温かい家

# 第一章：新婚の朝

夏の朝の日差しが、カーテンの隙間から細く差し込んでいる。蝉の聲が絶え間なく聞こえてくる中、エアコンの低い駆動音が部屋に満ちていた。壁掛け時計はまだ七時を指していない。

台所からは、中華鍋が焦げ付く音と、油の弾ける香ばしい匂いが漂ってくる。張母は慣れた手つきで朝餉の準備を進めていた。左手でフライパンを揺すりながら、右手で塩を振る。その動きは何十年もの経験に裏打ちされた、無駄のないものだ。

居間では、張大牛が古い扇風機のモーターを分解していた。真鍮色のベアリングを手に取り、照明にかざして確認する。眉をひそめ、小さなドライバーで慎重に調整を始めた。

「父ちゃん、その扇風機、もう十年ものだよ。新しいの買ったほうが…」

宿題のノートに顔を向けたまま、張朋朋が口を挟む。

「新しいのを買えば金がかかる。直せばまだ使える」

張大牛は手を止めずに答えた。その声には、家族を養ってきた職人の誇りが滲んでいた。朋朋は肩をすくめ、再び数学の問題に目を戻す。しかし、その目線は時折、両親の寝室の扉へと向かっていた。

---

主寝室では、二人の若い夫婦がゆっくりと目を覚ました。

張杰はまず、指先の感覚から始まる目覚めを感じた。上半身には何の感覚もない。しかし、腰から下には確かに熱が宿っている。隣で眠る妻の柔らかな体温が、太腿に伝わってくる。

「夢夢…」

囁くような聲に、夢夢の長い睫毛が震えた。彼女の大きな瞳がゆっくりと開く。最初はぼんやりとしていた視線が、夫の顔を認めた瞬間、甘えるような輝きを帯びた。

「杰哥哥…おはよう」

唯一自由に動かせる右手を伸ばし、彼女は夫の頬を撫でた。その指先は繊細で、まるで壊れ物を扱うように優しい。

張杰は微かに体を動かし、下半身でそっと妻の腰を擦った。その動きは、彼の唯一自由になる部分からの愛情表現だった。

「もう朝か…もっと一緒にいたいな」

夢夢の頬が朱に染まる。彼女は恥ずかしそうに笑い、顔を夫の胸に埋めた。

「杰哥哥、私…何かしたいの」

その聲は小さく、しかし決意を秘めていた。

「この家の役に立ちたい。ずっと杰哥哥やお義母さん、お義父さんに世話してもらってばかりで…」

張杰の目が優しく細められる。彼は妻の髪を撫でることができない代わりに、腰をわずかに揺らして安心させた。

「夢夢はもう十分頑張っているよ。でも、もし何かしたいなら…」

彼は一呼吸置いた。

「靴下や靴のネットショップを開いてみないか？最近はネット通販が盛り上がっているし、お前の審美眼ならきっと上手くいく」

夢夢の瞳が輝いた。彼女の口元がほころぶ。

「本当？私にできるかしら…」

「できるさ。お前は昔、ダンスの衣装だって自分でデザインしてたじゃないか。その才能を活かさない手はない」

その時、扉がノックされた。

「杰、夢夢、起きてるかい？体を拭く時間だよ」

張母の優しい聲が聞こえる。彼女は湯気の立つ桶を手に、慎重に部屋に入ってきた。

「お義母さん、おはようございます」

夢夢が笑顔で挨拶する。張母は桶を床に置き、タオルを湯に浸した。

「夢夢は今日も肌がきれいだね。白くて柔らかくて…まるで絹みたいだ」

張母は感慨深そうに言いながら、優しく夢夢の腕を拭き始めた。その手つきは、我が子を世話する母親のように丁寧だった。

「お義母さんの手も、とても温かいです」

夢夢の言葉に、張母の目が少し潤んだ。

扉のところに、張大牛の影が一瞬差した。彼は工具を手にしたまま、一瞥するように部屋の中を見た。その目は穏やかで、慈しみに満ちていた。彼は何も言わず、ただ静かに頷いてから、再び居間へと戻っていった。

張杰はその様子をしっかりと見ていた。彼の胸の奥で、義父への感謝の気持ちが熱く滾る。あの日、事故で両親を失った自分を引き取ってくれた人。そして今も、自分の妻をこんなにも大切に扱ってくれる人。

「父ちゃんは…本当にいい人だ」

張杰は小さく呟いた。

その時、張朋朋がこっそりと扉の隙間から覗き込んだ。彼の目は好奇心に輝いている。ベッドの上で、義姉がタオルで拭かれている様子に、思春期の少年ならではの興味を抑えきれない様子だ。

「朋朋！何してるんだ！」

張母が気づいて声を上げる。朋朋は慌てて顔を引っ込めた。

「べ、別に何も！」

「朝飯の準備ができたぞ。早く食べに来なさい！」

朋朋は足音を立てて台所へと走っていく。その後ろ姿に、張母は苦笑いを浮かべた。

「あの子も、もうそんな年頃か…」

張杰と夢夢は顔を見合わせ、優しい笑みを交わした。

窓の外では、蝉の聲がますます大きくなっていた。夏の日差しは、少しずつ部屋の奥まで差し込み始めている。この温かい家の中で、新しい一日が始まろうとしていた。

朝の光が障子越しに差し込み、部屋の中を柔らかく照らしていた。張母は台所から粥の香りと共に二人分の朝食を盆に載せて運んでくる。まず張杰のベッドの脇に腰を下ろし、匙で粥をすくって息子の口元へと差し出した。

「ほら、杰、しっかり食べなさい」

張杰は弱々しく笑い、口を開けて粥を飲み込む。二十三歳の体は上半身が麻痺し、指一本動かせないが、その瞳だけは変わらず優しい光を宿していた。彼は視線を隣のベッドへと移す。そこには妻の夢夢が横たわっている。頭と左手だけがかろうじて動く彼女は、今日もまた自分の力で食事ができないもどかしさに唇を噛みしめていた。

