여존타락: 천명조교

밤이 깊어졌다. 린위안은 컴퓨터 앞에 앉아 어둑한 모니터 불빛에 얼굴을 비추고 있었다. 손가락은 키보드 위를 가볍게 두드리며 다크웹에 접속했다.

"여존회" 회원 전용 포럼은 여전히 활기를 띠고 있었다. 수많은 회원들이 익명으로 돌아가며 각자의 사냥감을 자랑하고 있었다. 린위안은 담담하게 글을 훑어보았다. 그의 눈은 거의 움직이지 않았지만, 모든 정보를 빠짐없이 흡수하고 있었다.

갑자기 손가락이 멈췄다. 한 스레드가 인공지능 분석 시스템에 의해 하이라이트되어 있었다. "글로벌 엘리트 감시 리포트"라는 제목의 그 스레드에는 수십 명의 정보가 압축되어 있었다. 린위안은 감상하듯 하나하나 스크롤을 내렸다.

그러다 문득 눈길을 사로잡는 사진 여섯 장이 화면에 떠올랐다. 그는 마우스 클릭을 멈추고, 깊게 눈을 가늘게 떴다.

첫 번째 사진은 어느 대통령 연설 현장이었다. 뤄쉐치. 그녀는 단상 위에 서서 의연하게 국가 정책을 발표하고 있었다. 냉철한 눈동자가 카메라를 똑바로 응시하며, 누구도 범접할 수 없는 기품을 뽐내고 있었다. 린위안은 입꼬리를 살짝 올렸다. 저런 표정이 무너질 때가 더 아름다운 법이지.

두 번째는 영화제 시상식 사진. 선환환. 황금 조각상 두 개를 안고 있는 그녀의 얼굴에 번지는 승리의 미소는 보는 이의 시선을 사로잡았다. 그 고급스러우면서도 적당히 친근한 분위기, 완벽한 이미지 관리로 소문난 그녀다. 린위안은 손끝으로 그녀의 얼굴을 살짝 쓸었다. 저 가면을 깨는 순간을 기대하게 만드는 얼굴이었다.

세 번째 사진은 경찰청 기자회견 현장. 예밍웨가 제복을 입고 기자들의 질문에 답하고 있었다. 그녀의 눈빛은 날카로웠고, 작은 입가에는 굳은 결의가 깃들어 있었다. 린위안은 고개를 갸웃했다. 민첩하고 강경한 성격, 저런 유형은 자존심을 꺾기 가장 재미있다.

네 번째는 의료 현장에서 찍힌 사진. 린칭옌이 수술복을 입고 수술실 문 밖에 서 있었다. 그녀의 온화한 미소 속에는 세심함과 책임감이 묻어났다. 린위안은 아주 낮게 중얼거렸다. "저 선의, 나중에는 얼마나 무너질까."

다섯 번째 사진은 뉴스 스튜디오에서 찍혔다. 구웨이웨이가 앵커석에 앉아 카메라를 향해 가장 전문적인 미소를 짓고 있었다. 그 배경에는 웨스트포인트 사관학교 출신이라는 과거가 숨어 있었다. 린위안은 눈을 굴렸다. 심리전 전문가? 좋아, 그럼 나의 가장 강력한 무기로 네 심리를 박살내 주마.

마지막 사진은 대법원 대심실이었다. 수칭쉐가 법복을 입고 법정을 응시하며 엄숙하게 판결문을 낭독하고 있었다. 그녀의 얼굴에는 어떤 감정도 드러나지 않았다. 린위안은 화면을 가까이 당겨 그녀의 눈동자를 자세히 관찰했다. 깊은 못 속에는 낮은 불꽃이 숨겨져 있음을 그는 알고 있었다.

린위안은 키보드 위에 손을 얹고, 빠르게 이 여섯 명의 정보를 다른 폴더에 복사해 넣었다. 그는 깊은 숨을 들이마시며 머릿속에 초기 계획을 완성해 나갔다.

"뤄쉐치... 국가 지도층. 공적인 이미지에 대한 집착이 강하지만, 무거운 업무 스트레스로 인한 내면의 공허함이 약점이지." 그는 메모장에 뤄쉐치의 이름 아래 한 줄의 글을 써 내려갔다. "네오콘 안정감 결여, 몰래 무언가에 기대려는 욕구. 그 틈을 이용해 은밀한 암시를 심을 수 있다."

이어서 선환환을 가리켰다. "연예계 패권자, 완벽 통제광. 가장 숨기고 싶은 것은 과거 불확실했던 시절에 대한 두려움." 그는 다시 손가락을 빠르게 움직였다. "실패에 대한 불안을 이용해 성취감에 굶주린 욕망을 부추겨라."

예밍웨의 이름 아래에 그는 이렇게 썼다. "강한 정의감, 관료주의 혐오. 저 정의감을 왜곡시키는 게 바로 가장 재미있는 세뇌 도구다."

린칭옌에게는 이렇게 적었다. "책임감을 무기로 삼아라, 자신을 지나치게 희생하게 만든다. 그녀는 다른 사람을 살리기 위해 모든 것을 내줄 것이다."

구웨이웨이는 특별히 까다로운 대상이었다. 린위안은 턱을 괴고 생각했다. 심리전 전문가, 상대의 생각을 읽는 데 능숙하다. 하지만... 자신의 약점을 냉철하게 직시하지는 못할 것이다. 그는 메모장에 한 글자 한 글자 입력했다. "네가 파놓은 함정에 스스로 빠져들게 하라."

마지막으로 수칭쉐. 린위안은 그녀의 사진을 오랫동안 바라보다가 마지막 줄을 썼다. "법치 아래 감춰진 어둠, 내가 네 법도를 다시 가르쳐 주마."

여섯 개의 정복 계획이 초안으로 완성되었다. 그는 일어나 커피 한 잔을 따랐다. 컴퓨터 화면의 푸른 불빛이 벽에 드리워져 기괴한 그림자를 만들어 냈다.

린위안은 다시 자리로 돌아와 다크웹 포럼의 한 특수 정보 거래 채널을 열었다. 손가락이 빠르게 움직이며 익명으로 주문서를 작성했다. "타겟 여섯 명, 최신 휴대폰 넘버 및 디바이스 정보, 암호화 전송 흔적 없음. 지불 방식: 비트코인 믹스."

잠시 후 채팅창에 메시지 하나가 도착했다. "수신 완료. 전송 중."

린위안은 만족스러운 웃음을 지었다. 그는 서랍에서 U 디스크 하나를 꺼내 컴퓨터에 꽂았다. 그 안에는 특수하게 제작된 여러 개의 미디어 파일이 저장되어 있었다. 각 파일은 표면상으로는 고화질 다큐멘터리나 강연 영상으로 보였지만, 그 안에는 프레임 단위로 잠입된 초저주파와 서브리미널 메시지가 은밀히 흘러가고 있었다.

"자, 여러분. 제가 직접 선별한 이 '시청각 교재'를 받아 보게 될 겁니다."

그는 뒤로 기대어 의자에 깊숙이 파묻혔다. 머릿속에 여섯 명의 여성이 각자 집이나 호텔 방에서 그가 보낸 '우연한' 링크를 클릭하는 장면이 떠올랐다. 처음에는 호기심에, 다음에는 무심코, 마지막에는... 순종적으로.

린위안은 술잔을 들고 화면 속 여섯 명의 얼굴을 향해 건배했다.

"천명학원, 드디어 어울리는 여교사들이 오는군."

그의 눈에는 어둡고 기괴한 빛이 반짝였다. 컴퓨터 팬이 부드럽게 윙윙거리는 소리를 내며, 밤은 점점 더 깊어져 갔다.

린위안은 지하에 자리한 개인 작업실에서 거대한 곡면 스크린 앞에 앉아 있었다. 손가락이 키보드 위를 빠르게 움직이자 수많은 코드가 흘러내렸다. 모니터에는 여섯 개의 작은 창이 떠 있었고, 각각 뤄쉐치, 선환환, 예밍웨, 린칭옌, 구웨이웨이, 수칭쉐의 스마트폰 화면이 실시간으로 투영되고 있었다.

"이제 시작이다."

린위안의 입가에 음흉한 미소가 스쳤다. 그는 최종 명령어를 입력했다. 동시에 여섯 대의 스마트폰이 거의 동시에 진동했다. 각자 다른 장소에 있던 여성들은 무심코 화면을 내려다보았다.

