んだ。