「夢夢、次はお前の番だぞ」

張母がもう一つの碗を手に取り、夢夢の枕元へ移動する。夢夢は頬をほんのり赤らめ、恥ずかしそうに口を小さく開けた。張杰はそれを見つめ、目だけで何度もうなずいた。大丈夫、ゆっくりでいいんだぞ、という励ましを込めて。

「あああ……お義母さん、ありがとうございます」

夢夢は粥を飲み込むたびに、細い声でお礼を言う。その声はまだ少女のようにか細く、しかし芯の強さを秘めていた。

朝食が終わり、張母が食器を片付けていると、玄関から大きな足音が響いてきた。張大牛が作業着のまま帰宅したのだ。彼は電気工事士の仕事を終え、まだ汗の匂いを残している。

「ただいま。おう、みんな元気か？」

張大牛は手を洗い、真っ先に夢夢のベッドへ歩み寄る。彼の大きな掌は荒れているが、その目はいつも穏やかだ。

「夢夢、今日はストレッチの日だぞ。体が固まらないように、しっかり伸ばそうな」

夢夢は目を輝かせてうなずいた。かつてダンスと体操を学んだ彼女にとって、柔軟性を失うことは生きる喜びの半分を失うことと同じだった。全身の自由は奪われても、このしなやかな体だけは守りたかった。

「お願いします、お父さん」

張大牛は慎重に夢夢の体を支え、ベッドの上で仰向けの姿勢に整える。張母も手伝い、二人がかりで彼女の腕と脚をゆっくりと動かし始めた。

その時、部屋の入り口に影が差した。張朋朋が壁に寄りかかり、じっとその様子を見つめている。十二歳の少年の目には、好奇心と少しの戸惑いが混ざっていた。

「朋朋、あんたまだ学校行かんの？」

張母が気づいて声をかけるが、朋朋は答えず、ただじっと夢夢の体が伸ばされる様を見続けている。

「まあいい、子供は何も分からんからな。気にするな」

張母はそう言って笑い、再びストレッチに集中した。

張大牛は夢夢の腕を肩の高さまで上げ、ゆっくりと外側へ開いていく。彼女の関節は驚くほど滑らかに動き、まるで生きているかのように柔らかかった。

「おお、これはすごいな。全然抵抗がない。まるでゴムみたいだ」

張大牛が感嘆の声を上げると、夢夢は照れくさそうに目をそらした。その頬はまた赤くなっている。

「昔、体を柔らかくするのが好きで……毎晩練習してましたから」

張杰はベッドに横たわり、そのやり取りを聞きながら、心の中で複雑な思いが渦巻くのを感じていた。妻の体がこんなに柔らかいのに、自分はそれに触れることさえできない。痛みが胸を走る。しかし同時に、彼女がなおも美しさを保とうと努力する姿を見ると、誇らしくもあった。

「夢夢、頑張れよ。きっとまた踊れるようになる」

張杰が声を絞り出す。夢夢はその言葉に顔を向け、涙ぐんだ笑顔を見せた。

「うん……杰のためにも、私は諦めない」

ストレッチは続く。張大牛が彼女の脚を慎重に曲げ、膝を胸に近づける。その時、夢夢の口から「あっ……」という小さな声が漏れた。痛みではなく、伸びている実感による自然な反応だった。

その瞬間、入り口でこっそり覗いていた張朋朋の視線が、張大牛の目に留まった。彼は一瞬手を止め、振り返って弟を見る。しかし、追い払うことはしなかった。むしろ、少しだけ口元を緩めて、再び夢夢のストレッチに戻った。

「朋朋、もっと近くで見てみろ。これはな、体を大事にするってことだぞ」

張大牛が静かに言う。朋朋は一歩踏み出しかけたが、そのまま立ちすくんだ。思春期の彼には、この家庭の中で起きている全てが新鮮で、時には理解を超えていた。しかし、家族の絆というものが、こんなにも繊細で力強いのだと、少しずつ学び始めていた。

窓の外からは雀の声が聞こえる。部屋の中は穏やかな時間が流れ、四人の人生が一つのリズムで動いていた。張杰は再び目を閉じ、妻が伸ばされる感触を想像した。痛みと誇り、その両方が彼の心の中で溶け合い、明日への力を与えていた。

午後の暑さが部屋中にこもっていた。エアコンの効きが悪いのか、それとも単に今日の陽射しが強すぎるのか、空気がじっとりと重い。

「夢夢、お風呂に入ろうか。汗をかいて気持ち悪いだろう？」

張母が優しい声で声をかける。窓から差し込む光に、彼女の白い髪がキラキラと輝いていた。

夢夢はベッドの上で微かに頷いた。首だけは自由に動かせる。彼女の頬がほんのり赤くなっている。全身麻痺の自分を他人に世話されるのが、どうしても恥ずかしいのだ。

「張杰、いいだろう？」

張母は息子の方に向き直る。張杰はベッドに半身を起こした状態で、パソコンを膝に乗せていた。今日の原稿は思うように進んでいない。暑さのせいか、それとも別の理由か。

「ああ、頼むよ、母さん」

張杰はパソコンを閉じた。妻を見つめる目は優しいが、その奥に複雑な感情が揺れているのが自分でも分かった。

「大牛さん、手伝ってくれ」

張母が声をかけると、居間で扇風機に当たっていた張大牛が立ち上がった。

「おう、行くぞ」

彼の声は太くて温かい。大きな手を擦り合わせながら、寝室に入ってくる。その後ろから、12歳の張朋朋がこっそりと顔を覗かせた。

「朋朋、自分の部屋で宿題をやってなさい」

張母が軽く叱ると、朋朋は「はーい」と気の抜けた返事をして引っ込んだ。だが、その目は好奇心で輝いていた。思春期の少年には、この家の「特別な光景」が何よりも気になるのだ。