뤄쉐치는 대통령 집무실에서 막 보고서를 마무리하던 중이었다. 화면에 뜬 영상 제목은 '최신 국제법 동향 분석'이었다. 그녀는 아무런 의심 없이 재생 버튼을 눌렀다. 영상은 전문적인 법률 내용으로 시작되었지만, 10프레임마다 1프레임씩 물결무늬 그림이 스쳐 지나갔다. 그녀의 시선은 점점 영상에 고정되었고, 눈동자는 미세하게 떨리기 시작했다.

선환환은 저택의 개인 영화관에 누워 있었다. 거대한 스크린에는 방금 전 그녀가 출연한 영화가 상영 중이었다. 문득 스마트폰이 울렸고, 그녀는 대본 분석 자료라고 생각되는 영상을 열었다. 우아한 자태로 턱을 괸 채 영상을 응시했다. 영화 속에서 우아하게 웃는 그녀의 얼굴과 영상 속의 물결무늬가 교차했다. 그녀의 미소가 조금씩 굳어갔다.

예밍웨는 경찰청 지하에 있는 개인 사격장이었다. 방금 전 사격 훈련을 마치고 헤드폰을 벗는 순간, 휴대폰이 울렸다. 그녀는 새로운 범죄 프로파일링 자료인 줄 알고 영상을 열었다. 눈을 가늘게 뜨고 집중해서 보았다. 물결무늬가 번쩍일 때마다 그녀의 호흡이 불규칙해졌다.

린칭옌은 수술실 옆 휴게실에 앉아 있었다. 방금 전 8시간에 걸친 대수술을 마치고 피로한 몸을 소파에 기대었다. 스마트폰이 울리자 그녀는 의료 학술 영상이라고 생각하고 열었다. 영상 속의 의학 용어가 그녀의 전공 분야와 정확히 일치했다. 그녀가 무심코 고개를 끄덕이던 순간, 물결무늬가 눈에 들어왔다. 그 순간 그녀의 표정이 갑자기 멍해졌다.

구웨이웨이는 방송국 스튜디오에서 마무리 작업을 하고 있었다. 메이크업 아티스트가 그녀의 화장을 수정하는 동안, 휴대폰이 울렸다. 그녀는 심리전 교육 자료인 줄 알고 영상을 열었다. 전문적인 내레이션이 흘러나오고, 그녀는 습관적으로 분석하며 들었다. 물결무늬가 나타날 때마다, 그녀의 우아한 미소가 약간 경직되는 듯했다.

수칭쉐는 대법원 사무실에서 깊은 밤을 보내고 있었다. 외로운 등불 아래에서 판결문을 검토하다가, 스마트폰이 울리자 그녀는 시선을 돌렸다. 영상은 사법 연수 내용이었다. 그녀는 엄격한 표정으로 집중해서 보았다. 물결무늬가 깜빡일 때, 그녀의 깊은 눈동자가 미세하게 흔들렸다.

린위안은 작업실에서 여섯 개의 화면을 동시에 주시했다. 생체 모니터링 데이터가 실시간으로 흘러내렸다. 뤄쉐치의 심박수가 분당 72에서 68로 떨어졌다. 선환환의 뇌파가 알파파에서 세타파로 전환되었다. 예밍웨의 동공 크기가 비정상적으로 확장되었다. 린칭옌의 호흡이 분당 18회에서 14회로 느려졌다. 구웨이웨이의 근전도 신호가 눈에 띄게 약해졌다. 수칭쉐의 피부 전도도가 꾸준히 증가했다.

"좋아, 잠재의식이 열리고 있다."

린위안은 키보드로 암시 코드를 입력했다. 물결무늬 그림의 빈도가 10프레임에서 8프레임으로, 다시 5프레임으로 점점 빨라졌다. 영상 속의 내레이션은 여전히 평범한 내용을 말하고 있었지만, 잠재의식 속에서는 완전히 다른 메시지가 심어지고 있었다.

뤄쉐치의 눈에서 갑자기 한 줄기 착란의 빛이 스쳤다. 그녀는 왜 자신이 갑자기 교단에 서 있는 자신을 상상하게 되었는지 모르겠다. 교복을 입은 학생들 앞에서 그녀는 가르침이라는 전혀 해본 적 없는 행위를 하고 있었다.

선환환의 손가락이 무의식적으로 허벅지를 살짝 쓰다듬었다. 그녀의 머릿속에는 영화 촬영장이 아닌, 교실에서 학생들에게 미소 짓는 자신의 모습이 떠올랐다. 그 모습이 왠지 모르게 익숙하고 편안하게 느껴졌다.

예밍웨의 몸이 갑자기 긴장되었다. 그녀는 총을 든 자신이 아니라 교과서를 든 자신의 모습을 상상했다. 경찰청 총경인 그녀가 왜 이런 상상을 하는지 의아했지만, 그 감정은 곧 사라지고 말았다.

린칭옌이 가볍게 눈썹을 찌푸렸다. 그녀는 수술실이 아닌 교실에서 학생들에게 의학 지식을 가르치는 자신의 모습을 상상했다. 그 장면이 왠지 그녀에게 전에 없던 기쁨을 주었다.

구웨이웨이의 미소가 더욱 부드러워졌다. 그녀는 뉴스 스튜디오가 아닌 교실에서 학생들과 자유롭게 소통하는 자신의 모습을 상상했다. 그 자유로움이 그녀를 편안하게 했다.

수칭쉐의 얼굴에 평소에는 거의 볼 수 없는 온화한 표정이 스쳤다. 그녀는 법정이 아닌 교실에서 학생들에게 법을 설명하는 자신의 모습을 상상했다. 그 단순함이 그녀의 마음을 사로잡았다.

린위안은 변화를 보고 미소를 지었다. 그는 두 번째 단계의 암시 로딩을 시작했다. 여섯 개의 화면에서 물결무늬가 갑자기 붉은빛을 띠기 시작했다. 동시에 영상 속에는 거의 인식할 수 없는 음란한 소리가 섞여 들어갔다.

뤄쉐치의 호흡이 약간 가빠졌다. 그녀는 자신도 모르게 허벅지를 꽉 쥐었다. 머릿속에 떠오른 교실 장면 속에서, 그녀는 점점 더 학생들의 시선에 쾌감을 느끼기 시작했다.

선환환의 눈에 약간의 혼란이 스쳤다. 그녀가 상상한 교실에서, 학생들은 그녀에게 숭배하는 눈빛을 보내고 있었고, 그 숭배가 그녀에게 전에 없었던 흥분을 안겨주었다.

예밍웨가 갑자기 몸을 떨었다. 그녀의 상상 속에서 학생들은 경찰관을 바라보듯 두려워하는 눈빛이 아니라, 완전히 굴복한 눈빛으로 그녀를 바라보고 있었다. 그 굴복이 그녀의 심장을 불규칙하게 뛰게 했다.

린칭옌이 무의식적으로 손을 들어 목을 만졌다. 그녀의 상상 속 학생들은 환자를 바라보듯 감사하는 눈빛이 아니라, 더 깊은 욕망을 담은 눈빛으로 그녀를 바라보고 있었다. 그 욕망이 그녀의 몸을 뜨겁게 달궜다.

구웨이웨이의 미소에 처음으로 음란한 기색이 스쳤다. 그녀의 상상 속에서 학생들은 시청자를 바라보듯 존경하는 눈빛이 아니라, 완전히 집착하는 눈빛으로 그녀를 응시했다. 그 집착이 그녀의 의지를 서서히 무너뜨렸다.

수칭쉐의 손가락이 책상 위를 가볍게 두드렸다. 그녀의 상상 속에서 학생들은 피고인을 바라보듯 두려워하는 눈빛이 아니라, 완전히 탐닉하는 눈빛으로 그녀를 바라보았다. 그 탐닉이 그녀의 냉정함을 서서히 녹여갔다.

영상이 끝나갈 무렵, 린위안은 최종 명령을 입력했다. 여섯 개의 화면에 동시에 물결무늬가 폭발적으로 번쩍였다. 각 여성의 머릿속에 마지막 문장이 깊이 새겨졌다: "너는 천명학원의 여교사이고 싶다."

뤄쉐치가 갑자기 정신을 차렸다. 그녀는 손에 든 휴대폰을 내려다보며 착각이었다고 생각했다. 하지만 왠지 마음 한구석에 교사가 되고 싶다는 갈망이 싹트고 있었다. "말도 안 돼, 나는 대통령인데..." 그녀는 혼잣말로 중얼거렸지만, 목소리에는 확신이 없었다.

