闇のネットへと続く電子の門が、目の前の液晶画面に浮かび上がる。部屋の明かりはすべて消え、唯一、モニターの青白い光だけが林淵の鋭利な横顔を照らし出していた。彼の指はキーボードの上で軽やかに舞い、一行の暗号が瞬時に入力される。
「天命」——それはこの非合法フォーラムにおける彼の異名だった。
ログイン成功。無数のスレッドと個人情報が、彼の視界に洪水のように流れ込んでくる。林淵はゆっくりと背もたれに寄りかかり、手に持ったコーヒーカップから一口すすると、苦い香りが彼の口腔内に広がった。
「女尊会、か……」
彼の唇の端に冷ややかな笑みが浮かぶ。この名は、ここ数年の闇ネットの上位階層で声高に叫ばれてきた存在だった。表向きは女性エリートの慈善サークルを標榜しながら、裏では絶大な政治的・経済的利益を牛耳る秘密結社。その会員は各業界の頂点に立つ女たちばかりだと聞く。そして今、彼の目の前にあるのは、その中核メンバー六人の詳細なプロフィールだった。
林淵はマウスをクリックし、一人目の情報を拡大した。
洛雪琪——国際的に名高い法律事務所の女性パートナーであり、隠された正体は最年少の女性大統領候補。写真の中の彼女はスーツをビシッと着こなし、琥珀色の瞳は鷹のように鋭い。その気高い雰囲気は、まるで近づくことすら許さない孤高の峰のようだ。林淵はコーヒーを一口含み、喉を鳴らして飲み込んだ。
「ふん、こんな『生真面目な女』が一番堕とし甲斐がある」
彼の視線は次の顔写真へと移る。沈歓歓——三度のオスカー受賞歴を誇る国際的女優であり、隠された正体は高級ブランドグループのトップ。猫のように妖艶な紫色の瞳、口元の朱砂の点が彼女に一層の魅力を添えている。スクリーンの中の彼女は、ちょうどレッドカーペットで優雅に微笑んでいた。
「この女は表に立つことが好きだな……ならば、衆目の前で恥をかかせるのが一番面白い」
林淵は写真をスワイプし、次のページへ進む。葉明月——国際都市警察局初の女性警視総監、隠された正体は伝説のハッカー『Zero』。短く切りそろえた髪、剣のように鋭い眉、小麦色に焼けた肌が野性的な魅力を醸し出している。
「警察にハッカーか……自分のルールに縛られるタイプだな。ならば、そのルールごと私が壊してやろう」
次は林清焔——国境なき医師団の首席外科専門医であり、バイオテクノロジー大手『創生』のオーナー。卵型の顔立ち、杏のような大きな瞳、肌は透き通るように白く、一目で清らかな聖母のような印象を与える。林淵は思わず舌なめずりをした。
「白衣の天使……いいや、白衣の痴女こそが最高のギャップ萌えというものだ」
続いて顧微微——世界的視聴率を誇るニュースキャスター、隠された正体はウェストポイント陸軍士官学校の心理戦専門家。墨色の瞳、古典的な東洋の美しさを持ち、知性と優雅さを兼ね備えている。林淵は彼女のプロフィール欄をじっくりと眺め、口元に含み笑いを浮かべた。
「心理戦の専門家か……ますます面白い。相手の専門分野で叩きのめすのが、これほど楽しいことはない」
最後に蘇清雪——最高裁判所の女性裁判官、隠された正体は地下司法制度の支配者。冷艶で端麗、黒髪は滝のように流れ落ち、紫色の瞳は底知れぬ深遠さをたたえている。林淵はページを閉じる代わりに、六人の写真を同時に投影するよう設定した。
壁一面に、六人の美女の姿が映し出される。それぞれが異なる表情を浮かべ、異なる気質を放ちながら、どれもが世の頂点に立つ勝ち組の女たちだ。
「女尊会……女尊社会の象徴か」林淵は立ち上がり、壁に貼られた写真に歩み寄った。「ならば、この天命学院こそが、お前たちが堕ちる地獄となる」
彼は右手を伸ばし、空気中に映る洛雪琪の顔をそっとなでるような仕草をすると、指先で軽く一点を突いた。
「まずはお前からだ。国際弁護士、女性大統領候補……表の顔が多ければ多いほど、堕ちた時のギャップは大きい」
林淵はコンピューターの前に戻り、素早く闇ネットの通信ルートを立ち上げた。数十秒後、海外の匿名サーバーを経由したメッセージが、あるデータ仲介業者のもとに届く。彼は必要なものを簡潔に書き連ねた。
「六人の対象、現在のスマートフォンの詳細情報が必要だ。通信記録、位置データ、ソーシャルネットワークの習慣、すべてだ。価格は問わない」
送信から三分後、返信が来た。相手は代金の半額を前払いで要求している。林淵はためらわずにビットコインウォレットを開き、指定の口座に送金した。一分も経たないうちに、巨大なデータパッケージが彼の受信箱に届いた。