張大牛が慎重に夢夢の下に腕を差し入れる。彼の大きな手が、彼女の細い体を優しく支える。

「夢夢、力を抜いて。大丈夫だからな」

「はい、お父さん……」

夢夢の声は蚊の鳴くように小さい。彼女の体は張大牛の腕の中で、まるで壊れやすいガラス細工のようだった。

二人はゆっくりと浴室に向かう。張杰は寝室のベッドに残されて、その背中を見送ることしかできなかった。

浴室のドアが閉まる音。そして、水の流れる音が聞こえ始めた。

張大牛が湯加減を確かめながら、浴槽にゆっくりと湯を張る。張母はその横で、バスタオルや石鹸、シャンプーを手際よく準備していた。

「よし、そろそろいいだろう」

張大牛が湯船の温度を手首で確かめる。彼の指先は仕事で硬くなっているが、その動きは驚くほど繊細だった。

二人は協力して、夢夢の服を脱がせる。最初にTシャツ、次にショートパンツ。彼女の体は、かつてダンスと体操で鍛えられていた面影を残している。細くて滑らかな肌、しかし動かない四肢。

下着を外す時、夢夢はぎゅっと目を閉じた。長いまつげが震えている。

張母が優しく彼女の背中を支えながら、ゆっくりと湯船の中に体を沈めていく。張大牛は彼女の頭を支え、首から上が湯面に出るように調整した。

温かい湯が全身を包み込む。夢夢の体から徐々に力が抜けていく。彼女の白い肌が、お湯の温度でほんのりと赤く染まり始めた。

「気持ちいいか？」

張母が尋ねると、夢夢は小さく頷いた。

張母は手にボディソープを取ると、優しく夢夢の腕を洗い始めた。その手つきは、赤ん坊を世話する母親のように慎重だった。

一方、張大牛は夢夢の肩のあたりを支えながら、浴槽の縁に腰かけていた。彼の視線は自然と湯面に映る夢夢の体に向かう。

お湯の中で揺らめく二つの膨らみ。その先端は、温かさでさらに鮮やかなピンク色に変わっている。そして、太ももの付け根。湯の流れに揺れる陰部の割れ目も、同じようにピンク色に染まっていた。

「本当に綺麗な体だねえ……」

張母が思わず感嘆の声を漏らす。それは純粋な、年長者からの称賛だった。

張大牛は何も言わず、ただじっと見つめていた。彼の目には確かに熱い光が宿っていたが、それは決して自制を失うものではなかった。彼はこの娘を守るためにいるのだ。それ以外の何者でもない。

「お父さん、こっちを持ってくれるか」

張母の声に、張大牛は我に返った。彼は優しく夢夢の腰を支え、体勢を変える手伝いをする。

「すみません、お父さん……」

夢夢が申し訳なさそうに呟く。彼女の顔は羞恥で真っ赤だ。

「何を謝ることがある。家族だろう？」

張大牛の言葉に、夢夢の目が潤んだ。

一方、寝室では張杰がベッドの上で微かに眉をひそめていた。風呂場から聞こえてくる水音と、時折聞こえる話し声。それが彼の心をかき乱す。

分かっている。これは必要な介護だ。自分ができないことを、義理の両親が代わりにやってくれている。感謝こそすれ、不満を抱くべきではない。

だが、彼の胸の奥で、黒い感情が渦巻くのを止められない。自分の妻の裸を、他の男が見ている。たとえそれが父親代わりの人間でも。

張杰は拳を握りしめ、目を閉じた。深呼吸を繰り返す。

好きでこうなったわけじゃない。夢夢も、自分も。そして、張大牛も。

そう考えれば考えるほど、自分が情けなくなる。下半身に感覚はあるのに、上半身が動かない。せめて、入浴の介助くらいは自分でしてやりたい。

張杰は唇を噛んだ。悔しさと、切なさが入り混じった複雑な感情が心を満たす。

浴室では、入浴が終わりに近づいていた。張母が桶で湯を汲み、夢夢の髪を洗う。湯が流れ落ちるたびに、彼女の滑らかな頭皮と美しい髪が現れる。

「さあ、上がろうか」

張母がそう言うと、張大牛が立ち上がる。彼は再び夢夢の体を優しく支え、湯船から引き上げた。濡れた体から水が滴り落ち、床に小さな水たまりを作る。

張母が大きめのバスタオルで夢夢の体を包み、丁寧に拭いていく。背中、腕、足、そしてデリケートな部分も、真剣な表情で素早く拭いていく。

「お父さん、ベッドまでお願い」

「任せろ」

張大牛は夢夢を軽々と抱き上げた。彼の腕の中の彼女は、まるで赤ん坊のように小さく見える。

寝室に運ばれる間、夢夢の顔は熟れたトマトのように赤くなっていた。自分がこんなにも多くの人に世話をかけていること、そして自分の裸を晒してしまったこと。その全てが恥ずかしくて、仕方がなかった。

張大牛が優しく彼女をベッドに降ろす。張母がすぐに清潔な寝巻きを着せ始めた。

「張杰……」

夢夢が夫の方を向く。彼女の目は潤んでいて、でもどこか安堵していた。

「疲れたろう。ゆっくり休め」

張杰は優しく微笑んだ。彼の手が、妻の頬にそっと触れる。その指先は震えていたが、夢夢にはそれが伝わったかどうか。

張母が扇風機のスイッチを入れる。涼しい風が部屋に流れ込む。

「さて、俺もシャワーを浴びてくるわ」

張大牛がそう言って部屋を出ていこうとする。その背中は、いつもより少しだけ疲れて見えた。

張杰はその背中を見ながら、小さく呟いた。

「ありがとう、父さん」

その声は、風の音に消えていった。

夜も更け、廊下の電気が消え、家の中はしんと静まり返っていた。張杰の部屋のドアがそっと閉められ、ベッドの上で彼は上半身を起こし、壁の時計をぼんやりと見つめていた。隣では夢夢がすでに布団に横たわり、その小さな顔だけが枕の上にのぞいていた。彼女の目は澄んでいて、まだ眠ってはいなかった。