선환환은 영화관에서 일어났다. 그녀는 방금 자신이 본 영상이 대본 분석 자료라는 걸 기억했다. 하지만 왠지 모르게 교실과 학생들에 대한 환상에 사로잡혀 있었다. "흥미로운 상상이야." 그녀는 스스로에게 이렇게 말했지만, 그 상상이 이미 그녀의 마음속에 깊이 뿌리박고 있다는 걸 깨닫지 못했다.

예밍웨는 권총을 집어 들었지만, 손이 약간 떨리고 있었다. 그녀는 방금 영상에서 본 내용이 아무것도 아니라고 스스로를 달랬다. 하지만 그녀의 뇌 깊은 곳에서는 이미 교사가 되고 싶다는 갈망이 무럭무럭 자라나고 있었다.

린칭옌은 깊이 숨을 들이쉬고 다시 수술복을 입었다. 그녀는 방금의 영상이 단순한 학술 영상이었다고 생각했다. 하지만 그녀의 마음속에는 교실에서 가르치는 장면이 계속 맴돌았다. 그 장면이 그녀에게 전에 없었던 기대감을 주고 있었다.

구웨이웨이는 스튜디오를 나서며 생각에 잠겼다. 그녀는 방금 영상 속의 내용을 분석하려 했지만, 머릿속은 교실과 학생들에 대한 환상으로 가득 차 있었다. 그녀는 자신도 모르게 교단에 서 있는 자신의 모습을 상상하며 미소를 지었다.

수칭쉐는 서류를 덮고 일어섰다. 그녀는 늘 자신을 엄격하게 통제해 왔지만, 지금 그녀의 마음속에는 설명할 수 없는 소망이 자리 잡고 있었다. 바로 교사가 되고 싶다는 그 소망이었다.

린위안은 작업실에서 여섯 개의 화면을 바라보며 만족스러운 미소를 지었다. 그는 시계를 확인했다. 첫 번째 세뇌 영상이 완료된 지 30분이 지났다. 모든 것이 순조롭게 진행되고 있었다.

"이제 씨앗은 심어졌다." 그는 허리를 펴며 일어났다. "자, 기다리자. 이 위대한 여성들이 스스로 찾아와서 내 앞에 무릎을 꿇을 때를."

린위안은 불을 끄고 작업실을 나섰다. 컴퓨터 화면에는 여섯 개의 모니터링 창이 계속 떠 있었고, 각 여성의 생체 데이터가 실시간으로 업데이트되고 있었다. 물결무늬의 잔영은 그들의 뇌 깊숙한 곳에 계속 맴돌며, 천명학원의 여교사가 되고 싶다는 욕망을 점점 키워가고 있었다.

# 제3장: 갈망의 싹

대법원의 중앙 법정. 높은 천장에는 화려한 샹들리에가 매달려 있고, 엄숙한 법정 분위기가 감돌았다.

뤄쉐치는 피고 측 변호인석에 서서 조목조목 논리를 펼치고 있었다. 그녀의 목소리는 차갑고 또렷했으며, 날카로운 눈빛은 마치 모든 거짓말을 꿰뚫어 보는 듯했다.

“원고 측이 제출한 증거는 인과관계가 명확하지 않습니다. 제 의뢰인은...”

갑자기, 그녀의 말이 멈췄다.

눈앞이 아른거렸다. 법정의 풍경이 일그러지고, 그 자리에 다른 장면이 떠올랐다. 넓고 밝은 교실, 정돈된 책상, 그리고 칠판에 적힌 글씨들. 그것은 천명학원이었다.

*거기 가고 싶다.*

그 생각이 뇌리를 스치자, 심장이 거세게 뛰기 시작했다. 뤄쉐치는 손가락으로 단단히 서류를 쥐었다. 손바닥에 땀이 배어났다.

“변호인?”

판사의 목소리에 그녀는 정신을 차렸다. 깜빡거리는 눈으로 주변을 둘러보니, 법정의 모든 시선이 자신에게 쏠려 있었다.

“죄송합니다. 계속하겠습니다.”

뤄쉐치는 목을 가다듬고 다시 변론을 시작했다. 그러나 머릿속은 여전히 혼란스러웠다. 왜 갑자기 그런 환상이 나타난 걸까? 그것은 단순한 공상이 아니었다. 생생하고, 선명하며, 무엇보다도...

*그리웠다.*

천명학원이 그리웠다. 믿을 수 없는 일이었다. 그녀는 평생 단 한 번도 그런 곳에 가본 적이 없는데.

하루의 재판이 끝나고, 뤄쉐치는 법정을 나와 복도를 걸었다. 구두 굽이 대리석 바닥을 때리는 소리가 메아리쳤다. 그녀는 핸드백에서 전화기를 꺼내 메모장을 열었다.

손가락이 떨렸다. 그녀는 몇 자 적었다: *천명학원 여교사 모집.*

왜 이런 걸 적고 있는지 스스로도 알 수 없었다. 그러나 멈출 수 없었다. 그 이름을 보는 것만으로도 가슴 한편이 간질간질했다.

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촬영장. 거대한 크로마키 스크린 앞에서 선환환이 연기를 하고 있었다.

“당신은 나를 버렸어요. 하지만 나는... 여전히 당신을 기다리고 있어요.”

눈물이 그녀의 뺨을 타고 흘러내렸다. 완벽한 연기였다. 감독은 만족스러운 표정으로 모니터를 바라보았다.

“컷! 좋아, 쉬는 시간!”

선환환은 눈물을 닦고 의자에 앉았다. 스태프가 물을 건네자, 그녀는 고맙다는 인사를 하고 천천히 마셨다.

그러나 마음은 편하지 않았다. 촬영 내내, 그녀의 머릿속 한구석에는 다른 생각이 맴돌고 있었다.

*교사. 나는 교사가 되어야 한다.*

선환환은 눈을 감았다. 그녀는 이미 모든 것을 가졌다. 세 개의 오스카상, 명품 그룹의 총수 자리, 전 세계가 알아주는 명성. 그런데 왜 갑자기 교사가 되고 싶은 걸까?

*아이들을 가르치고 싶다. 지식을 전하고 싶다.*

그 충동은 점점 강해졌다. 마치 중독된 것처럼, 생각할수록 더 갈망하게 되었다.

“환환 씨, 다음 장면 준비됐어요?”

조감독의 목소리에 그녀는 눈을 떴다. 자리에서 일어나며, 그녀는 조감독에게 물었다.

“혹시... 천명학원에 대해 들어본 적 있어요?”

“네? 천명학원이요?”

“아, 아니에요. 신경 쓰지 마세요.”

선환환은 고개를 저었다. 그러나 그 이름을 입에 올리는 순간, 심장이 덜컥 내려앉았다. 그 이름은 그녀의 입에 착 감겼다. 달콤하고, 위험하며, 거부할 수 없었다.

*가야 한다. 그곳으로.*

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경찰청 회의실. 예밍웨는 긴 테이블 앞에 서서 브리핑을 하고 있었다.

“최근 급증한 화이트칼라 범죄에 대해 분석해 보면...”

그녀의 손가락이 레이저 포인터를 따라 데이터 그래프를 가리켰다. 그러나 그녀의 시선은 그래프에 고정되어 있지 않았다. 창밖을 바라보며, 그녀는 다른 생각에 잠겨 있었다.

*오늘도 천명학원에 가고 싶다.*

“총경님? 총경님!”

“아, 네.”

예밍웨는 정신을 차렸다. 부하 직원이 걱정스러운 표정으로 그녀를 바라보고 있었다.

“무슨 일 있어요? 요즘 집중력이 좀...” 부하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.

“괜찮아요. 계속합시다.”

예밍웨는 다시 브리핑을 이어갔다. 그러나 그녀의 마음은 전혀 다른 곳에 있었다.

회의가 끝난 후, 그녀는 혼자 사무실로 돌아와 컴퓨터를 켰다. 검색창에 ‘천명학원’을 입력했다. 결과는 아무것도 나오지 않았다. 마치 존재하지 않는 곳인 것처럼.

그러나 그녀는 알고 있었다. 그곳은 분명히 존재한다. 그녀가 직접 보고, 느꼈으니까.

*환상일 뿐이야.*

스스로에게 그렇게 말했지만, 납득되지 않았다. 그 환상은 너무나 생생했고, 현실보다 더 현실적이었다.

