夕方六時を過ぎた頃、秦泽は自室のデスクに向かっていた。ノートパソコンの画面に映る文字列をぼんやりと眺めながら、彼は小説のプロットを練っていた。夕日が窓から差し込み、部屋の空気を温かく染めている。そんな静けさを破って、部屋のドアがノックもなく開かれた。
「泽ちゃん、今日はKTVに行かない?」
入ってきたのは姉の秦宝宝だった。彼女は白いブラウスに黒のタイトスカートという出で立ちで、髪を後ろで一つにまとめている。顔には優しい笑みを浮かべているが、その瞳の奥にはどこか期待と不安が混ざったような光が宿っていた。
秦泽は顔を上げ、軽く首を振った。「今日はちょっと…原稿の締め切りが近いんだ。姉さんだけで行ってきなよ。」
秦宝宝はすぐに不満げな表情を浮かべ、唇を尖らせた。「またー? いつもそう言って、最近全然一緒に出かけてくれないじゃない。」
彼女は大股で秦泽の傍に歩み寄り、両手で彼の肩を抱きしめるようにして、甘えるような声を出した。「たまには外の空気を吸わないと、体に悪いよ。それに、今日は珍しく仕事も早く終わったんだからさ。」
秦泽は仕方なくため息をついた。姉のこういう強引な甘え方にはいつも逆らえない。それでも彼は首を振りながら言った。「本当に無理なんだ。せめてこの章だけ書き終えたら、また今度にしよう。」
「もう、本当に頑固なんだから。」
秦宝宝は口ではそう言いながらも、弟の決意を感じ取ったのか、そっと肩を離した。その手つきには名残惜しさが滲んでいた。彼女は小さく笑って、軽く彼の頭を撫でた。「分かった分かった。でも、次こそは絶対に一緒に行ってよ。約束だよ?」
「うん、約束するよ。」
秦泽が頷くと、秦宝宝は満足げに部屋を出て行った。玄関で彼女はハイヒールを履き、バッグを手に取った。車のキーを手にしながら、彼女はスマートフォンで王子衿にメッセージを送った。「子衿ちゃん、今日KTVに行かない? 迎えに行くよ。」
間もなく返信が来た。「いいよ、ちょうど暇してたところ。待ってる。」
秦宝宝は軽く笑みを浮かべ、マンションの地下駐車場へと向かった。銀色の高級セダンのドアを開け、エンジンをかける。エンジンの低い音が静かな駐車場に響き渡った。彼女は慣れた手つきでハンドルを切り、車を路上へと走らせた。窓の外の風景が流れていく。スマートフォンには王子衿からのメッセージが届き、彼女の自宅マンションの前で待ち合わせることになった。
数分後、秦宝宝はマンションの前に車を停めた。待っていた王子衿が優雅に歩み寄り、助手席のドアを開けて乗り込んだ。彼女は濃い藍色のワンピースを着て、細身のジーンズを合わせていた。上品さと知性が漂う雰囲気を持っている。
「ごめんね、急に誘っちゃって。」
秦宝宝が謝ると、王子衿は微笑んで首を振った。「いいえ、私も時間があったから。ちょうど息抜きしたいと思ってたところよ。」
二人は他愛のない会話を交わしながら、市内中心部にある高級KTVへと車を走らせた。到着すると、ネオンが輝くエントランスには数人の男たちがたむろしていた。秦宝宝と王子衿が車を降りると、すぐにその存在に気づかれた。
「おやおや、こんな時間に綺麗なお嬢さんたちが一人で来たのかい?」
声をかけてきたのは、四人の男たちだった。彼らは酒の匂いを漂わせ、明らかに酔っていた。リーダー格の男が一歩前に出て、にやにやしながら秦宝宝を見つめた。
「一緒にどうだ? 俺たちがごちそうするぜ。」
秦宝宝は顔をしかめた。彼女はこういう下品なナンパには慣れていた。冷たい口調で一言だけ言い放った。「結構です。私たちは自分の予約がありますので。」
王子衿も無言で一歩下がり、秦宝宝の隣に立った。彼女の瞳には警戒心が浮かんでいる。しかし男たちはそれを意に介さず、さらに接近しようとした。
その時、KTVの二階の窓際に立つ男がいた。彼は眼鏡をかけ、一見すると普通のサラリーマンのような風貌だが、その目つきは異様に鋭かった。王国民——虹口江湾派出所の警長という肩書きを持つ男だ。彼は下の光景を眺めながら、秦宝宝と王子衿の美貌に息を呑んだ。
「……なんてこった。あれほどの女がいるとは。」
彼は低く呟き、携帯電話を取り出して短いメッセージを送った。数秒後、KTVのバーテンである小狗子が二階の個室に現れた。
「警長、お呼びですか?」
小狗子は瘦せ型の男で、顔にはいつも卑屈な笑みを浮かべている。
王国民は顎で下を示しながら言った。「あの二人の女が見えるか? 今夜、特別なサービスをしてやろうと思う。」
「……どういう意味ですか?」
小狗子が問い返すと、王国民は冷ややかに笑った。「簡単なことだ。彼女たちのドリンクにこれを混ぜろ。」
彼はポケットから小さな瓶を取り出した。中には無色透明の液体が入っている。小狗子は一瞬ためらったが、王国民の目に射すくめられてすぐに頷いた。
「承知しました。確実にやります。」
小狗子が部屋を出て行くと、王国民は再び窓の外を見つめた。秦宝宝と王子衿がまだ男たちと応酬している。彼女たちの凛とした態度が、むしろ彼の欲望をさらに煽った。
「……すぐに、あの誇り高き美しさがどう変わるか、見せてもらうぞ。」
王国民は低く笑いながら、そっと眼鏡のフレームを押し上げた。窓の外では、夜の闇が二人の美女を包み込もうとしていた。