「夢夢、疲れたか？」張杰がそっと尋ねた。

「ううん、ぜんぜん疲れてないよ。今日はお昼にちょっと寝たからね。」夢夢はそう言って、首だけを動かして彼のほうを見た。彼女の髪は枕の上に広がり、ほのかな灯りの中で柔らかい光沢を放っていた。

張杰はしばらく黙っていたが、下半身に熱が集まるのを感じた。昼間、義父が夢夢の指を一本一本丁寧に拭いてやる姿を思い出すと、胸の奥がきゅっと締め付けられた。あの人の優しさに感謝しながらも、自分が何もできないもどかしさが込み上げてくる。その思いが、さらに彼の欲望をかきたてた。

布団の下で、彼の陰茎が徐々に硬くなり、ズボンを押し上げていた。彼は唇を噛みしめ、必死に呼吸を整えようとした。しかし、夢夢が鋭くそれに気づいた。

「杰哥、どうしたの？具合でも悪いの？」彼女の声には心配の色がにじんでいた。

「大丈夫…ちょっと…」張杰は苦笑いした。「ちょっとだけ、君に触ってほしいんだ。」

夢夢の頬が一瞬で赤く染まった。彼女は恥ずかしそうにうつむいたが、すぐにまた彼の目を見つめた。彼女の右腕だけが自由に動かせる。その手をゆっくりと伸ばし、布団の下の彼の股間に触れた。指先がズボンの上から膨らみを確かめると、彼は息を呑んだ。

「ごめんね、こんな時間に。」張杰の声はかすれていた。

「ううん、いいんだよ。君のためなら何でもしたいから。」夢夢は囁くように言い、その手を慎重にズボンのウエストバンドの下へと滑り込ませた。彼女の指が直接、熱く硬くなった陰茎に触れる。彼女はそっとそれを握りしめ、ゆっくりと上下に動かし始めた。

張杰は目を閉じ、その感覚に全身を委ねた。夢夢の手つきはまだぎこちなかったが、彼女の愛情がその一つ一つの動きに込められていた。彼の呼吸が次第に荒くなる。

「もっと強く掴んで…そう、そのままの速さで…」彼が低く指示を出す。

夢夢は必死にそれに応えようとした。手首を回すように動かし、彼の先端を親指でそっとなでる。張杰の体がびくっと震えた。しかし、夢夢の腕はすぐに疲れ始めた。彼女の手首が震え、動きが鈍くなる。五分も続けると、彼女の手のひらは汗ばみ、指が痙攣し始めた。

「疲れただろう。もういいよ。」張杰は優しく言い、彼女の手をそっと自分の手で包み込んだ。「ありがとう、夢夢。」

「でも、まだ…君はまだ続けたいんでしょ？」夢夢の声には悔しさが混じっていた。自分の体が思うように動かせないもどかしさに、彼女の目が潤んだ。

張杰は深く息を吐き、天井を見上げた。確かに、まだ自分の欲望は収まっていなかった。陰茎は依然として硬く、痛みを感じるほどだった。しかし、夢夢の疲れた手を見ると、彼はそれ以上求めることができなかった。

「何かいい方法があるはずだ…」彼はつぶやいた。「俺たちは家族で助け合わなければならない。まるでお義父さんが君を支えてくれるように。」

夢夢は一瞬ためらい、そして口を開いた。「じゃあ、お母さんに…頼んでみる？」

張杰は驚き、一瞬息を止めた。しかし、すぐに彼の顔に安堵の表情が浮かんだ。「そうだな…母さんなら、わかってくれるかもしれない。」

彼は夢夢に廊下の電気をつけるように頼んだ。部屋のドアが開き、わずかな灯りが差し込む。しばらくして、張母が遠慮がちに部屋の入り口に現れた。彼女は顔を赤らめ、目を伏せていた。

「杰…呼んだのか？」彼女の声は小さく震えていた。

張杰は正直に話した。「母さん、すまない。こんな夜遅くに…でも、もうどうにもならなくて。夢夢の手だけじゃ足りないんだ。母さんに手伝ってほしい。」

張母は一瞬間を置いたが、口元を引き結び、ゆっくりとうなずいた。「わかった。お前のためだ。行くぞ。」

彼女は夢夢の側に歩み寄り、慎重に彼女の身体を支えた。夢夢の体はほとんど動かないが、張母は優しく、彼女が少しでも楽な姿勢を取れるように調整した。夢夢の顔は熟れた果実のように真っ赤で、目はうつろに泳いでいた。

「お母さん、ごめんなさい…こんなこと、させてしまって。」夢夢が小声で謝った。

「何を言うんだ、仕方ないだろう。家族なんだから。」張母は優しく答え、彼女の腰に手を当てた。

張杰は布団をめくり、自分の陰茎をもう一度露わにした。それは灯りの下で赤く腫れ上がり、先端から少量の透明な汁がにじみ出ていた。彼は夢夢の脚をゆっくりと開かせた。彼女の膣口はすでに濡れており、夜の灯りに濡れた花びらのように光っていた。

「ゆっくり入れるよ。」張杰は囁き、その先端を彼女の入口に押し当てた。彼の腰が少し動き、陰茎が彼女の中へと沈み込んでいく。夢夢は息を呑み、ぎゅっと目を閉じた。張母は彼女をしっかりと支え、体勢が崩れないように気をつけた。