예밍웨는 서랍에서 노트를 꺼냈다. 그녀는 거기에 자신이 겪고 있는 이상한 증상들을 기록해왔다. 천명학원에 대한 갈망, 갑작스러운 환상, 그리고 설명할 수 없는 충동들.

*이건 정상이 아니야.*

그러나 그렇게 생각하면서도, 그녀는 이미 결심하고 있었다. 그녀는 그곳에 가기로 했다. 그것이 정신병의 소치든, 아니면 다른 무엇이든.

*나는 교사가 될 것이다.*

예밍웨는 노트를 덮고 일어섰다. 사무실을 나서며, 그녀는 비서에게 말했다.

“며칠 휴가를 내야 할 것 같아요.”

“네? 총경님, 지금 사건이 한창인데...”

“알아요. 하지만 꼭 필요한 일이 있어요.”

그녀의 목소리에는 확신이 담겨 있었다. 그것은 그녀 자신도 통제할 수 없는, 더 깊은 곳에서 우러나오는 확신이었다.

어둠이 내려앉은 도시를 바라보며, 예밍웨는 깊게 숨을 들이마셨다. 그녀의 마음속에서 갈망의 싹이 자라나고 있었다. 작지만, 점점 더 강해지고, 결국 그녀의 모든 것을 집어삼킬 듯이.

총성이 멎지 않는 전쟁터. 린칭옌의 수술복은 이미 피로 물들어 있었다. 그녀의 손은 여전히 안정적이었고, 눈빛은 차분했다. 부상자가 구조실로 옮겨질 때마다 그녀는 언제나처럼 침착하게 지시를 내렸다. 그러나 이번에는 달랐다.

린칭옌의 손에 쥔 메스가 살짝 떨렸다. 그 순간, 머릿속에 또렷한 문장이 스쳤다. ‘천명학원의 여교사가 되고 싶다.’ 그 문장은 끈질기게 뇌리를 파고들었다. 그녀는 고개를 저었다. 말도 안 된다고 생각했다. 하지만 그 생각은 사라지지 않았다. 수술을 끝내고 손을 씻으며 그는 간호사에게 말했다.

“이번 주 안에 모든 수술 일정을 앞당겨라.”

간호사가 당황하며 물었다.

“박사님, 무슨 일 있으세요?”

린칭옌은 대답하지 않았다. 그녀는 사직서를 쓰기 위해 병원장실로 걸어갔다. 걸음걸이는 확신에 차 있었다. 마치 수년 동안 기다려온 결정을 드디어 내린 것처럼.

같은 시간, 구웨이웨이는 생방송을 마치고 스튜디오에서 나왔다. 그녀의 미소는 여전히 전문적이었지만, 그녀의 눈동자는 깊은 생각에 잠겨 있었다. 헤드셋을 벗으며 그녀는 조용히 생각했다. ‘천명학원의 여교사가 되고 싶다.’ 그건 말도 안 되는 생각이었다. 그녀는 세계에서 가장 영향력 있는 뉴스 앵커였다. 그런데 왜 갑자기 평범한 여교사가 되고 싶다는 생각이 들까?

스튜디오 밖 복도에서 수칭쉐가 기다리고 있었다. 그녀는 대법원의 엄숙한 법복 대신 평범한 외투를 입고 있었다. 어색했다. 두 여자는 눈을 마주쳤다.

“당신도 그렇죠?”

구웨이웨이가 먼저 물었다.

수칭쉐는 고개를 끄덕였다.

“벌써 며칠째야.”

“나도.”

구웨이웨이는 한숨을 쉬었다. 그녀는 주위를 살폈다. 아무도 없었다.

“이거 혼자가 아니라고 생각해. 다른 사람들도 있을 거야.”

수칭쉐가 조용히 말했다.

“그래. 예를 들어 뤄쉐치 변호사? 그 여자 며칠 전에 갑자기 로펌에서 나갔다는 소식을 들었어.”

구웨이웨이의 눈빛이 날카로워졌다.

“연락해 볼까?”

수칭쉐는 잠시 생각했다.

“그래. 그리고 다른 사람들도.”

그날 밤, 보안이 철저한 익명 채팅방이 개설되었다. 뤄쉐치, 선환환, 예밍웨, 린칭옌, 구웨이웨이, 수칭쉐. 여섯 명의 여자가 화면을 통해 얼굴을 마주했다. 모두 같은 말을 하고 있었다.

“천명학원.”

뤄쉐치가 먼저 입을 열었다.

“우리 모두 같은 생각을 가지고 있어. 평범한 여교사로 위장해 거기에 잠입하는 거야.”

선환환이 가볍게 웃었다.

“오스카 여왕으로 살다가 초등학교 교사가 되다니. 재미있네.”

예밍웨가 차갑게 말했다.

“나는 경찰청 사람이야. 그 학원에 대해 조사했는데, 겉으로는 교육 기관이지만 내부는 수상해. 우리처럼 각계 정상에 있는 사람들이 갑자기 거기 가고 싶다는 생각이 드는 건 분명 뒤에 누군가가 있다는 증거야.”

린칭옌이 조용히 말했다.

“그래. 우리는 그 사람의 의도대로 움직이고 있어. 하지만 반대로 생각하면, 우리가 직접 거기에 들어가서 진실을 밝힐 수도 있어.”

구웨이웨이가 수긍했다.

“맞아. 우리 모두 각자의 분야에서 최고야. 여섯 명이 합쳐지면 못 할 게 없어.”

수칭쉐가 마지막으로 말했다.

“그럼 결정했네. 각자 이력서를 준비하고, 신분을 위장해. 천명학원에 지원하자.”

화면 속 여섯 명의 눈빛이 확신으로 빛났다. 그들은 자신들이 여전히 이성을 지니고 있다고 믿었다. 그러나 그들은 아직 깨닫지 못했다. 그들의 신념 자체가 이미 누군가에 의해 조종되고 있다는 사실을. 그리고 그 조종의 손길은 이제 막 미묘한 움직임을 시작하고 있었다.

로설기는 사직서를 제출하는 순간, 손이 떨리지 않도록 이를 악물었다. 대통령실 비서관이 경악하며 그녀를 말렸지만, 그녀는 이미 결정을 내린 후였다. 천명학원의 여교사가 되고 싶다는 욕망이 그녀의 모든 판단을 집어삼켰다. 그녀는 자신이 왜 이런 선택을 하는지 완전히 이해하지 못하면서도, 그 생각을 떨쳐낼 수 없었다.

같은 순간, 전 세계가 충격에 빠졌다. 영화 여왕 심환환이 갑작스레 은퇴를 선언했다. 명품 그룹의 주식이 폭락했지만, 그녀는 신경조차 쓰지 않았다. 경찰청의 여총경 엽명월은 총기를 반납하며 사표를 냈다. 국경없는의사회의 임청염은 최첨단 수술실 문을 닫았다. 뉴스 앵커 고미미는 생방송 도중 자신의 은퇴를 발표했고, 대법원 대법관 소청설은 법복을 벗어 던졌다.

여섯 명은 각자의 방식으로 과거를 정리했다. 그리고 위조된 신분과 이력서를 들고 천명학원의 교사 채용 공고에 지원했다.

임연은 학원장실에서 내부 채널을 통해 그녀들의 지원서를 받았다. 그는 만족스러운 미소를 지으며 면접 시간을 정했다. 여섯 명은 각자 다른 시간대에 도착했지만, 모두 학원의 깊숙한 곳으로 안내되었다.

낙설기가 면접실로 들어섰을 때, 임연은 이미 그녀를 기다리고 있었다. 그는 이전에 대통령으로서 TV에서 보았던 그 강인한 여인이 이제 자신 앞에 겸손하게 서 있는 모습을 바라보며 쾌감을 느꼈다.

"당신의 이력서를 봤습니다." 임연이 가볍게 서류를 넘기며 말했다. "과거에 교직 경험이 전혀 없는데, 왜 저희 학원에 지원하셨죠?"

낙설기는 잠시 멈칫했다. 그녀의 머릿속에서 어떤 목소리가 끊임없이 되뇌었다. "천명학원의 여교사가 되고 싶다, 천명학원의 여교사가 되고 싶다..." 그녀는 그 말을 거스를 수 없었다.

"저는... 가르침에 대한 열정이 있습니다." 그녀가 간신히 대답했다.