彼はファイルを解凍し、一人ひとりのスマートフォン情報を詳細に調査していく。洛雪琪のもの——彼女は主にシグナルアプリを使っており、スケジュール管理アプリには最近の裁判が詰め込まれている。沈歓歓のもの——インスタグラムの更新が頻繁で、位置情報はロサンゼルスとパリを行き来している。葉明月のもの——警察の内部通信システムを使っているが、同時に複数の匿名チャットルームにも出入りしている。林清焔のもの——医学論文のデータベースとつながっており、移動ルートは病院と研究室の往復がほとんど。顧微微のもの——ニュース編集システムとつながり、深夜のアクセスが多い。蘇清雪のもの——最も単純で、裁判のスケジュールと法律事務所のデータだけだが、暗号化レベルは群を抜いて高い。
「ふん、どいつもこいつも用心深い」
林淵はデータを分析しながら、徐々にそれぞれの行動パターンを頭の中で組み立てていく。六人の共通点——それは全員が何らかのオンライン学習に興味を持っていることだった。洛雪琪は法律関係のオンライン講座、沈歓歓は演技ワークショップ、葉明月はハッキング技術の研究書、林清焔は医学の最新セミナー、顧微微は心理学の公開講座、蘇清雪は司法試験の対策教材。
これだ——林淵の脳裏に電光石火のひらめきが走る。彼らが共通して興味を持つものを利用し、その中に催眠暗示を仕込めばいい。
彼はパソコンのキャビネットを開け、外付けハードディスクを取り出した。その中には、彼が長年にわたって研究・改良を重ねてきた洗脳動画のエンジンが収められている。林淵は六つの動画フォルダを開き、それぞれ一人ひとりにカスタマイズされたコンテンツを入れ始めた。
まず洛雪琪向け——弁護士らしき女性が法律講座をしている動画を選び、後でそこに『天命学院の女教師になりたい』という催眠暗示を埋め込む。
次に沈歓歓向け——演技指導のワークショップ動画を選び、同じくサブリミナル効果を追加する。
残りの四人にも、それぞれ適した動画を用意する。葉明月にはサイバーセキュリティ講座、林清焔には外科手術のライブ中継、顧微微には心理学公開講座、蘇清雪には模擬裁判の記録。
すべての準備が整った。
林淵は立ち上がり、個人実験室へと向かった。この部屋は建物の地下にあり、完全な防音設備と最新の脳波分析装置が完備されている。彼は壁のスイッチを押すと、天井から六台のプロジェクターが下りてきて、それぞれ六枚の写真を白い壁に投影した。
彼は中央の操作台に向かい、一つ目の動画ファイル——洛雪琪の法律講座を読み込んだ。モニターの中で、女性講師が落ち着いた口調で契約法の重要ポイントを解説している。林淵はマウスを動かし、動画のタイムライン上でいくつかのコマをマークした。
「ここ……それからここだ」
彼はキーボードを素早く叩き、指定されたフレームに一行の文字列を追加した。その文字が字幕として現れるのは一瞬、目の生理機能では捉えられない速度だ。しかし、脳の深層意識はそれを明確に受け取り、記憶として刻み込む。
「天命学院の女教師になりたい」
林淵は次の動画に移り、同じ作業を繰り返す。沈歓歓の演技指導動画、葉明月のネットセキュリティ講座、林清焔の手術中継、顧微微の心理学講座、蘇清雪の模擬裁判——それぞれに彼は『天命学院の女教師になりたい』という催眠暗示を仕込んだ。
すべての動画の処理が終わると、彼はコーヒーの最後の一口を飲み干し、椅子の背もたれに深く寄りかかった。壁に映る六枚の写真が、彼の視線の下で何かを語りかけているかのようだ。
「もうすぐだ……お前たちはもうすぐ、自ら檻の中に飛び込んでくる」
林淵は手を伸ばし、机の上に置いてあるスマートフォンを手に取った。最新のスパイウェアを使って、六つの偽装メールアドレスを作成し——それぞれが大手オンライン教育プラットフォームの公式アドレスに見えるように偽装してある。そして、処理済みの動画を標準的な学習教材のフォルダに詰め込み、暗号化リンクに変換した。
メールの作成ボックスで、彼は受信者の欄に六人のメールアドレスを次々に入力していく。本文には丁寧なビジネス文面を書き添えた。
「拝啓 いつもご利用いただきありがとうございます。お客様の学習進捗に基づき、ご専門分野に合わせた最新の教材動画をご用意いたしました。下記リンクよりダウンロードの上、ご活用ください……」
冷笑を浮かべ、彼は送信ボタンを力強く押した。
画面に「送信成功」の四文字が浮かび上がる。林淵はパソコンを閉じ、部屋の明かりを再び暗くした。ただ壁に映る六枚の写真だけが、ぼんやりとした光の中で一層異様な輝きを放っている。
「女尊会……お前たちの堕落は、今夜から始まる」
彼の低く響く声が、実験室の中でこだました。