しかし、張杰は腰を動かそうとしても、すぐに限界が来た。彼の上半身は麻痺しており、体勢を維持するだけで精一杯だった。彼は腰を少し振ろうとしたが、すぐに疲れてしまい、陰茎は彼女の中に半ば挿入されたまま、静止してしまった。

「動けない…」張杰は歯を食いしばった。「このままじゃ、何もできない。」

張母はそれを見て、しばらく考え込んだ。彼女の目はぼんやりと焦点を失い、無意識のうちに自分の夫、張大牛のことを思い浮かべていた。彼のような力強い男がいたら、こんな時はどんなふうに助けてくれるだろう。彼の腕は仕事で鍛えられていて、いつも彼女を抱きしめるときは温かく、力強かった。夫への思いが彼女の胸を熱くさせた。

「しょうがないな…」張母はつぶやき、自分もベッドに上がった。彼女は夢夢の体を支えながら、腰をそっと押し出してやった。夢夢の体がわずかに動き、その動きに合わせて張杰の陰茎が彼女の奥へと進んだ。

張杰はその動きに反応し、自分でも微かに腰を動かそうとした。三人の息が一つになり、ゆっくりとしたリズムが部屋に広がった。張母の手は汗で滑りやすくなり、彼女の呼吸も次第に荒くなった。彼女は全身の力を振り絞り、夢夢の体を支えながら、張杰の欲望を満たすために必死に働いた。

「母さん…すまない。もう少しだけ…」張杰の声は切羽詰まっていた。

張母は答えず、ただ黙々と動き続けた。その目には疲れが浮かんでいたが、それでも彼女は決して手を緩めなかった。彼女が必死に動くたびに、夢夢の体が揺れ、彼女の口からは抑えきれない小さな声が漏れた。

その時、突然夢夢の体が大きく震え、彼女の喉から鋭い悲鳴が上がった。「あっ…あああっ！」彼女の全身が弓なりに反り返り、膣壁が張杰の陰茎をぎゅっと締め付けた。そして、彼女の膣口から温かい液体がどっと溢れ出し、シーツに染み渡った。夢夢は何度か激しく痙攣した後、ぐったりと力を失った。彼女の顔は真っ赤で、涙が頬を伝っていた。

張杰はその感覚に耐えきれず、彼女の中で一気に精を放った。熱い精液が彼女の子宮の入り口に叩きつけられ、彼女の体がもう一度小さく震えた。

部屋には三人の荒い息遣いだけが残った。シーツはぐっしょりと濡れ、張母の額には汗の粒が浮かんでいた。彼女はゆっくりと体を起こし、夢夢の腰をそっと支え直した。

「大丈夫か？」張母が尋ねた。

夢夢はまだ息が整わず、声にならない返事を返した。張杰は目を閉じ、心の中で感謝の言葉を繰り返していた。彼の陰茎がゆっくりと萎え、彼女の中から滑り出る。張母はそっと布団をかけ直し、静かに部屋を出て行った。

廊下から、かすかに彼女のすすり泣きが聞こえた気がした。張杰はその音に胸を締め付けられながらも、強く唇を噛みしめた。明日には、義父にもこのことを話さなければならない。家族として、彼らはこの壁を乗り越えなければならないのだから。

翌日、窓の外は穏やかな日差しに包まれていた。張杰はベッドの上で上半身を起こし、隣で横になっている夢夢の顔をじっと見つめていた。彼女の頬はほんのり赤みを帯び、まつ毛が微かに震えている。昨夜の幸せな疲れがまだ体に残っているようだった。

「夢夢、…また、したいんだ。」

張杰の声は優しくも確かだった。夢夢は目を開けると、恥ずかしそうにうつむいた。全身麻痺の彼女には、頭と片方の手だけが自由に動かせる。それでも、彼女は夫の願いを聞き逃さなかった。

「うん…でも、お母さんだけじゃ…」

夢夢の声は小さく震えていた。張杰は優しく笑いかけた。

「父さんにも頼もう。大丈夫だよ、家族だから。」

張杰の言葉に、夢夢は少しだけ緊張したが、すぐに夫の目を信じることにした。張杰は声を張り上げて母を呼んだ。張母は台所から走ってきて、二人の様子を見て何かを察した。

「張杰、まだ体が…」

「母さん、大丈夫だ。父さんも呼んでくれ。俺と夢夢のためだ。」

張母は一瞬ためらったが、すぐにうなずいた。夫の張大牛は仕事から帰ったばかりで、台所で水を飲んでいた。張母が小声で事情を話すと、張大牛は一瞬驚いたが、すぐに真剣な表情でうなずいた。

「わかった。俺にできることなら、何でもやる。」

張大牛が部屋に入ってきたとき、夢夢の顔は真っ赤になっていた。義父にこんな姿を見られるのは、何度目かわからないが、恥ずかしさは決して薄れない。張母は夢夢の上半身を支え、背中に枕を入れて安定させた。張大牛は慎重に手を伸ばし、夢夢の腰をそっと両手で包み込んだ。

「辛かったらすぐ言えよ、夢夢。」

張大牛の声は優しかった。夢夢はこっくりうなずき、目をぎゅっと閉じた。張杰はゆっくりと体を動かし始める。夢夢の体は以前より柔らかく、彼の動きに合わせて揺れた。張母は必死に上半身を支え、汗をにじませながらも、決して手を離さなかった。

張大牛は夢夢の腰を支えながら、彼女の体のラインを目に焼き付けずにはいられなかった。かつてダンスをしていたという彼女の体は、今は麻痺しているのに、不思議な美しさがあった。彼の股間が熱くなり、陰茎が硬く勃起するのが自分でもわかった。先端からは我慢汁が絶えずにじみ出て、ズボンの中が湿っていく。張大牛は必死に理性を保ち、自分の役割に集中しようとした。だが、義理の娘の柔らかな腰の感触と、彼女の甘い吐息が、彼の欲情を刺激してやまなかった。