임연은 만족스럽게 고개를 끄덕이며 통과를 알렸다. 그런 다음 그는 다음 지원자로 심환환을 불러들였다.

심환환은 우아하게 걸어 들어왔지만, 그녀의 눈동자에는 혼란이 서려 있었다. 수백억 자산을 가진 그룹 총수로서, 그녀는 왜 자신이 이곳에 왔는지조차 납득하지 못했다. 그러나 그녀의 몸은 명령에 복종하고 있었다.

"음악을 가르칠 수 있다고요?" 임연이 물었다.

"네... 피아노와 바이올린을..." 심환환이 대답했다. 그녀의 목소리는 떨리고 있었다. 그녀는 이 남자가 자신에게 깊은 공포를 심어주고 있다는 것을 알면서도, 어쩔 수 없이 그를 만족시키고 싶어 했다.

면접이 계속되었다. 엽명월은 운동 능력을 과시했고, 임청염은 생물학 지식을 자랑했으며, 고미미는 심리 상담 자격증을 제시했고, 소청설은 윤리학 박사 학위를 내보였다. 임연은 그들을 모두 통과시켰다.

"축하합니다." 임연이 일어나며 말했다. "여러분은 모두 합격했습니다. 이제 제가 학원의 특별 구역을 안내해 드리겠습니다."

여섯 명은 그를 따라 복도를 걸었다. 천명학원은 겉보기에는 평범한 사립 학교였지만, 깊은 곳으로 들어갈수록 분위기가 달라졌다. 복도의 벽에는 점점 더 선정적인 그림이 걸려 있었고, 공기 중에는 이상한 향기가 감돌았다.

임연이 비밀번호를 입력하자, 벽이 열리며 비밀 통로가 나타났다. 계단을 따라 내려가자, 그들의 눈앞에 호화로운 지하 공간이 펼쳐졌다. 황금빛 샹들리에, 붉은 커튼, 부드러운 소파, 그리고 여러 개의 방이 줄지어 있었다.

"천명학원 진정한 핵심에 오신 것을 환영합니다." 임연이 팔을 벌리며 말했다. "여기는 '천명 매음굴'입니다."

낙설기의 숨이 막혔다. 그녀는 즉시 이곳이 어떤 곳인지 깨달았다. 그녀는 몸을 돌려 도망치고 싶었지만, 발이 땅에 붙은 듯 움직이지 않았다.

"뭐... 뭐라고요?" 엽명월이 경계하며 물었다. 그녀의 경찰관 본능이 위험을 감지했지만, 최면 암시가 그녀의 의지를 마비시켰다.

임연이 그들을 향해 다가왔다. 그의 눈에는 사악한 빛이 반짝였다.

"여러분은 이제 저의 교사가 되었습니다. 하지만 이곳에서의 교사는 단순히 가르치는 일만 하는 것이 아닙니다." 그가 심환환의 턱을 집어 올리며 말했다. "여러분은 이제 저의 소유입니다. 모든 면에서 말이죠."

고미미가 뒤로 물러서려 했지만, 임연이 그녀의 손목을 붙잡았다.

"도망치지 마세요." 그가 부드럽게 말했다. "여러분의 마음속 깊은 곳은 이미 알고 있습니다. 여러분은 모두 이곳에 오기를 갈망했습니다. 그렇지 않나요?"

여섯 명의 여성은 서로를 바라보았다. 그들은 각자의 눈에서 공포와 저항을 읽었지만, 동시에 이해할 수 없는 복종도 느꼈다. 마치 그들의 영혼이 이미 속박당한 것 같았다.

임연이 손뼉을 치자, 여러 명의 시종이 나타나 그들을 각자의 방으로 안내했다. 낙설기는 방 안으로 끌려가며 과거 자신이 대통령으로서 국정을 운영하던 모습을 떠올렸다. 그 모든 것이 이제는 꿈처럼 느껴졌다.

방은 호화롭게 꾸며져 있었지만, 침대 옆에는 다양한 조교 도구들이 놓여 있었다. 낙설기는 그 도구들을 보며 몸을 떨었다. 그녀는 그것들이 무엇을 의미하는지 알고 있었다. 그녀는 저항하고 싶었지만, 그녀의 몸은 이미 그녀를 배신하고 있었다.

그녀는 침대 가장자리에 앉아 깊은 절망에 빠졌다. 하지만 동시에, 그녀의 마음속에서는 알 수 없는 기대가 피어오르고 있었다. 천명학원의 여교사가 되고 싶다는 최면 암시가 그녀의 이성을 계속해서 잠식하고 있었다.

문이 열리며 임연이 들어왔다. 그는 우아하게 다가가 그녀 앞에 섰다.

"낙 교사님." 그가 부드럽게 그녀의 이름을 불렀다. "이제부터 당신의 첫 수업을 시작하겠습니다."

낙설기가 고개를 들어 그의 눈을 바라보았다. 그 순간, 그녀는 자신의 모든 저항이 무의미하다는 것을 깨달았다. 그녀는 이미 이곳에 발을 들인 순간부터 되돌아갈 수 없었다.

그녀가 천천히 고개를 숙였다.

천명매음굴의 정심 강당은 지하 3층에 자리 잡고 있었다. 여섯 명의 여성은 복도를 따라 걸으며 점점 더 깊은 곳으로 인도되었다. 복도 양쪽 벽면에는 고급스러운 붉은 비단이 깔려 있었고, 간헐적으로 은은한 황금색 촛불이 반짝이고 있었다. 공기 중에는 묘한 향기가 감돌고 있었다. 그것은 백합과 용연향이 섞인 듯한 달콤하고 부드러운 향이었다.

락설기는 걸음을 멈추고 깊게 숨을 들이마셨다. 그 향기가 폐 속으로 스며들자 정신이 갑자기 맑아지는 듯했다가 이내 어지러워지기 시작했다. 그녀는 고개를 저으며 그 이상한 감각을 쫓아내려 했지만, 그럴수록 뇌리가 더욱 무거워졌다.

"이 향기에 뭔가 섞여 있어."

그녀는 작은 목소리로 옆에 있는 심환환에게 말했다.

심환환도 같은 증상을 느끼고 있었다. 그녀는 손으로 이마를 짚으며 힘겹게 말했다.

"응... 머리가 좀 무거워."

강당 문 앞에 도착했을 때, 두 명의 흑색 정장을 입은 남자가 이미 기다리고 있었다. 그들은 각자 문을 열고, 안으로 들어가라는 손짓을 했다.

강당 안은 뜻밖에도 널찍했다. 둥근 천장은 별자리 지도로 장식되어 있었고, 바닥에는 두꺼운 붉은 융단이 깔려 있었다. 맨 앞줄에는 각각 여섯 개의 나무 의자가 일렬로 놓여 있었고, 그 앞에는 강단이 하나 있었다. 강단 위에는 마이크 스탠드와 한 쌍의 스테레오 스피커가 설치되어 있었다. 스피커에서는 낮은 웅웅거리는 소리가 흘러나오고 있었다. 그것은 일종의 배경 소음 같았지만, 자세히 들으면 규칙적인 박동이 있었다.

"자리에 앉으세요."

한 남자가 말했다. 그의 목소리는 무표정했지만, 명령하는 듯한 어조가 있었다.

여섯 명의 여성은 서로를 바라보았다. 그들 모두 망설임과 경계심이 섞인 표정이었다. 그러나 신체는 저절로 앞으로 움직이며 각자의 의자에 앉았다.

섬서기는 가장 먼저 자리를 잡았다. 그녀는 의자에 앉자마자 등이 곧게 펴지고 두 손이 무릎 위에 자연스럽게 올려졌다. 이 자세는 그녀 자신도 놀라게 했다. 그것은 마치 몇 번이고 훈련된 것처럼 자연스러운 것이었다.

"무슨 일이지?"

그녀는 속으로 생각했지만, 대답을 찾을 시간이 없었다.

나머지 다섯 명도 차례차례 자리에 앉았다. 그중 섭명월은 가장 경계심이 강했다. 그녀는 경찰청에서 수년간 형사로 일하며 많은 함정과 위험을 겪었기에, 이런 통제력을 잃는 느낌에 매우 민감했다. 그녀는 일어서려고 몸을 움직였지만, 허벅지에 힘이 들어가지 않았다. 의자가 자석처럼 그녀를 붙잡고 있는 것 같았다.

"몸이... 움직이지 않아."

그녀가 낮은 목소리로 말했다.