張杰は父の苦しみに気づいていた。腰の動きを緩め、そっと父の手に触れた。

「父さん、…お疲れさま。ありがとう。」

その一言に、張大牛の心は温かくなった。彼は無理に笑顔を作り、首を振った。

「何言ってるんだ、家族だろ。」

そのとき、夢夢がかすれた声で言った。

「お義父さん…ありがとうございます。」

その言葉は本当に小さかったが、張大牛の耳にははっきりと届いた。彼は感動で胸が詰まり、さらに注意深く夢夢の体を支えた。彼の手は震えず、優しく、確かだった。張杰が再び動き始めると、部屋の中には三人の呼吸と微かな水音だけが響いた。夢夢は目を閉じ、恥ずかしさよりも、夫に愛されている喜びと、家族の温かさに包まれていた。

しばらくして、張杰が静かに動きを止めた。張母がそっと夢夢の上半身を枕に戻し、張大牛はゆっくりと手を離した。夢夢は疲れたように深い息を吐き、張杰は彼女の額にキスをした。

「ありがとう、夢夢。ありがとう、母さん、父さん。」

張大牛は立ち上がると、急ぎ足で浴室へ向かった。冷水のシャワーを頭から浴びると、熱くなった体が冷やされていく。それでも、胸の奥の熱はなかなか消えなかった。彼は壁に手をつき、深く息を吐いた。

しばらくすると、ドアがノックされ、張母が入ってきた。彼女は夫の後ろ姿を見て、何も言わずに抱きしめた。張大牛は振り返り、妻の顔を見た。彼女の目には心配と理解が浮かんでいた。

「大丈夫かい？」

張母の問いに、張大牛は苦笑いしながらうなずいた。

「ああ、大丈夫だ。ただ、…自分が情けなくなるよ。」

張母はそっと夫の手を握った。

「あなたは優しい人よ。夢夢も張杰も感謝してる。私も感謝してる。」

張大牛は妻の手を握り返し、しばらくそのまま浴室の床に座り込んだ。冷水が流れる音だけが、静かに響いていた。

第六章　弟の発見

その日の夕方、張朋朋は宿題を終えて二階に上がろうとした。階段の途中で、ふと夢夢の部屋のドアが少し開いているのに気づいた。中からかすかに音楽が流れている。

彼は無意識に足を止めた。隙間から見えたのは、車椅子の上で上半身をゆっくりと伸ばしている夢夢の姿だった。彼女は頭だけでバランスを取りながら、片手を天井に向かって伸ばしている。その動作は優雅で、かつて踊っていた頃の名残があった。

朋朋は息を呑んだ。夢夢の首筋に汗が光り、薄いTシャツの下で肩甲骨が動くのが見える。彼女は深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。その一連の動作が、なぜか彼の胸をどきどきさせた。

「……すごいな」

彼は自分でも気づかずに呟いた。そして、急に自分の頬が熱くなるのを感じた。なぜか目を離せない。心臓が早鐘を打つ。

その時、階下から母親の声がした。

「朋朋！ ご飯の支度手伝って！」

「は、はい！」

彼は慌ててドアから離れ、階段を駆け下りた。しかしその夜、布団に入っても夢夢のあの姿が頭から離れなかった。彼はごろごろと寝返りを打ち、目を閉じてもまぶたの裏に焼き付いている。

真夜中、家族全員が寝静まった頃、朋朋は自分の身体に異変を感じた。下半身が熱く、どうしても触れたくなる。彼は布団の中で慎重に手を動かした。初めての感覚に息を潜め、必死に音を立てないようにする。

しかし、その物音は隣の部屋で目を覚ました張母の耳に届いていた。彼女は何か変な気配を感じ、そっと朋朋の部屋のドアを開けた。月明かりに照らされた布団の膨らみが、微かに上下に動いている。

「朋朋、何してるの？」

「！ お、お母さん！？」

朋朋は飛び上がるほど驚き、布団を頭までかぶった。張母はため息をつき、そっとドアを閉めた。

翌朝、張母は夫の大牛にこっそり話した。

「ねえ、朋朋がね……夜、自分で触ってたみたい」

大牛は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに笑った。

「ああ、その年頃なら当然だ。俺たちもそうだったろう？」

「でも……どうしたらいいの？ 叱るべき？」

「叱るんじゃなくて、教えるべきだ。塞ぐより、ちゃんと導いてやったほうがいい。間違った知識で悩ませたくないからな」

張母はうなずいた。そして二人は張杰と夢夢にも相談することにした。

昼食の後、大牛が切り出した。

「朋朋のことでな、ちょっと話があるんだが……」

張杰はすぐに察した。昨夜、母親が朋朋の部屋に行ったのを聞いていたからだ。

「父さん、何があったんですか？」

「朋朋がな、夢夢のストレッチを偶然見てしまって、それで夜に……その……自分で慰めてたんだ」

張杰は微笑んだ。夢夢は顔を赤らめたが、すぐに言った。

「私、全然気にしないよ。朋朋は弟みたいなものだし……それに、私の体、見られて困るようなものじゃないし」

朋朋はその話を聞いて、恥ずかしそうにうつむいた。張杰は優しく言った。

「朋朋、誰にでもあることだ。お前だけじゃない。でも、正しい知識を持たないと、変なことになるかもしれない。父さんが教えてくれるって言ってるんだ」

その日の午後、大牛は朋朋を自分の部屋に連れて行き、机に向かい合って座った。大牛は本棚から一冊の本を取り出した。それは人体の図解が載った、わかりやすい生理学の本だった。

「朋朋、これはな、人間の体の仕組みだ。お前もそろそろ知っておくべき時期だ」

朋朋は緊張しながらも、真剣に耳を傾けた。大牛は男性と女性の体の違い、生殖の仕組み、そして性衝動が自然なものであることを、できるだけかみ砕いて説明した。

「自分で慰めるのは悪いことじゃないが、場所と時間をわきまえろ。人のいるところでやるんじゃない。それから、誰かに無理強いするのは絶対にダメだ。お前もいつか、好きな人ができるかもしれない。その時は、ちゃんと尊重して接しろよ」

朋朋は何度もうなずいた。難しくて半分も理解できなかったかもしれないが、父親が真剣に話してくれることが、なぜか温かく感じられた。

一方、寝室では夢夢がその話を聞いていた。ドア越しに聞こえる大牛の低い声と、時折挟まれる朋朋の小さな返事。彼女は恥ずかしそうに張杰の胸に顔を埋めた。

「……旦那さん、なんか、変な気分」

張杰は優しく彼女の髪を撫でた。

「そうか？ でも、正しいことを教えるのは大事だ。俺たちもいつか、ちゃんと子供に教えられるようにならなきゃな」

「うん……でも、今はちょっと、恥ずかしいよ」

彼女の顔は真っ赤だった。張杰は彼女のあごをそっと上げ、額にキスをした。

「大丈夫。すべてはうまくいく。俺たちがいるからな」

その夜、朋朋は自分の部屋で、父からもらった本を開いた。まだ難しい言葉が多くて、半分も読めなかった。しかし、なぜか心は落ち着いていた。彼は本を閉じ、窓の外の星空を見上げた。月がきれいだった。

ある日曜日の午後、リビングのソファに寄りかかっていた夢夢が、スマートフォンの画面をじっと見つめながら突然声を上げた。

「ねえ、張杰。さっき高校の時の友達からLINEが来たんだけど、『足だけでもネットショップ開けるよ』って言われたの」

張杰はベッドから上半身を起こし、優しい目で妻を見た。

「ネットショップ？何を売るんだ？」

「靴下とか、レギンスとか…。インターネットなら、私みたいな体でもできるんだって。友達の知り合いがハンディキャップのある人で、同じように靴下屋を開いて成功してるらしいの」

夢夢の声には、かすかな期待と不安が混じっていた。張杰は即座に答えた。

「いいじゃないか。君にぴったりだと思うよ。足だけでもできる仕事を探してたんだろう？」

夢夢の頬がほんのり赤くなった。「でも、私は商品の写真すら撮れないし…」

「俺が手伝うよ。パソコンもあるし、スマホもある。アカウントの登録も、商品説明の作成も、一緒にやろう」張杰は笑った。「それに、君の足はきれいだから、売り物になると思うけどな」

夢夢は照れくさそうにうつむいたが、その目は次第に輝きを取り戻していた。

翌日から準備が始まった。まずはネットショップのプラットフォームにアカウントを登録する必要がある。張杰はベッドの上でノートパソコンを開き、夢夢の要望を聞きながら操作を進めた。夢夢は唯一動かせる右手で、かろうじてマウスをクリックする程度だった。文字入力はほとんど張杰が代わりに行う。

「ショップ名は『小さな足の小さなお店』にしよう」と夢夢が言った。「私の足が主人公のお店だから」

「いい名前だ。それでいこう」

登録が完了すると、次は商品写真の撮影だ。張大牛が仕事から帰ってきて、この話を聞くとすぐに協力を申し出た。

「写真なら任せとけ。いいカメラがあるんだ。せっかくなら、最高の一枚を撮ろうじゃないか」

張大牛はカメラマニアで、その腕前はプロ級だった。彼はリビングの窓際に白い布を敷き、自然光が柔らかく差し込む場所に小さなスツールを置いた。

「夢夢、ここに座って足を伸ばしてみな。そうそう、そのままだ」

夢夢は車椅子からスツールに移された。足を伸ばすと、小さな足がぷくぷくとしていて、まるで幼い子どものように愛らしかった。彼女は恥ずかしそうに足の指を動かした。

「靴下を履いてみるね…」彼女は右手で靴下をつまみ、ゆっくりと足に通した。その動作はぎこちなかったが、一つ一つ丁寧だった。出来上がった姿を見て、張朋朋が口をはさんだ。

「お姉ちゃん、足キレイだね。まるでモデルみたい」

「朋朋、ちゃんと勉強してなさい」と張母が窘めたが、その目もまた、夢夢の足元を見つめていた。

張大牛がシャッターを切る。カシャ、という音が何度も響く。一枚一枚確認しながら、彼は言った。

「これはいい。足の曲線がきれいに出てる。光の加減も完璧だ。ちょっと編集すれば、どこに出しても恥ずかしくない写真になる」

夢夢の顔に笑顔が浮かんだ。「本当ですか？」

「本当だ。約束する」

撮影が終わると、張大牛はパソコンに向かい、写真のレタッチを始めた。彼の手つきは確かで、色味を調整し、背景をぼかし、商品の質感を引き立てた。数時間後、完成した写真を見せられた夢夢は息をのんだ。

「すごい…こんなにきれいに撮れてる。まるでプロのモデルみたい」

「君はプロのモデルより魅力的だよ」と張大牛がにっこり笑った。その言葉には、誇りと愛情が込められていた。

商品の説明文は、張杰が夢夢の口述を聞きながら打ち込んだ。一つ一つの単語を、彼女の気持ちを大切にしながら、温かい言葉で綴った。

「『柔らかな肌触り、あなたの足を包み込む優しさ』…。どうかな？」

「いいね。それで行こう」

そして開店の日がやってきた。最初の数時間は静かだったが、夕方になって突然、注文の通知が鳴った。

「一件目のご注文です！」夢夢が声を上げた。その声は震えていた。

皆が集まって画面を覗き込む。確かに、注文確定のメッセージが表示されていた。夢夢の目に涙が浮かんだ。

「やった…ついに、私の足でも誰かの役に立てたんだ」

張杰はベッドの上から、優しく彼女に語りかけた。

「君はもう、十分に家族の誇りだよ。初めての注文、おめでとう」

張母も台所から顔を出して、「今日は特別に、夢夢の好きな角煮を作るね」と言った。朋朋は「俺も手伝うよ！靴下の包装、やっていい？」と目を輝かせていた。

夢夢は、まだ少し涙ぐみながらも、力強くうなずいた。彼女の右手が、そっとスマートフォンの画面をなでる。そこには、たった一つだけど、確かなスタートを切ったネットショップが表示されていた。