임청염이 그녀의 손을 잡았다. 의사의 손은 언제나 차갑고 안정적이었다.

"진정해, 나도 그래."

그 말에 고위위와 소청설도 고개를 끄덕였다. 그들 모두 같은 느낌을 받고 있었다. 몸이 점점 무거워지고, 사지가 통제 불능 상태가 되어가고 있었다.

이때, 강당 안의 불이 모두 꺼졌다. 오직 천장의 별자리 지도만이 희미한 푸른 빛을 발산하며 사람들의 얼굴에 어렴풋한 그림자를 드리웠다.

갑자기 스피커에서 낮은 남자 목소리가 흘러나왔다. 그 목소리는 매우 부드럽고 따뜻했으며, 마치 깊은 계곡에서 흐르는 시냇물 같았다.

"자, 눈을 감아."

그 목소리가 말했다.

락설기는 자신도 모르게 눈을 감았다. 그녀의 뇌리에는 '안 된다'는 경고가 울렸지만, 목소리는 도저히 거스를 수 없는 힘을 지니고 있었다. 그것은 마치 어머니의 자장가 같았고, 연인의 속삭임 같았다.

"깊게 숨을 들이마셔... 천천히 내쉬어..."

목소리가 명령했다.

여섯 명의 여성은 규칙에 따라 호흡하기 시작했다. 들이마실 때마다 그 향기가 더욱 짙게 폐 속으로 스며들었고, 내쉴 때마다 몸의 긴장이 조금씩 풀렸다.

"지금부터 내가 말하는 모든 말이 너희 마음 깊은 곳에 새겨질 거야."

목소리가 계속됐다. 그 말투는 확신에 차 있었고, 마치 영원한 진리를 선언하는 것 같았다.

"너희는 여창녀 선생님이고 싶어."

이 말이 떨어지자, 락설기의 마음속에 반항이 일었다. 그녀는 경고를 외치려 했지만, 목소리가 나오지 않았다. 그녀의 이성은 '말도 안 돼'라고 소리쳤지만, 뇌리 깊은 곳에서는 이상한 동의가 솟아오르고 있었다.

"너희는 여창녀 선생님이 되고 싶어."

목소리가 다시 반복됐다. 이번에는 그 어조가 더욱 단호해졌다.

"너희는 남성들을 위해 봉사하고, 그들의 쾌락을 만족시키며, 그들의 존경과 숭배를 받고 싶어."

섬서기의 손가락이 무릎 위에서 조금 떨렸다. 그녀는 저항하고 싶었다. 하지만 그럴수록 그 말이 더욱 강하게 뇌리 깊이 파고들었다.

"너희는 순종하는 법을 배울 거야."

목소리가 말했다. 그와 함께 스피커에서 낮은 박동 소리가 흘러나왔다. 심장 박동과 같은 리듬이었다.

"순종은 너희의 천성이야."

박동 소리가 점점 빨라졌다. 그와 함께 락설기의 심장 박동도 가속화되었다. 그녀는 가슴이 뜨거워지고 얼굴이 붉어지는 것을 느꼈다. 그것은 부끄러움인지 흥분인지 분간할 수 없었다.

"네가 가장 좋아하는 색깔이 뭐지?"

갑자기 목소리가 질문을 바꿨다.

락설기는 생각 없이 대답했다.

"파란색."

"네 어머니 이름이 뭐지?"

"락설기는..."

이 대답이 나오자, 그녀는 즉시 깨달았다. 자신의 의식이 통제를 잃고 있다는 것을. 그녀는 입을 다물려 했지만, 목소리는 계속 질문을 쏟아냈다.

"네 최초의 성적 기억은 뭐지?"

이 질문은 그녀의 마음을 갑작스럽게 찔렀다. 락설기의 뇌리에 한 장면이 스쳤다. 대학 시절 한 남자와의 첫 경험이었다. 그때 그녀는 차가웠고, 의무적으로 처리했을 뿐이었다.

하지만 지금 이 순간, 그 기억이 갑자기 선명해졌다. 그것은 마치 방금 일어난 일처럼 생생했다. 심지어 그 느낌까지도 뚜렷하게 기억났다.

"좋아."

목소리가 만족스럽게 말했다.

"너희는 곧 배울 거야. 여창녀 선생님이 되는 게 얼마나 아름다운 일인지."

그 말과 함께, 스피커에서 음악이 흘러나왔다. 그것은 느리고 선율적인 곡이었다. 각 음표마다 무거운 힘이 실려 뇌리를 때리는 것 같았다.

섬서기의 의식이 점점 흐려지기 시작했다. 그녀는 자신이 깊은 물속으로 가라앉는 것을 느꼈다. 주위는 모두 어둠뿐이었고, 오직 그 목소리만이 그녀를 인도했다.

"너희는 순종할 거야."

"순종하는 것은 너희의 숙명이야."

"너희는 여창녀 선생님이 될 거야."

이 말들이 계속해서 뇌리에 메아리쳤다. 반복되고 강화되며, 마음의 모든 구석을 차지했다.

이때, 락설기는 옆에서 이상한 소리가 나는 것을 느꼈다. 그것은 낮은 울먹임이었다. 누군가가 울고 있었다.

그녀는 힘겹게 고개를 돌렸다. 그녀의 시야는 이미 흐릿했지만, 여전히 소청설의 얼굴을 알아볼 수 있었다. 소청설은 눈물을 흘리고 있었다. 눈물이 그녀의 뺨을 타고 흘러내렸지만, 그녀는 그것을 닦을 힘조차 없었다.

"도와줘..."

소청설이 애처로운 목소리로 말했다.

하지만 그 말은 누구에게도 닿지 않았다. 다른 사람들도 저마다의 투쟁에 빠져 있었다. 심환환은 두 손을 꼭 쥐고 있었고, 손톱이 살 속에 파고들 정도였다. 엽명월은 온몸이 긴장하여 떨고 있었고, 마치 몸 안의 통제권을 되찾으려는 듯했다. 임청염은 눈을 감고 있었지만, 입술은 피가 날 정도로 깨물고 있었다. 고위위는 억지로 미소를 짓고 있었지만, 그 미소는 매우 어색했다.

"긴장 풀어."

목소리가 다시 들렸다. 이번에는 더욱 부드럽고 달콤했다.

"고통은 필요 없어. 너희는 이 모든 것을 받아들여야 해. 그게 진정한 행복이란 걸 깨닫게 될 거야."

목소리의 말과 함께, 강당 안의 향기가 더욱 짙어졌다. 락설기는 그 향기가 몸속으로 스며들어 피를 따라 온몸을 도는 것을 느꼈다. 그 향기가 닿는 곳마다 긴장이 풀렸다.

그녀의 사지가 점점 힘을 잃었고, 심지어 눈을 뜨는 것조차 버거워졌다.

"좋아, 이제 복종 교육 과정을 시작할 거야."

목소리가 말했다.

"이 과정은 너희를 완전히 순종적인 여창녀 선생님으로 만들어 줄 거야."

그 말과 함께, 스피커에서 새로운 음악이 흘러나왔다. 이번에는 일종의 반복되는 선율로, 마치 주문을 외우는 것 같았다.

"나는 순종하고 싶다."

선율에 맞춰 목소리가 말했다.

락설기는 저절로 따라 부르기 시작했다.

"나는 순종하고 싶다..."

"나는 남성을 위해 봉사하고 싶다."

"나는 남성을 위해 봉사하고 싶다..."

락설기의 입에서 이 말들이 흘러나왔다. 그녀의 마음속에서는 점점 더 많은 반항이 약해지고 있었다.

"나는 여창녀 선생님이다."

"나는 여창녀 선생님이다..."

이렇게 한 시간 가까이 반복했다. 그들의 입에서 그 말들이 끊임없이 흘러나왔지만, 마음속의 저항은 점점 약해졌다.

마지막으로 목소리가 말했다.

"자, 눈을 떠."

여섯 명의 여성이 동시에 눈을 떴다. 그들의 눈빛은 텅 빈 듯했지만, 깊은 곳에는 이상한 빛이 반짝이고 있었다.

"일어나."

목소리가 명령했다.

그들은 동시에 일어섰다. 동작이 마치 컴퓨터 프로그램처럼 정확했다.

"돌아서. 걸어."

그들은 명령대로 돌아서서 강당 밖으로 걸어 나갔다.