張杰と夢夢の寝室には、いつも柔らかな灯りが灯っている。午後三時を過ぎると、張大牛が仕事から戻り、張母が台所の準備を整える。その時間は、彼らのために確保されたものだ。

「さあ、今日も始めようか」

張大牛が優しい声で言う。彼の手には清潔なタオルと潤滑剤が載ったトレイがある。張母がその横に立ち、慣れた手つきで夢夢の体を支える準備をする。

夢夢はベッドに横たわり、頬をほんのり赤らめていた。かつてはこの時間が恥ずかしくてならなかったが、今は違う。張杰の視線が自分に注がれるたび、心の奥が温かくなるのを感じる。

「お義父さん、お義母さん、いつもすみません」

夢夢が小さな声で言う。張母が彼女の髪を撫でながら笑った。

「何を言うの。家族なんだから」

張大牛がベッドの端に腰かけ、張杰の体を優しく持ち上げる。張杰の上半身は麻痺しているが、下半身には感覚がある。そのため、体位の調整はいつも家族の助けが必要だった。

「父さん、ありがとう」

張杰が静かに感謝を伝える。張大牛はうなずき、張母と連携して夢夢の脚を開かせた。二人の動きは息ぴったりで、言葉を交わさずとも自然と体が動く。長い年月を共にした夫婦の信頼がそこにあった。

張朋朋が扉の隙間から顔を覗かせる。「兄ちゃん、何かいる？」

「ああ、枕を取ってくれるか」

張杰が言うと、張朋朋はすぐに枕を手渡した。その目は好奇心に満ちていたが、純粋だった。彼はまだ十二歳で、大人の世界を理解し始めたばかりだ。

「ありがとう、朋朋。あとは大丈夫だから」

張杰が微笑むと、張朋朋はこっくりうなずいて部屋を出ていった。しかし、彼はすぐには離れず、廊下の隅で立ち止まった。兄と義姉の間に流れる空気が、彼には不思議に思えたのだ。

ベッドの上で、張大牛が張杰の腰を支えながらゆっくりと動きを始める。張杰の目が夢夢を見つめ、彼の手が彼女の頬に触れる。動かない指先が、それでも精一杯の愛情を伝えようとしている。

「痛くないか？」

「うん、大丈夫。…気持ちいい」

夢夢の声が震える。彼女の目が潤み、視線が張杰の瞳に絡みつく。張母はそっと彼女の手を握り、安心させるように撫でた。

「無理しなくていいんだよ」

張母の声が優しく響く。夢夢は首を振り、「本当に大丈夫です」と答えた。以前は恥ずかしさで体が硬直していたが、今は違う。家族の温かさが、彼女の心をほぐしていた。

張大牛の動きが徐々に激しくなる。彼の額に汗が浮かび、呼吸が荒くなる。しかし、その手は決して乱暴ではなく、張杰の体を丁寧に支え続けている。

「杰…もう少し…」

夢夢の声が掠れる。張杰がうなずき、目を閉じた。二人の呼吸が重なり、部屋の中に湿った空気が満ちる。やがて、夢夢の体が反り返り、彼女の口から抑えきれない声が漏れた。

「あっ…！」

その声は大きくはなかったが、静かな家の中に鮮明に響いた。廊下の張朋朋が息を呑む。彼の顔が一瞬で赤く染まった。何かを見てはいけないものを見てしまったような気がして、彼は足音を立てずに逃げ出そうとした。

「朋朋」

張母の声が後ろからかかる。彼は足を止め、振り返った。張母が穏やかな笑みを浮かべている。

「聞こえた？」

張朋朋はうなずくこともできず、ただ顔を真っ赤にして俯いた。張母が彼の肩に手を置いた。

「あれは大人のことだ。恥ずかしいことじゃない。お前も大きくなればわかる」

「でも…」

「でもじゃない。お兄ちゃんと夢夢お姉ちゃんは、お互いを大切にしているんだ。だから、ああやって体を通じて愛を確かめ合っている。避ける必要はないんだよ」

張母の言葉は優しかったが、張朋朋の心に深く響いた。彼はこくんとうなずき、自分の部屋へ走っていった。

寝室の中では、張大牛が張杰の体をそっとベッドに下ろしていた。夢夢の呼吸がまだ整わず、彼女の目は天井を見つめている。張杰が彼女の手を握り、指を絡めた。

「疲れたか？」

「ううん、大丈夫。ありがとう、杰」

夢夢がほほえむ。その笑顔は、かつてダンスを踊っていた頃よりも輝いて見えた。張杰は胸が締め付けられるような思いで、彼女の額にキスをした。

張大牛と張母が静かに部屋を出ていく。扉が閉まる音がして、二人きりになった。しばらくの沈黙の後、夢夢がぽつりと言った。

「ねえ、杰。朋朋がいつか、いい女の子に出会えるといいね」

「急にどうした？」

張杰が笑う。夢夢は恥ずかしそうに目をそらした。

「だって…私たちみたいな家族がいるって知ったら、彼もきっと幸せになれると思うから」

「そうだな。朋朋には俺たちの分も幸せになってほしい」

張杰の声が優しく響く。夢夢は彼の胸に顔を寄せ、目を閉じた。日常の親密さが、彼女の心を満たしていく。こんな日々が、これからもずっと続くことを願いながら。