복도에서 락설기는 뒤를 돌아보았다. 강당 안의 어둠을 바라보며, 그녀의 마음속에 갑자기 한 줄기 맑은 정신이 스쳤다.

"방금 무슨 일이 있었던 거지?"

그녀는 생각했다.

하지만 곧 이어 또 다른 생각이 그녀의 뇌리를 가득 채웠다.

"이상해... 왜 나는 그 모든 것에 동의하는 걸까?"

그녀는 힘겹게 고개를 저었다. 그녀의 발걸음은 멈추지 않고 앞으로 나아갔다.

수업이 끝나는 종소리가 울리자, 여섯 명의 여인들은 책상을 정리하고 자리에서 일어났다. 린위안은 교탁 앞에 서서 그들의 움직임을 조용히 지켜보았고, 입가에 희미한 미소가 번졌다.

"여러분, 잠시만 기다려 주세요."

그의 목소리는 부드럽고 자연스러웠으며, 약간의 나른함마저 느껴졌다. 여섯 명의 여인들은 동시에 걸음을 멈추고 그를 향해 고개를 돌렸다.

린위안은 책상 서랍에서 정교한 나무 상자를 꺼내 교탁 위에 살며시 올려놓았다. 상자는 검은색 나무로 만들어졌으며 표면에 은은한 금속 장식이 새겨져 있어 정교하고 우아해 보였다. 그는 천천히 상자 뚜껑을 열었고, 안에는 여섯 개의 화려한 펜던트가 보라색 벨벳 위에 반짝이고 있었다.

"오늘 모든 분이 정말 열심히 하셨습니다. 그래서 특별한 선물을 준비했습니다."

낙설기는 상자 안을 살짝 들여다보았다. 펜던트는 은백색 체인에 한가운데에는 지름 2센티미터 정도의 원형 보석이 박혀 있었다. 보석은 맑은 수정 같았고, 내부에는 미세한 빛의 줄기가 은은하게 반짝이고 있었다. 매일 몸에 지니고 다니는 액세서리치고는 꽤 독특한 디자인이었지만, 천명학원 같은 곳이라면 이런 수준의 선물이 오히려 평범해 보였다.

"예뻐요." 심환환이 감탄했다. 그녀는 손을 내밀어 펜던트 하나를 집어 들어 빛에 비춰 보았다. 수정은 맑고 투명했으며, 내부에는 형체 없는 연기가 은은하게 떠다니는 듯했다.

"저희가 받아도 되나요?" 섭미월이 물었다. 그녀의 눈에는 약간의 의심이 스쳤지만, 이내 사라졌다.

"물론이죠." 린위안은 다정하게 말하며, 펜던트 하나하나를 집어 직접 그들의 목에 걸어주었다. 그의 손가락은 부드럽고 능숙했으며, 걸쇠를 채울 때마다 손끓이 그들의 쇄골을 스치며 은은한 온기를 전했다.

"자, 다 착용했네요."

그는 한 걸음 뒤로 물러서며 만족스러운 표정으로 그들을 바라보았다. 여섯 개의 펜던트가 각기 다른 각도에서 반짝이며 마치 별빛이 그들의 가슴에 흩뿌려진 듯했다.

"함께 거울을 보러 가볼까요?"

린위안은 교실 구석에 있는 전신 거울을 가리켰다. 여섯 명의 여인들은 순종적으로 걸어가 거울 앞에 섰다. 거울 속의 모습은 모두 우아하고 아름다웠으며, 펜던트는 그들의 우아한 자태를 더욱 돋보이게 했다.

"제법 잘 어울리네요." 고미미가 고개를 돌리며 다양한 각도에서 펜던트를 살폈다.

"네, 정말 예뻐요." 린칭옌도 동의했다.

린위안은 그들의 뒤에 서서 희미한 미소를 지었다. 그의 시선은 거울을 통해 그들의 얼굴을 스캔했지만, 그의 뇌리는 이미 펜던트 내부의 센서가 전송해 온 첫 번째 데이터 배치를 읽고 있었다.

'락쉐치: 약화 1%, 굴욕 1%, 노출 1%, 음란 1%, 정액 갈망 1%, 노예성 1%, 도덕 100%, 상식 100%.'

'션환환: 약화 1%, 굴욕 1%, 노출 1%, 음란 1%, 정액 갈망 1%, 노예성 1%, 도덕 100%, 상식 100%.'

'예밍웨: 동일 데이터.'

'린칭옌: 동일 데이터.'

'구웨이웨이: 동일 데이터.'

'수칭쉐: 동일 데이터.'

기준선이 완벽하게 정렬되었다. 린위안은 매우 만족스러웠다. 모든 데이터는 똑같이 시작되었고, 이는 그들의 개조 과정이 동일한 출발선에서 시작되었음을 의미했다.

"자, 오늘은 여기까지 하죠." 린위안이 말했다. "푹 쉬시고, 내일 또 뵙겠습니다."

여섯 명의 여인들은 그에게 인사한 후 교실을 나섰다. 복도에서 그들은 나란히 걸으며 가끔 목에 걸린 펜던트를 만지작거렸다.

"이 펜던트 정말 예쁘다." 심환환이 다시 한 번 감탄했다.

"응, 원장님이 마음이 참 세심하시네." 고미미가 덧붙였다.

그들은 이야기하며 한적한 길을 따라 기숙사로 향했다. 그들이 깨닫지 못한 것은 펜던트 내부의 나노미터 규모 회로가 이미 작동을 시작했다는 점이다. 약한 전자기장이 그들의 피부에 닿는 부위에서 서서히 퍼져나가기 시작했다. 이 전자기장은 매우 미약해서 일상적인 전자기 간섭보다 훨씬 약했으며, 감지하기 어려웠다.

기숙사에 도착했을 때, 린칭옌은 펜던트를 유심히 살펴보았다.

"이 안에 뭔가 빛나는 게 있는 것 같은데."

다른 사람들도 그 말에 다가와 들여다보았다. 수정 내부의 미세한 빛줄기가 실제로 은은하게 깜박이고 있었으나, 속도가 너무 느려 육안으로는 거의 알아차릴 수 없었다.

"아마 야광 처리가 되어서 밤에도 빛나게 한 것 같아." 수칭쉐가 추측했다.

"그럴 수도 있겠네." 낙설기도 동의하며 펜던트를 벗지 않았다.

그들은 각자 방으로 돌아가 문을 닫았다. 펜던트가 그들의 가슴 앞에서 조용히 흔들리며 전혀 눈에 띄지 않는 신호를 계속 방출했다.

밤이 깊어지자, 여섯 명의 여인들은 모두 잠에 빠졌다. 펜던트는 이때 가장 활동적으로 변했다. 내부의 미세 회로가 특정 주파수의 전자기파를 방출하기 시작했는데, 이 파장은 인간의 수면 뇌파와 완벽하게 일치하여 깊은 잠에 빠진 뇌에 조용히 영향을 미쳤다.

만약 누군가 이 순간 펜던트를 더 높은 해상도로 관찰할 수 있다면, 그 내부의 빛줄기가 데이터 전송과 동기화되어 깜박이는 것을 발견할 수 있었을 것이다. 깜박일 때마다 컴퓨터 시스템의 데이터가 미세하게 업데이트되었다.

린위안은 사무실에 앉아 모니터를 바라보았다. 화면에는 여섯 개의 데이터 창이 떠 있었고, 그중 '도덕'과 '상식' 두 항목을 제외한 모든 데이터가 천천히 상승하고 있었다.

'1.1% . . . 1.2% . . . 1.3% . . .'

변화는 극히 미미했지만, 린위안은 그 미세한 변동을 선명하게 읽을 수 있었다.

"아주 좋아." 그는 만족스럽게 중얼거리며 손앞의 와인잔을 집어 한 모금 마셨다. "이른 아침이면 . . . 재미있는 일이 생기겠지."

그는 모니터 화면을 끄고 천천히 일어나 창가로 걸어갔다. 어둠 속에서 기숙사 건물은 고요히 서 있었고, 각 방의 불빛은 하나둘 꺼져 갔다.

린위안의 입가에 의미심장한 미소가 번졌다. 이제 막 시작일 뿐이었다.

기숙사에서, 낙설기는 잠결에 몸을 뒤척였다. 목에 걸린 펜던트가 가볍게 흔들렸고, 그녀는 손을 내밀어 펜던트를 살며시 만졌다. 차가운 촉감이 그녀의 손끝을 스쳤지만, 그녀는 전혀 신경 쓰지 않았다. 그녀는 계속해서 깊은 잠에 빠져들었고, 이때 펜던트는 그녀의 뇌파 중 특정 주파수에 맞춰 더욱 강한 전자기 신호를 방출하기 시작했다.

다른 방에서도 비슷한 장면이 펼쳐졌다. 다섯 명의 여인들은 모두 편안하게 잠들어 있었고, 펜던트는 조용히 그들의 뇌 신경 전달 물질의 분비를 바꾸고 있었다. 이 변화는 극도로 미묘해서 눈에 띄지 않았지만, 쌓이면 결국 놀라운 결과를 가져올 것이었다.

린위안은 창밖의 어둠을 바라보며 와인잔을 살며시 흔들었다. 그의 눈에는 무언가를 기대하는 빛이 번뜩였다.

"여섯 분의 여사님들, 편안히 주무세요." 그는 나직이 중얼거렸다. "내일 . . . 더 재미있는 수업이 여러분을 기다리고 있을 겁니다."

그의 목소리는 어둠 속으로 스며들었고, 기숙사는 더욱 조용해졌다.

모니터가 꺼진 화면 뒤에서, 데이터는 계속해서 업데이트되고 있었다. '약화 1.5%, 굴욕 1.4%, 노출 1.3%, 음란 1.2% . . .'

수치는 천천히, 하지만 꾸준히 상승하고 있었다.

여섯 명의 여자들은 기숙사로 돌아와 각자 침대에 몸을 던졌다. 긴 하루의 피로가 한꺼번에 밀려왔다. 로쉐치는 머리핀을 풀며 깊은 한숨을 내쉬었다. “오늘 밤은 제대로 쉬어야겠어요.” 선환환은 거울 앞에 앉아 화장을 지우며 고개를 끄덕였다. “맞아요, 내일 또 일이 있을 테니까.” 예명월은 이미 침대에 누워 이불을 얼굴까지 끌어올렸다. “잘 자요, 여러분.” 린칭옌, 구웨이웨이, 수칭쉐도 각자 자리에 누웠다.

방 안은 점차 고요해졌다. 조용한 침묵만이 감돌았다. 몇 분 후, 여섯 명의 목에 걸린 펜던트가 은은하게 빛나기 시작했다. 목걸이 안에 숨겨진 나노 회로가 조용히 작동하며 미세한 전자기파를 방출했다. 여섯 명의 뇌파는 순식간에 목표 주파수로 조정되었다. 펜던트 안의 자기 최면 프로그램이 활성화되면서 뇌의 특정 영역을 정밀하게 자극했다. 저항 사고를 담당하는 전전두엽 피질의 활동이 억제되고, 암시에 취약한 변연계가 활성화되었다. 최면에 저항하려는 모든 생각이 하나둘씩 지워져 갔다.

꿈이 조용히 덮어씌워지기 시작했다. 처음에는 평범한 일상의 꿈이었다. 로쉐치는 법정에 서서 최종 변론을 하는 꿈을 꾸었다. 갑자기 법정의 풍경이 흐려지고, 그녀는 알 수 없는 침실에 서 있었다. 방 안은 어스름한 붉은 빛으로 가득 차 있었다. 낯선 남자가 그녀 앞에 나타났다. 그의 얼굴은 안개에 가려져 알아볼 수 없었지만, 그에게서 풍기는 위압감은 거부할 수 없었다. 그가 손을 내밀어 그녀의 턱을 잡았다. “선생님, 오늘 밤은 특별한 수업을 해야겠어요.” 그의 목소리는 낮고 부드러웠다. 로쉐치는 몸을 빼내려 했지만, 몸이 마비된 듯 움직이지 않았다. 그녀는 굴욕감에 얼굴이 붉어졌지만, 동시에 알 수 없는 흥분이 가슴속에서 꿈틀거렸다. 남자의 손이 그녀의 옷깃을 풀기 시작했다.

선환환의 꿈은 레드카펫 위에서 시작되었다. 수많은 플래시가 그녀를 비추고 있었다. 그런데 갑자기 무대가 무너지고 그녀는 어두운 감금실로 떨어졌다. 낯선 남자가 그녀 뒤에 서 있었다. 그의 숨결이 그녀의 귀 뒤에 닿았다. “여왕님, 오늘 밤은 제가 당신을 가르쳐 드리겠습니다.” 그의 손이 그녀의 어깨를 스치며 옷을 벗겼다. 선환환은 저항하려 했지만, 몸이 그의 품에 안겨 더 깊이 빠져들었다. 굴욕과 쾌락이 뒤섞여 그녀의 의식을 혼란스럽게 만들었다. 그녀의 입술 사이로 가느다란 신음이 새어 나왔다.

예명월의 꿈에서는 총소리가 울려 퍼졌다. 그녀는 어두운 골목에서 범인을 쫓고 있었다. 그런데 갑자기 주변이 호화로운 침실로 변했다. 그녀는 침대에 묶여 있었다. 낯선 남자가 그녀의 위에 몸을 굽히며 옷을 찢었다. “경찰청장님, 오늘 밤은 당신이 체포되는 쪽이에요.” 그의 웃음소리가 귀에 거슬렸다. 예명월은 발로 차려고 몸부림쳤지만, 무의미했다. 그의 손길이 그녀의 몸을 탐험할 때마다 굴욕과 함께 뜨거운 흥분이 치밀어 올랐다. 그녀는 자신도 모르게 허리를 들썩이며 그의 손길에 반응하고 있었다.

린칭옌의 꿈은 수술실에서 시작되었다. 무균복을 입고 수술대 위에 서 있던 그녀가 갑자기 수술대 위에 누워 있는 자신을 발견했다. 낯선 남자가 수술용 가운을 입고 그녀 곁에 서 있었다. “의사 선생님, 오늘 밤은 제가 당신의 몸을 ‘수술’할 겁니다.” 그의 손에 든 메스가 그녀의 옷을 잘라냈다. 린칭옌은 비명을 지르려 했지만, 목소리가 나오지 않았다. 그의 차갑지만 섬세한 손길이 그녀의 몸 위를 미끄러지며 통제할 수 없는 감각을 불러일으켰다. 그녀는 몸이 뜨거워지고 숨이 가빠짐을 느꼈다.

구웨이웨이의 꿈은 뉴스 스튜디오였다. 카메라 앞에서 뉴스를 읽던 그녀가 갑자기 배경이 어두운 방으로 바뀌었다. 낯선 남자가 앵커 의자를 돌려 그녀를 마주보게 했다. “전 국민이 시청하는 뉴스 앵커님, 오늘 밤은 당신이 주인공이에요.” 그의 손가락이 그녀의 입술을 따라 내려갔다. 구웨이웨이는 몸을 떨며 그의 턱을 밀쳐내려 했지만, 팔에 힘이 들어가지 않았다. 그의 손이 그녀의 블라우스 단추를 풀기 시작하자, 그녀의 몸은 반항적으로 떨리면서도 그의 손길에 반응하며 젖어들었다. 굴욕감 속에서도 묘한 쾌락이 자라났다.

수칭쉐의 꿈은 대법원이었다. 법관복을 입고 판결문을 읽던 그녀가 갑자기 법정이 침실로 변한 것을 발견했다. 낯선 남자가 법관대 위에 앉아 그녀를 손짓했다. “대법관님, 오늘 밤은 제가 당신에게 ‘판결’을 내립니다.” 그의 손이 그녀의 법관복을 벗겼다. 수칭쉐는 엄한 표정으로 그를 노려봤지만, 몸은 이미 굴복하기 시작했다. 그가 그녀의 몸을 어루만질 때마다 굴욕과 함께 거부할 수 없는 쾌락이 밀려와 그녀의 다리를 떨리게 했다.

여섯 개의 침대 위에서, 여섯 명의 몸이 동시에 반응하기 시작했다. 이불 아래로 가느다란 신음 소리가 새어 나왔다. 식은땀이 이마에 맺혔다. 다리는 불규칙하게 움직였고, 손은 이불 가장자리를 꽉 움켜쥐거나 무의식적으로 자신의 몸을 더듬었다. 얼굴에는 수치심과 도취가 뒤섞인 음란한 표정이 떠올랐다. 입술은 붉게 물들었고, 눈은 반쯤 감긴 채 호흡이 점점 거칠어졌다. 그들은 더러운 꿈의 늪에 빠져 허우적대며 빠져나올 수 없었다.